Глава 12
Решив не откладывать поручение магистра, Сайдар быстро собрался и приготовился навестить Калгарские горы.
– Ты куда? – заступил дорогу Шед.
– Практика, – хмыкнул Сайдар, беря нужное количество портальных призм. Строить порталы самостоятельно демон не умел, так что запас кристаллов у него дома всегда имелся.
– А, тогда иди, – протянул кот, отходя. – Тебе давно пора спустить пар.
– Ты повторяешь слова магистра, – подозрительно посмотрел на "компаньона" Сайдар.
– Совпадение, – заявил кот, забираясь на диван.
– Что, даже не будешь напрашиваться ко мне в няньки? – поинтересовался Сай.
– Вот еще. Не люблю Калгар. Жарко, пыльно, воняет.
Парень хмыкнул, взглянув на кота, но продолжать разговор не стал. Просто отметил, что не называл пункта назначения, а значит, догадка о том, что Шед знает подробности, верна.
Достав из кармана портальную призму, Сай разбил ее о стену и шагнул в открывшийся проход.
Несколько секунд, и на выходе ветер швырнул парню в лицо порцию обжигающего воздуха. Глубоко вздохнув, Раяр улыбнулся. Как же он скучал по этому!
Буро-красное небо, склоны, затянутые желтоватым туманом, резкий запах серы, ну и конечно же сам воздух – жаркий, тяжелый. Странное дело, но сейчас, когда Саю наконец удалось договориться с новым даром, он иначе воспринимал все вокруг. Ветра изменили все. Отныне Сайдар слышал их музыку: свист, скрежет, а то и вовсе плач. Удивительно, что все это происходило только в колыбели его расы, а на землях людей подобного и близко не наблюдалось.
И все же его стихия – огонь. Жаркий, страстный, непокорный. Приручить практически невозможно, заставить подчиняться – сложно. Но такие трудности только закаляют характер, а новый дар откроет новые грани огненной стихии.
Быстро осмотревшись, Сайдар направился вверх по склону. Чем ближе он подходил к жерлу вулкана, тем сильнее нагревалась одежда. Нет, возгорание ему не грозило благодаря специальной пропитке ткани, но усилившийся жар стал сигналом, что пора менять ипостась.
Демоны давно ассимилировались с человеческой расой и даже в обычной жизни предпочитали принимать облик людей, подавив многие инстинкты. Напряжение довольно просто снималось сексом или драками, но все равно наступало время, когда суть начинала требовать вернуться к истокам. Магистр понимал это хорошо, поэтому внимательно следил, чтобы "чаша терпения" его подопечного не переполнилась. И как ни крути, но нынешнее задание оказалось как нельзя кстати.
С наслаждением сняв кулон, мешающий обороту, Сай принял второй облик. Кожа потемнела и приобрела ту твердость, когда противник при ударе может сломать руку. Черты лица заострились, на лбу появились роговые наросты, а на руках – когти. Специально сшитая одежда не только не затрещала, когда изменилось само тело, став больше, но и позволила выпустить на свободу хвост.
Потянувшись и размявшись, Сай усмехнулся и направился дальше. Как же легко становится жить, когда позволяешь вести себя инстинктам, а не заученным правилам. Меняются не только ощущения, когда нос улавливает малейшие запахи, а глаза видят все намного острее и четче, но и походка. Сам того не заметив, демон передвигался четко и быстро, безошибочно находя крепкие камни среди осыпающего крошева на склоне и не давая себе споткнуться или упасть. Взгляд подмечал малейшие детали, а проснувшийся охотничий инстинкт заставлял подрагивать хвост от нетерпения.
Сайдар выискивал объект, на который, собственно, и охотился, но пока ни одного элементаля четвертого уровня не наблюдалось.
Дорога шла выше, до кратера оставалось совсем нечего, как демон кожей почуял опасность. Резкий прыжок в сторону, и пролетевший комок пламени едва не задел плечо.
