- Прочь от него, ты, ты призрак или… или демон! Возвращайся назад в ад!
Нет, Тедди мой! Когда он взвыл, как от боли, на глаза Джо навернулись слезы. Она сказала Брейденам:
- Я обязательно это выясню. Но я вернусь за ним.
МизБи прошептала:
- Не делай этого.
Джо поплыла вперед, стремясь в последний раз погладить кудряшки Тедди… но ничего не почувствовала. Она не могла прикоснуться к нему, не могла обнять его. Ее Тедди. Рыдания сорвались с ее губ. Я все-таки умерла.
И попала в ад.
Глава 2
Десять месяцев спустя
Наконец-то наступило время вернуть ее мальчика.
Джо подплыла к дому Брейденов и, смотря в окно, выискивала среди столпившихся в комнате людей своего братика. Все были одеты в черное; разговаривали в полголоса.
Она настроилась выкрасть Тедди сегодня, потому что больше была не в силах находиться на расстоянии от него и не рвать при этом на себе волосы…
Первые несколько месяцев Джозефина парила вокруг двора Брейденов, зависая над братом, когда приемные родители баловали его тоннами игрушек, щенком и всем тем, что она сама хотела дать ему. Его выстиранный Спайди теперь был погребен под другими игрушками на полке.
Если Тедди звал ее, Джо мгновенно оказывалась рядом, никогда не проявляясь полностью. Тем не менее, казалось, что ее присутствие расстраивает его.
Она нашла в шкафу Тедизак и стащила его… обнимаясь с ним, как идиотка.
Следующие несколько месяцев Джо старалась отступить, наблюдая за братом лишь издали. К нему приходили поиграть другие дети, и он очень радовался тому, что обрел наконец-то "дузей", о которых так долго мечтал. Вместе с носящимся за ними по пятам щенком, они носились по безупречной лужайке Брейденов.
Братишка звал ее все реже.
Пока Тедди рос, как на дрожжах, и все чаще и чаще смеялся, Джо переживала наихудшие времена, ни на йоту не приблизившись к тому, чтобы научиться контролировать свои переключения между призрачной и телесной формой. Конечно, Джо могла вплыть прямо в его спальню, но как она сможет утащить его, если является всего лишь воздухом?
Преисполненная решимости докопаться до сути своих трансформаций, она вернулась в город. Ее тянуло к больничному банку крови. Заглотив пару пакетов, она смогла вернуть тело и вновь обрести плотность.
Джо предположила, что так поступают все вампиры. Хотя она удивлялась, почему все еще может выходить под солнце.
Став сильнее от выпитого, она начала практиковаться в переходе от призрачной к телесной форме и обратно. Со временем она смогла делать невидимыми и вещи. Любой предмет в ее руках становился воздухом вместе с ней, и снова становился осязаемым, когда она материализовывалась: барсетки из машин, одежда из магазинов, обезумевшая кошка.
Джозефина тренировалась не покладая рук, пока не почувствовала уверенность, что сможет выкрасть Тедди.
Но в глубине души, она осознавала, что ему будет лучше с двумя родителями и своим драгоценным щенком. Поэтому она смастерила ожерелье из расплющенных кусочков металла, символизирующих ее "смерть". Каждый раз, испытывая соблазн вернуться за ним, она касалась пуль, напоминая себе, что не права.
МизБи прогнала Джо не без причины. К тому же женщина даже не знала, что Джо была убийцей, призрако-вампиром.
Поэтому Джо зависала над моргом, надеясь, что кто-нибудь еще выплывет из похоронного мешка, но этого не происходило.
Она очень старалась держаться подальше…
Пока на прошлой неделе не увидела, как коронер работает над новым трупом.
Трупом Мистера Би.
Он умер от несчастного случая на работе. И не воскрес, а так и остался мертвым.
Это стало для Джо знаком, что пора возвращаться. Ведь так?
