Главнокомандующий миновал толпу, провожавшую его влюблёнными взглядами, и конь внезапно споткнулся. Под общий вздох ужаса, Железный воин огляделся и только теперь заметил маленькую, хрупкую фигурку, укутанную в воинский плащ. Большие, зеленовато-карие глаза с золотыми искорками, смотрели на Рогора с немым восхищением.
"Дело не во мне, - тут же догадался Рогор. - Настя впервые увидела столицу Ремвида… Кто посмел выпустить её из шатра?!"
Девушка робко улыбнулась Железному воину и вернулась к созерцанию утреннего пейзажа. Главнокомандующий стиснул зубы и поехал дальше.
"Нельзя! - говорил самому себе. - Даже думать о ней нельзя! После битвы мы расстанемся. Навсегда. Девчонка сама сделала выбор."
Едва миновали лагерь, главнокомандующий не выдержал и пустил коня в галоп.
"Чем быстрей всё закончится, тем лучше, - думал он. - Я возьму этот проклятый город, она - вернётся в свой мир. Между нами не останется ничего, кроме единственного поцелуя."
С тихим стоном Рогор наконец признал, что вырвал тот поцелуй силой, а значит… значит между ним и вешенской колдуньей не останется ничего.
Пусто. Пусто и холодно, как в ледяной бездне. Только снег под ногами скрипит.
Из грустных мыслей Железного воина вырвала призывная песнь рога. Всадники остановились в пятидесяти шагах от городской стены. Снова затрубил рог, потом опять.
Блестящее летнее солнце медленно взбиралось на небо и, будто подражая светилу, на городскую стену взбирались столичные жители. Король не явился, вместо него появился архиепископ Ремвидский - старый, дряхлый, но цепкий и жестокий, как волк-одиночка.
По знаку Рогора, воин с белым знаменем выехал вперёд и провозгласил:
- Жители Ремвида! Главнокомандующий армиями Горанга, господин Рогор, даёт вам время подумать. Вы можете открыть ворота города и сложить оружие. Тогда, никто из вас не пострадает. Мы не станем грабить и убивать. Если к вечеру ворота останутся закрыты, мы пойдём на штурм.
- Так уж и "никто"? - издевательски крикнул человек, стоявший по правую руку от архиепископа.
- Никто… из жителей. Кровопийцам Ремвида господин Рогор ничего не обещает.
Архиепископ повернулся спиной.
Рогор не знал, не мог знать… он почувствовал: архиепископ не намерен уходить. Этот исполненный пренебрежения жест - сигнал. Сигнал, по которому воины Ремвида нарушат незыблемый закон этого мира - откроют огонь по парламентёрам. Рогор чувствовал, как напряглись руки лучников, как стрелы легли на тетивы.
Прояви архиепископ хоть толику благородства, Рогор бы увидел этих лучников. Но старик наплевал на всё, уподобился подлому убийце.
"Что ж… - подумал главнокомандующий. - Ты знаешь, я не могу пуститься в бегство. Что ж… пусть решает богиня Судьбы."
Рогор с деланной леностью махнул своим воинам и медленно повернул коня.
Первая стрела ударила в спину главнокомандующего, панцирь брони зазвенел. Железный воин стиснул зубы, прошипел побелевшим соратникам:
- Кто побежит - сам прирежу. Даже если для этого придётся восстать из мёртвых.
Следующая стрела пробила руку знаменосцу. Древко упало на землю, но воин, завороженный взглядом главнокомандующего, не шелохнулся, даже не вскрикнул. Со стены донёсся радостный крик, через несколько мгновений всадников накрыла лавина звука. Лошади тронулись. Медленно, будто на прогулке.
Опять свист, в этот раз стрела пронеслась у виска Рогора, чуть оцарапав кожу. Публика на стене взорвалась новыми криками, на пятёрку горанцев обрушился смертоносный шквал.
Они ехали как и прежде - медленно и гордо. Потом остриё вонзилось в круп одной из лошадей. Несчастный воин попытался удержать кобылу, но та взвыла от боли и понесла. Горожане заревели от восторга.
Ещё один соратник - юный, безмерно гордый тем, что на него возложили миссию сопровождать главнокомандующего - тихо вскрикнул и вывалился из седла. Нога застряла в стремени. Испуганная лошадь шарахнулась в сторону, волоча за собой бездыханное тело. Остановить её не пытались.
Новый залп заставил покачнуться раненого знаменосца. Рогор видел, как дёрнулись пальцы, отпустили повод. Воин, что было сил, вцепился в луку седла и застыл. Лошадь продолжала неспешно вышагивать, даже не подозревая - она принесёт в горанский стан мертвеца.
