- Мои услуги в качестве проводника ты оплатил. Я обязана доставить тебя к месту назначения, и, поверь, я на это способна. Деньги на топливо отыщу, а пищей обеспечу и подавно.
- Ты это сделаешь? Для меня? - Оторопел Ник. - Но я был уверен, что не нравлюсь тебе, и ты только и мечтаешь, что бы поскорее отделаться от этого задания.
- Старейшины поручили мне проводить тебя до самого Южного полюса, значит этим я и буду заниматься! - Отрезала девушка, мигом сделавшись серьезной. - А что мне нравиться, и что нет, не твоего ума дело. Так что, давай спешить, пока нас не отыскали, те, кто нас "не ищет", а то мне совсем не хочется объяснять им лично, чего они "не делают". Ты, кстати, не в курсе, кто это может быть?
Девушка произнесла это так, словно этот вопрос вовсе не интересовал ее сейчас больше всего на свете, но Ник лишь коротко мотнул головой и отвернулся к океану. Лили разочарованно поджала губы, все еще надеясь на откровенность.
- Ладно, - вздохнула она, - пойдем. Хотя, постой.
Она с минуту задумчиво рассматривала свой парокатер, а затем решительно направилась к двери портовой администрации. Появилась она оттуда, когда Ник уже совсем устал ждать и подумывал, не отправиться ли на поиски. Вполне довольная собой, девушка направилась к "Безудержному".
- Где твои вещи, - обратилась она к молодому человеку, - я же надеюсь малышка не оставила тебя еще и без штанов?
Лили разворошила одну из красивых магазинных упаковок и вынула оттуда белоснежную мужскую рубашку. Та была совсем невесомой, легко трепетала на ветру, и девушке даже показалось, что ткань вот-вот ускользнет через тонкие пальцы, словно пригоршня воды.
- Это, должно быть очень дорого, - зачарованно произнесла она.
- Сдать вещи обратно в лавку не получится, - неверно истолковал ее намерения Ник, - меня сразу предупредили. Так что продавать придется что-то другое.
- Продавать? - Удивилась девушка, не выпуская рубашку из рук. - Знаешь, а ведь у нас есть кое-что на продажу.
Она вынесла из трюма кожу зеора и вручила Нику.
- Отнеси-ка ее в ту лавку, где мы побывали утром, только смотри, на первую сумму не соглашайся, и делай вид, что уверен, ее стоимость превышает предложенную во много раз, понял?
- Но ведь там ничего подобного не продавалось, только мешки, которые выдают за одежду.
- Поверь, эту штуку, у тебя с руками оторвут.
* * *
- Молодой человек, вы видимо ошиблись, - спросил торговец, не узнав в богато одетом джентльмене утреннего покупателя. - Думаю, у меня не найдется ничего, что бы могло заинтересовать вас.
- Зато у меня найдется то, что наверняка заинтересует вас.
Ник с размаху плюхнул огромную змеиную шкуру на прилавок.
* * *
- Ты себе не представляешь, как округлились у него глаза, только я…
Ник осекся на полуслове. На катере вместо Лили он увидел незнакомого мальчишку - подростка. Тот стоял спиной, но на нем определенно была одежда Ника.
"Нет, уж! Две кражи за день - это уже слишком!" - Возмутился он про себя, решив, что уж этого воришку безнаказанным он точно не отпустит.
- Что это ты здесь делаешь, негодник?! Это мои вещи, и лучше бы тебе вернуть все на место, и побыстрее!
При этих словах грабитель обернулся и оказался вовсе не грабителем, и даже не мальчишкой.
- Мне идет? - Задорно спросила Лили, уперев руки в бока.
- Ты зачем так вырядилась? Выглядишь… глупо.
- Зато, ты меня не узнал, а это - главное!
- Маскируешься от таинственных преследователей? - Усмехнулся Ник, догадавшись о происходящем.
- Если ты расскажешь мне о них чуть больше, они перестанут быть такими таинственными, и может тогда, я перестану опасаться за свою и твою, кстати, жизнь.
Вместо ответа Ник неодобрительно покачал головой, отведя в сторону взгляд.
- Ты куда? - Поинтересовался молодой человек, заметив, что Лили спрыгнула на шаткое покрытие причала.
