- Привет, Ви. Рад, что ты все-таки раздумала прогуливать. - Он в шутку похлопал ее по руке.
Ее сердце подскочило к самому горлу.
Виолет вздохнула.
- Ха-ха, - ответила она без тени веселости. Джей приподнял брови, но перед тем как спросить, в чем дело, сунул руку в карман и достал листочек бумаги:
- Чуть не забыл. На, посмотри. - Он протянул бумажку Виолет.
Она развернула ее, пытаясь выпрямить немного, чтобы можно было прочитать, что там написано. Как оказалось, напрасно - она и в огне разобрала бы этот почерк, несомненно женский.
Номер телефона. Для Джея. От Элизабет Адамс, самой известной девочки школы. У нее были все шансы стать королевой встречи выпускников, да и королевой бала в конце года тоже. Элизабет Адамс была высокой загорелой блондинкой, к тому же старшеклассницей. И кроме того (как будто всего перечисленного мало), у нее были сияющие прямые волосы, о которых Виолет могла только мечтать. Все это ужасно.
Виолет изо всех сил пыталась не выдать своих чувств, когда возвращала ему записку.
- Круто, - только и смогла она выдавить из себя.
- Я знаю. - Джей, похоже, был удивлен не меньше ее, но казался весьма довольным. - Наверно, на первом уроке положила в мой шкафчик.
- Собираешься ей звонить? - Виолет с трудом скрывала явное раздражение в голосе.
Ей всего лишь хотелось снова быть ему другом, которого не волнует, будет ли он звонить этой девушке. В этом случае она легко могла бы выслушивать милые подробности, задавать провокационные вопросы и оставаться с ним на "одной волне". И глупо шутить, так, чтобы было понятно только им двоим.
Но почему-то не могла.
Как пришибленная она возвращала ему записку.
Джей не успел ответить на ее вопрос - не такой уж, оказывается, и простой. Прозвенел звонок, вошел учитель, и начался урок тригонометрии. Поэтому Джей забрал у Виолет листочек с номером телефона и сунул в тетрадь.
Виолет старалась сосредоточиться на синусах и косинусах, записывая все, что писал на доске учитель, но толком ничего не слышала. Она не переставая думала о том, как бы справиться с этим… этим чувством к старому приятелю.
А справиться надо. И побыстрее. Потому что если она не перестанет воспринимать его так болезненно, то дружбе придет бесповоротный конец. Понятно, что нельзя этого допустить.
Ведь это же Джей. Самый лучший человек, которого она знает. Даже представить невозможно, что она его потеряет.
Виолет позволила себе взглянуть в его сторону - сделала вид, что смотрит на часы над дверью. Он с головой ушел в тригонометрию и быстро записывал в тетрадь все, что было на доске.
Хорошо, что хотя бы он понимает материал, похоже, ему придется объяснять все это еще раз, специально для нее.
Он, конечно, сделает это. И никогда не узнает, что именно из-за него Виолет не услышала на уроке ни слова.
Виолет решила не встречаться с Джеем во время завтрака (первого для нее за сегодня). Поэтому после третьего урока - английского - задержалась в классе под предлогом, что нужно срочно доделать задание. На самом деле оно могло потерпеть и до начала следующей недели. Так она протянула еще двадцать минут.
Потом отправилась в уборную, где уж точно никто не тусовался. Вымыла руки, распустила и заново завязала хвост (аккуратнее он от этого не стал). Опять вымыла руки.
Девочки заходили и выходили, пока она проделывала все это. Одних она знала, другие были ей незнакомы. Они вертелись около зеркала, болтали и сплетничали.
Виолет тоже постояла перед своим отражением и даже накрасила губы блеском, чего не делала почти никогда. Едва нашла его на дне сумки.
Тут вошла Челси, и Виолет очень обрадовалась, что теперь есть с кем поговорить, пусть даже всего пару минут.
