Дело, которое выше личных привязанностей.
- Вы сказали, что хотите остановить реки крови, - ответил он бесцветным голосом. - Написать судьбу расы вампиров на звездах. Объединить нас, чтобы из хаоса создать величие. А затем предложили стать вашим соратником.
- Моим соратником, Стикс, но не слугой. - Последовала точно рассчитанная пауза. - Я хочу, чтобы решение исходило от тебя, сын мой. Если ты думаешь, что лучше всего отпустить Вайпера и Шалотт, именно так мы и поступим.
- Нет, мой господин. - С некоторой долей ужаса Стикс смотрел на хрупкую фигуру в постели. - Я не могу…
Вампир поднял руку, отметая всякие возражения:
- Поразмысли над этим, Стикс, но не тяни. У нас мало времени.
Глава 21
Над горизонтом уже занимался рассвет. Вот очаровательный сельский домик, погруженный в мирную дрему, а вот могучая Миссисипи величественно катит свои воды.
Прислонившись спиной к дереву, Шей сидела на куче камней и рассеянно разминала мышцы ног. Она бежала почти шесть часов по проселочным дорогам штата Иллинойс, преследуя черный лимузин. Конечно, ей не догнать автомобиль, но запах толпы вампиров безошибочно вел по следу машины.
Дальше, дальше и еще дальше.
Она была несравнимо сильнее любого человека, но мышцы тем не менее свело. А ступни? Такое ощущение, что их несколько раз пропустили через мясорубку.
По крайней мере отступила боль в боку и дыхание почти пришло в норму. Еще важнее, что она сумела произвести набег на ближайшую ферму и позаимствовать рубаху из толстой фланели, чтобы укрыться от пронизывающего ночного воздуха. Позаимствовать, не украсть.
Бросив взгляд на небо, Шей кашлянула:
- Леве, часики тикают.
- Да знаю я, знаю, - буркнул он, роясь в густых кустах. - Это где-то здесь. Я чувствую. - Послышались какие-то, хрюкающие звуки, и горгулья внезапно выпрямился. - Вуаля!
- Вуаля? Чтобы это означало, черт возьми? - Шей подошла поближе, чтобы рассмотреть узкую расщелину в скале.
Леве фыркнул, с трудом протискиваясь в щель:
- Это просто преступление против природы, что не все на свете французы. Ты идешь?
Она судорожно вздохнула. Ладони сделались липкими от пота. Кровь святых! Снова темная вонючая нора. Шей поклялась, что никогда больше не полезет в подземелье, если только освободится из ведьминского плена.
"Тебе никогда больше не придется быть одной в темноте".
Казалось, она слышит голос Вайпера. Шей почувствовала, как отступает страх, только что грозивший захлестнуть ее с головой. Она не одна! Рядом Леве, и Вайпер ждет, что она придет ему на помощь.
- Иду, - твердым голосом отозвалась Шей, протискиваясь в расщелину, за которой обнаружился широкий коридор. Широкий, но низкий, поняла она очень скоро, больно ударившись головой о нависающий потолок. - Вот черт! Леве, почему ты меня не предупредил?
- А не надо быть такой высокой, - пробормотал из темноты Леве. - Нам нужен свет.
- Не делай этого. - Шей вытянула вперед руки в отчаянной надежде поймать и остановить горгулью. Но поразительное дело! На сей раз обошлось без взрыва и тучи пыли. Только маленький светящийся шарик порхал над головой ухмыляющегося Леве. Шей судорожно вздохнула, хватаясь за виски.
В спертом воздухе пахло плесенью, но не демонами или вампирами.
- Здесь давным-давно никого не было, - сказала она про себя.
Леве ткнул пальцем в огромную трещину в стене:
- Может случиться обвал.
По ее спине пробежал холодок.
- Что, стены настолько непрочные?
Горгулья пожал плечами:
- Солнце встает. Пообещай мне кое-что, пока я не отправился на покой.
Она тихо сжала его пальцы.
- Что пообещать?
- Я не могу запретить тебе идти на поиски Вайпера, но хочу, чтобы ты обещала не делать глупостей. Дай слово.
