Когда Хантеру было уже четыре, его мать решила устроить грандиозный прием в честь пятилетней годовщины совместной жизни с Дьюком. Были приглашены все самые известные и влиятельные люди Голливуда. Предполагалось, что гостей будет немало - каждому хотелось воочию увидеть, как уживаются в одном доме законная жена и любовница продюсера. Минни, как и всегда, оделась очень тщательно и подчеркнуто-элегантно. На ней был светлый брючный костюм, на пальце сверкало кольцо, подаренное несколько лет назад мужем. Каролин, напротив, решила привлечь к себе всеобщее внимание, облачившись в алый наряд, состоявший из короткого открытого топа и обтягивающих брючек. Создавалось впечатление, что она нарочно выбрала красный цвет, словно рассчитывая, что он произведет на Минни не меньшее впечатление, чем красная тряпка на быка.
- Я выписала эту пару из Валенсии, - хвалилась Каролин влиятельному адвокату и его жене. Женщина довольно неодобрительно косилась на легкомысленный топ. От ее взгляда не ускользнуло, как покачивается грудь Каролин в вырезе, когда она наклоняется к адвокату. - Представляете, точно такой же костюм хотела заказать Фара Фосет, но не успела. Такие вещи бывают только в единичном экземпляре.
Несмотря на заинтересованные взгляды собеседника, Каролин уже начинала жалеть, что надела столь откровенный костюм. Она знала, что подобные вещи заводят Дьюка, но для столь солидного приема выбор оказался опрометчивым. Рядом со строгой, благочестивой Минни Каролин казалась сама себе дешевой потаскушкой и терзалась бессильной злобой.
Какой черт дернул ее надеть красное? Имидж женщины-вамп никак не вязался ни с общей атмосферой вечеринки, ни с ее новым имиджем постоянной спутницы жизни.
Пока Каролин общалась с гостями и напропалую кокетничала с женатыми мужчинами, Хантер сумел проскользнуть в зал и забрался на один из стульев. Среди десятков угощений он обнаружил шоколадные пирожные, политые глазурью, и, пользуясь тем, что на него не обращают внимания, набросился на сладости. Мальчик уже успел перемазать шоколадом все лицо, когда его шалость была замечена.
- Хантер! Ты что это здесь делаешь?
Минни кипела от гнева, хотя ее лицо и оставалось бесстрастным. Хантер в панике забегал глазами, ища способ улизнуть. Мурашки поползли по его спине.
Минни сплела руки на груди. С нее хватало и того, что Каролин вела себя словно хозяйка дома, общалась с ее, Минни, друзьями и явно наслаждалась вечером, так еще и ее отродье портило изящно накрытый стол! Хантер засыпал крошками белую скатерть и измазал ее шоколадом, а его мамаше и дела нет! Ей плевать на ребенка, которого она произвела на свет.
- Молодой человек, боюсь, вас ждет наказание, - сурово произнесла она, наклонившись к мальчику. - Взгляните на свое лицо! Вы совершили очень, очень дурной поступок.
Малыш попытался спрятаться под стол и зажмурился, словно это могло спасти его от злой тети.
- Немедленно вылезай, Хантер! - сквозь зубы прошипела Минни и больно ухватила его за руку.
Она волокла его за собой, упирающегося и плачущего, пытаясь найти в толпе Каролин.
Хантер был очень испуган. Резкий тон Минни, ее железная хватка - все это говорило о неминуемом наказании, которое ждет его в ближайшее время. Пухлая нижняя губа дрожала, он размазывал шоколад по лицу рукавом и непрестанно всхлипывал, опасаясь рыдать в полный голос.
Каролин, как и всегда, была окружена толпой гостей. Она стояла снаружи дома, на зеленой лужайке, и что-то с улыбкой рассказывала слушателям. Она и не подозревала, что ее сын попал в беду.
Клэр, заметив ожесточенную Минни, бросилась малышу на выручку. В ней всегда был силен материнский инстинкт, а незавидная судьба всеми брошенного Хантера вызывала сочувствие.
- Не нужно тащить его, Минни, - вежливо, но твердо сказала Клэр, хватая малыша за другую руку.
Минни остановилась. Клэр торопливо достала из кармана платочек и принялась вытирать Хантеру рот. Мальчик тотчас прижался к ней, ища защиты.