А вот нападать без предупреждения не стоило… Не заметив, как машинально поставил щиты, Сайдар ушел с траектории очередного удара и приготовился атаковать. Азарт будоражил кровь, противник казался достойным, а руки уже плели заклинание сети.
По данным, переданным ему в ордене, демон знал, что дух опасен, безумен и коварен. Обычно элементали не покидали колыбель, но этот… Он испытывал особую привязанность к родовым источникам древних семей. Чего он этим хотел добиться – непонятно, но нападения на центры силы не могли не обратить на себя внимание ордена и не должны были оставаться безнаказанными.
Магистр сказал, что ему подойдет любой вариант, кроме проигрыша? Что же, Сая это вполне устраивало. Однако было одно "но".
Дух продолжал висеть в воздухе комком пламени. Но при этом он больше не делал ни малейших попыток сбежать, напасть или уклониться. Выжидал дальнейших действий? Возможно. И это явилось первым звоночком, что данные ордена оказались не совсем точными. Демона уверяли, что дух обезумел и стал опасен для окружающих, но подтверждения этому не было. А то, что кормиться он предпочитал не у природных источников, так вкусы у всех разные.
Сплетя заклинание огненного шторма, которое позволяло испепелить элементаля, Сай удерживал его в руках и наблюдал за духом.
Прошла минута, две, но атаки так и не последовало. Дух кружил вокруг демона, словно облако, наполненное жидким огнем. Долго так продолжаться не могло. Сай чувствовал, что начинает заводиться, а демоническая суть, слишком долго сдерживаемая в человеческой оболочке, требовала схватки.
Вот только слишком разумным был дух, висящий в воздухе. И пахло от него вкусно – чистой силой, без малейших примесей гнили. Давно Сай не встречал такого.
– Поговорим?
Слова вырвались сами. Видимо, сказывалось влияние Майи, которая на полном серьезе считала стихию разумной. Хотя, кроме него, на горе никого не было и, если все не так, как уверяла девушка, свидетелей позора Сая не будет.
– В другой раз, если останеш-ш-шься жив, – с потоком раскаленного воздуха донесся ответный шепот, а в следующую секунду Сайдар едва увернулся от комка плазмы, летящего в спину.
Как он не заметил, что кто-то подобрался сзади, значения уже не имело. Боевая позиция. Щиты еще раньше были усилены, а заклинание, все это время находящееся в руках, нашло свою цель. Завоняло гнилью и горелым мясом, а нападавший упал на землю и задергался в конвульсиях.
Сайдар не стал разбираться в степени повреждений. Примененное заклинание было способно нанести смертельные повреждения даже демону. Гораздо сильнее Раяра волновали остальные нападающие, причем один прятался за камнем, но неожиданный порыв ветра раскрыл его местонахождение: донеся тот гадкий аромат, который нельзя перепутать ни с чем. Пьющий. Тот, кто упал, недавно им стал, но запах уже начал меняться, а вот эти двое… Точка невозврата пройдена, и давно.
Ладно, таись… Продолжая краем глаза отслеживать перемещения третьего, Сайдар сосредоточился на втором. Сильный. Но недостаточно для того, чтобы справиться с ним. Тем более учитывая близость источника.
Сай усмехнулся и приготовился зачерпнуть силы, как непонятно откуда вновь взявшийся дух пронесся перед лицом.
– Яд, – донес ветер.
Вняв предупреждению, Сайдар обратился к резерву. Плети Хеддвига, пусть не семейное, но одно из любимых заклинаний, сплелись моментально. Сорвав пятый ограничитель, добившись, чтобы огонь трансформировался в подобие молний, Сай со всей силы хлестнул по нападавшему, рассекая тело на несколько частей.
И снова вонь! Такая, что хотелось зажать нос. Запах горелой плоти и разложения одновременно. Казалось, он заполнил все пространство вокруг, лишая возможности глотнуть свежего воздуха. Мотнув головой, Раяр повернулся к третьему, но уничтожить его не успел. С этим прекрасно справился тот, кого его и послали уничтожить.