Шей в отчаянии закатила глаза:
- Почему я все время слышу эти слова?
- Потому что ты сумасбродка. Сначала делаешь, потом думаешь. Слышишь только голос сердца, не разума. Просто будь осторожна!
- Обещаю. Я буду осторожна.
Нагнувшись, она поцеловала его в щеку как раз в тот момент, когда пещеру озарили первые лучи солнца. Когда она выпрямилась - как смогла, не стукнувшись макушкой о низкий потолок, - горгулья уже обратился в камень.
Погладив Леве по голове, Шей повернулась и пошла по туннелю в глубь горы.
Бессмертие имеет массу преимуществ, однако вечная жизнь предполагает также с десяток неудобств.
Эти утомительные Средние века!
Безобразная мода шестидесятых.
Новые технологии, которые приходится осваивать.
И, хуже всего, ты не можешь умереть даже под самой страшной пыткой.
И терпеть, и терпеть, и терпеть.
Вайпер давно потерял счет времени с тех пор, как его бросили в эту сырую пещеру. Не мог сосредоточиться, черт возьми! Ужасно отвлекали серебряные цепи, на которых его подвесили под потолком, и истязания кнутом, разрезающие его тело на мелкие полосы.
Но, судя по тому, что на неровном каменном полу под ним натекла огромная лужа крови, времени прошло немало. Кроме того, ему становилось все труднее держать голову.
Удары сыпались равномерно, ни чаще, ни реже, без передышки. И этот устойчивый ритм служил одной цели - рвать в клочья его спину и ноги. Конец наступил внезапно.
Только что кнут до костей впивался в его спину, и вот - безмолвные Вороны один за другим шествовали прочь из темной пещеры.
Он мог бы застонать от облегчения, если бы не ощущал присутствия Стикса в пещере. Вайпер скорее согласился бы испить святой воды, чем выказать перед лицом врага малейшую слабость.
Угадав его мысли, огромный вампир осторожно коснулся ужасной раны на исполосованной спине Вайпера и нетерпеливо спросил:
- Зачем упрямиться? Это тебе не поможет. Все, что тебе нужно сделать, - позвать Шалотт, и тебя сразу же отпустят и вылечат.
Даже малейшее движение причиняло Вайперу ужасные страдания, но он поднял голову:
- Только отпусти меня - и я тебя тотчас же убью.
Бронзовое лицо казалось высеченным из гранита.
- Я тебе не враг.
- Значит, так ты привечаешь друзей? - Вайпер плюнул ему под ноги. - В таком случае могу лишь сказать, что ты хреново принимаешь гостей.
- Тебе же известно - я ни за что не допустил бы, чтобы с тобой дурно обращались. Причинить вред моему брату - разве я способен на такое? - Отдернув руку, Стикс нахмурился, заметив, что с пальцев капает кровь. - Я всего лишь хочу спасти всех нас от хаоса и гибели.
- Нет, - прошипел Вайпер. - Ты хочешь принести в жертву молодую невинную женщину ради спасения одного-единственного вампира, который сам виноват в своем несчастье. Или ты станешь отрицать, что Анассо проявил слабость?
Стикс сжал кулаки. Его преданность хозяину не подлежала сомнению, но даже он не мог скрыть, какое отвращение питает к болезни, повергшей в упадок некогда могучего вампира.
В строжайшем секрете держался тот факт, что вампир может тяжело заболеть, если отведает крови наркомана. И еще более страшной тайной было то, что сами вампиры иногда становились рабами наркотиков. Нечистая кровь медленно, но верно разрушала тело вампира.
Анассо не стал исключением.
- Все в прошлом, - холодно возразил Стикс.
- Хочешь сказать, его исцелила кровь отца Шей?
- Да.
Вайпер стиснул зубы - новая судорога свела его руки нестерпимой болью.
- Если все в прошлом, почему он снова болен? - спросил Вайпер.
К его удивлению, Стикс начал расхаживать туда-сюда по грязному сырому полу. Его развевающийся черный плат не мог скрыть, как поникли его плечи, словно под гнетом огромной тяжести. Он молитвенно склонил голову:
- А это важно?
