- Спасибо, - ответила Клэр, сжимая его руку и чувствуя твердые мышцы, которые Сет накачал наверняка не в модном спортивном клубе.
Почему-то, отметила про себя с удивлением Клэр, это произвело на нее впечатление. Для человека, работающего на ранчо, такая мускулатура вполне естественна. У нее же работа сидячая, потому и мускулов нет. Они принадлежат разным мирам, поэтому ей нужно, не теряя времени, решительно отказаться от нелепых предложений.
Ее размышления прервал голос техасского ковбоя:
- Вы, наверное, помните, что это конюшня. - Они остановились у большого строения, размером больше дома.
- Помню. - У Клэр засвербило в носу, и она тут же вспомнила о привезенных с собой лекарствах против аллергии. Похоже, скоро они ей понадобятся.
- Бо расширил ее, чтобы разводить здесь страусов. В старой части будет инкубатор, а в новой - помещение для птиц.
Клэр показала на сложенные бревна:
- Не сказала бы, что здесь все закончено.
- Не совсем. Он хотел еще пристроить пару помещений для цыплят, но в этом не было необходимости, - он бросил взгляд на Клэр, - тогда.
- А теперь, я думаю, есть.
Сет лишь молча кивнул. Они подошли к конюшне. Выпустив ее руку, Сет толкнул скрипящие ворота.
Боже, это место воскресило столько воспоминаний… Клэр должна была ухаживать за лошадью, на которой Бо разрешил ей ездить тем летом, но на самом деле у нее с лошадью отношения как-то не заладились. Клэр понятия не имела, как ездить верхом, а лошадка явно не отличалась терпеливостью. К тому же у Клэр не было никакого опыта по уходу за лошадьми, и она не умела ни расчесывать ей гриву, ни чистить животное.
Но когда Сет зажег свет, Клэр обнаружила, что конюшня пуста.
Только затхлый воздух говорил о том, что лошадей здесь нет уже давно.
- Боюсь, что все еще хуже, чем я думала, - пробормотала она как бы про себя.
- И да, и нет, - ответил Сет, отбрасывая ногой хлам с дороги. - Сейчас многим фермерам средней руки трудно держаться на плаву, особенно после засухи и зимних морозов. Зимой цены на корм взлетели до небес. А весна была страшно дождливая, что прибавило проблем.
- Но здесь ничего нет, - Клэр повернулась к нему. - Ни животных, ни посевов… Не понимаю, что мне тут делать.
- Многим из нас, в том числе и вашему дедушке, пришлось нелегко. Честно признаться, я не вижу, что на оставшихся без хозяйского глаза ранчо ситуация улучшается. Большие ранчо объединились в корпорации, и соперничать с ними невозможно. - Говоря это, Сет разгорячился, его глубокий голос приобрел ораторские нотки. - Люди в наших краях разорялись и теряли ранчо, принадлежавшие их семьям уже не одно десятилетие. Для того чтобы сохранить ранчо, нам надо было внести в наши хозяйства, так сказать, новую струю.
Клэр ждала, что сейчас он сделает какой-нибудь красноречивый жест.
- Такое впечатление, словно вы произносите речь.
Сет криво улыбнулся.
- В общем-то, я делаю это довольно часто. Клэр смахнула с юбки клочок сена.
- И убедили всех вкладывать деньги в разведение страусов?
- Мне не пришлось никого долго убеждать, когда я показал им готовый проект. Идемте сюда.
Следуя за Сетом в новую пристройку, Клэр увидела пробивающиеся сквозь щели в стене солнечные лучи, в которых плясали пылинки. Она чихнула, может быть больше "по старой памяти".
В комнате было жарко и грязно, но белая рубашка Сета, которая была на нем еще в Нью-Йорке, оставалась по-прежнему свежей.
Как ему это удается? Клэр обмахивала себя руками и вздыхала. На ней были шелк, шерстяная ткань и замша. Никогда еще натуральные ткани так не напоминали ей синтетику.
- Заднюю часть конюшни мы переделали в инкубатор, а в новой будем держать птиц. - Сет указал туда, где раньше были стойла.
