- У Перри оказалась куча дел, и он с ходу включил меня в работу. Вот почему я не мог вырваться в город вплоть до сегодняшнего вечера. - Он опустил глаза на вино в своем бокале, затем посмотрел на Пеппер и мгновенно заметил, что она не носит его кольцо.
Пеппер поняла, куда направлен его взгляд.
- Я почувствовала, что не имею права носить его.
Красивая вещичка все еще лежала в ее шкатулке для драгоценностей, завернутая в кусочек черного бархата - Пеппер показалось, что это подобающий случаю жест.
- Понимаю. - Кристофер зажал бокал между ладонями и начал вертеть его, любуясь игрой вина на свету.
Пеппер внимательно наблюдала за ним, сузив глаза от напряжения, ожидая, что он вот-вот попросит ее снова надеть кольцо. Но нет, он не попросил. Она глубоко вздохнула и выдохнула с печалью. Ничего не поделаешь, она ошиблась, написанный ее воображением сценарий их встречи оказался неверным - счастье не вернется, как она мечтала. И тогда в последней, отчаянной надежде на несбыточное Пеппер нашла в себе силы просто сказать:
- Я люблю тебя, Крис.
Она сказала это так нежно и тихо, что Кристофер не сразу понял смысл ее слов. А когда понял, то почувствовал, как огромная, невыносимо тяжелая ноша соскользнула с его плеч.
- Скажи это еще раз. Пожалуйста.
- Я люблю тебя, Крис.
Кристофер одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние, по дороге пролив вино на ковер, вырвал бокал из рук Пеппер, и не глядя, поставил бокалы на столик рядом с софой. Его рука ищущим движением обняла ее талию, скользнула вниз, а затем поднялась до середины спины.
- Ты не можешь представить себе, как я страдал, думая, что ты больше не любишь меня, - страстно зашептал он искаженным от сдерживаемого рыдания голосом. Потом наклонился и поцеловал ее в губы так горячо, что Пеппер чуть не лишилась сознания. Странная слабость в коленях превратила ее тело в подобие тряпичной куклы.
- Останься со мной, - прошептала она немеющими губами, цепляясь за Кристофера. - Мне нужно…
- То, что нужно и мне, - быстро закончил он за нее и несколько долгих секунд молча прижимал к себе.
Затем, слегка наклонившись, подхватил на руки, как ребенка, прижал к сердцу и доверился чутью, безошибочно направившему его шаги через холл в спальню.
Занавески на обоих окнах были раздвинуты, луна провела по постели серебристую дорожку. Кристофер одной рукой откинул покрывало и встал коленями на постель, все еще укачивая в могучих объятьях свою драгоценную ношу.
Потом нежно уложил ее на центр огромной кровати и отступил назад. Пеппер услышала удары туфель об пол, когда он не глядя отбросил их в сторону. Она смотрела, как Кристофер раздевается, и восхитилась видом представшего перед ее глазами великолепного мужского тела.
- А мне совсем не стыдно, - подразнился он, лег на постель и начал раздевать Пеппер, глазами, руками и губами лаская каждый кусочек ее обнаженного тела.
- Ты еще прекраснее, чем мне запомнилась.
Легкими, скользящими движениями, от которых ее пронизывала дрожь, он ласкал все ее тело.
- Любимая, боюсь на этот раз я больше не могу терпеть, - прошептал он ей в губы.
Пеппер благодарно обняла его за шею и притянула к себе. Ее рот нетерпеливо раскрылся под его ищущими губами, а тело, не сопротивляясь, покорилось мужской силе.
Позже, когда они лежали, обняв друг друга, удовлетворенные и счастливые, наконец, разъяснилось столь долгое молчание Кристофера.
- Я звонил, малышка, - поклялся он. - По два-три раза каждый день и наговаривал сообщения на твой автоответчик. Оставил по меньшей мере десяток телефонов, по которым ты могла бы разыскать меня. А потом, когда ты так и не перезвонила… ну… - он не договорил и пожал плечами.
Пеппер смутно припомнила, как Пи Джей пожаловался, что ее машинка "зажевала" все его послания.