- Ну и где тебя носит? - напустилась на нее Челси в своей обычной грубоватой манере. - Джей тебя повсюду ищет.
Она устроилась перед зеркалом и стала, как обычно, прихорашиваться - начиная с прически, по порядку дальше вниз.
Челси, как и Джей, изменилась за лето. Но изменилась не внешне - у нее уже давно была вполне женственная фигура. Но сейчас она почувствовала себя женщиной. Всегда спортивная и стремительная, она, кажется, поняла, что в жизни есть более интересные вещи, чем волейбольные голы или победа в софтбольном матче. Похоже, она наконец осознала свою привлекательность.
Ее волосы, такие же прямые, как и у остальных девчонок, струились каштановым водопадом и сияли на солнце. Она сделала небольшое мелирование, и теперь казалось, будто все лето провела на пляже в Калифорнии, а не на софтбольной площадке.
После Джея Челси была лучшим другом Виолет. Другом, у которого можно было заночевать, в отличие от Джея. И, в отличие от Джея, с ней можно было меняться одеждой. Виолет очень нравилась (она даже чуточку завидовала ей) способность подруги говорить собеседнику все как есть, даже если он совершенно не хотел слышать правду.
Сейчас настал именно такой момент.
- Ну? - спросила Челси, не дождавшись от Виолет ответа. - Честное слово, этот парень шагу без тебя не делает. Даже пообедать и того не может.
Виолет вздрогнула, но Челси не заметила - так была занята собой. Она аккуратно оттянула мизинцем уголок глаза, чтобы удостовериться, что макияж, как всегда, в полном порядке, не потек и не размазался. Выглядела она идеально.
- Ничего с ним не будет, - ответила Виолет мрачно. - Я уверена, кто-нибудь с удовольствием составит ему компанию.
Челси закончила свои манипуляции с макияжем, оглядела себя еще раз и повернулась к Виолет:
- А впрочем, это не важно. Он ждет там, в вестибюле. Это он попросил меня посмотреть, не здесь ли ты случайно.
Виолет изумленно уставилась на нее, а потом вдруг рассмеялась. Похоже, Челси единственная из всех девочек не заметила, как Джей изменился. Возможно потому, что была слишком поглощена собственными переменами. И не замечала, что происходит с остальными. Виолет тихо радовалась этому маленькому открытию.
Она стояла как вкопанная, а потому Челси схватила ее за руку и потащила к выходу:
- Пойдем скорее, пока он там не умер с голоду и не развеялся в прах!
- Ну хорошо, хорошо, - согласилась Виолет. Они вышли из уборной, а Джей стоял в вестибюле, и было заметно, как он рад ее видеть.
Виолет определенно почувствовала облегчение, заметив выражение его лица. А может, Челси права и он действительно жить без нее не может?..
Но уж это точно взаимно - потому что Виолет не могла представить себе, как бы она обходилась без Джея.
За оставшиеся пять минут друзья успели пробежаться по автоматам с чипсами и шоколадными батончиками и влететь в класс, где проходил четвертый урок.
Теперь все в порядке. Ей стало легче от мысли, что за лето он не вырос из их дружбы. Она снова была спокойна - она значит для него так же много, как и он для нее.
Теперь все должно было быть хорошо.
Жертва
Дождь помогал ему оставаться незамеченным.
Люди в машинах видели перед собой только пелену дождя, запотевшие лобовые стекла, мечущиеся из стороны в сторону дворники. Редкие прохожие изо всех сил старались не намокнуть, ускоряя шаг и глядя себе под ноги. Темнота, скрывавшая его от посторонних взглядов, тоже была союзником.
Жаль только, из-за дождя на улице почти никого не было.
Разумеется, он не был невидимкой, особенно в своей машине. Она всегда привлекала внимание, притягивала взгляды даже в такой поздний дождливый вечер.
Но сегодня все было иначе. Сегодня он слился с окружающими, стал как они.