Они вошли в комнату, где на больших столах помещались какие-то приспособления в виде коробок, ламп и трубок.
- Похоже на отделение для новорожденных в больнице.
- Нечто в этом роде, - ответил Сет. - Бо отошел от дел и не собирался больше заниматься скотом, поэтому мы хотели закупить яйца, а Бо присматривал бы за инкубатором и цыплятами.
- Ясно. Вот, значит, чего вы от меня хотите. Сделать из меня сиделку для яиц и цыплят?
- Нет.
- Я все же думаю, что да.
Раздраженно вздохнув, Сет схватил два больших пластмассовых черных ящика, перевернул их и поставил так, чтобы можно было сидеть.
Все-таки ее костюм обречен на химчистку в самое ближайшее время, подумала Клэр, осторожно усаживаясь на ящик.
Сет сел напротив, уперев локти в колени.
- Для начала мы собирались закупить яйца и птенцов. Все равно на переоборудование всех наших ранчо уйдет не меньше двух лет, и дешевле будет сначала просто приобрести яйца и цыплят. Бо предложил первые инкубаторы поставить у него. Ранчо "Беллингем" меньше всех остальных, но оно как бы центральное.
- Но на что он думал жить? - спросила Клэр. - Если он вовсе не собирался разводить скот, а лишь выращивать птенцов, как бы смог себя прокормить?
- Вот поэтому мы и объединились, - ответил Сет. - Мы оставили у себя скот и зерно для посевов и часть прибыли выделили бы Бо.
- Резонно.
- Да, но не для ваших кузенов. Они хотели по возможности воспрепятствовать делу.
- Мне жаль, - пробормотала Клэр, чувствуя, что надо извиниться за них, хотя она и ни при чем.
Сет пожал плечами.
- Поэтому приходилось прерываться. Но теперь дело движется. Бо пристроил это помещение, а мы приобрели инкубаторы и заключили контракт на покупку яиц и цыплят. Старались предвидеть некоторые трудности…
- Например, с подростками страусятами? - пошутила Клэр.
- Да.
Клэр сказала это в шутку, но Сет ответил совершенно серьезно. Клэр начала понимать, что разведение страусов для Сета настоящая страсть. Его глаза горели, он говорил с воодушевлением, желая убедить, что он и другие фермеры, включая и ее деда, занимаются не пустячным делом.
Клэр внезапно поймала себя на том, что не слушает, а разглядывает его. Чем дольше она на него смотрела, тем выразительнее казалось ей его лицо, а низкий сильный голос словно гипнотизировал ее.
Теперь Клэр понимала, почему остальные фермеры предоставляют говорить ему. Он настоящий мужчина, прямой, решительный и целеустремленный.
- Я вам не надоел?
Внезапность обращенного к ней вопроса заставила Клэр вспыхнуть.
- Нет, я просто задумалась.
- О чем?
Клэр помялась.
- Если ранчо "Беллингем" так необходимо для успеха вашего предприятия, то почему Бо просто не оставил его местной общине? Или вам лично?
Сет кивнул, признавая законность вопроса.
- За последние два дня общения с вами я понял, что вы очень решительная женщина. Вы точно знаете, чего хотите от жизни, и делаете все, чтобы этого достичь. К тому же умеете отличать хорошее от плохого и понимаете, что такое гордость и ответственность. - Сет коснулся рукой края шляпы. - Я очень рад, что познакомился с вами.
- Правда?
- Да, мэм.
На лице Клэр расплылась глупейшая улыбка. Довольная и смущенная, она заставила себя отвести взгляд от невероятно привлекательного лица собеседника и уставилась в грязный пол.
Куда делся ее здравый смысл? Ей и раньше делали комплименты, хотя о подобных качествах у себя она услышала впервые. Наверное, именно поэтому и почувствовала себя девчонкой, на которую наконец обратил внимание первый парень в округе. Прекрати, Клэр. Сет - человек умный и если заметит, как на тебя подействовали его комплименты, то постарается извлечь из этого выгоду. Если не быть осмотрительной, то очень скоро можно оказаться в роли наседки для оравы страусят.