- В город, и ты идешь со мной. И да, все, что тебе дорого прихвати, мало ли что может произойти…
Не дожидаясь спутника, она сунула руки в карманы брюк, надвинула на самые глаза серый котелок, и копируя, как ей самой казалось, мужскую походку, направилась в сторону центра. Выглядела она сейчас действительно не вполне обычно. Длинные штанины подвернуты, как и рукава понравившейся рубашки, пояс сильно собран на бечевку под свисающей, хлопающей на ветру полой. Короткая стрижка, низкий рост и худоба делали ее похожей на подростка, но дорогая одежда была явно с чужого плеча, а это снова наводило на мысли о воровстве.
- Зачем тебе в центр? Ты же только что там была, - догнал ее Ник.
- Хочу прикупить себе новое платье, - сказала из-под шляпы девушка.
- Платье? Но ты же была против…
- Я подумала, что в шелке и кружевах буду гораздо лучше смотреться рядом с тобой, - теперь она премило ему улыбалась, даже пытаясь кокетливо хлопать ресницами.
"И перестану походить на дурнушку из экоплемени", - печально добавила она про себя.
Лили жеманно предложила молодому человеку свою руку, и они степенно направились в сторону торгового района, вызывая недоуменные взгляды прохожих.
Через пару часов они прогуливались по улицам Мироро у же в приличном виде. Теперь бы даже старейшина Мондагард, вырастивший Лили с младенчества, не узнал бы в ней жительницу экодеревни. Девушка красовалась в роскошном платье небесно-голубого цвета с пышной юбкой и тугой шнуровкой на спине. Глубокое декольте, правда, немного смущало девушку, но с этим пришлось смириться. Безрассудная мода диктовала условия жительницам этого странного плавучего острова, и Лили сейчас тоже приходилось им подчиняться. Короткие волосы искусный парикмахер уложил в аккуратную прическу, а шляпка в тон платью полностью маскировала их длину.
Рядом с видом абсолютной уверенности в себе шел Ник. Он даже приобрел высокий цилиндр, белоснежные перчатки и трость, что бы "не выделяться". Лили считало это все абсолютно бесполезными вещами, но маскировка должна была быть достоверной. Сливки общества в Мироро предпочитали одеваться подобным образом, так что и им следовало сделать то же самое.
Размеренным шагом, они углубились в Мироро. Здесь находились самые красивые районы, в которых жили лишь состоятельные горожане. Дома, украшенные в викторианском стиле, радовали глаз пышностью клумб и удивляли миниатюрными замковыми башенками. Здесь никто не роптал на проезжающие мимо паромобили, для них был выделен отдельный участок между домами, и они совершенно не мешали прогуливающимся пешеходам.
- Позвольте спросить, миледи, куда мы направляемся? - Словно невзначай, поинтересовался Ник.
Лили загадочно улыбнулась и ничего не ответила. Ей просто нравилось гулять по этому чудному городу. Роскошная одежда, красивые дома, повсюду витрины с интересными товарами. Ей все больше казалось, что она попала в сказку. Даже ее подопечный сейчас больше походил на милого принца, чем на напыщенного богача. Она была готова бродить вот так до конца своей жизни, не думая ни о преследователях, ни о возвращении в экоплемя к неблагодарным и корыстным старейшинам.
Девушка сдвинула светлые бровки, мрачные мысли промелькнули лишь на краешке ее сознания, но все равно успели испортить настроение. Романтика города словно отступила на второй план, и девушке стало безразлично, куда идти.
- Давай свернем, - махнула она рукой. - Кажется, в той стороне городская площадь, а там всегда бывает что-нибудь интересное.
Они совсем немного попетляли по чистеньким уютным улочкам и вскоре оказались на широком открытом пространстве. Впрочем, людей здесь было гораздо больше, чем везде. В одной стороне толпу развлекал болтливый фокусник, чуть в стороне промышляли картежник и наперсточник.
"Удивительно, - подумал Ник, - столько веков существует человечество, а ловкие мошенника все так же выманивают золотые у наивных простаков".
Мимо прошествовала пышная дама с румяными щеками, неся перед собой огромный лоток с печеными яблоками. Фрукты были только из духовки и источали сладкий нежный аромат, от которого текли слюнки.
"Настоящие яблоки", - мечтательно подумала Лили. Ей, девушке из бедного племени отшельников, приходилось лишь слышать о подобном лакомстве. На некоторых островах занимались выращиванием плодовых деревьев, но привезти почву с темной стороны, и затем обрабатывать сады было столь затратным делом, что лишь состоятельные жители Объединенной Океании могли полакомиться фруктами.