- Должно быть, мой автоответчик решил стирать твои сообщения, - сказала она и успокоенно вздохнула, поуютнее устраиваясь в его объятьях. - А я решила, что это я тебе безразлична, - призналась она чуть позже. - Думаю, я даже возненавидела тебя на некоторое время.
- И поэтому сняла кольцо?
- Нет, я на самом деле считала, что не имею на него права. Когда секретарша Эскобара сообщила мне, что ты ворвался в его кабинет и подписал отставку, я подумала, что, может быть, заодно с этой работой ты отбросил и все, с нею связанное, в том числе и меня.
- Я ворвался?! - Кристофер приподнялся на локте и посмотрел на Пеппер с шутливым возмущением. - Нет, я вошел туда очень спокойно и нормальным, очень спокойным голосом сказал Шону, куда он может засунуть эту свою работу.
Представив, какие слова он, должно быть, при этом употребил, Пеппер уткнулась лицом Кристоферу в грудь, чтобы задушить смех.
- А ты? - Кристофер просунул руку и поднял ее лицо за подбородок, заставив посмотреть себе в глаза. - Только не говори мне, что была в восторге от того, что он сорвал тебя с работы и послал на эти идиотские задания.
Пеппер совсем не хотелось говорить о работе. К тому же у нее возникло подозрение, что произнесенная фраза знаменует начало компании, цель которой - убедить ее уйти с работы. Без проблем и размолвок тут не обойдется, а у нее не было сейчас настроения заниматься серьезными вопросами.
А отвлечь Кристофера можно было только одним способом, который Пеппер и применила, не поколебавшись ни одной лишней секунды.
16
- Эй, лежебока, ты собираешься спать целый день? - раздался над Пеппер насмешливый голос. Безжалостная рука сдернула одеяло, и холодный утренний воздух неприятно коснулся обнаженного тела. Пеппер застонала, уткнувшись лицом в подушку, и ощутила, как матрас прогнулся под тяжестью Кристофера, когда он взобрался на кровать. О, сейчас пытки продолжатся.
- Я бы не стал будить тебя, любимая, если бы мне не нужно было уходить. - Он положил ладони на плечи Пеппер и начал ласково разминать мышцы. - У меня не хватает времени даже на короткое утреннее развлечение, - добродушно пожаловался он.
- А куда ты идешь? - пробурчала Пеппер, перевернувшись на спину. Одной рукой она закрыла глаза от света, а другой снова натянула на себя одеяло.
- Надо кое-что проверить, связать некоторые концы с концами. А потом выполнить пару поручений от Перри. Это займет не больше нескольких часов.
- Несколько часов, говоришь? Совсем, как тогда, когда ты ушел за покупками и не вернулся?
- Ты, наверное, никогда не простишь меня за это, да? - Ожидая ответа, Кристофер присел на пятки.
- Нет, никогда! - отрезала Пеппер и зажала рукой рот, чтобы сдержать рвущийся из горла смешок. Справилась с собой и сурово продолжила: - Если бы ты вернулся вовремя, эта маленькая злючка не превратила бы дом в руины, а окружной прокурор не приказал бы мне ехать с ней в Горман. - Тон сказанного не оставлял сомнений, что Кристоферу еще долго придется расплачиваться за ее долгую скуку в Гормане.
Кристофер рассмеялся.
- Нижайше признаю свою вину. - Взял руку Пеппер и поднес к своим губам. От легкого покусывания кончиков пальцев тело Пеппер задрожало от возбуждения, и она поторопилась вырвать руку. Кристофер озорно хихикнул. - Обещаю, что вернусь к ужину. Куда бы ты предпочла отправиться?
Пеппер просияла.
- Мы можем поужинать дома. И в будущем я могла бы готовить для нас двоих, если, конечно, ты сам не собираешься заняться готовкой. Или собираешься?
- Это будет зависеть от того, насколько я буду занят в эти дни.
Пеппер не видела выражения его лица - рука снова закрывала глаза, - но голос показался ей пугающе зловещим.