- Да как ты смеешь мне указывать? - возмущенно воскликнула Минни, еще больше пугая ребенка. Конечно, она понимала, что Хантер и Клэр не заслужили ее гнева, но ничего не могла с собой поделать. Раздражение и ненависть, которые вызывала в ней Каролин, частенько становились причиной ее срыва на близких. - Этот ребенок - просто наказание! - довольно громко сказала Минни, тем самым привлекая к происходящему внимание гостей. - Ему не хватает дисциплины, это точно. Впрочем, это имеет вполне разумное объяснение: разве маленький ребенок может нормально расти в этом сумасшедшем доме?
Клэр предпочла не вступать в спор, но теснее прижала к себе Хантера. Для нее было невыносимым становиться объектом чьего-то гнева или вступать в конфликт, но жалость к беззащитному ребенку пересилила страх. Хантера ненавидела не только Минни. Питер тоже не выносил своего сводного брата и никогда не скрывал этого. Более того, он запрещал Клэр защищать малыша.
Теперь она стояла посреди толпы, Хантер шмыгал ей в юбку, и упрямо смотрела на Минни, отчаянно боясь, что сцену застанет муж. Словно почувствовав ее страх и неуверенность, Хантер окончательно потерял над собой контроль. Миг - и мокрое желтое пятно стало расползаться по светлым штанишкам и белому платью Клэр.
- Что ж, я умываю руки, - удовлетворенно произнесла Минни, отвернулась и направилась к гостям.
- Не волнуйся, маленький, - тихо прошептала Клэр Хантеру, который по-прежнему прятал лицо в ее подоле и трясся всем телом. - Каждый может напустить в штанишки от страха. Это всего лишь случайность, и этого не стоит стыдиться. Давай войдем в дом и переоденемся.
Взявшись за руки, они торопливо поспешили скрыться внутри, чтобы вымыться и сменить одежду. Больше всего Клэр боялась, что в таком виде наткнется на мужа.
Последнее время Пит все больше ее пугал. Складывалось ощущение, что горечь и злоба, переполнявшие его долгие годы и не находившие выхода, сделали его раздражительным и ядовитым человеком. Ненависть к отцу постепенно съедала Питера изнутри, и не было ничего, что могло бы отвлечь его от этого. Клэр надеялась, что рождение ребенка сможет исцелить мужа, но беременность все не наступала, пять лет бесплодных попыток лишь озлобили Пита. Клэр чувствовала, что подсознательно муж считает ее бесплодной и винит в неудачах.
Дьюк часто выбирал бездетность Пита главной мишенью для своих насмешек, раня в самое больное место. Он тыкал пальцем в Хантера, намекая, что хороший самец даже в преклонном возрасте способен обзавестись потомством. От этого ненависть Питера к отцу возрастала многократно.
Клэр ободряюще улыбнулась Хантеру, сидя на корточках перед ванной. Малыш играл с мыльной пеной и счастливо хихикал. Клэр недоумевала, как могут Дьюк и Каролин совершенно не замечать столь чудесного ребенка.
Сама она уже устала надеяться, что Бог услышит ее молитвы и она сможет забеременеть. Сердце ныло при взгляде на любого встречного малыша, на женщин, прогуливающихся с колясками в парке. Как жестока и несправедлива судьба, пославшая сына Каролин, совершенно лишенной материнского инстинкта кукушке, и обделившая самым дорогим Клэр.
- Вот так, малыш, - сказала она с нежностью, заворачивая Хантера в махровое полотенце и принимаясь осторожно вытирать хрупкое тельце.
Он хихикал и извивался ужом. Клэр невольно позавидовала его юному возрасту: только в четыре года можно так быстро забыть обиду и смеяться таким счастливым смехом.
- Любу тебя, - сказал вдруг Хантер очень серьезно и прижался к груди Клэр.
- О, мой маленький, я тоже тебя люблю, - растроганно ответила Клэр.
Переодевшись, они оба вышли на лужайку. Клэр выглядела очень хорошенькой в бледно-желтом летнем платье, на которое сменила испорченный наряд, но вид у нее был встревоженный. Она все еще боялась, что муж прослышал о ее возне с Хантером. Сам мальчик, напротив, пребывал в прекрасном настроении. Клэр одела его в бело-голубой костюмчик моряка и крепко держала за руку, опасаясь, как бы он снова чего не натворил.