– Поговорим? – вновь обратился Сайдар к элементалю, развеивая заклинание.
Кто бы он ни был, но одно было понятно точно: они союзники.
– Поговорим, – прошелестел ветер, и сгусток пламени начал расти на глазах.
Сайдар напрягся, когда в воздухе проявились очертания человеческой фигуры. Огненной фигуры.
– Кто ты?
– С-с-сложный вопрос, – сообщил задумчивый голос.
– Почему здесь была засада?
– Хорош-ш-ший вопрос.
– На меня?
– Правильный вопрос.
– Послушай, еще один такой ответ, и я сделаю то, ради чего меня сюда и послали, – разозлился Сай.
– Убьеш-ш-шь, – уточнил недосказанное элементаль. – Знаю.
– Но ты помог мне…
– Они зло, ты – глупец.
Плазменный шар появился в руке машинально, а с губ сорвался рык.
– Убьеш-ш-шь – не получиш-ш-шь ответы, – сообщил дух, и Сайдар развеял заклинание.
Он прав. Хотя и хотелось заскрежетать зубами, необходимо добиться ответов от неожиданного союзника.
– Раз так, то пришла пора мне их дать, – мрачно заявил демон. – Повторяю: кто ты?
– Какой ш-ш-шустрый…
Осознание происходящего ударило как обухом по голове. Еще раз взглянув на духа, Сай сел на один из валунов и посмотрел на трупы напавших.
– Раз ты у нас такой неразговорчивый, то говорить буду я, – усмехнулся Раяр. – А ты просто отвечай.
– Попробуй…
– Зачем кормишься на чужих источниках? Ведь знал, что это привлечет к тебе внимание.
– Знал и расс-с-считывал. С-с-сходи к нему, проверь…
Сайдар прищурился, но затем поднялся и направился выше. Дух полетел чуть в стороне.
В источнике и правда происходило что-то непонятное. Тот запах боли и разложения, который исходил от пьющих, впитался и в каменные стены вулкана. Подойдя к обрыву и посмотрев на огненную реку внизу, Сай задумчиво взял несколько камней и потер их в ладонях.
Калгар и окружающие вулкан горы всегда были пустынной территорией, как и все сильные природные источники других стихий. Слишком велик риск выгореть, если зачерпнуть больше силы, чем необходимо. И тем более странным было то, что следы пьющих обнаружились именно здесь, откуда при необходимости брали силу источники семей. И вдвойне странно, что магистр ничего не сказал по этому поводу. Не знал? Или скрывал? Нет, не мог он скрыть такое, учитывая его участие в судьбе самого Сая и все усилия по поводу выявления пьющих. И все же…
– Как давно отравлен источник? – глухо спросил Сайдар, бросив камни вниз.
– Время бес-с-сконечно, – прошелестел дух.
– Это можно исправить?
– Если не станет слиш-ш-шком поздно.
Огненный аркан обвился вокруг того места, где по идее находилась шея духа, и плотно затянулся, повинуясь приказу демона и притягивая элементаля ближе.
– Я жду четких ответов, а не туманных намеков, – разозлился Сай. – Иначе развоплощу.
– Глупый демон. – В голосе духа послышалась усмешка. – А если я этого хоч-ч-чу?
– Что тебе мешает слиться с рекой? – Сайдар кивнул на лаву. – Пара секунд, и все будет кончено.
– Долг. И не только…
– Бывший страж? – прищурился Сайдар, окончательно понимая, кто такой этот элементаль, которого его послали убить.
Точнее, и не элементаль вовсе. Демон, в момент смерти выбравший вот такую форму для воплощения. И точно из ордена, потому что так зациклены на долге именно они.
– Стражи не бывают бывш-ш-шими, – заметил дух, и Сай ослабил аркан.
Догадка оказалась верной. Оставалось понять, что произошло.
– Что случилось?
– Я умираю.
– Поэтому кормился в родовых источниках?
– Чис-с-стая магия, неотравленная. Но больш-ш-ше нельзя.
– Потому что нашли? – хмыкнул Сай.
