- Или оно просто скрылось за поднимающейся волной, - возмутилась девушка.
- В любом случае, это всего лишь домыслы, - проворчал смотритель. - Когда закончите ужин, приберитесь здесь. А я пойду вздремну часок, другой.
Вставая из-за стола, он заметно качнулся, и стало понятно, что отдых ему действительно необходим.
* * *
- Что будем делать дальше? - Спросил Ник, когда они вернулись на борт "Безудержного". - Гоняться за кораблем-призраком не входило в мои планы.
- Вперед сейчас мы тоже не можем двигаться. - Девушка лишь взглядом выразила, все, что она думает по поводу его рассуждений. - Нужно подождать, когда рабочие расчистят хотя бы узкую полосу от водорослей.
- И сколько это займет времени?
- Не знаю, может, день, а может и больше. Такого сильного погрома здесь еще не случалось.
Ник обреченно вздохнул.
- Если так пойдет и дальше, до полюса нам не добраться и за целую вечность.
- А ты мысли позитивней, - нарочито бодро отозвалась девушка. - Считай, что ты в отпуске. Погода стоит чудесная, загорай, можешь рыбу половить, я слышала, у городских это считается развлечением. Правда, плавать неудобно, но что-то мне подсказывает, этого тебе не особо-то и хочется.
Ник кисло улыбнулся самым кончиком губ.
- А правда, что ты не рассказываешь ничего о родном городе? Какие у вас развлечения, например? Бьюсь об заклад, все эти кринолиновые барышни и напомаженные дэнди не могут так веселиться, как мы с Эшем!
- Я вел весьма спокойный образ жизни, - равнодушно и как-то даже отрешенно ответил Ник. Меня воспитывал дядя. Вот только времени у него на это самое воспитание никогда не было. Вечные дела. Но и свободы особой он мне тоже не давал. Я жил почти затворником. Зато много учился. У меня был неограниченный доступ к имперской базе данных, так что, скучать не приходилось. Это не так весело, как плавать на гигантском змее, но зато о древних я знаю больше, чем кто-либо. И поверь, если бы кто-то пользовался их оружием, я бы точно знал.
Лили согласно кивнула, но отвернувшись, скорчила гримасу. Она решила больше не возвращаться к этой теме, все равно каждый останется при своем.
- А твой Эшхарда, он вообще кто? - Спросил молодой человек, переводя разговор в другое русло.
- Во-первых, он не мой, а мой друг. Он свободен и волен делать все, что только пожелает!
- Хорошо-хорошо, - Ник послушно закивал головой и даже для надежности поднял к верху руки. - Все понял.
- Он просто помогает мне, - уже спокойнее продолжила Лили. - Мы вместе охотимся. Благодаря нему, у меня всегда лучшие уловы в деревне. Это он показал мне город древних…
В последний момент она запнулась, но было уже поздно, слова сорвались с губ.
- Затопленный город? - Восхитился Ник. - Наверное, это очень интересно, побывать там.
- Да, - вздохнула девушка. - Там почти все разрушено, печально езрелище. Но есть и уцелевшие места. Сама бы я никогда не нашла руины. Да и просто донырнуть до нужной глубины без помощи Эша невозможно. Я довольно долго могу обходиться без воздуха, но когда тебя увлекает вперед такой мощный зверь, осмотреть можно гораздо больше.
Я слышала, что в городах некоторые держат животных ради забавы. Их селя с собой в одном жилище, берут на прогулки или в гости, а что бы те не сбежали, сажают на специальный поводок. Тебе не кажется, что это жестоко? Люди называют животных "друзьями", но при этом полностью ограничивают их свободу.
- Не знаю, у меня никогда не было питомца. Я слышал, что они со временем привязываются к хозяину, и поводок перестает быть нужен.
- Все равно это неправильно. Вот тебе бы понравилось жить взаперти, ходить лишь туда, куда разрешит хозяин, делать только то, что не вызовет его недовольства?
Ник промолчал, но про себя подумал, что он сам-то так и жил, выполнял все требования дяди, постоянно находился под присмотром и в том месте, где ему надлежало быть, а любой поступок сначала нуждался в одобрении.