- Благодарю, но это никак не касается ранчо.
- Думаю, Бо хотел оставить вам что-нибудь, что помогло бы вам поехать учиться в Париж. В настоящий момент это не так уж и много, зато в будущем сулит неплохие перспективы.
Такие слова обычно говорятся тем, у кого мало денег.
- Как это понять?
Сет обвел рукой помещение.
- Все это потребовало больших затрат, - сказал он, только подтверждая ее опасения. - Это не окупилось бы в течение двух-трех лет. Но сейчас все изменилось. Я говорил вам, что весна была дождливой. И один фермер - он живет недалеко от Фредериксбурга - хочет оставить свое дело. Его землю затопило, и от этого страусы перестали нестись и есть. Они не выносят сырости.
- И вы покупаете его птиц.
- Да, - Сет кивнул. - У него есть пара отличных производителей, которых он соглашается нам продать. Породистые страусы - редкость на рынке и стоят дорого, но мы решили, что раз начнем дело благодаря этому на пару лет раньше, то все окупится.
Клэр прищурилась.
- А сколько стоит пара породистых производителей?
Сет назвал сумму, за которую можно было бы приобрести небольшую квартиру в Манхэттене. Клэр даже задохнулась.
- За двух птиц?
- Они за один сезон могут принести вдвое больше. И мы было скинулись для их покупки, когда внезапно скончался Бо.
- А я все задерживаю, не так ли?
- Вы здесь ни при чем. К тому же, если бы Бо завещал ранчо мне, ваши кузены - да и вы, возможно, - опротестовали бы завещание, и все снова бы приостановилось. Мы не только потеряли бы этих производителей, но и целый сезон. Некоторые из нас вложили в это все свои деньги, и им пришлось бы очень туго.
- Я понимаю. - К сожалению, то, что она понимала, ей не очень нравилось.
Сет продолжал:
- Продай вы сейчас ранчо, никто из нас не смог бы его купить. К тому же новые владельцы, возможно, не захотели бы участвовать в разведении страусов.
- Ситуация хуже некуда. - Клэр начала понимать, чем это им грозит.
- Верно.
- Но я не могу понять, почему бы мне не нанять кого-нибудь для работы на ранчо, а самой вернуться к своим делам.
- У вас хватит денег?
- Нет, но я могу договориться с остальными фермерами. - Клэр встала и прошлась по комнате. - Ну как-то ведь вы собирались выходить из положения?
Сет вздохнул и прикрыл глаза.
- Я не знаю, что думал на этот счет Бо. Скорее всего, он не ожидал скорой кончины.
Клэр остановилась в нескольких шагах от Сета.
- Он был болен?
- Да нет. Никогда не жаловался, на боли не обращал внимания. Просто ночью случился сердечный приступ и он не проснулся.
Взяв себя в руки, Клэр взглянула на Сета и спросила:
- А почему Техасский университет?
- На случай, если ваши кузены вздумали бы оспаривать у них ранчо. Им пришлось бы сражаться с целой группой опытных адвокатов. К тому же университет, возможно, согласился бы принять участие в товариществе, - он потер пальцами виски. - Но, надеюсь, до этого не дойдет.
- Знаете, мне думается, вы делаете из мухи слона.
- Вот уж нет, - его голос становился все серьезнее. - Ранчо "Беллингем" сейчас стоит недорого, но через пару лет…
- Пару лет?
- О'кей, о'кей, - Сет поднял руки. - Вот что я предлагаю. Сейчас я не могу купить "Беллингем", потому что нужно потратиться на производителей. Если вы останетесь здесь на год, мы выкупим потом у вас ранчо. Не знаю, сколько теперь стоит жизнь в Париже, но, думаю, этих денег вам будет достаточно.
Звучит очень заманчиво.
- А если я откажусь?
Сет помрачнел.
- Пока вы будете раздумывать, а у вас на это есть время - целых девять месяцев, - все застопорится. Пятеро из нас справятся, но, - он снова указал на обстановку конюшни, - придется строить новое помещение, и мы потеряем производителей. Все остановится, - он посмотрел на Клэр. - А двое вконец разорятся. Впрочем, все мы, возможно, разоримся.