Она не успела расшифровать, что Кристофер имел в виду, как почувствовала его губы на своих и сразу забыла, что хотела сказать. Пылко ответив на поцелуй, она стремительно обхватила его за шею и притянула к себе. Но Кристофер неохотно отстранился, взял ее за запястья, разжал руки и с силой прижал к кровати.
- Ты не представляешь себе, как мне трудно уйти от тебя, - прошептал он, наклоняясь и крепко целуя ее в губы.
- Тогда не уходи.
- Не могу, я должен.
Кристофер поднялся с кровати, и Пеппер закрыла глаза. Слышно было, как он ходит по комнате, по-видимому, в поисках туфель, которые прошлой ночью куда-то отфутболил. Потом матрас вновь поддался тяжести его тела - он присел обуться - и снова распрямился. Несколько секунд спустя раздались удаляющиеся шаги. Открылась и захлопнулась входная дверь.
И только сексуальный звук мотора его машины вырвал Пеппер из тумана дремы. Она вскочила с кровати, запуталась в одеяле и, волоча его за собой, спотыкаясь, добежала до двери. Но было уже поздно, Кристофер уехал.
- Черт!
Она неторопливо добрела до спальни. После короткого раздумья завернулась в одеяло и снова улеглась в постель. Всего на несколько минуточек, пообещала она себе, смеживая веки. Поерзала щекой по подушке, устраиваясь поудобнее, и со вздохом поддалась охватившей тело приятной истоме.
Когда она вновь проснулась, комнату заливали яркие лучи солнца. Чувствуя их тепло на своем лице, Пеппер рискнула приоткрыть один глаз, который тут же зажмурился от режущего света. Пора было вставать, но Пеппер владело восхитительное ощущение свободы и лени - впервые за этот месяц у нее не было никаких важных и неотложных дел.
Несколько раз она говорила себе, что надо вставать, но все закончилось тем, что она повернулась на другой бок и снова закрыла глаза.
Так она и провела весь день, валяясь в постели и грезя о Кристофере, пока, наконец, с наступлением раннего вечера не выдрала себя из сладостных тенет кровати, решив, что такое безобразие уже ни в какие ворота не лезет.
Холодный душ быстро прогнал вялость и сонливость. Почувствовав прилив жизненной энергии, Пеппер, напевая, заправила постель и занялась утренним туалетом: привела в порядок волосы, намазала лицо и шею увлажняющим кремом, а затем переоделась в свободный шелковый костюм глубокого бирюзового цвета.
Босиком прошлепала на кухню, проверила свои продовольственные запасы и выбрала на ужин стейки и салат. В буфете отыскались пакетики сухой смеси для приготовления горячих булочек и ванильного пудинга на десерт.
Было уже почти семь часов. Пеппер поставила в микроволновую печь стейки и включила ее, задав таймеру пятнадцатиминутный режим готовности.
Через полчаса стейки дымились на столе, булочки дозревали в духовке, а дожидавшийся своей очереди в холодильнике салат требовалось только украсить зеленью.
Пеппер сидела за кухонным столом и вертела в ладонях стакан с молоком, к которому потеряла всякий интерес после первого же глотка, и поглядывала на часы. Где же Кристофер? Он обещал вернуться к ужину, правда, не назвав точное время.
Дам ему еще десять минут, решила Пеппер, снова загружая стейки в печь.
Когда десять минут истекли, она занялась приготовлением пудинга, разлила смесь в специальные формы и поставила в холодильник. Затем перемыла всю грязную посуду.
От Кристофера ни слуху, ни духу.
Пеппер заглянула в микроволновую печку - стейки, естественно, пережарились, - и ее плечи надломленно опустились. Ну почему у нее никогда ничего не бывает так, как это должно быть? Горло сжалось, стало трудно дышать, глаза защипало от подступивших слез.
Нет, она не станет плакать! Шумно выдохнув через нос, Пеппер захлопнула печку, выключила ее и побрела со своим горем в гостиную, решив развлечься бокалом вина и фильмом по телевизору.