"Пожалуй, побег - это единственное мое самостоятельное решение за всю жизнь," - сама собою пришла очевидная мысль.
- А как вообще развлекаются в Новом Вавилоне? - Не унималось любопытство Лили. - Я бывала в некоторых городах, но твой дом - это же столица Объединенной Океании, самый большой город, да еще и на настоящей суше. Там, наверное, все самое лучшее. Большие дома, дамы в роскошных нарядах прогуливаются по улицам под ручку с кавалерами, на площадях играют уличные оркестры…
Иногда Лили ловила себя на мысли, что завидует подобной праздной жизни городских богачей, но в любом случае мечта эта навсегда оставалась мечтой. Задумавшись, она даже не сразу поняла, что ее собеседник не спешит отвечать.
- Ну же, - окликнула она его, - расскажи хоть что-нибудь. Мне же любопытно! Какие у вас там дома? Я слышала в Новом Вавилоне собрано больше всего устройств древних, и что они есть в каждом доме.
- Наверное, ты права, - бесцветным голосом ответил молодой человек.
- Что значит, "наверное"? Мне нужны подробности.
- Не знаю я подробностей! Я жил, как те зверюшки, которых ты жалеешь, - не выдержав, вспылил Ник. - Спальня, столовая, кабинет, да еще пара комнат - это все, что я видел изо дня в день. Иногда меня приглашали на официальные мероприятия, но это случалось столь редко, и там было так скучно, что развлечением это никак не назвать. Единственное место, где мне разрешалось гулять - это сад, но стены его столь высоки, что увидеть что-либо снаружи просто невозможно.
"Спальня, кабинет, да сколько же комнат в его доме? Он должен быть просто огромным. У него даже есть свой собственный сад с цветами и деревьями, где можно просто прогуливаться и наслаждаться красотой".
- И ты еще жалуешься?! - Возмутилась вслух Лили.
- Зато ты вольна делать то, что хочешь. Идти, куда хочешь, уплыть хоть на край земли, и никто тебя не остановит.
- Ты что же, считаешь, что вся моя жизнь - это лишь прогулки на катере, да купание в Океане?! - Негодованию Лили не было предела. - А ты знаешь, сколько мне приходится трудиться, что бы моя деревня не голодала? Сколько рыбы я должна приносить ежедневно? Да, я люблю охотиться и нырять. Но знаешь ли ты, какое чувство охватывает человека, когда из густых зарослей на глубине внезапно выплывает трехметровый зеор? Как светятся его голодные глаза, примеряясь к добыче перед броском? Как многочисленны его зубы и остры когти? Переживал ли ты хотя бы раз лихорадку от укуса крошечной ирле, когда тело твое горит огнем и укрывается потом, при этом на ощупь, оставаясь холоднее северного льда и синея с каждой минутой до цвета Океана в самом глубоком месте?!
Но тем не менее, я никогда бы не покинула деревню без разрешения, потому что, у меня есть обязательства, и я всегда буду их выполнять. Даже здесь я нахожусь лишь по велению старейшин. Они решили, что сытые полгода для племени стоят столько же, сколько моя жизнь, что же, я принимаю это. И даже если я не вернусь из этой поездки, то буду знать, что погибла не напрасно.
В глазах девушки стояли слезы, но выражение лица оставалось твердым и решительным.
- Я… - Попытался что-то сказать Ник, но его тут же перебили.
- Вы, жители Нового Вавилона, сейчас делаете то же, что делали древние, живете в собственное удовольствие, не задумываясь, какой ценой, маетесь от безделья, и лишь скука заставляет вас совершать какие-то действия.
- Я прилетел сюда вовсе не от скуки, - спокойно возразил Ник.
- Да? Тогда зачем тебе понадобилось отправиться на полюс?
Молодой человек молчал. Он понимал, что кое в чем она права, но говорить ей правду было нельзя.
Устав ждать ответа, девушка отвернулась и посмотрела вдаль. Все такая же бурая поверхность океана была пуста. Рабочие, видно, были отосланы в другие районы туда, где их помощь была более необходима. Свежий ветер обдувал лицо девушки, даря некоторое облегчение от жары и позволяя хоть немного привести в порядок свои эмоции.