- Прекратите! Вы хотите доказать, что все зависит от меня!
Сет встал и подошел к ней.
- Нет, не все.
Но Клэр не могла ему верить.
- Вы только что сказали, что, если я уеду отсюда, люди останутся без крыши над головой! - Она села на ящик и закрыла лицо руками.
Сет ничего не сказал, да это было и ни к чему. Самые разные мысли пронеслись беспорядочным вихрем в ее голове. Клэр чувствовала себя в ловушке.
- Я не хочу за это отвечать. Теперь я понимаю, почему Бо скрыл все от меня. Он знал, что я откажусь!
- Не отказывайтесь. - Сет опустился рядом с ней на колени.
- Даже если я и останусь, толку от меня не будет…
- Я помогу вам. - Его голос был мягким и успокаивающим, и от этого паника Клэр начала утихать.
Она посмотрела на него.
- Но мои эскизы! Моя работа, моя квартира. Вы знаете, как трудно найти квартиру в Нью-Йорке?
- Но вы же собирались в Париж, - напомнил Сет. - Ваша квартира вам не понадобится. Клэр, посмотрите на меня. У нас все получится. Я уверен в этом.
Встретившись с его решительным, твердым взглядом, Клэр постепенно смягчилась.
- Сделайте это для меня, для всех партнеров - и я сделаю так, что вы поедете в Париж, - пообещал он.
Клэр посмотрела в его глаза и почти поверила ему.
- Вы не можете давать такие обещания.
- Я отвечаю за свои слова. Конечно, мы просим от вас очень многого и прекрасно понимаем это.
Он умеет убеждать, Клэр должна была это признать. Впервые она почувствовала, что есть смысл остаться здесь.
- Я… я не могу вот так бросить работу над эскизами. Я потеряю заказчиков.
- Работайте здесь, - просто посоветовал Сет.
- А яйца и птенцы?
- О них будем заботиться мы.
Клэр прикусила губу.
- Мне придется уйти с работы.
- С этим ничего не поделаешь, но мы будем платить вам столько же, сколько должны были Бо. - Он выпустил ее руки. - Вы не проиграете. К тому же вам не придется платить за квартиру.
Все правильно. Клэр нечего было возразить. Все должно получиться.
Что ж, да поможет ей Бог, она согласна.
От нее ничего не требуется, кроме присутствия здесь. Она сможет работать над своими эскизами, а через год у нее будут деньги на учебу в Париже.
А если она не останется, то на нее ляжет ответственность за разорение многих людей.
Разве у нее есть выбор?
- Клэр? - Сет пристально глядел на нее. - Вы останетесь?
Вздохнув, Клэр обреченно посмотрела на этого фермера с карими глазами, перевернувшего ее мир вверх дном.
- Да, - сказала она. - Сама не верю тому, что остаюсь.
Глава четвертая
Сет кивнул, словно предвидел это с самого начала.
- Прекрасно.
И это все, что он мог сказать? Очевидно, да, решила Клэр, когда Сет поднялся и протянул ей руку.
Признаться, она ожидала, что он сначала подбросит в воздух шляпу и закричит "ура!", а потом подхватит ее, Клэр, и закружит по комнате. Так всегда делают ковбои в фильмах. В конце концов, она ведь спасла ранчо, разве не так? Она настоящая героиня!
Что же до Сета, он - совершенно очевидно - не ковбой из вестерна.
- Я сообщу ваше решение остальным и позвоню насчет производителей. До сезона кладки яиц осталось не больше двух месяцев, и времени терять нельзя.
С этими словами Сет зашагал по двору. Клэр подумалось, что она следует за ним, как пай-девочка.
Надо же, еще несколько минут назад он заставил ее поверить, что в деле разведения страусов она - самая важная фигура. В ее руках судьбы этих людей. Но стоило ей согласиться остаться, как Сет перестал обращать на нее внимание.
Клэр это весьма не понравилось. Она отдает год жизни, чтобы помочь этим людям. Целый год!