Клэр только успела с облегчением вздохнуть, не заметив Пита среди гостей, как буквально наткнулась на него возле беседки.
- Где, черт возьми, тебя носило? - возмущенно спросил он. - Я собирался представить тебя Шейле Петерсон, но стоило на секунду отвернуться, как тебя и след простыл!
Шейла была женой Антона Петерсона, одного из самых богатых и успешных владельцев киностудии за всю историю Голливуда. Питер уже полтора года безуспешно пытался вступить с ним в контакт. Фамилия Макмаон открывала перед ним многие двери кинобизнеса, но это была лишь половина дела. Питу предстояло убедить Петерсона, что совместный проект может принести солидные дивиденды и благотворно сказаться на имидже обоих. Ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы уговорить Петерсонов побывать на приеме у Макмаонов, и он многого ожидал от этого вечера. Теперь Пита страшно злило, что жена так бессовестно ускользнула по своим делам.
- О, прости, дорогой, - пролепетала Клэр, потупив глаза. - Видишь ли, с Хантером случилась оплошность, и мне пришлось сходить наверх, чтобы его переодеть.
Не успела она это сказать, как тут же пожалела об этом. Лицо Питера потемнело от бешенства.
- Ради Христа, Клэр! - Он схватил ее за плечи и сильно встряхнул. - Ты не его мать, понятно? Когда наконец ты вобьешь это в свою глупую голову? Это не твой сын!
Он отпустил ее так неожиданно, что Клэр чуть не упала. Охнув, она схватилась за плечо. Буквально все, кто решил прогуляться на воздухе, повернулись к ней. В тот же самый момент Хантер изо всех сил вцепился зубами в икру сводного брата.
- А-а! Убери его! - завопил Пит пронзительно. - Убери, пока я ему не врезал!
Он так сильно тряхнул ногой, что Хантер опрокинулся на спину, но тотчас проворно поднялся.
- Не тлогай Клэл! - пискнул малыш. - Не тлогай мою Клэл!
- Прошу меня извинить. - Каролин, являя собой материнскую заботу и участие, приближалась к Питеру и Клэр. - Что здесь происходит? - Она уперла кулаки в бока, грозно глядя на Пита. В этот момент она напоминала строгую Мэри Поппинс, готовую защищать обиженного малыша. - Ты расстроил моего сына, Питер! Что ты с ним сделал?
- Что я сделал? - выплюнул Пит и выпучил на Каролин глаза. - Твой дрянной мальчишка укусил меня! Глянь на мою ногу!
Он торопливо приподнял штанину. На игре остался отпечаток маленьких зубов и уже начал наливаться синяк. Шейла Петерсон, стоявшая неподалеку, охнула. Питер, прищурившись, смотрел на Каролину. Он видел ее насквозь, фальшивая забота о сыне могла обмануть гостей, но не его. Однако публичный скандал Питеру тоже был не нужен.
- Знаешь, Каролин, - сказал он неожиданно спокойно, - не думай, что посторонние люди не видят, как мало внимания ты уделяешь собственному ребенку. Ты просто кукушка, и тебе плевать на Хантера. Вырядилась, словно проститутка, а за твоим сыном должна смотреть моя жена. - Он выразительным взглядом обвел ее красный топик и обтянутые бедра, и не просто с неприязнью - с отвращением. - Если бы ты не тратила время на шмотки и не вываливала сиськи на потеху толпе, возможно, ты бы вспомнила и о сыне.
- Да как ты смеешь говорить со мной в таком тоне?! - взвизгнула Каролин. Она даже не заметила, как шарахнулся от нее прочь Хантер, цепляясь ручками за Клэр. - Дьюк! Дьюк, ты слышал, как говорит со мной этот ублюдок?
Окружающие принялись оглядываться, но Дьюка нигде не было. Хантер снова начал тихонько плакать.
- Боюсь, дорогуша, что это твой сын - ублюдок, а не я, - процедил Пит сквозь зубы. - А теперь прошу прощения, но мы с Клэр больше не желаем тратить время на пустые разговоры.