Он выехал с переполненной парковки супермаркета и стал искать узкие, темные улочки, где меньше машин и камер видеонаблюдения. Он ехал и слушал, как размерено шуршат дворники по лобовому стеклу. Туда-сюда… туда-сюда…
Две девушки, совсем еще юные, перебежали дорогу по зебре, держась за руки. Они секретничали, низко склоняясь друг к другу, и, казалось, он слышал их смех. Он бы не сказал, что девушки привлекательны - только лишь что юны. Они спешили перейти дорогу, ему было видно, как двигаются их бедра.
Но девушек было две. На одну больше, чем нужно.
Он мысленно поздравил их, когда они оказались на тротуаре. Повезло девочкам.
Он свернул с главного шоссе в переулок со старыми, одноэтажными домами. Во многих уже были офисы - город разрастался, и все вокруг менялось. Обыватели покидали этот район из-за усилившейся суеты вокруг. В столь поздний час в переулке было темно и пусто, парикмахерская и небольшой массажный салон давно закрылись.
Он поворачивал снова и снова. Он отъезжал все дальше от главного шоссе, тянувшегося через весь город. То справа, то слева от него возникали небольшие дома, но узкие улицы оставались темны и пустынны.
Вдруг он заметил машину. Точнее ее аварийные фонари в дождливом мраке. Притормозил, проезжая мимо и пытаясь разглядеть, кто же застрял посреди дороги.
Она была одна. Прелестная, юная и одинокая.
Все было даже лучше, чем он рассчитывал.
Он резко свернул вправо и остановился прямо перед ее автомобилем. Нацепил свою лучшую улыбку "хорошего парня" и вышел из машины, чтобы посмотреть, чем можно помочь ей.
Он подошел к машине, и по лицу девушки понял, что она колеблется, не зная, можно ли ему доверять. Умная девочка. Но он был уверен, что выглядит безобидно, как человек, на которого можно положиться, - и через миг инстинкт самосохранения покинул ее.
Она опустила стекло - не полностью, но так, чтобы можно было разговаривать.
- С тобой все в порядке? - четко отработанным, мягким, как бархат, голосом спросил он.
Не будь он так сосредоточен, наверняка посмеялся бы над тем, насколько фальшива эта искренность, так и льющаяся из него.
Она закусила губу:
- Не уверена. У меня шина проколота.
Очень симпатичная девочка, подумал он, взглянув поближе. Но опустил глаза, делая вид, что осматривает колеса. Те два, которые было видно, выглядели совершенно нормально.
- С другой стороны, - сказала она, заметив его взгляд. Она казалась смущенной, и очень мило покраснела, что сделало ее еще более привлекательной. Сморщила носик: - Я не умею менять колеса.
Он огляделся вокруг - удостовериться, что поблизости никого нет. Дождевая вода ручейками стекала по его шее и спине. Он не обращал внимания.
- Ты звонила кому-нибудь? - Это был очень важный вопрос. От ответа зависело, будет ли она той самой. - Твои родители уже едут сюда?
Она даже не заметила расставленную им ловушку. Родители, скорее всего, предупреждали ее насчет незнакомцев, но лучше бы они рассказали о них поподробней.
Она покачала головой - такая невинная с этим румянцем на щеках.
- Я забыла дома свой мобильный, - призналась она.
Он на мгновение задумался, делая вид, что размышляет, что же теперь делать, хотя ее слова уже все решили. Он задумчиво постучал пальцами по стеклу, словно оценивая свои возможности, и наконец сказал:
- У меня, боюсь, нет при себе инструментов, чтобы поменять тебе колесо, но я могу подбросить тебя домой.
Вдруг девушка засомневалась - по ее лицу было видно, как она колеблется. Возможно, родители проделали более серьезную работу, чем он предполагал.
Он решил слегка отступить, чтобы настороженное выражение исчезло с ее лица.