Теперь Брейдены не лучший выбор, чем Джо, потому что их теперь не двое, а МизБи будет не в том состоянии, чтобы в одиночку воспитать малыша. Джо было жаль женщину, которая вслед за мужем вот-вот потеряет Тедди, но сил терпеть у нее больше не было.
Она решила, что позволит Тедди проводить в последний путь Мистера Би, но на этом все. Как только МизБи уложит его в постель, Джо придет за ним. Она взяла с собой Тедизак и все остальное.
Она станет такой же хорошей мамой, как МизБи. Она сможет защитить Тедди, потому что сильна настолько, что способна поднять гребаный автомобиль. Воровать у людей деньги для нее теперь проще простого, поэтому она сможет накупить ему игрушек. И с той самой первой ночи она никого больше не убила. Обороняясь, она иногда сжимала яйца парней, как виноградинки… но ни одного убийства!
Джо вытянула шею. Где он? Солнце скоро сядет. Вот он! Одетый в маленький черный костюмчик с клоками собачьей шерсти на брючках, Тед опрометью ворвался в комнату.
Окинув взглядом рюкзак и Тедди, Джо поняла, что ее брат там не поместится. Возможно, она сможет запихнуть туда собаку.
Она возьмет Тедди за руку, и они все вместе растворятся в воздухе.
Мальчик уселся на колени к пожилой женщине. Джо уже видела раньше эту даму. Она была мамой МизБи и… "бабушкой" Тедди. Старая курица объясняла ему, что теперь станет жить с ними и будет помогать им по хозяйству.
Разве это правильно? Джо стиснула рюкзак. Он мой! Ожерелье на ее шее казалось холодным и тяжелым.
Над головой сгущались грозовые тучи, грохотал гром. Джо посмотрела на небо. В отличие от нее, Тедди не должен попасть под дождь.
МизБи вошла в комнату, ее глаза были опухшими. Она должна чувствовать себя так, словно ее окатили ушатом дерьма, но она не плакала, а ее платье и прическа выглядели очень аккуратно.
Тедди переполз с колен пожилой женщины к МизБи. Глядя на нее своими большими карими глазами, он спросил:
- Мамочка, а куда ушел папочка?
Джо покачнулась, из ее легких вышибло воздух. Мамочка? По ее лицу скатились слезинки. Он не называл так даже Джо.
Если она заберет его сегодня, Тедди лишится и отца, и матери. Не лишится ли он после этого надежды?
Тучи разверзлись, и на землю обрушился дождь, столь же стремительный, как слезы Джо. Капли струились сквозь ее тело; должно быть, она сама того не заметив, приняла форму призрака.
МизБи обняла Тедди. Джо ощутила укол ревности, когда он доверчиво прижался к этой женщине. Джо обнаружила, что прижимает к себе Тедизак.
Не теряя мужества, МизБи ответила:
- Ох, мой дорогой, ты не помнишь? Папочка отправился на небеса, чтобы присматривать за Джо-Джо.
Нож в кишки. Нож в кишки. Нож в кишки.
С дрожащим сердцем Джо стояла посреди бушующего урагана… потому что приняла решение о том, какой будет жизнь Тедди.
И мне нет в ней места.
Джо прижалась ладонями к окну. Хотя ее руки не оставили отпечатков, она все равно молила его о том, чтобы он повернулся к ней, увидел ее.
Но он не повернулся.
Рыдая, Джо крепче прижала к себе Тедизак. Прошептала, всхлипывая:
- Прощай, Тедди.
И отвернулась, не зная, куда ей пойти.
С наступлением ночи, она призраком скользнула к одинокому шоссе, и лишь буря стала ее попутчицей.
Глава 3
Измерение Тенеброс,
Гибельный замок, сердце Иной Реальности.
Энергетические сущности суетились в гулких коридорах крепости, пока Рун Сумеречный шагал по огромному черному замку.
