Несмотря на шум волн за окном, спалось ей неплохо.
Выписавшись утром из гостиницы, Келли направилась прямиком в международный аэропорт Лос-Анджелеса. Оттуда она на коммерческом рейсе вылетела в Атланту, а из Атланты – в Акрон, штат Огайо.
В самолете Келли сидела рядом с пожилой седовласой женщиной, одетой в симпатичное белое платье в черный горошек. Представилась та как миссис Дорис из Миннесоты. Старушка извлекла из сумочки пачку фотографий и принялась показывать ей пятерых своих черноволосых внуков.
– Вы похожи на мою дочь, – сказала Дорис. – Она худая, как вы… тощая.
Келли улыбнулась.
Не желая обижать старушку, она потратила полчаса на светскую беседу, а потом принялась жевать соленые крендельки, запивая их апельсиновым соком. Обычное кушанье на коммерческих рейсах.
– Не хотите ли взять и мои крендельки? – предложила Дорис. – У меня в сумочке еще кое-что найдется, если пожелаете.
Келли вежливо отказалась. Она обрадовалась, когда соседка, уже явно начинающая страдать старческим слабоумием, задремала.
Келли сомкнула веки. В воображении возникло миленькое личико маленькой Сидни. Женщина все глубже погружалась в пучину грез. Она молилась про себя, чтобы на этот раз все сошлось. Сверху из щелей вентиляции дул легкий ветерок. Келли и думать забыла о том, что земля сейчас находится в тридцати тысячах футах под ней.
"Может ли это быть моя дочь?" – пронеслось в ее голове прежде, чем она погрузилась в сон.
Глава 2
"Почему так долго?" – подумал Джек Ливингстон.
Десятый час ночи. Прошло уже с четверть часа с тех пор, как он послал Натти наверх готовиться ко сну. Обычно девочка быстро справлялась с этим и мчалась, подпрыгивая, вниз, боясь задержаться и попасть в "воронку сонного времени".
Джек положил аэронавигационные карты на кофейный столик и зевнул. Откинув голову на спинку дивана, он прикрыл глаза и вслушался в барабанный стук капель дождя за окном. Надо расслабиться и забыть о работе. До его слуха донесся приглушенный звук выхлопных газов, исторгаемых автомобилем. Машина уехала. На кухне тихо жужжал холодильник.
Вечер Натти провела за чтением книги, пока он изучал аэронавигационные карты, планируя очередное "большое приключение" – полет к побережью штата Мэн. Когда-нибудь, если получится, он перелетит с Натти Скалистые горы. В прошлый раз, когда Джек взял Натти с собой в небо, он разрешил ей сказать пару слов на общей частоте консультативного обслуживания воздушного движения. Приятели-пилоты потом долго веселились.
– Следи, чтобы твой дядя не сбился с курса, малышка!
– Постараюсь, – ответила по радиосвязи девочка, взглянула на Джека и рассмеялась.
Джек уже собирался подняться с дивана и проверить, что же задержало Натти, когда зазвонил его мобильный телефон. Вскочив, он схватил лежащий на уголке стола мобильник. Звонила его сестра Сан – вернее, ее звали Сандрой, но, рискни Джек произнести ее имя полностью, недовольного взгляда, а то и слова не избежать.
– Не поверишь, дорогой братец…
С того места, где он стоял, Джек видел, что дверь в спальню Натти прикрыта.
– Подожди секундочку. – Зажав мобильный в руке, он позвал: – Натти!
Спустя секунду донесся приглушенный ответ:
– Все в порядке.
А Сан все рассказывала и рассказывала подробности минувшего "ужасного" дня. Слушая ее болтовню, брат подошел к высокому окну. Тяжелые тучи заволокли небо, закрыв собой звезды и полную луну.
Еще одна грозовая ночь в Вустере, штат Огайо.
Боковой дворик. В окне соседнего дома виднелась Диана Фарли, коротко стриженная блондинка, которая недавно вышла замуж. Рядом стоял ее муж Крейг. Супружеская пара мыла посуду. Иногда, как, например, сегодня, когда Лауре пришлось уехать немного раньше, Диана приглядывала за Натти. Заметив его силуэт в окне, супруги приветственно помахали ему руками.
– Отвлекаю? – послышался голос Сан.
– Да… так… Вот соседи мне машут…
– Как у них дела?
– Замечательно, – ответил Джек, стараясь игнорировать подтекст заданного ему вопроса.
"Ты ее упустил, братец!"
Не желая далее огорчать брата, Сан спросила, как дела у Натти. Джек рассказал. Впрочем, ничто не изменилось в их жизни с тех пор, как она звонила в прошлый раз.
Сестра немного помолчала.
– Завтра идешь в школу?
– В последний раз в этом учебном году, – сказал Джек, переходя на кухню.