- У меня в машине есть телефон. Хочешь кому-нибудь позвонить?
Она опять нервно покусывала губы.
- Да. Да, конечно! - Она наконец улыбнулась ему той вежливой и благодарной улыбкой из серии "спасибо-вы-так-добры", которую девочки осваивают с раннего детства. У нее это хорошо получилось.
- Точно? Ты уверена?
Он снова огляделся, чтобы убедиться, что они одни, хотя и так знал.
Благодаря немалому опыту он играл в эти игры отлично.
Улыбнулся ей в ответ, следя, чтобы улыбка получилась доброй и покровительственной.
- Конечно!
Тогда он произнес фразу, на которую - он знал - она купится без вопросов.
- Если бы моя жена узнала, что я бросил тебя тут одну, уж она бы устроила мне взбучку. Ты ведь всего на пару лет старше нашей дочки - пусть и ей кто-нибудь поможет, если она застрянет на пути.
Вот и все дела. Теперь она была в его власти.
Он наблюдал, как она отстегивает ремень безопасности, и ощущал, как внутри поднимается волна эйфории. Не мог поверить своей удаче - она собиралась сама выйти к нему!
Он немного посторонился, выпуская ее из машины.
- Я так благодарна вам! - сказала она, раскрывая над головой зонт. Она даже протянула руку с зонтом, предлагая и ему укрыться от дождя. Он вел ее к своему автомобилю. - Мои родители меня убьют за то, что я забыла телефон. Они всегда достают меня разговорами о том, что нужно все предусмотреть!
Он смотрел на нее сверху вниз и думал о том, какие, оказывается, мудрые у нее родители. И радовался тому, что она не очень-то следует их советам.
Он снова заговорил покровительственно:
- Знаешь, они ведь правы. Осторожность никогда не бывает лишней.
Открыл дверцу пассажирского сиденья, наклонился внутрь.
Она удивилась, когда он вернулся без телефона, но с каким-то другим предметом.
Ее глаза расширились от страха, когда она поняла, что это, и ужас исказил ее выразительное лицо.
Но она не успела даже крикнуть. Он зажал ей рот рукой и, укладывая в багажник, прошептал:
- Я тебе обещаю… Тебе не будет больно.
Ему было нужно, важно, чтобы она поняла: он не собирается причинять ей вреда.
Он видел ужас в ее глазах. Она свернулась в беспомощный клубок, дрожащая и молчаливая, с заклеенным скотчем ртом.
- Клянусь, я не причиню вреда, - шептал он снова и снова, придерживая крышку и устраивая ее внутри.
Он ласково погладил ее по голове и захлопнул багажник.
Выезжая обратно на шоссе, он тихонько насвистывал.
Определенно, это был хороший вечер.
Глава 2
Несколько первых дней в школе Виолет пребывала в растрепанных чувствах из-за Джея, но потом немного успокоилась. Не то чтобы бабочки перестали порхать внутри - просто это ощущение, как и многие другие в ее жизни, растворилось понемногу в повседневных заботах, слилось с теми самыми "звуками природы", которые она слышала всю жизнь.
Зато девочки в школе продолжали устраивать ажиотаж вокруг Джея - казалось, их становится все больше и они толпами преследуют его. Виолет вслух не выражала своего недовольства, а вот Джей как раз жаловался, и Виолет было спокойно от мысли, что она для него - на первом месте… пока, во всяком случае.
Он все ворчал, что им теперь сложно оставаться вдвоем из-за толпы девчонок, поджидающей его то на парковке, то у раздевалки, и даже в столовой. Он уже научился отличать их друг от друга, и каждая чем-то по-своему раздражала его. Причем с каждым днем все сильнее.
А девочки и не замечали, что он на них - ноль внимания. Зато Виолет была довольна и соглашалась с Джеем, но никому не говорила об этом.
Она радовалась, что от нее он не устает никогда.