Крики восторженной толпы постепенно отдалялись, стрелы ремвидцев падали далеко позади. Рогор заметил, как четвёртый, последний, воин кренится, припадает к лошадиной шее. Из его спины торчит единственная стрела, но ей удалось попасть в щель между металлическими пластинами, пробить кожу доспеха и войти в сердце.
Рогор молчаливо взвыл и продолжил путь к лагерю. Медленно и степенно, как прежде.
Ступая на землю Ремвида, Рогор хотел пощадить этот город. Но как можно простить тех, кто преступил извечный закон, напал на парламентёров?
Ему стоило ожидать подобного предательства - один раз Ремвид уже расправился с мирным посольством. Но даже сейчас, заглянув в глаза смерти и отдав в её холодные лапы четверых соратников, Рогор не жалел о принятом решении. Знай он наверняка, что у городской стены ждут лучники, поступил бы так же.
…В горанском лагере было тихо, как в могиле. Воины не смели предложить главнокомандующему помощь, не смели остановить лошадей, которые несли на спинах мёртвых всадников. В душе каждого закипала злость, в глубине глаз таился ужас.
Рогор подъехал к своему шатру, молча спешился. Он окинул толпу встречающих сумрачным взглядом, кивнул магу Санаминэлю. Тот всё понял - ухватил за локоть ошарашенную колдунью и потащил в шатёр Железного воина.
Через четверть часа, Рогор сумел взять себя в руки и взглянуть на неё.
- Я не видел нового оружия, Настя. Нас сопровождали стрелами. Но только человек достигший настоящего могущества может пойти против нерушимых законов. Я не знаю, что ждёт нас этой ночью. Ты сделала всё, что могла, и теперь я прошу… уйди.
- Как? - выдохнула колдунья.
- Я не имею права рисковать твоей жизнью.
- С дуба рухнул?
- Настя! - прорычал он. - Как ты разговариваешь с главнокомандующим?!
Колдунья потупилась, но только на секунду. Рогор одарил девушку странным взглядом, сказал чуть слышно:
- Это не твоя война. К тому же… ты не одна. Понимаешь?
- Нет. Не понимаю.
- Глупая баба! - он не скрывал ярости. - Меня называют Железным Рогором. С моими приказами не спорят!
Вешенская колдунья смущённо теребила рукав блузки и смотрела в пол.
- Я похожа на воина Горанга? - тихо пробормотала она.
- В том-то и дело, что нет, - усмехнулся Рогор.
- Тогда какого чёрта ты мне приказываешь?
- Что?..
- Ты - Железный Рогор. Ты неимоверно крут. Но без меня тебе не победить. А мне не вернуться домой без твоей помощи. Я никуда не уйду. Я понимаю, в вашем мире женщина - существо второго сорта…
- Здесь опасно! - проревел главнокомандующий. - Вы можете погибнуть, дура!
- Мы с Косарем будем осторожны.
- Да причём здесь Косарь?
Колдунья непонимающе уставилась на Рогора. Он обречённо вздохнул:
- Настя. Я - Железный Рогор. Я могу позволить себе многое. Могу бросить лучшую сотню воинов в погоню за какой-то колдуньей. Могу поставить под угрозу тщательно спланированную войну - сунуться в крепость, куда идти нельзя. Могу подписать на бессмысленную смерть четвёрку молодых воинов и себя заодно. Но я не могу отпустить на битву беременную бабу!
Колдунья застыла. Несколько бесконечно долгих секунд смотрела в пылающие глаза Рогора. В его взгляде было всё: бешенство, нежность, ревность, боль, мольба…
- Креатин? - шепотом спросила девушка.
Рогор чуть заметно кивнул.
Губы колдуньи тронула искренняя улыбка, в глазах искорками блеснули слёзы. Её голос прозвучал на удивление спокойно:
- Он поведал тебе эту новость на подступах к крепости?
Снова кивок, но на этот раз главнокомандующий следил за колдуньей с особым вниманием.
- Рогор, а если бы ты не знал… как бы поступил?
- Забрал тебя с собой, - глухо отозвался он.
- Супер!
Колдунья круто развернулась, но уйти не успела. Рука Рогора вцепилась в плечо, пальцы сжались так, что девушка вскрикнула.
- Объясни, - попросил Рогор едва слышно.
Она ответила не сразу, голос дрогнул:
- У нас с Косарем ничего не было. Никогда. Просто у Креатина с чувством юмора проблемы. И с мозгами. Так что извини, Рогор, но запретить мне участвовать в битве ты не можешь.
Глава 22
Мне казалось, что теперь я отлично понимаю маньяков и, при случае, рука не дрогнет: с ледяным спокойствием выхватит нож и полоснёт по горлу. Увы, увидев бледное личико в обрамлении чёрных кудряшек и наивные глазки юного мага, желание убийства схлынуло.