Открыв дверь холодильника, он заглянул внутрь. В нос ему ударили приятные запахи. Еще осталось немного курятины с чесноком, приготовленной на ужин Лаурой Маст. Традиционное кушанье амишей. У мужчины потекли слюнки, но он захлопнул дверцу.
– И что Лаура обо всем этом думает? – спросила Сан.
Джек удивился. С какой стати сестра интересуется мнением няни его племянницы?
– Она считает, что со временем Натти вырастет и тревоги ее оставят.
– Лаура так и сказала?
– Более лаконично.
Помолчав, сестра произнесла:
– Ладно. Давай сменим тему, Джек Тыквенная Голова. Сегодня кое-кто о тебе спрашивал. Если конкретнее, Анита Гудрич. Вы с Натти виделись с ней прошлым летом на пикнике, устроенном компанией. Помнишь?
"Едва", – пронеслось у него в голове.
– Она миленькая и веселая, а еще любит детей. Натти почти весь день с ней играла.
Джек кивнул так, словно сестра могла его сейчас видеть, и заметил, что Лаура забыла нажать кнопку, запускающую посудомоечную машину.
– Анита милая женщина, – сказал он, отнюдь не кривя душой.
Приоткрыв свободной рукой крышку посудомоечной машины, Джек обнаружил, что средство для мытья уже положено в дозатор. Странно. Джек нажал кнопку "Отмена", подождал немного, а потом набрал новую комбинацию из нескольких кнопок. Захлопнув крышку, мужчина прислушался: машина тихо загудела, полилась, заполняя ее, вода.
"Только не вздумай ломаться", – мысленно приказал он посудомоечной машине.
Осенью ему пришлось менять котел парового отопления, а два месяца назад – коробку передач на пикапе.
– Почему бы тебе не пригласить ее на свидание? – предложила Сан.
В ухе раздалось протяжное пиканье, заглушая слова сестры. Лаура! Она только что вернулась домой, следовательно, дело важное. Сан, не умолкая ни на секунду, продолжала излагать свой план касательно Аниты. Прежде чем Джек сумел вставить хотя бы слово, в ухе зазвучали короткие гудки.
"Перезвоню позже", – решил он.
– Я дам тебе телефонный номер Аниты, если хочешь, – не унималась Сан.
Выключив свет на кухне, Джек перешел в гостиную и выключил лампу. В темноте стук капель дождя звучал почти угрожающе.
– Мне кажется, что тебе пора заняться обустройством личной жизни, – довольно язвительно заметила сестра напоследок, – а то состаришься и не заметишь.
Джек хихикнул. Взгляд его остановился на узенькой полоске серебристого света, пробивавшейся из-под двери спальни Натти.
– Я лучше пойду проверю, как дела у Натти. Всего хорошего, сестренка.
– Позаботься о нашей дорогуше, – сказала Сан, раздраженная нежеланием брата ее выслушать. – После встречи в школе позвони мне. Обязательно позвони.
Пообещав сделать это, Джек закончил разговор, но вместо того, чтобы идти наверх, вернулся к холодильнику. При мысли о том, что Сан одержима идеей найти ему жену, его лицо исказила гримаса. Наливая себе апельсиновый сок, он опять думал о Натти. Пришлось подавить в себе желание тотчас же бежать к ней. Сан часто советовала ему: "Дай ребенку свободно вздохнуть, Джек!"
На холодильнике висел очередной список любимых кушаний Натти, выведенный на листочке бумаги красным маркером.
Пять летних деликатесов:
1) "Поп-тартс" (поразительно!),
2) все из кухни амишей, если это приготовлено Лаурой (в противном случае не очень),
3) мороженое (особенно сливочное, с вафлями),
4) спагетти (надеюсь, я написала это слово правильно),
5) зеленая фасоль. (Ха-ха! Я пошутила, как ты догадался.)
Второй пункт вызвал на его лице легкую улыбку, хотя, если начистоту, Джек сомневался, что стряпня Лауры занимает столь высокое место в списке кулинарных предпочтений племянницы. Мороженое, во всяком случае, никак не могло оказаться на третьем месте. Просто, написав список и прилепив его к холодильнику, Натти хотела этим сказать Лауре: "Я тебя люблю".
Джек поднял голову и взглянул на закрытую дверь спальни племянницы.
"Расслабься, – мысленно сказал он себе, направляясь к ведущей наверх лестнице. – С ней все в порядке".
А если он ошибается? Джек имел сильнейшее подозрение, что с мисс Натали Ливингстон, более известной как Натти, не все в порядке, причем не все в порядке довольно давно.