- Давай ложиться спать, - словно чужим голосом приказала она, - Сегодня был тяжелый день, и еще не известно, чем порадует нас день завтрашний.
* * *
Рабочие оказались более расторопными, чем от них ожидала Лили. Понукаемые громкими криками смотрителя, они трудились без сна и отдыха, и к утру в горизонт упиралась чистая полоска слегка извивающегося канала. Ник безумно радовался, что они, наконец, готовы двинуться в путь. Находиться с молчаливой и угрюмой Лили было все тяжелее, а других собеседников у него не было.
Довольно тепло попрощавшись со смотрителем разоренных плантаций, они отправились в путь. Лили по максимуму запаслась у него топливом, поэтому позволила себе пустить парокатер чуть ли не с максимальной скоростью. Чего-чего, а брикетов с сушеными водорослями скоро во всех ближайших городах будет хоть отбавляй.
Погода все еще стояла отличная, в этом им тоже пока везло, и Ник улегся на жесткой палубе, подставляя солнцу то один, то другой бок. Пейзаж за бортом быстро наскучил ему, хоть девушка и гнала "Безудержного" вперед, океан оставался пустынным. С тех пор, как они покинули по узкому каналу плантации, им не встретилось ни единого захудалого суденышка, только рябь на воде, да слепящая синева ясного неба. Облака, не говоря уже о грозовых фронтах, предпочитали гулять где-то в других местах, но ласковые благодаря защитному куполу солнечные лучи приятно грели, не доставляя особого дискомфорта.
Время, казалось, замерло на месте, вокруг все оставалось неизменно, не смотря на неснижаемый темп движения парокатера. Они мчались все дальше и дальше от родного Нику Нового Вавилона, делая редкие остановки лишь, что бы перекусить да отдохнуть несколько часов. Лили упорно игнорировала все попытки своего спутника завести беседу.
"Ничего-ничего, - злорадствовал он, - еще посмотрим, чья возьмет! Я-то постоянно сижу в архиве, для меня молчание - обычное дело".
Но фазы сна и бодрствования сменяли друг друга, а девушка все еще продолжала отмалчиваться. Молодой человек не учел, что она привыкла проводить много времени в открытом океане, а там среди собеседников у нее был лишь Эшхарда.
Вспомнив о змееящере, Ник оглядел пространство вокруг парокатера, но, не заметив признаков гигантского животного, снова заскучал. Посмотрев на небо, он увидел яркий круг солнца, неизменно висящий все на том же месте. Он знал, что чем дальше они будут удаляться в сторону полюса, тем ниже будет клониться этот круг тепла и света к горизонту, но пока все оставалось по-прежнему, а это значило лишь одно, они еще очень далеко от назначенной цели.
- А ты бы хотела, что бы Земля снова стала вращаться? - На четвертый день пути Ник сдался и попытался снова завести разговор. Говоря это, он почти не рассчитывал получить ответ, скорее готовился пуститься в долгие и пространственные рассуждения об истории современного человека и как он докатился до такой жизни. - Раньше солнце, ведь, вставало каждое утро на востоке, а вечером укатывалось за горизонт на западе. Ты бы хотела, что бы это все вернулось? Что бы у нас снова появились день и ночь, а не эти кем-то рассчитанные фазы? Я читал, что первому поколению выживших было не легко смириться с подобным образом жизни. Они привыкли спать в темноте, ориентироваться во времени по положению солнца на небе, а не по внутреннему чутью и хронометрам. Некоторые, даже, не выдержав постоянного отсутствия темноты, сходили с ума.
Лили оторвала свой взгляд от носа "Безудержного" и задумчиво посмотрела на солнце. Оно всегда было там, высоко в небе, сколько она себя помнила, да и старые люди рассказывали, что во время жизни их поколения все было так же, так зачем что-то менять?
"Что бы солнце двигалось по небу? Чтобы оно "садилось" и "вставало"? Да кому это может понадобиться? И чтобы ночью не было его света?! Нет, пожалуй, с этой ситуацией нам повезло больше, чем древним", - все так же молча, Лили пожала плечами.