- Настя? Ты меня искала? - спросил Креатин с радостным удивлением, и остатки злости исчезли. Сразу вспомнилось недавнее путешествие и замечательное, но очень несчастливое платье, подаренное горанцем. Креатин горько вздохнул: - А меня отстранили. Вот, скитаюсь теперь по лагерю…
Я собралась шагнуть к нему, утешить. Но тут, словно из-под земли, вырос Рогор. Лицо главнокомандующего пылало, руки так и тянулись к худенькой шее юнца.
- Ой, - сказал Креатин, отступая.
Рогор давился гневом, я же… Чёрт! Я не могла сдержать улыбку.
Если подумать, Креатин не сделал ничего дурного. Он просто ошибся. Чуть-чуть.
- Живи, - наконец прорычал Рогор. И было совсем непонятно: разрешил или приказал.
Через пару часов, повинуясь дурацкому смущению, я выпросила у Санаминэля разрешение на участие Креатина в военной операции. Юному магу предстояло стать "донором".
А едва солнце подкатилось к горизонту - началось…
Низкий, гортанный звук поющего рога заполнил весь мир.
Разговоры у костров вмиг смолкли, тысячи взглядов устремились к шатру главнокомандующего. Некоторые вскакивали, тут же наталкиваясь на гневные взгляды десятников и сотников - сказано же: сидеть смирно!
Из шатра медленно и величественно вышел Рогор. За ним, со степенностью великосветских девиц, появились Санаминэль и Урз. В кои-то веки, маги сменили светлые безразмерные балахоны на простой воинский доспех, прикрыли сутулые спины плащами.
Остальные поджидали снаружи.
Пятнадцать магов, не считая Креатина Зерского, дюжина лучших воинов из отряда Рогора и я - Настя, девочка из соседнего мира.
Мне тоже выдали доспех, за компанию с магами. Чёрт! Да лучше бы я голой на эту битву пошла! Я битый час пыталась объяснить Санаминэлю, что кожаная, усеянная металлическими пластинами броня ну никак не сочетается с цветастой юбкой! Но маг делал вид, что не понимает, хотя я-то видела каких усилий ему стоит сдерживать хохот. В общем, штаны мне так и не раздобыл. Зараза!
Несмотря на свой позорный вид, я во все глаза смотрела на Рогора, всё надеялась поймать его взгляд. Увы, главнокомандующий даже головы не повернул. Злится, что иду с ними.
Короткий взмах рукой и наша маленькая компания превратилась в организованную толпу: в центре сплочённая команда военных магов - три шеренги по пять человек, сразу за ними мы с Креатином - два довеска. По периметру этого геометрического безобразия отборная дюжина и Рогор. Не знаю случайно ли вышло, но главнокомандующий оказался рядом со мной. Впрочем, как рядом… шагов десять.
Снова взмах руки и смертники, которым надлежит исполнить мой план, зашагали.
Толпы, подобной той, что провожала Рогора утром, вокруг не было. Воины не смели даже напутствовать нас.
Прежде чем успели миновать лагерь, воздух впереди колыхнулся - перед нами начали подниматься иллюзорные воины. Один за другим, лавиной. Призрачные бойцы выстраивались в шеренги, в их руках загорались факелы.
И снова протрубил рог, звук был чётким и совершенно реальным. Чёрт, да эти ребята мастера! Если бы не знала, что звук - тоже иллюзия, ни за что не догадалась бы.
Рядом что-то засопело, заспорило. Я с трудом оторвалась от зрелища, скосила взгляд в сторону. В периметре нашего отряда появился Косарь.
Вешенский здоровяк был одет как рядовой горанской армии и коротко огрызался в адрес Рогора:
- Сам такой. Сам туда иди. Я её одну не оставлю.
Я невольно улыбнулась смелости друга. Для остальных его слова звучали как последний крик самоубийцы. Но Рогор не посмел поднять руку на человека, спасшего ему жизнь.
Увидев утром столицу Ремвида, я едва не влюбилась. Огромный город, спрятанный за белой каменной стеной, казался ожившим воплощением по-настоящему доброй сказки. Напоминал жемчужину, лежащую на ладошке бесконечного поля. Теперь город походил на зловещий термитник. Звук рога напомнил правителям об утреннем ультиматуме. Теперь на стену стекались огоньки, не предвещавшие нам ничего хорошего.
Расстояние сокращалось быстро, мы маршировали в самом сердце иллюзорного войска. Наползающая темнота пыталась скрыть призрачную пехоту, огни факелов наоборот - подчёркивали, делали войско больше, превращали в огненную реку.