Девушка как раз размышляла, не вознаградить ли себя за все пережитое печеным яблочком, тем более что в деньгах на нынешний момент она не нуждалась, как Ник цепко схватил ее за руку, увлекая вслед за собой.
Через мгновенье она поняла, что привлекло его внимание. В центре площади, поднимаясь все выше, надувался купол воздушного шара. Вот только что его совсем не было, а через несколько минут, расправляясь, он все увереннее парил над толпой.
Подойдя ближе, Лили заметила, что процессом руководит маленький человечек. Он был настолько низок, что со спины его можно было принять за ребенка, но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что это вполне взрослый мужчина. Он ловко управлялся с горелкой, поправлял тросы, проверял крепления балласта и одновременно зазывал желающих "совершить увлекательнейшее плавание по воздушному океану". Некоторые останавливались поглазеть, но желающих прокатиться не было. Тогда человечек принялся обходить толпу, сияя широкой улыбкой и пытаясь обратить на себя как можно больше внимания. Дамам он отвешивал комплименты, джентльменам отпускал шутки. Толпа встречала его смехом и весельем, но никто не спешил становиться клиентом.
Лили лишь мельком взглянула на аэростат, ее никогда не интересовали подобные штуковины, слишком уж не надежными они выглядели. Купол был сшит из того, что подвернулось под руку, пассажирская корзина сплетена из, хоть и крепких, но легко воспламеняющихся водорослей, а ведь внутри находится горелка с открытым огнем. Другое дело - фраеры древних! Изящные, быстрые и одновременно надежные. Вот только их остались всего единицы на всю Океанию.
Зато Ника летательный аппарат увлек, словно новая игрушка карапуза. Он вышел из общей толпы, а коротышка, почуяв возможного клиента, уже был тут как тут. Он что-то рассказывал, интенсивно жестикулируя, и словно невзначай, подводил молодого человека все ближе к пассажирской корзине.
Девушка лишь покачала головой, глядя на это со стороны: "Да он не только наивен, как щенок, но еще и столь же любопытен, что ж…"
Лили огляделась в поисках дамы с печеными яблоками, ее высокая прическа позволяла заметить ее даже издали.
- Что это ты делаешь? - Весело спросила девушка чумазого, щуплого мальчишку. Ей стало весело, потому, что еще никогда ее не пытались обокрасть столь нагло или столь неумело.
"Похоже, я и правда схожу здесь за местную не особо умную красотку", - про себя подумала она.
- Я ничего… Миледи, я просто… - Невнятно бормотал несостоявшийся воришка. Он явно не ожидал от "миледи" подобной внимательности и ловкости.
- А мне кажется, ты пытался срезать мой кошелек, - лукаво прищурила Лили правый глаз. Она продолжала крепко сжимать тоненькую детскую ручонку, не смотря на то, что ее хозяин продолжал извиваться, пытаясь получить свободу.
- Да, что вы, миледи, я бы никогда не посмел.
Лили улыбнулась еще шире, услышав очередное "миледи".
- Знаешь, что? - Заговорщицки предложила девушка. - Я сейчас отпущу тебя, и даже не буду заявлять о попытке кражи, но за это ты ответишь мне на один вопрос.
Мальчик от удивления перестал вырываться и согласно кивнул.
- Что ты знаешь о людях с судна под флагом огненной птицы?
Удивление воришки усилилось вдвойне.
- А вы, правда, меня отпустите? - Недоверчиво спросил он.
Лили кивнула и улыбнулась, давая понять, что настроена доброжелательно.
- Эмблема феникс - это знак личной стражи императора. Странно, то вы не знаете, по видиоэкрану их часто показывают.
- У меня нет видеоэкрана, - автоматически ответила девушка. Теперь пришел ее черед удивляться. Она даже не заметила, как рука мальчишки ускользнула из ее пальцев. Воришка растворился в толпе, хотя даже если бы он вернулся и срезал ее кошель, она бы не обратила никакого внимания.
"Значит, император послал за ним своих самых преданных людей. Интересненько. Что же такого он мог натворить? Как бы то ни было, нужно поскорее уносить отсюда ноги. Моя маскировка, конечно, хороша, но его-то они наверняка знают в лицо. Удивительно, как мы еще успели уйти из порта. Хотя то, что нас там видели, наверняка стражникам уже известно".