Но кино не слишком долго занимало ее внимание, в голову лезли неприятные мысли. Интересно, какие это "концы" оторвали от нее Кристофера и до сих пор задерживают где-то там в неизвестности? Пеппер подняла руку на уровень глаз и задумчиво посмотрела на кольцо на среднем пальце. Может быть, эти "концы" связаны с женщинами, и он уехал объясниться с ними, рассказать им о Пеппер?
Черт побери, она не знает! Она вообще ничего не знает!
Возможно, он звонил, пока она была в душе? В сердце вспыхнула надежда. Пеппер поспешила к автоответчику, перемотала ленту и прослушала - ничего нового, одни старые сообщения.
Она вернулась на кухню, вынула из печки стейки и, завернув в фольгу, положила их в холодильник. Может быть, завтра или позже они на что-нибудь сгодятся, но сейчас вид еды не вызывал у Пеппер аппетита.
По зрелом размышлении она решила, что лучше на время убраться из дома - для тела и разума это изматывающее ожидание невыносимо. Убедившись, что на автоответчике есть место для записи, Пеппер выбралась на свежий воздух.
Насколько этот день типичен как пример жизни, которая ожидает ее в роли жены Кристофера Петри? Весьма интересный вопрос. Пеппер поморщилась и передернула плечами.
- Ну нет, - громко и свирепо выдохнула она. Ярость выплеснула в кровь излишек адреналина, от чего сердце застучало как молот. И Пеппер стремительно двинулась вперед, не осознавая, что каждый шаг босых ног все дальше и дальше уводит ее от дома.
Кристофер слишком много лет прожил, отвечая только за себя самого. Лишь этим можно объяснить его долгое отсутствие, за время которого он не удосужился подать весточку о себе. Да у него, по-видимому, и мысли не возникло, как это может подействовать на Пеппер.
Им нужно будет серьезно поговорить, решила она. Да, очень серьезно. Маленький подбородок вызывающе вздернулся. Она скажет ему, что не относится к типу женщин, которые безропотно отправляют ужин в холодильник или мусорное ведро, если муж не возвращается с работы вовремя. Если он из тех мужчин, кто ставит свою работу превыше всего остального в жизни, - а она уверена, так оно и есть, - тогда ему придется завести привычку звонить ей до ужина и предупреждать, когда он сможет - если сможет - вернуться домой.
Тяжело вздохнув, Пеппер развернулась и направилась обратно. И уже около входной двери услышала телефонный звонок. Рука с ключом задрожала, и он выпал из пальцев. Ругнувшись, Пеппер подняла ключ, кое-как справилась с замком и устремилась к телефону, забыв закрыть за собой дверь.
- Ну, пожалуйста, пожалуйста, не вешай трубку, - молилась она на бегу.
Наконец, запыхавшись, она выдохнула в трубку:
- Алло?
- Пеппер, ты что, бегала?
- Крис, где ты? Я думала, ты вернешься к ужину. Ты же обещал.
- Мне очень жаль, малышка, но тут кое-что задержало меня дольше, чем следовало бы. Я, конечно, должен был позвонить тебе раньше, но так увлекся делом, что забыл обо всем на свете, пока все не закончилось. Ты ведь не стала меня дожидаться и поужинала, не так ли?
- Да.
- Вот и отлично. Мне очень неприятно, что ты возилась с ужином, а я так и не появился.
- Мне тоже, - проворчала Пеппер.
- Будем считать, что я получил твое предупреждение на будущее.
Кристофер мягко рассмеялся. Помолчал, а затем сообщил, что не сможет вернуться в город до следующей пятницы.
Пеппер вся сжалась. Но прежде чем она успела что-либо сказать - мысли ее разбежались, - Кристофер попросил провести с ним следующий уик-энд.
- Я хочу представить тебя моим родителям.
- Мне эта идея нравится.
- Я так и думал, что тебе понравится, поэтому позволил маме спланировать ужин. Она пригласила Перри с женой и двух их сыновей тоже с женами…
- Кристофер, ты собираешься устраивать смотрины? - обеспокоенно оборвала его Пеппер.
- Нет, дорогая, конечно же, нет. Но ведь ты не можешь бранить меня за то, что мне хочется представить тебя своей семье и нескольким ближайшим друзьям, правда?