В половине десятого вечера Келли Мейнс рискнула завести свою пятнадцатилетнюю, отличавшуюся капризным характером "тойоту короллу" и была весьма удивлена, когда та подчинилась ее воле. Автомобиль выкатился из покрытого ржавчиной металлического гаража. Двигатель щелкал, словно бомба с часовым механизмом. Включив дворники, Келли направилась к круглосуточному магазину при автозаправочной станции, где она работала. От крошечной квартирки, которую она снимала в доме без лифта, до магазинчика было добрых десять миль.
Директор Джо Коллен был столь любезен, что разрешал Келли самой выбирать, когда и сколько работать. Иногда у нее выпадало не более десяти часов в неделю. Все зависело от множества обстоятельств: в городе ли она или вынуждена уехать. Очень много времени занимали поиски денег. Постепенно эта задача стала непосильной ношей. Без дружеской поддержки Чета и Элоизы она давно бы сломалась.
На саму себя Келли тратила всего ничего: немного денег на квартплату и еще пару баксов на то, чтобы хотя бы по минимуму заполнить холодильник продуктами. Намного больше требовалось на оплату гостиничных счетов, авиабилетов и немалого гонорара Эрни. Его услуги стоили потраченных денег, но деньги были немалыми.
Келли приехала за десять минут до начала своей смены. Она заранее переоделась в форменную одежду. Оставшееся время она потратила на то, чтобы морально подготовиться. Келли боялась предстоящей работы. Тяжелой та не была, а вот сон после смены давался ей с огромным трудом.
Ожидая в своей машине возле той стороны здания, где находились подсобные помещения, Келли слушала местную христианскую радиостанцию. Ноздри щекотал дымок, тянущийся от закусочной напротив. Там жарили стейки на дровах дерева гикори. Сзади звякнул металл крышки мусорного бака. Келли порывисто обернулась и встретилась взглядом с улыбающимся Леном. Коллега помахал ей рукой и вернулся в помещение через черный ход. Желая немного успокоиться, Келли нервно забарабанила пальцами по рулевому колесу. Все ее мысли вертелись вокруг лабораторных анализов, ставших возможными благодаря ее поездке в Калифорнию.
Не следовало слишком обольщаться, но Келли не могла не думать: "А что, если вдруг…"
Будучи не в состоянии расслабиться, она подключила свой мобильный телефон к дешевому кассетному адаптеру. Включив собственную музыкальную подборку, Келли открыла большой кошелек и посмотрела на фотографию Эмили, сделанную почти девять лет назад. Губы тихо произносили слова древней молитвы.
Мысли нахлынули на нее. На волнах музыки она уплыла в прошлое… Миленькая детская комната в розово-белых тонах… Там она укачивала свою новорожденную дочку в ранние утренние часы… Там Келли осторожно носила ее, нашептывая на ухо малышке слова любви к Иисусу… Как же она мечтала о счастливом будущем… о близких отношениях с дочерью… Тогда все это казалось вполне реальным…
Когда до начала смены осталось пять минут, Келли выключила музыку и принялась мысленно читать молитву. Она с огромным трудом отгоняла от себя воспоминания о Малибу и встрече с премиленькой Сидни, единственной ее надеждой на данный момент.
Закончив молиться, она распахнула дверцу автомобиля и по переливающемуся на солнце тротуару зашагала к магазинчику. Впереди ее ждала нелегкая ночная смена. Легкий дождик увлажнил ей лицо. Келли остановилась и взглянула на ярко-красную неоновую вывеску, сверкающую на темнеющем небе. Неплохой символ того, во что превратилась ее жизнь.
"Не навечно, – пообещала она себе и повторила молитву, которую произносила уже восемь лет подряд: – Прошу! Убереги ее".
Глава 3
Джек постучал в дверь Натти.
– Родная!
– Все в порядке, – раздался тихий голосок.
Толкнув дверь, Джек оказался в мире Натти: украшенные цветочками премиленькие зеленые обои, лиловый коврик с узором из босых ножек, постеры с Ариэль, Беллой, Рапунцель и Немо. Справа в углу, над туалетным столиком с зеркалом, висела большая сетка с мягкими игрушками племянницы.
"Она уже достаточно взрослая, чтобы отказаться от этого", – не так давно сказала ему Сан.
"Пусть подольше остается ребенком", – ответил ей Джек.
Переодевшись в ночную пижаму, украшенную розового цвета узором, Натти теперь сидела на кровати, скрестив ноги. Руки сложены на груди. Лицо чем-то запачкано. Девочка смотрела на дядю своими большими карими глазами. Тонкие каштановые волосы волнами обрамляли детское личико. Падающий сверху электрический свет отражался на них, образуя нечто похожее на нимб. Джек заметил, как по щеке ребенка катится слеза. Натти вымученно улыбнулась. Глаза ее блестели.
– Извини, что задержалась.
– С тобой все в порядке, родная?