Вайпер даже забыл о собственных страданиях - его охватила безумная ярость.
- О да, это крайне важно, учитывая, что ты собираешься убить женщину, которую я люблю.
Он даже попытался его ударить. Стикс заметно вздрогнул.
- Я… сожалею о такой необходимости. Даже не представляешь насколько. Но подумай, что будет, если Анассо умрет! - Стикс медленно повернулся к Вайперу. На его мертвенном лице было написано отчаяние. - Вампир пойдет на вампира. Одни захотят господствовать, другим просто захочется вернуть старые деньки. Мы захлебнемся в крови наших кланов, а победу будут праздновать шакалы.
- Шакалы? - Вайпер нахмурился. - То есть оборотни?
- Они сбились в стаю под властью нового короля. Молодого и отчаянного оборотня, который мечтает вернуть себе право называться хозяином ночи, - мрачно пояснил Стикс. - Лишь страх перед Анассо удерживает их оттого, чтобы не выть у нас под дверью.
Вайпер тихо покачал головой. Кровь святых! Неужели Стикс так слеп? Неужели он так долго прятался в этих мрачных пещерах, что потерял представление о том, что творится в мире? Он зарычал:
- Ну и дурак же ты, Стикс!
Темные глаза угрожающе сузились.
- Несомненно, многие бы с тобой согласились, да только не глядя мне в лицо.
- Открой глаза, старый приятель, - прохрипел он. - Не Анассо удерживает вампиров от того, чтобы растерзать друг друга. И не он держит оборотней в своем кулаке.
Его слова, казалось, потрясли Стикса, как богохульство! Впрочем, для него это и было богохульство. Он посвятил Анассо свою жизнь. Вероятно, это затмило ему все остальное.
- Конечно, он! - принялся настаивать Стикс. - Кто же еще вел нас к славе?
- Возможно, Анассо действительно был нашим вождем, но никто не видел его и не говорил с ним уже много веков. От него осталась смутная тень, как напоминание о подвигах прошлого.
- Они его боятся. Боятся его силы.
- Нет, Стикс, они боятся тебя. Тебя и твоих Воронов. Это вы правите вампирами, хотите того или нет.
Стикс оцепенел, глядя на Вайпера с ненавистью.
- Это измена.
- Это правда, - поморщился Вайпер, едва в состоянии держать голову прямо. Сила уходила из него вместе с кровью. - Выйди из пещеры, пройдись среди кланов, если хочешь знать правду. Верность сделала тебя слепым.
Стикс тихо прошипел:
- Я пришел сюда в надежде, что ты прислушаешься к доводам разума. Очевидно, безумие овладело тобой сильнее, чем я думал. - Его рука сжала медальон. - Я вернусь, когда ты будешь готов позвать Шалотт.
И вампир оставил Вайпера во мраке наедине со страданием.
Вайпер не возражал. Серебряные кандалы впивались в его плоть, а мускулы агонизировали. Но он мог бы поклясться, что чувствует сладкий аромат Шалотт.
Пронизывающие скалу туннели представляли собой запутанный лабиринт со множеством тупиковых ходов. Через полчаса напрасных поисков, окончательно сбившись с пути, Шей разразилась чередой французских ругательств. Она не понимала и половины из них, но они идеально подходили к ситуации, когда она, спотыкаясь, пробиралась в полной темноте.
Шей ругалась, то и дело ударяясь головой. Один раз она чуть не свалилась в огромную яму в полу. Несомненно, это была смертельная ловушка. Гнусная, грязная яма-ловушка, полная омерзительных пауков. И все же, прошагав многие километры в глубь скалы, она учуяла запах вампиров.
Слава небесам, черт возьми!
Уж лучше стая злобных вампиров, чем эти мерзкие, страшные туннели.
Впрочем, учуять вампиров и обнаружить их - совсем не одно и то же.
Подойдя к развилке, Шей с силой втянула носом воздух. Вампиры наверняка справа. По крайней мере семеро. Слева были запахи людей. Целая толпа людей, запах страха и болезней. И еще что-то. Слабый запах беса и… Неужели тролль?