– Потому ч-ч-то ты идиот, – зло заявил дух.
– Так разубеди меня. И для начала перестань говорить загадками и шипеть. Бесит.
– Какой нежный… Может, тебе подушку с периной взбить и спать уложить? – нормальным голосом поинтересовался дух.
– Обойдусь. Ну так что, поговорим?
– Поговорим, – согласился элементаль. – Но плата за мою откровенность – ответная услуга. Согласен?
Возможно, стоило послать обнаглевшего духа подальше, но Раяр в какой-то миг окончательно почуял, что ему можно довериться, и согласно кивнул.
Разговор получился обстоятельным. Дух, точнее бывшая стражница по имени Лайза, еще покапризничала, но затем все же объяснила, что к чему. История была проста и обычна. Стражницу послали на задание, но в какой-то момент что-то пошло не так. Нападение случилось неожиданно, и она просто-напросто не справилась с атакой, а повреждения получила настолько серьезные, что не смогла ни открыть портал, ни позвать на помощь. Время шло на секунды, и демоница приняла решение сжечь тело и выпустить свою суть, вручив ее источнику и богам. Приняв форму элементаля, стражница выяснила, что Калгар отравлен, и стала всячески пытаться обратить внимание патруля на это место. Увы, сил хватало только на периодические набеги на источники древних семей. Заодно Лайза и питалась, ведь слиться с источником Калгар из-за магии стражей она так и не смогла.
– Ты поступила логично, – заметил Сай. – Но мне непонятно, почему так долго никто не реагировал, да и заявка в ордене… Скажем так, я ждал обезумевшего духа. К тому же не учитывать тот факт, что я пока студент, а не полноценный ловец.
– А это тебе предстоит выяснить самому. Просто расскажи все, что я знаю, Брану. Он найдет разгадку проблемы. Ну и передай от меня привет.
– Только ему? А семье ничего не надо?
– А я думала, ты умнее, – протянула стражница. – Зачем мне питаться в чужих источниках, если я могла просто навестить семейный? Я последняя из рода, так что… нет у меня источника. Ладно, это уже не важно. А теперь перейдем к насущному для меня вопросу. Воплоти меня.
– Что?
Масштаб просьбы заставил Сая присвистнуть. Не то чтобы ему не хватило на это сил, уровень и знания вполне позволяли, но все же…
– Да ладно строить из себя идиота. Тебя бы не послали за элементалем четвертого уровня, если бы ты был слабаком. Да и то, что я видела… Ты сильный мальчик, а я умираю.
– Я отнесу искру Брану…
– Этот похабный рыжий меня не получит, – фыркнула Лайза. – Хотя если других вариантов нет, то согласна. Но если есть выбор, я бы предпочла ранее озвученный вариант. И мне плевать, что у тебя нет опыта. Быть обязанной Брану – себе дороже.
Сайдар внимательно посмотрел на духа и кивнул. Он и сам был на крючке у магистра, слишком много тот для него сделал. Но воплощение… Доподлинно зная, как все это происходит в теории, на практике он подобного не делал. Да и сам факт… Подобное доверие дорогого стоит.
– Один вопрос, – вырвалось у него, когда в голову пришла совершенно шальная мысль. – Ты готова отправиться на новый круг и не только подчиняться, но и оберегать того, кого скажу?
– Дух-охранник? Почему нет? Все же я стражница… была.
– Решено, – выдохнул Сайдар, плетя заклинание.
Тонкая огненная сеть окутала Лайзу со всех сторон и постепенно начала сжиматься. Яркий свет, шипящие искры, жар, чувствующийся даже в демонической ипостаси. Дух задергался в путах, несмотря на добровольное согласие, а клетка все уменьшалась, пока не стала размером с яблоко.
Огненный шарик висел в воздухе, и от него шла такая сила, что надо было замаскировать его. Стоит отойти от источника, где магические возмущения в порядке вещей, как наличие такой сферы вызовет множество вопросов и за ними последует обязательное заявление в патруль. Это Саю точно не нужно. Размяв пальцы, демон начал плести еще одну сеть, на этот раз призванную спрятать искру Лайзы от окружающих.