- Еще бы! - фыркнула Каролин. Она выдернула руку Хантера из руки Клэр и потянула мальчика на себя, к его очевидному ужасу. - В будущем не забывай, что Хантер - не твой сын, а мой, - предупредила она Клэр, а затем снова повернулась к Питу: - Бедняжка Пити! Тебе-то с детишками не везет, не так ли? Что, какая-то проблема с потенцией? Наши головастики нежизнеспособны? Или у тебя вообще не стоит? Ты уверен, что ты сам-то сын Дьюка? Вот уж у кого стоит на славу в любое время дня и ночи. Бедняжка Пит.
В толпе раздались отдельные смешки, но большинство гостей взирали на сцену молча, на лицах застыли смешанные выражения брезгливости и интереса.
- А теперь прошу меня извинить, - гордо сказала Каролин напоследок, глядя почему-то на Клэр. - Мне нужно пойти сделать сыну прививку от столбняка. Боюсь, он мог подхватить от твоего жалкого муженька какую-нибудь заразу.
Питер с выпученными глазами и малиновым лицом глядел ей вслед. Клэр шмыгала носом. Ей было жаль маленького Хантера, чье заплаканное личико постоянно оборачивалось на нее.
Питер сделал глубокий вдох и пригладил рукой волосы. Он опасался, что безобразная сцена разрушит его и без того хрупкие отношения с Петерсоном.
- Что ж, дорогие гости, шоу окончено, - с вымученной улыбкой сказал он. - Угощайтесь, пейте, танцуйте вволю. - Он сделал жест диджею, и через минуту зазвучала неторопливая музыка.
Толпа гостей разбилась на маленькие группки: всем не терпелось обсудить увиденное. Питер вздохнул. Можно было не сомневаться: в понедельник история появится во всех газетах города. Пожалуй, даже Дьюк при желании не смог бы заткнуть фонтан слухов.
В то же самое время Дьюк смотрел на происходящее на лужайке из окна собственной спальни. Его руки сжимали гигантские груди модели, которую от трахал сзади. Он видел (хотя и не слышал), как Каролин заткнула Пита, и это только поддало жара его возбуждению. Пожалуй, сцена снаружи дома возбуждала его больше, чем формы девицы, стоявшей раком у подоконника. Дьюк едва слышал ее стоны и охи.
Он знал, что пышная моделька останется у него на всю ночь. Когда разойдутся паразиты, жрущие его еду и пьющие его напитки, он вдоволь насладится ее телом.
Дьюка по-прежнему раздражало желание Каролин устраивать эти бесконечные вечеринки. Зачем кормить толпу жадных до бесплатной кормежки и слухов идиотов? Хотя любовница и принадлежала ему целиком - они оба это знали, - Дьюк бесконечно устал от того, что приходится делить ее с толпой обожателей.
Впрочем, он сам позволил ей пригласить гостей по случаю годовщины. Пусть дуреха повеселится…
Глава 7
Прошел год.
Питер и Клэр решили провести отпуск в Сиене, забронировав в отеле номер для новобрачных.
Пит лежал, раскинувшись на постели возле жены, все еще влажный после секса, и чувствовал себя абсолютно счастливым. Впервые за много лет ему казалось, что жизнь налаживается.
- Миссис Макмаон, давно ли я говорил вам, что без памяти влюблен?
Клэр радостно хихикнула и поцеловала его в живот.
- Даже не знаю, милый. Кажется, это было пять минут назад.
Питер потянулся и чмокнул ее в плечо, затем губы скользнули на спину, двигаясь очень мягко.
- Боже мой, что я за невнимательный муж! - рассмеялся он. - О чем я только думал эти пять минут? - Перекатив жену на спину, он коснулся ладонью ее груди. - Ты восхитительна.
Она была на третьем месяце беременности. Пит уже отчаялся стать отцом, считал себя виновным в ситуации и медленно, но верно превращался в желчного сукиного сына, как он сам себя теперь называл, как вдруг случилось непредвиденное. Столько лет он и Клэр пытались считать дни до овуляции, делали тесты, питались особыми продуктами и ходили по врачам, но все было напрасно. И вот как раз тогда, когда надежда померкла, все случилось само собой.
Пит дал себе обещание, что станет внимательнее относиться к жене, искупая жестокость и равнодушие, которые чувствовал по отношению к ней долгие годы. А ведь все было совсем иначе, когда они только встретились!