Сердце екнуло в груди. Эвор? Может, он совсем близко и его можно прихватить с собой после того, как она спасет Вайпера? Стоит попытаться.
Шей решительно повернула к вампирам, выбросив Эвора из головы. В данный момент нужно разыскать Вайпера.
Этот коридор был шире, и здесь явно ходили. Но, странное дело, она до сих пор никого не встретила. Преследуемая неудачами, Шей в душе ожидала, что за каждым поворотом будет натыкаться на вампиров. Но в туннеле было пусто, и вдруг Шей уловила отчетливый запах Вайпера.
- Вайпер? - шепотом позвала она. Ответа не последовало, и Шей нахмурилась. Он должен был услышать, если только… Нет, нет. Не стоит и думать.
Судорожно сглотнув застрявший в горле ком, она выломала один из факелов из скобки в стене и заставила себя идти вперед. Впереди виднелось узкое отверстие.
Вайпер!
Она его нашла.
Шей чувствовала это всем сердцем.
Она протиснулась в щель. Как бы не подпалить волосы! Очутившись в тесной пещере, она подняла факел повыше, чтобы разогнать чернильную тьму. То, что она увидела, заставило ее сердце болезненно сжаться.
Действительно, Вайпер был здесь.
Запястья в серебряных наручниках, прикованный к потолку. Спина и ноги исхлестаны так, что мясо свисает с костей. Повсюду кровь, отчего серебряные волосы приобрели омерзительный багровый оттенок и на прекрасное лицо цвета слоновой кости легли уродливые пятна.
- Вайпер, ох… Что они с тобой сделали? - Она была готова заплакать от страха. Факел упал на пол. Черт, нужно взять себя в руки. Меньше всего Вайперу нужна истеричная дура, которая заламывает руки и причитает. Она хочет, чтобы ее считали воином. Самое время доказать на деле, что она достойна этого звания.
Жалкий страх быстро сменился яростью и мрачной решимостью. Вампиры заковали его в цепи, чтобы избивать и истязать, словно зверя. И все для того, чтобы поймать ее, Шей!
Она отправит их в ад.
Но сначала нужно, чтобы Вайпер был в безопасности.
Однако легче сказать, чем сделать, подумала Шей, сражаясь с тяжелой цепью, на которой висел Вайпер. Но в конце концов, они были из серебра, не из железа, хотя Вайпер, быть может, предпочел бы железные. Она чувствовала резкий запах металла, впивающегося в его тело, и догадывалась, что ему очень больно - больнее, чем от всех, взятых вместе, ужасных ран на спине и ногах.
Она тянула, дергала и выкручивала и наконец сумела вытащить первое звено из зажима, вделанного в потолок. Разумеется, ее успех немало стоил Вайперу: он тяжело повалился на пол, а сверху на него упала цепь. Шей бросилась к нему, убрала цепи и сдернула наручники с его запястий.
Многие годы она проклинала физическую силу, которая делала ее столь непохожей на человеческое существо. Она была отверженная, урод. Над ней издевались дети, а взрослые до смерти боялись. Теперь, впервые в жизни, Шей по-настоящему оценила дар, которым ее наградила природа.
Она положила голову Вайпера себе на колени и дрожащей рукой обтерла кровь с его лица.
- Вайпер, Вайпер, ты меня слышишь?
Она ждала с замиранием сердца. Вдруг он шевельнулся.
- Шей?
Она наклонилась к его уху и прошептала:
- Не двигайся. Я здесь.
- Это сон?
Она подавила желание истерически рассмеяться.
- Уверена, бывают сны намного приятней этого.
- Я мечтал о тебе целые месяцы. Нет, я целую вечность мечтал о тебе! - С трудом разлепив глаза, он слабо сжал ее руку. - Я думал, что никогда тебя не найду. Но вот нашел и не смог отпустить. Ты мне так нужна! Я никогда тебя не отпущу.
У нее перехватило дыхание, а на глазах выступили глупые слезы. Конечно, от перенесенной боли у него помутился рассудок. Но ни разу в жизни Шей не была так тронута.
Она ласково гладила его волосы.
- Теперь тебе от меня вообще не отделаться. Мы спаяны вместе, как…
- Вареный рис недельной давности?