Сил заклинание потребовало немало. Мощь духа, скрытая в сфере, поначалу выжигала покровы чар, но слой за слоем шарик словно остывал, пока не стал черного цвета с оранжевыми и красными прожилками.
Протянув руку и взяв его, Сайдар удивился его весу. Тяжелый. Это была только первая часть того, о чем просила стражница, основную работу Сайдар решил сделать дома. Здесь нет ничего необходимого, да и знания по некоторым заклинаниям следовало освежить в памяти.
Вернувшись к Калгару и сняв все основные показатели по изменению источника, Сай подошел к трупам пьющих. Попробовал считать остатки аур, чтобы понять, кто это был, но получилось только с тем, кто стал пьющим недавно. И самое ужасное, что это был представитель одного из демонических домов. Остальные также являлись демонами, но опознать их не представлялось возможности.
Задумчиво посмотрев на остатки тел, Сай спустился с горы и, разбив очередную портальную призму, шагнул в проход.
– Профессор Эльвентайн, простите, у меня небольшая проблема.
– Майя, что случилось?
– Хотела попросить у вас еще одну призму, – как можно более смущенно улыбнулась я. – Вчера случайно разбила свою.
– Ничего страшного. Всякое может случиться. Пойдемте со мной.
Мы прошли в лаборантскую профессора. Я остановилась в дверях, наблюдая, как Карисма открыла один из шкафов.
– Одну или несколько? – уточнила она.
– Если можно, несколько.
– Держите.
– Спасибо. – Я забрала кристаллы и положила их в сумку.
– Это все?
– Не совсем…
Я замолчала, но профессор не торопила меня, лишь внимательно смотрела. А я пыталась заставить себя довериться и правильно сформулировать вопрос.
Так и не найдя в себе сил снять амулет, в результате я не спала всю ночь. Точнее, забылась под утро и увидела самый жуткий кошмар в своей жизни. Огромный горный массив, красное закатное небо, горящая земля, лава вместо воды, страшные существа огромного роста, лишь отдаленно напоминающие людей. И ужасный запах! Запах боли, разложения и смерти… Проснувшись от собственного крика, я долго не могла прийти в себя, но постепенно поняла, что нахожусь в своей комнате и мне ничего не угрожает. Но пульсация кристалла на груди долго не проходила, именно поэтому я и заподозрила, что именно он виновник кошмара.
С утра пораньше я отправилась в библиотеку, но для меня стало неожиданностью, что доступ к книгам про артефакты стихии огня высшего порядка – а амулет относился именно к ним – был разрешен только огневикам, остальным требовалось разрешение декана. К магистру обращаться я желания не испытывала. Слишком напряженными стали наши отношения на фоне моей неуспеваемости, а нарваться на очередное язвительное замечание не хотелось. К тому же он был мужчиной, а им я доверяла меньше всего. Оставался только один вариант. Карисма Эльвентайн с самого начала отнеслась ко мне доброжелательно, к тому же она преподавала артефакторику. К кому еще обратиться, как не к ней?
– Профессор, вы не скажете, что это за амулет? – спросила я, показывая подвеску.
– Очень любопытно, – заметила она, тщательно изучив кристалл. – Откуда он у вас?
– Нашла, – запнувшись, сказала я.
– И пришли ко мне? Майя, мне импонирует ваше доверие.
– Так что это?
– Это не совсем амулет, – сказала профессор. – Скорее, ключ. Увы, не могу сказать, что́ он открывает. Координаты не читаются. Это с одинаковым успехом может быть ключ от шкатулки, двери или пространственного кармана.
– А как можно узнать, от чего он?
– Давайте попробуем выяснить. Жаль, времени не очень много.
Профессор прошла к столу, положила амулет на поверхность и достала из шкафа несколько пузырьков. Следующие минут пятнадцать я молча наблюдала за действиями преподавателя и боялась пошевелиться.