Он единственный из Møriør бодрствовал в течение последних пяти столетий и должен был разбудить остальных, когда Тенеброс приблизится сквозь пространство и время к месту их назначения: Гее.
Также известной, как Земля. Всего несколько секунд назад Рун разослал телепатический сигнал.
Стуча ботинками по древнему каменному полу, он вступил в командный центр… зал с массивным звездообразным столом и стенами, сделанными из взрывоустойчивого стекла.
За стеклом, на фоне черного небытия, как кадры кинопленки, мелькали образы других миров.
Ожидая союзников, он занял одно из двенадцати пустующих мест и закинул ноги на золотую столешницу. Он ожидал, по крайней мере, пятерых из них. Два места оставались вакантными, а еще четыре займут пока спящие Møriør; принимая во внимание природу их естества, будет лучше высвободить их на Гее.
Первым к Руну присоединился Абиссиан Инфернас, принц Пандемонии. Сиан, как называли его союзники, был ростом более двух метров и мускулист, его волосы были длинными и черными. Кожаные ремни пересекались на широкой груди и темных узких штанах.
Рун был готов признать, что принц всех измерений ада был так же порочно красив, как и породивший его дьявол.
Сиан обратил свои зеленые глаза на стеклянную стену.
- Отлично, мы еще в нескольких днях пути. Есть время, подготовиться. - Он сел за стол. - Много веков прошло с тех пор, как я в последний раз был на Земле.
- Многое изменилось. Ты скоро сам все увидишь.
Пять последних столетий Рун был их глазами и ушами, собирая информацию о каждой сфере, которую посещал. Когда все союзники буду в сборе, они считают его воспоминания, обновляя свою речь и изучая новые времена, в которых им предстоит воевать.
Их ожидает и несколько живописных сцен; большую часть времени Рун провел, погружаясь в скользкую плоть нимф.
По привычке он вытащил стрелу из привязанного к голени колчана. Порезав указательный палец об острие, он собрал немного черной крови, чтобы нарисовать символы на древке. Эти демонские руны вкупе с фейской магией придавали обычной стреле суперсилу.
Алликста, Повелительница Ведьм и новенькая Møriør, вошла в зал и неспешно направилась к столу. Рун задался вопросом, как она вообще может двигаться в столь облегающем платье. Вопрос на все времена.
- Мы наконец-то на месте?
За ней тащился ее приближенный Керсес. Существо принадлежало к разновидности пантер, обитающих в Иной Реальности, и было настолько огромным, что своими усами задевало плечи ведьмы.
- Достаточно близко, чтобы пробудиться, - ответил Рун.
Поправив поля своей огромной ведьмовской шляпы, Алликста опустилась на стул. Запрыгнув на стол, Керсес разметил свое гигантское тело на его поверхности и зашипел на Руна.
Обнажив демонские клыки, Рун зашипел в ответ.
- Я что, ради этого проснулась, грязнокровный? - Алликста впилась взглядом в его стрелу. - Зачем ты проливаешь свой омерзительный яд в присутствии других? Ты вознамерился оскорбить нас?
Рун прекратил рисовать. Он был темным феем, и в его жилах текла черная ядовитая кровь, способная погубить даже бессмертных.
- Дражайшая Алликста, если я кого-то оскорбил, то это ненамеренное… но приятное событие.
Блейс, старейший из вампиров, с кубком кровавой медовухи в руках внезапно материализовался на своем стуле. Его темно-каштановые волосы были заплетены в аккуратную косичку, а костюм выглядел безупречно, хотя рубашка, шейный платок, камзол и бриджи вышли из моды много веков назад.
- Доброго пробуждения, друг, - сказал Рун.
Ему нравился этот вампир. Блейс всегда умел дать уместный совет. Редкий, и, как правило, меткий.
Блейс потягивал свой напиток.
- Интересно, какое зрелище на этот раз явит нам твой разум.