- Замороженные остатки завтрака - не та романтическая метафора, которую я хотела найти. - Шей испугалась, когда он снова закрыл глаза, и осторожно его встряхнула: - Вайпер! Ты должен очнуться.
С очевидным усилием он произнес:
- Тебе нельзя здесь находиться. Слишком опасно.
Опасно? В пещере, битком набитой вампирами, алчущими ее крови? Ерунда.
- Не беспокойся. Я уже ухожу, - шепнула она.
- Да. - Он сжал ее руку. - Уходи сейчас же.
- Мы оба уходим. - Шей осторожно высвободила руку и прижала запястье к его губам. - Но сначала попей.
Она почувствовала, как его тело напряглось.
- Нет, Шей. Ты же против, чтобы я пил твою кровь.
Она нетерпеливо цокнула языком. Неужели Вайпер ничего не может делать, предварительно не поспорив от души?
- Вайпер, мы заключили сделку. Кровь ради исцеления. У демонов Шалотт не принято нарушать клятву.
Он покачал головой:
- Беги, Шей. Они тебя убьют.
Она пожала плечами:
- Сначала им придется меня поймать.
Слабая улыбка коснулась его измученных губ.
- Тебе нужно это сделать, или мы оба погибли.
Он долго не сводил с нее глаз.
- Вот это упрямство, - сказал он наконец.
- Научилась у хозяина, - проворчала она. - А теперь кусай.
И он укусил.
Глаза Шей стали огромными, и она содрогнулась. Ей вовсе не было больно.
Шей стиснула зубы. В ней нарастало знакомое волнение. О, она отлично знала, к чему оно ведет. С каждым движением губ Вайпера это восторженное состояние усиливалось, словно он был внутри ее, лаская самые потаенные уголки тела.
Свободной рукой она зарылась в его волосы, теряя над собой контроль. Краешком сознания она поняла, что силы Вайпера быстро восстанавливаются. Движения губ сделались уверенными и жадными, и рука, сжимающая ее руку, налилась силой. Однако Шей была слишком взволнована, чтобы в полной мере осознать - ее кровь творит чудеса.
Сладкое напряжение достигло апогея, и Шей, зарывшись лицом в волосы Вайпера, сдавленно вскрикнула от радости освобождения. Черт возьми! Теперь она почувствовала головокружение и слабость. И еще, по правде говоря, некоторое смущение. Время и место вряд ли можно назвать подходящими для интимной интерлюдии. Конечно, ее тело могло только порадоваться. Шей была до глубины души счастлива, когда Вайпер пробудился к жизни.
- Шей? - Его руки пригладили выбившиеся из прически волосы. - Шей, поговори со мной!
Она испустила восторженный вздох, заставив себя взглянуть ему прямо в глаза.
Не очень вразумительный ответ, но все же. Вайпер забеспокоился:
- Я сделал тебе больно?
- Не совсем.
Вайпер долго смотрел на нее, а потом его глаза весело блеснули. Он догадался.
- Ты, никак, краснеешь, киска?
- Я не… - Она отрицательно покачала головой, а потом, слегка отстранившись, встревожено обежала его глазами. - Как ты себя чувствуешь?
Вайпер улыбнулся, удивленно глядя на свое измазанное кровью тело.
- Все зажило. Я совершенно здоров, - ответил он. - Неудивительно, что Анассо так жаждет наложить на тебя лапу.
Шей, гримасничая, разглядывала крошечные следы клыков, все еще заметные на коже запястья.
- По правде говоря, думаю, он хочет наложить вовсе не лапу.
Вайпер поцеловал Шей в макушку.
- Не нужно скромничать. У тебя такие феромоны, что могут соблазнить любого вампира.
- Предполагается, что это должно меня приободрить? - спросила она.
С тихим смехом он легко встал на ноги.
- Нет, не думаю.
Потом осторожно поставил ее на землю и обнял за плечи. Его лицо посуровело, когда он сказал, нежно поглаживая линию ее ключиц:
- Шей, ты принесла мне дар огромной ценности. Я никогда этого не забуду.
Она смущенно отстранилась.