Девушка осмотрела толпу, пытаясь отыскать чумазого мальчишку, но вместо этого ее взгляд наткнулся на высокого, крепкого мужчину. Тот стоял в пол-оборота к ней, предоставив замечательную возможность полюбоваться орлиным профилем. Он явно кого-то искал, медленно поворачивая голову против движения людского потока. Лили тут же сделала вид, что расправляет складки пышной юбки, скрыв лицо от наблюдателя. Она пыталась выглядеть естественно, ведь ей совершенно не хотелось привлечь внимание мужчины с эмблемой феникса на плече.
Взяв себя в руки, девушка развернулась на каблуках и спокойным шагом направилась к воздушному шару.
- Залезай! - Скомандовала она Нику, который как раз в этот момент разглядывал корзину.
- Но?..
- Ты же хочешь полетать на этом чуде техники? Вот я и предоставляю тебе такую возможность. Вперед!
Коротышка, обрадовавшись, громко хлопнул в ладони и засуетился, давая распоряжения помощникам.
- Сюда, миледи, осторожней. Позвольте заметить, ваше платье просто очаровательно! Верх изысканности и хорошего вкуса, - рассыпался он в любезностях.
Они трое забрались в пассажирскую корзину, и коротышка закрыл вход. Пламя в горелке взревело сильнее, и шар, заполняясь горячим воздухом, стал подниматься в небо.
Ник был в полном восторге. Он оперся о плетеный борт и разглядывал мельтишивную разноцветную толпу. Люди с каждой минутой становились все меньше. Они теперь больше походили на кукол в причудливых нарядах: дамы в пышных платьях и шляпах с перьями, кавалеры в камзолах, жилетах, высоких цилиндрах и непременно с тросточками. Дома теперь красовались своими псевдо черепичными крышами, а еще через некоторое время стало отчетливо видно, Мироро - на самом деле остров.
- Скажите, милейший, - лениво спросила Лили, - Этот аэростат принадлежит непосредственно вам?
Мужчина кивнул, гордо выпятив грудь и сияя довольной улыбкой.
- А насколько он надежен?
Улыбка тут же сошла с лица хозяина шара, и он горячо воскликнул:
- О, миледи, смею вас заверить, это самый надежный летательный аппарат во всем Мироро!
Девушка запрокинула голову, пытаясь рассмотреть оболочку. Та была не совсем правильной формы и состояла из разноцветных лоскутов, отчего напоминала Лили ее собственное старенькое одеяло, оставшееся в экодеревне.
- А какое расстояние, мы можем на нем преодолеть?
- Если только пожелаете, мы пересечем всю Океанию от одной сумеречной зоны до другой!
- Меня бы устроило, если бы вы доставили нас в Сииль, - мило улыбнулась Лили. - Ветер попутный, погода, насколько я могу судить, в ближайшее время не изменится.
Ник оторвался от созерцания Мироро и воззрился на нее.
- Ты же так мечтал полетать на аэростате. Я же просто таким образом делаю наше путешествие чуточку увлекательнее.
- А как же "Безудержный"?
- Я продала его, - беззаботно махнула рукой Лили, словно речь шла о простой шляпке, а не о парокатере, на котором она преодолела столько километров в открытом океане, в котором перевозила свои самые крупные уловы, который стал ее вторым домом. Решение далось ей нелегко, но при этом она отлично понимала, что "Безудержный" с головой выдает своих пассажиров, а это для них сейчас крайне не желательно. - Помнишь того дежурного, что встречал нас утром в порту? Ему приглянулся мой катер. И да, неужели ты собирался весь путь проделать по воде? Это же так ску-у-учно.
"Что ж не хочешь рассказывать мне свои секреты, и не надо, но в руки императорской стражи мне попадать все равно не хочется", - добавила она про себя, продолжая глупо улыбаться. Она надеялась, что Ник не догадается о ее осведомленности, а значит, стоило вести себя как угодно, но только не логично.
- Кхм, - обратил на себя внимание хозяин шара, - если господа определились с маршрутом, то я увеличу высоту полета.
Ник благосклонно махнул рукой и вернулся к созерцанию стремительно уменьшающегося в размерах Мироро.