- Помнишь, я рассказывал тебе про один цветок? - решил продолжить беседу с самим собой Ник. - Про лилию? Так вот, в былые времена эти растения каждый день распускались на восходе. Говорят, что эо было восхитительное зрелище. Бутоны всплывали из глубины за несколько минут до рассвета, но раскрывались только лишь тогда, когда первые лучи солнца касались водной глади. Вечером же, они складывали лепестки в плотный бутон и с наступлением сумерек погружались под воду. Эти цветы очень любили солнце. Даже в течение дня они поворачивали свою прекрасную головку следом за его перемещением по небу, а если вдруг набегали тучки, то тут же смыкали лепестки. Ты очень похожа на этот цветок, ты любишь солнце, и поэтому не понимаешь, о чем я говорю.
- Да, люблю! - Внезапно нарушив молчание, Лили посмотрела на небо и улыбнулась.
"Это уже кое-что", - приободрился Ник.
- А еще у древних было множество легенд о том, как появились эти прекрасные цветы. Если тебе интересно, могу рассказать несколько.
Девушка промолчала, и на этот раз даже выражение ее лица не изменилось, но почему-то Нику показалось, что она не будет против любопытной истории.
- Этим цветком восхищались во все времена. Он был настолько нежным и очаровательным, что у всех народов олицетворял невинность и чистоту помыслов.
По одной из легенд, эти цветы выросли из капель пролитого молока матери богов. В другой, говорится, что прекрасная юная нимфа воспылала любовью и, не получив отклика, превратилась в лилию от горя и неразделенного чувства.
В предании другого народа говорилось, что цветы выросли на месте, где погибли две русалки, убитые злой никсой.
- Если этот цветок олицетворял чистоту, то почему все твои истории непременно с печальным концом?
- Их придумали древние, - смутился Ник, - а кто же их, древних, разберет? Это даже еще не самые печальные. Зато все эти легенды непременно связаны с любовью, а в историях древних зачастую все, что связано с этим чувством имеет печальный конец.
Лили скептически фыркнула.
- А ты и правда большой специалист по древним.
- А мне вот интересно, остались ли еще где-нибудь на Земле эти цветы, - не обратил внимание на колкость Ник.
- Один морской бродяга рассказывал мне, что видел однажды похожий цветок, - поделилась девушка, - и даже не один, а целое поле. Но где это было он не помнил, да и столько времени прошло.
- А ты, я смотрю, часто общаешься с бродягами.
- В нашей деревне это практически единственный источник информации. Они плаваю везде, многое видят, слышат разные истории и разносят их по всей Океании. Да и на технические штучки у них нет денег, поэтому они желанные гости в экоплемени.
- А среди бродяг, - осторожно спросил Ник, - не ходят легенды о защитном куполе, или о том, как снова заставить Землю вращаться?
- Что ты заладил? Глупость это все! Как же мы сможем сотворить такое, если это было не под силу даже древним? Ученые ничего не смогли сделать сразу после катастрофы, что же теперь сможем мы? Люди теряли знания поколение за поколением. Мой катер движется при помощи парового двигателя, а той флаер может уже даже некому будет починить. Может он даже был последним из рабочих…
- Был? Почему был?
- Ты что же, все еще надеешься заполучить его обратно? Наивный! Думаю, старейшины уже "не надеясь увидеть нас живыми" продали его какому-нибудь торговцу ближайшего острова.
Ник резко вскочил на ноги, то ли от возмущения, то ли собираясь тут же мчаться выручать свой элитный транспорт, но вовремя сообразив, что находится уже слишком далеко, а возвращение неизбежно приведет к очередной немалой потере времени, уселся обратно на палубу.
- Но почему ты меня не предупредила сразу?
Девушка лишь рассеянно пожала плечами.
"Меня убьют дома за флаер, - с тоскою подумал Ник, - это если я вообще выберусь из этого приключения".
- Не грусти, - фальшиво подбодрила его девушка, не скрывая даже своего злорадства. - Скоро мы достигнем города. Это, конечно, и близко не Новый Вавилон, но все не наша экодеревня. Пополним запасы провизии, прогуляемся. После долгого плавания всегда приятно просто почувствовать твердую поверхность под ногами. Маас стоит на довольно большом плавучем острове, так что качка на нем практически не ощущается.