Дарак Лика, первый оборотень, вошел в зал, продолжая трансформироваться из волчьего облика в человеческий. Первородный оборотень был одет только в узкие штаны, а в кулаке сжимал скомканную тунику. У Руна и тихого сильного Дарака не было почти ничего общего… кроме ненависти к Алликсте… но Рун его уважал.
Лучший охотник во всех мирах, Дарак доказал, что незаменим, когда дело касается поиска магических артефактов. А в редкие моменты, когда ему удавалось подчинить своего зверя, он делился глубокими суждениями и демонстрировал удивительный, для воскресшего из мертвых, цинизм.
Сейчас Дарак изо всех сил старался обрести человеческое тело, спрессовывая почти трехметровый костяк оборотня. Скрипя клыками, он с силой сжал кулаки, его кости с треском возвращались на место.
Каждый переход давался ему все сложнее. Однажды Дарак трансформируется в зверя и никогда не вернется. Если только не найдет способ сохранить человеческую форму. Возможно, на Гее?
Помимо главных целей Møriør, каждый из них страстно желал чего-то от Земли и связанных с нею сфер, поэтому они и предприняли путешествие сквозь Вселенную.
Многие считали, что Рун хочет заполучить престол своего родного мира. Нет, его желания были гораздо более темными. Такими же черными, как его неестественно-черная кровь…
Их лидер, Орион… Ликвидатор… присоединился к ним последним. Он был существом неизвестного происхождения, но Рун считал его, как минимум полубогом. Возможно, и целым божеством или даже сверх-божеством.
Внешность и запах Ориона изменились; он регулярно менялся. Сегодня он предстал высоким белокурым демоном. В последнюю их встречу был черноволосым гигантом.
Не говоря ни слова, он приблизился к стеклянной стене. Орион мог хранить молчание до десяти лет подряд. Мимо крепости, сменяя друг друга, проплывала череда непрерывно-меняющихся планет.
Теперь, когда пробудившиеся Møriør были в сборе, они начали тщательно исследовать разум Руна. Их ментальная связь была настолько сильна, что они могли общаться друг с другом телепатически.
Рун широко раскрыл для них свои воспоминания, предоставляя доступ почти ко всему, по крайней мере, после первой тысячи лет его жизни. Он старался скрыть ранние годы предательства и насилия.
Пару мгновений спустя Блейс одобрительно приподнял бровь.
- Дюжина нимф за ночь?
Рун усмехнулся. Он уложил на лопатки тысячи из них, повсюду снискав славу ценителя нимфейских стаек. Нимфы были отличным источником информации.
- Это всего лишь первый раунд. Настоящий разврат начался на следующий день.
Блейс печально покачал головой.
- Ох уж этот юношеский максимализм. - Руну было семь тысячелетий… юнец по сравнению с Блейсом. - Ты заслуженно получил свое прозвище.
Рун Ненасытный. Он полировал свои черные когти.
- Тысячелетиями дарю оргазмы и разбиваю сердца.
Сиан сказал:
- Пусть сжалятся боги над той женщиной, которая отдаст тебе свое сердце. Мне почти жаль твоих партнерш.
- Если любая из моих девок будет настолько глупа, что станет желать большего, то она заслуживает все сердечные муки мира.
Рун не делал секрета из своей отрешенности в сексе. Он испытывал физическую разрядку, но никакой связи, никакой открытости… никаких эмоций. Вне постели было все. Рун знал толк в развлечениях; испытывал волнение перед грядущими сражениями. Ощущал родство с другими Møriør. Но во время секса… ничего.
И это тревожило его, потому что он провел большую часть своей жизни трахаясь.
- Девок? - Алликста презрительно усмехнулась. - Ну, ты и шлюшка.
Как бывший раб, Рун знал предел оскорблениям; большинство из них его не беспокоило. Сейчас его когти заострились, потому что он вспомнил то, что много лет назад сказала ему его королева: "Ты обладаешь тлеющей чувственностью фея и сексуальным темпераментом демона… Я все-таки нашла тебе применение".