Девочка состроила гримаску.
– Немного отвлеклась.
"Немного отвлеклась". Одна из любимых фразочек Лауры. Няня употребляла ее всякий раз, когда заведенный порядок вещей давал сбой: то Натти задерживалась в "Американском буфете", то надевала разные носки, то возвращалась с многочасовой прогулки в парке вымотанная до предела.
"Ты, дорогуша, немного отвлеклась, не правда ли?"
Сев рядом, Джек потрепал племянницу по волосам.
– О чем думаешь?
Покачав головой, Натти привалилась своим тельцем к руке дяди.
– Спать хочется.
Так рано! Джек взглянул на циферблат часов, сделанных в виде кошечки Хэллоу Китти. Половина десятого. Летние каникулы только начались. Джек спросил, хочет ли она послушать сказку. Натти хотела, хотя произнесла это без особого энтузиазма.
Джек принялся в очередной раз пересказывать историю о молодом прекрасном принце, который влетел на своем самолете в черную дыру, образовавшуюся в небе.
– На каком самолете?
– На Марвине.
Так племянница назвала его "Цессну-182-турбо".
Джек пересказал сказку, добавив несколько ярких подробностей ради того, чтобы Натти не заскучала. На этот раз у принцессы были длинные рыжие волосы, увенчанные украшенной бриллиантами короной, а одета она была в платье, сшитое из золотых нитей.
Мобильный телефон зазвонил в кармане. Скорее всего, это Лаура. Он забыл ей перезвонить.
– Минуточку, – тихо сказал он Натти.
– Кто это? – так же тихо спросила девочка.
Он поцеловал племянницу в макушку и вышел в коридор, прикрыв за собой дверь. Направляясь в свою спальню, он по пути извинился перед Лаурой за пропущенный звонок.
– Я просто хотела удостовериться, что с Натти все в порядке.
В голосе Лауры слышалась тревога.
Джек ввел ее в курс дел.
– Вроде успокоилась, – подытожил он, – по крайней мере пока.
– Кое-что случилось в парке, – сказала Лаура. – Думаю, тебе следует знать.
– Дядя Джек! – позвала Натти из своей спальни.
– Извини, что помешала, – заслышав голос девочки, заторопилась Лаура. – Можно подождать до завтра.
Она звонила ему дважды, а теперь предлагает отложить разговор? Ладно. Попрощавшись, Джек поспешил обратно к Натти. Племянница сидела на кровати в обнимку со своими мягкими зверюшками.
– Ладно. Время молиться.
– Еще нет, – сказала Натти. – Я хочу кое-что спросить у тебя.
– Обожаю вопросы. Ем их на завтрак. Спрашивай.
Глубоко вздохнув, Натти улыбнулась. Заправив прядь волос за ухо, она спросила:
– Как думаешь, я похожа на Лауру?
Вытянув шею, Натти повертела головой из стороны в сторону.
Джек сделал вид, что тщательно изучает ее лицо.
– Гм-м-м… Немножко, пожалуй.
Натти выглядела расстроенной.
– Но она могла бы быть моей мамой?
– Что?
– Я знаю, что Лаура мне не мама, но мы похожи…
– Ну…
– Если вы поженитесь, то все так и решат.
– Кто "все", дорогая?
Натти попыталась объяснить:
– Когда люди нас увидят, никто не подумает, что меня удочерили. Вместо этого они будут говорить: "Ух ты! У нее мамины глаза… и нос… даже пальчики". Ты так не считаешь?
– Пальчики?
– Я серьезно! – воскликнула Натти. – Тебе ведь нравится Лаура? Она очень трудолюбивая, много работает. Для взрослой она вполне… прикольная и совсем не старая, как многие из моих учительниц в школе. Лаура уже знает, что я люблю покушать. – Помедлив, девочка добавила: – И она симпатичная, правда, дядя Джек?
Мужчина попытался приструнить мчащуюся галопом лошадь.
– Ну… конечно… но…
– Симпатичная и без косметики.
– Кажется, ты не учла одного важного обстоятельства, – сказал Джек. – Лаура одевается в одежду смиренных: белая косынка на голове, длинные передники и неуклюжие черные башмаки с квадратными носами. – Замолчав на мгновение, дядя, пристально глядя на племянницу, добавил: – Это не пустяки, дорогуша.
Натти пожала плечами.
– Она из амишей. Не говори вздор, дядя. Какая разница? Лаура и без того дни напролет проводит у нас дома. Она ведет себя так, словно она моя мама. Вы ведете себя так, словно вы уже женаты.
Джек нахмурился.
– Дорогуша! Люди не женятся друг на друге просто так. Они сначала встречаются.
Натти глубоко вздохнула, словно набираясь новых сил.
– Ну, тогда пригласи ее на свидание!