От осознания того, что вот-вот окажусь под пулями, хотелось пищать. И я бы запищала, не будь рядом Рогора. Если главнокомандующий увидит мой страх - пинком отправит обратно в лагерь и ни мольбы, ни угрозы его не переубедят.
Но лучше оказаться под пулями, чем узнать, что план провалился. А провалиться он может в двух случаях: если в столице действительно нет оружия из моего мира и если… власти Ремвида не купятся на эту провокацию. Третий вариант провала тоже есть, но тут всё зависит от магов - если защитники столицы слишком рано поймут, что наше войско только иллюзия, они прекратят стрельбу и остатки свинца израсходуют правильно.
Чёрт! Только бы повезло.
- Отряд, стой! - скомандовал кто-то.
Я сразу сбилась, едва не налетела на спину впереди идущего мага.
Звук исчез. Лязг железа, скрип кожаных доспехов, громкий топот и сопение тысяч воинов, от которого я уже порядком устала, сменился гробовой тишиной. Иллюзорное войско остановилось вместе с нами.
Кто-то дёрнул за руку, не позволив мне помешать внезапной передислокации - маги Горанга встали в круг, в воздухе повисло немыслимое напряжение - только электрических разрядов не хватает.
- Настя, - шепнул кто-то, - отсюда мы услышим?
Дежурный вопрос. Мы уже просчитали расстояние, с которого маги будут командовать иллюзией. Я могла только надеяться, что мой логико-интуитивный метод не подведёт, что мы действительно увидим вспышки и услышим звук атаки. А если я ошиблась… наша иллюзия очень быстро провалится: либо сами ляжем под пулями, либо не сможем правильно инсценировать смерть призраков.
- Готовы? - я узнала голос Санаминэля. - Вариар, ты отвечаешь за звук.
Креатин шепнул мне чуть слышно:
- Вариар будет направлять звук, при этом нас от него оградит. Иначе оглохнем и друг друга не услышим.
Слово "нас" тут было не совсем уместно. Мы с Креатином остались в стороне. Я - в качестве наблюдателя, он - на случай, если кому-то из магов потребуется подпитка.
- Начали, - кивнул Урз.
И понеслась…
Огненное море разделилось: сперва на три ряда, после - на три крыла. Первый ряд выступил вперёд, начал угрожающе надвигаться на стену.
Я вытянула шею. Кто-то тут же подхватил на руки, приподнял, чтобы лучше видела… Зрелище было волшебным, но страшным.
Тысячи иллюзорных воинов. Доспехи, одежда, оружие - воспроизведены до мелочей. Каждый призрачный человек двигается по-своему: кто-то бежит быстро, кто-то медленней, кто-то прихрамывает, кто-то откровенно ковыляет. Одни тащат осадные лестницы на плечах, другие объединились в пары, третьи с пустыми руками, но уже тянутся к мечам. Следом за штурмовыми отрядами - группы лучников. Эти тоже бегут, готовые в любой миг остановиться и пустить дальнобойную стрелу.
Войско постепенно расходится, превращается из огненной полосы в огненную птицу, показывает горожанам: штурм начнётся с трёх сторон, вам не укрыться.
Вокруг и позади нас нетерпеливо переминаются остальные, те, кто пойдёт на штурм чуть позже. Они готовы сорваться в любой миг. Я вижу призраков рядом с собой и с трудом могу отличить иллюзорного воина от настоящего. Снова и снова удивляюсь мастерству горанских магов. Если бы ни это беззвучие…
С высоты городских стен зрелище, наверняка, кажется чудовищным. Но никто не кричит, не призывает на помощь богов. Ремвидцы молчат.
Кто-то дёрнул меня вниз, вырвал из рук того, кто милостиво держал над толпой.
- Рехнулись? - прошипел Рогор. - Не высовывайтесь!
В царящем беззвучии, шепот показался ужасно громким.
Главнокомандующий открыл рот, чтобы добавить, но вместо слов, грянул гром. Городская стена занялась вспышками - автоматы. Земля у самых стен начала взрываться. Я мысленно поблагодарила себя за предусмотрительный отказ от местного чая в последние шесть часов, но так и не поняла, что испугало больше - подтверждение моих догадок или гнев Железного воина.
- Настройся на иллюзию, - шепнул Креатин. - Представь, будто это обычная вещь, которую держишь в руках и можешь вертеть, рассматривать со всех сторон и подносить к глазам, если нужно глянуть ближе.
Я не успела осознать совет мага: разум очистился, картина битвы обрела новые краски. Но у меня этот приём проассоциировался не с банальным разглядыванием "обычной вещи". Передо мной оказалась качественная, абсолютно управляемая 3D-модель. Она поворачивалась в любых плоскостях, а приблизить её можно было чуть ли не до пикселей.