По крайней мере, внешне между ними все осталось по-прежнему. Она все так же подвозила его до школы, они вместе сидели на уроках, вместе обедали и расставались, когда она высаживала его около дома, а вечер напролет болтали по телефону. Это было хорошо. И приятно, хотя Виолет хотелось большего.
В эту пятницу все шло как всегда.
Виолет бросила рюкзак в прихожей, которую мать называла "кладбищем ботинок" - все входящие в дом оставляли здесь обувь, пальто, зонтики. Или рюкзак, как сделала сейчас Виолет.
В воздухе витал аромат еды, и она поняла: мама готовит лазанью. Но даже не запах был этому причиной. Просто, если мама что-то готовила, это всегда была лазанья, и только она. Причем исключительно замороженный полуфабрикат, купленный в магазине. Его и еще свежий багет из пекарни Виолет ела бессчетное количество раз. Что ни говори, маму трудно было назвать образцовой домохозяйкой.
- Это ты, Ви? - послышался из кухни ее голос.
Девушка скинула туфли и пошла на запах.
- Привет, - сказала Мэгги Эмброуз, когда дочка зашла в просторную кухню. - Как прошел день?
Виолет взяла из холодильника газировку и уселась за стол:
- Отлично. А у тебя?
Этого было достаточно, чтобы мама разговорилась:
- Я почти закончила картину, над которой работала - ну ту, где река, помнишь? Хочу поскорее показать ее тебе.
Хозяйничала мать без энтузиазма, зато работала с истинным рвением.
Виолет оглядела ее заляпанный красками халат, ногти, опять же со следами краски, и улыбнулась:
- Похоже, мамочка, чуть-чуть воды из той реки попало и на тебя.
Мама посмотрела на свои руки и нахмурилась.
- Я думаю, это произошло совершенно случайно, - сказала она и сразу же сменила тему: - Ты, наверное, голодная? А я тут лазанью готовлю.
- Это здорово, - ответила Виолет со всем восторгом, на какой только была способна. Не исключено, что эта лазанья будет единственным горячим блюдом недели, но Виолет не протестовала, опасаясь, что в ответ мама устроит тотальную забастовку.
- Кстати, не забудь, ты идешь сегодня к дяде Стивену сидеть с детьми.
Виолет скорчила недовольную мину, но мама не стала дожидаться возражений:
- Ты же обещала, помнишь? Вы говорили об этом месяц назад, и ты пообещала.
Виолет знала, что мама права, но решила немного поныть:
- Ну да, месяц назад мне нравилась эта идея. А теперь - не очень. И потом, выходные же начались!
Виолет очень любила свих маленьких кузенов, но провести вечер пятницы в их компании ей не слишком хотелось.
Мама приподняла брови:
- А у тебя что, есть планы на вечер? На бал собралась, Золушка?
Виолет засмеялась в ответ:
- Нет. Но уж лучше совсем ничего, чем сидеть с ними. - И вздохнула, понимая, что придется выполнять свое обещание. - Ладно. Пойду немного позанимаюсь, а потом отправлюсь к ним.
Виолет вошла в свою комнату и плюхнулась на свою кровать. Она хотела было позаниматься, но впереди еще все выходные, а сейчас так хорошо под теплым одеялом… она закрыла глаза… на минутку… еще на одну…
Ее дыхание стало ровным, спокойным… она сладко задремала…
Резкий запах выдернул ее из объятий сна. Но не знакомый аромат плавящейся моцареллы и соуса маринара. Это было что-то едкое, неприятное, оставляющее чувство жжения в носу.
Она открыла глаза и огляделась.
Сморщила нос. Казалось, источник запаха - она сама, но тогда тем более непонятно, что это. Виолет передернулась от отвращения и села на кровати затаив дыхание.
- Что за… - Она беспокойно оглядывала комнату, стараясь понять, что именно ищет.