Она резко остановилась, пораженная внезапной мыслью. Сету легко говорить, что она и здесь сможет работать над моделями, но он не представляет, с чем это связано. Не может себе представить.
Откуда ему знать, что большинство ее идей рождается на нью-йоркских улицах? Что после поездки в Техас она собиралась обойти магазины тканей, чтобы выбрать все нужное для ее последних моделей? Нью-Йорк необходим ей для вдохновения.
И как быть с работой у Одри? Клэр отлично понимала, что та очень быстро найдет ей замену, а ведь эта работа давала Клэр возможность непосредственного контакта с женщинами, для которых она создавала модели. Это ей тоже абсолютно необходимо. Как еще она бы узнала, что прозрачная синтетическая ткань становится по мере носки плотнее?
Потеряв работу у Одри, Клэр лишится очень многого. За год, проведенный в этой глуши, она растеряет весь свой опыт. А это недопустимо!
Ее карьера рухнет. Придется все начинать сначала. Может быть, даже под новым именем.
Только подойдя к дому, Сет заметил, что Клэр сильно отстала.
- У вас все в порядке? - окликнул он ее.
- Нет, не все, - ответила Клэр.
- Что случилось? - широко шагая, он направился к ней.
- Я думаю о своем решении, думаю, не уничтожу ли я свою карьеру, и оплакиваю свои испорченные сапожки!
- А что с вашими сапожками? - подходя, спросил Сет.
- Взгляните.
Он присел, чтобы посмотреть. Как любой мужчина, Сет не обратил никакого внимания на ее переживания и сосредоточился на том, что считал более важным. На сапожках.
- Щебенка оцарапала замшу, - сказал он, когда Клэр подняла ногу, демонстрируя царапины вдоль всего каблука. - Они не предназначены для ходьбы по земле и камням, - заметил Сет, указывая на полосы.
- Я и не собиралась носиться в них по прерии, - сообщила Клэр, чувствуя, как мускулы на его плечах перекатываются под ее пальцами. Откуда-то из глубины сознания вдруг выплыла мысль, что, если бы Сет не был так привлекателен, вряд ли он убедил бы ее остаться на ранчо.
Сет покосился на нее.
- А как же они переносят городскую слякоть?
- В слякоть я их не ношу, - ответила Клэр.
Он поднялся.
- Значит, не очень-то они практичные.
- Достаточно практичные. Они же черные, или были черными.
Краем глаза Клэр увидела, что он качает головой. Но ожидать, что он поймет, и не следовало. Ее снова охватили сомнения. Жизнь на ранчо изуродует ее, как щебенка - эти сапожки.
Они направились к дому.
- Сет, я не думаю, что мне стоит здесь жить. - Клэр не хотелось возвращаться к данному обещанию, но Сет явно старается преуменьшить проблемы, которые в ее глазах возрастают все больше.
- Из-за испорченных сапожек? - Теперь он шел рядом с ней.
Клэр махнула рукой.
- Из-за того, что я не создана для такой жизни. Я как эта замша - непрактичная и хрупкая. И жизнь первопроходца не по мне.
- Первопроходца! - расхохотался Сет, не в силах сдерживаться. - Не волнуйтесь, мэм, у нас и водопровод есть, и все такое.
Клэр это не вдохновило.
- Я вам пытаюсь объяснить, что меня беспокоит, а вы смеетесь.
Когда они подошли к дверям, Сет посерьезнел.
- Я не смеялся над вами - ну, разве чуть-чуть. - Он снова фыркнул от еле сдерживаемого смеха, но тут же осекся, встретившись с ее разъяренным взглядом. - Просто вы там, в Нью-Йорке, считаете, что мы здесь живем как во времена Дикого Запада. Но вы убедитесь, что это не так.
- Ха! Может, и так - по вашим меркам! - Клэр бросила на него взгляд и взбежала по ступенькам. - Я очень хорошо помню, на что это было похоже, когда я провела тут лето.
- Клэр, постойте, - Сет догнал ее на пороге. - Все будет не так плохо, как вам кажется.