Их познакомил общий друг на какой-то ужасной вечеринке. В тот вечер Пита, как и всегда, окружала целая толпа старлеток и моделей, желающих погреться в лучах славы Макмаонов. Питера раздражали их навязчивые авансы и недвусмысленные намеки, поэтому он как раз собирался улизнуть под благовидным предлогом домой, когда заметил в дальнем углу комнаты застенчивую девушку с испуганными глазами. Она разговаривала с Джонни Райтом, сынком не слишком успешного, но все же известного режиссера, работавшего на "Парамаунт".
- Кто она? - спросил Пит своего приятеля Адама, который, собственно, и устроил вечеринку. Обычно хозяин тусовки только предоставлял помещение, приглашать гостей совершенно не требовалось - любители повеселиться приходили сами.
- Та девушка? Клэр Брайант. Хорошенькая, да? - Адам усмехнулся. - Советую сразу выбросить ее из головы.
- Это еще почему? - возмутился Питер, проливая большую часть своего мартини на стол. - Только не говори, что она с Джонни. Он же полная свинья.
Адам покачал головой:
- Нет. Конечно, нет. Ты же сам видишь, она ищет повода избавиться от этого придурка.
Клэр как раз очень резко подалась назад, пытаясь увеличить расстояние между собой и навязчивым поклонником. Она старательно избегала его взгляда и явно нуждалась в спасении.
- Тогда в чем дело? С какой такой стати я должен выбрасывать ее из головы? - Питер поджал губы. - Не то чтобы я всерьез был заинтересован, но все-таки любопытно.
Адам расхохотался:
- Ну-ну, приятель! Кажется, ты на нее запал. Пойми, она совсем другая. Даже странно, что она забрела на мою вечеринку. Во-первых, это очень умная девушка, учится в Калифорнийском университете, третий курс медицины. Еще два года, и она станет доктором, и, думаю, талантливым. Во-вторых, она не из тех, кто тратит время попусту. Она даже почти не пьет.
- Так какого черта ее сюда занесло? Отличницам здесь не место.
Адам пожал плечами:
- Кажется, она пришла с Дэнни. Друг семьи, что ли… не помню. - Он прищурился и смерил Питера взглядом с головы до ног. - Думаю, тебе стоит с ней пообщаться пару минут. Ставлю десятку, она даже не знает, кто ты такой. Мне кажется, она совершенно не разбирается в киноиндустрии, серьезно, и ни разу не слышала о твоем папаше.
Пит недоверчиво взглянул на приятеля.
- Я не шучу, дружище. Она из тех, кто предпочитает чтение походам в кино. Словно с Луны свалилась, честное слово!
- С Луны, говоришь? - Питер неприязненно глянул на трех девиц, которые клеились к нему весь вечер. Их силиконовые бюсты и ярко накрашенные рты давно его раздражали. - Думаю, что свалиться с Луны - скорее плюс, чем минус. Взгляни на этих пластиковых кукол! Тьфу! - Он залпом прикончил мартини и вцепился Адаму в локоть. - Представь меня этой девушке. Тем более что она явно нуждается в поддержке.
Они направились к Клэр, бесцеремонно расталкивая тех, кто попадался им на пути. Когда Пит возник рядом с Джонни, на лице девушки отразилось облегчение.
- Клэр, я хотел представить тебе своего хорошего друга, - начал Адам. - Это Пит Макмаон.
- Очень приятно, - застенчиво улыбнувшись, ответило видение. - А я Клэр Брайант.
При ближайшем рассмотрении девушка оказалась даже более хорошенькой, чем показалось Питу поначалу. Почти такая же высокая, как он, хрупкая, но не тощая, с небольшой высокой грудью и стройными ногами. Светлые волосы аккуратно уложены, шея изящная, кисти рук красивые, макияж неброский. Клэр казалась одновременно и очень уверенной в себе, и испуганной, нуждающейся в защите.
Улыбка Клэр оказала на Пита какое-то магическое действие. Он осторожно взял ее ладонь и слегка сжал пальцы.
- Мне тоже очень, очень приятно.
- Это сын Дьюка Макмаона, - вставил Джонни, вынужденный признать поражение, но совершенно этим не расстроенный.