- В таком случае я не могу отказать тебе.
- А я бы и не позволил тебе это сделать, - отозвался Кристофер ласкающим голосом записного обольстителя. - Нам необходимо побыть вместе. Этого ты не можешь отрицать.
Да, им необходимо встретиться. И поговорить. И вряд ли для этого найдется более подходящее время, чем уик-энд, когда они оба будут свободны от работы.
- Я заеду за тобой в пятницу около семи вечера, - пообещал Кристофер. И после паузы добавил: - Я люблю тебя, малышка. - И повесил трубку.
Пеппер несколько секунд смотрела на замолкший телефон, а затем медленно опустила трубку. Пятница наступит еще очень не скоро. А проведя ночь в объятьях Кристофера, она теперь не знала, сможет ли пережить неделю вдали от него.
В понедельник вечером в дверь Пеппер постучал молодой человек, державший в руках роскошный букет из двух десятков роз "Американская Красавица". Пеппер пришла в восторг. Цветы были очень красивы, от их упоительного аромата сладко кружилась голова. Дар сопровождало послание:
"Их красота напоминает мне о времени, проведенном рядом с тобой.
Крис"
Следующий букет доставили вечером в среду - прекрасные белые гвоздики. На этот раз Кристофер попросил посыльного вложить между цветами маленькую коробочку конфет в форме сердечка.
Вечер в четверг Пеппер готовила себе ужин, когда услышала шум подъезжающей машины, а вскоре раздался стук в ее дверь.
Она вытерла руки кухонным полотенцем и пошла открывать посетителю.
Стоявший у порога юноша приветствовал ее дружелюбной улыбкой.
- Шейла Палмер?
- Она самая, - пробормотала Пеппер, кивая.
- Тогда распишитесь здесь. - Посыльный протянул ей планшет с ведомостью и шариковую ручку.
- А за что я расписываюсь? - подозрительно осведомилась Пеппер, взяв ручку и планшет.
- За подарок, - прозвучал загадочный ответ.
Как только она расписалась в указанном месте, ей была вручена большая прямоугольная коробка, завернутая в розовую бумагу и завязанная серебристой лентой с роскошным бантом.
- Если вы на минуточку задержитесь…
Юноша прервал ее.
- Джентльмен уже дал мне щедрые чаевые, - сказал он с улыбкой, проницательно догадавшись, что Пеппер намеревалась сходить за кошельком.
- Благодарю вас. - Пеппер смотрела ему вслед, пока машина не скрылась из виду, затем медленно закрыла дверь.
Сгорая от любопытства, она быстро добралась до софы, села и осторожно сняла оберточную бумагу.
Ее глаза округлились от изумления, когда на свет появилась черная атласная комбинация с глубоким вырезом на груди и длинной струящейся юбкой. Рассмеявшись, Пеппер пошарила в бумаге, ища послание, которое, как она знала, там было. Маленькая белая карточка гласила:
"Видеть тебя означает любить."
Счастливо рассмеявшись, Пеппер прижала подарок и нежные строчки к груди, и ее глаза мечтательно затуманились, когда мысли воспарили к прекрасным фантазиям, вызвавшим краску на ее щеках.
- Ах, Крис, - прошептала она. Легкие просто не были способны вместить весь воздух, который она стремилась вдохнуть в восторге. Она желанна. Он постоянно о ней думает.
И, наконец, наступила пятница. Пеппер никак не могла дождаться, когда закончится патрулирование, и все время от нетерпения вела машину чуть-чуть быстрее, чем следовало.
- Потише, ты, горячка, - предостерег Пи Джей, дружески похлопав ее по плечу. - Я понимаю, что тебе не терпится попасть в объятья любовника. Но сначала позаботься, пожалуйста, обо мне. Мне почему-то еще хочется пожить на этом свете.
Пеппер ослабила давление на педаль акселератора и одарила соседа виноватыми взглядом и улыбкой.
- Извини, Пи Джей, но это… Проклятье! Не знаю, как и объяснить. Сам все поймешь и почувствуешь, когда, в конце концов, влюбишься по-настоящему.
Пи Джей усмехнулся в ответ.