Память о былых разочарованиях сделала его тон резким:
- Кстати, о шлюшках, я уже трахнул тебя, ведьма? За столь длинную жизнь я уже и не помню.
Дарак грубовато усмехнулся, натягивая на себя тунику.
Алликста смерила волка взглядом зеленых глаз.
- Есть что сказать, дворняжка? - Затем она повернулась к Руну. - Поверь, грязнокровный, если бы я смогла вынести твое замаранное тело достаточно долго, чтобы переспать с тобой, ты бы никогда этого не забыл.
Замаранное. Рун ненавидел свою кровь. Хуже всего, что ведьма прекрасно знала насколько сильно. Некоторые вещи в его разуме были слишком заметны для любопытных глаз.
Сунув руку в карман, Рун нашарил талисман, который всегда держал при себе. Вырезанный из рога демонского предка и исписанный непонятными даже Руну письменами, талисман всегда помогал ему сосредоточиться, напоминая, что лучше смотреть в будущее…
Неожиданно Сиан вздрогнул.
- Мой брат мертв?
Близнец Сиана, Отец Ужаса, был уродлив настолько, насколько физически безупречен Сиан.
Рун кивнул.
- Убит во время участия в кровавом турнире. Умерщвлен на глазах ликующей толпы.
Блейс покачал головой.
- Невозможно. Первородных, как Отец Ужаса, убить нельзя.
- Он пал от руки… простого бессмертного, - сказал Рун. - В настоящее время на Гее фракции больше не воюют друг с другом, они объединились в армии. И еще, бессмертные не просто сокрушают первородных. Они убивают богов.
Алликста притворно усмехнулась.
- Видимо, от грязной крови твой мозг окончательно прогнил. Бессмертные не могут убить божество.
Отвернувшись от нее, Рун обратился к остальным:
- В прошлом году несколько богов канули в вечность. В том числе одна из ведьмовских божеств.
Пока Алликста брызгала слюной, Рун перечислил имена навечно упокоенных древних божеств. Он изучал реакцию Ориона, ища малейший признак напряжения в его теле.
Что думает бог о смерти своих сородичей?
Орион просто смотрел на проносящиеся мимо миры.
- Почему ты доверяешь информации, полученной от этих… нимф? - потребовала ответа Алликста.
- Потому что я щедро плачу им их любимой валютой: жестким трахом крепким членом. Так уж вышло, что я сказочно богат.
Прежде чем она успела съязвить в ответ, Блейс сказал:
- Эти убийства произошли. Читай его память, Алликста. Информация там.
- Похоже, все события связаны, - сказал Сиан. - Словно кто-то пытается привлечь наше внимание. Прямо у нас под носом. Кто осмелился?
- Валькирия по имени Никс Всегдазнающая. - ответил Рун. - Первородная своего вида. - Со слов нимф выходит, что именно Никс организовала эти убийства. - Она прорицательница и исполнительница желаний. Близка к божественности.
Орион часто вступал в союз с врагами… из их числа: Блейс, Алликста и двое спящих Møriør. Захочет ли бог завербовать первородную Валькирию?
Орион поднял раскрытую ладонь. Движение миров замедлилось, а затем остановилось на образе темно-красной планеты. Склонив голову, он изучал то, что было непостижимо для остальных.
Слабости.
Орион мог видеть уязвимые места человека, крепости, армии. Всего мира.
Ликвидатор медленно сжимал пальцы в кулак. Планета начала терять форму, сминаясь, как лист пергамента.
Орион имитировал разрушения? Или причинял их?
Эта сфера становился все меньше и меньше, пока не… исчезла. Целый мир… сгинул. Жители мертвы.
Орион повернулся к остальным. Выражение его лица было задумчивым, но глаза… темными и пугающими, как бездна, из которой прибыл Сиан. Его бездонный взгляд остановился на Руне.
- Принеси мне голову Валькирии, лучник.