Майкл с ужасом уставился на вереницу чемоданов, выстроившихся на полу.
А Айрин с растущим раздражением следила за тем, как девушка за стойкой вовсю строит глазки Майклу, не обращая никакого внимания на нее. Ей очень захотелось прекратить это безобразие. Конечно, он не принадлежит ей, и она не имеет права ревновать, однако девушка об этом не знает. Под влиянием момента Айрин обвила рукой талию Майкла.
– Все это только ради тебя, дорогой.
Майкл перевел взгляд с нее на девушку, затем обратно. В голубых глазах появился недобрый блеск.
– Вот как? В таком случае я с нетерпением жду дальнейшей демонстрации мод, – хрипловато пробормотал он, забирая квитанцию. Когда они оказались в относительном одиночестве, он отвел ее руку. – Прекрати. Это притворство ни к чему, до тех пор пока мы не окажемся на месте.
Айрин оправила юбку.
– Практика рождает совершенство. Позволь напомнить, что и у тебя есть роль. Не мне одной мучиться. Хороший ли ты игрок?
Майкл бросил на нее насмешливый взгляд.
– Сомневаешься в моих способностях, милая?
Айрин пожала плечами.
– Знаешь, как говорится: счастливому в любви не везет в карты.
Он усмехнулся.
– Тогда все в порядке, поскольку я еще ни разу не был влюблен.
– Что?.. Никогда? Несмотря на всех твоих женщин?
Судя по всему, ему это замечание не понравилось.
– Ты говоришь так, словно их были сотни.
– Думаю, не меньше! – с отвращением воскликнула Айрин. Порывшись в памяти, даже она могла бы назвать имен пятьдесят.
– У тебя богатое воображение, милая. Используй его в применении к Джулзу, а не к моей личной жизни, – ехидно посоветовал Майкл.
К этому моменту они уже подошли к выходу на посадку, и, пока поднимались на борт самолета и устраивались в креслах, Айрин не сказала ни слова. Только когда самолет набрал высоту и все отстегнули ремни, Айрин вернулась к этой теме.
– Так чего же не хватало всем тем женщинам, с которыми ты встречался? Почему ты не смог полюбить ни одну из них? – поинтересовалась она.
– Они задавали слишком много глупых вопросов, – отрезал Майкл, устраиваясь поудобнее и при этом демонстрируя великолепные мускулистые ноги, обтянутые легкими брюками, взору своей спутницы.
– Я просто поддерживаю беседу, – сдавленно проговорила она.
– Женщины ничего не делают просто так. У них всегда есть скрытые мотивы, – парировал он, поворачивая голову и окидывая ее оценивающим взглядом.
Айрин удивленно подняла брови.
– Правда? И каковы же, по-твоему, мои?
Его губы изогнула вежливая улыбка.
– Я как раз пытаюсь это понять. Когда разберусь – скажу.
– Мне казалось, я для тебя – открытая книга, – поморщилась Айрин.
– Даже открытые книги могут преподносить сюрпризы. Вот, например, духи, которыми ты пользуешься, очень сексуальны, – не меняя выражения лица сказал Майкл, и Айрин покраснела.
– Я не пользуюсь духами, – поправила она, не подумав, и сразу же пожалела о своей болтливости, когда заметила интерес, мелькнувший в его глазах. – Это лосьон для тела, – с грубоватой прямотой призналась Айрин.
– Очень мило, – хрипловато пробормотал он, и ее сердце забилось сильнее.
– Прекрати! – потребовала Айрин, догадываясь, что он лишь играет с ней.
– Прекратить – что? – лениво поинтересовался Майкл, хотя блеск в глазах свидетельствовал о том, что он все отлично понимает.
Айрин стиснула зубы, стараясь не поддаваться его чарам.
– Не надо флиртовать со мной. Мы еще не на сцене.
Майкл, рассмеявшись, наконец отвел взгляд.
– Как и ты, я всего лишь практикуюсь, милая, – поддразнил он, поразив противницу ее же собственным оружием.
– Тебе это совсем ни к чему! – выпалила она.
Айрин уставилась в иллюминатор и не отводила от него взгляда до тех пор, пока стюардесса не предложила журнал. Она с благодарностью схватила его и, прикрыв им лицо, делала вид, что читает, пока не принесли еду. Поев, Айрин откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Она собиралась подремать, чтобы скоротать время, и несказанно удивилась, когда кто-то принялся тормошить ее.
Однако это удивление было ничто в сравнении с потрясением, которое она испытала, открыв глаза и обнаружив, что смотрит прямо в красивое лицо Майкла. Вздохнув, она уловила дразнящий аромат его одеколона, и все у нее внутри перевернулось. Господи, как хорошо от него пахнет! Это было единственное, что осознал ее еще дремлющий разум в момент пробуждения.
– Мы скоро приземлимся, – сообщил Майкл, и его голос, прозвучавший у самого уха, поверг Айрин в шок.
Она не просто уснула, но в какой-то момент склонила голову на его плече! Это заставило ее окончательно проснуться.
– О! – тихо воскликнула Айрин, садясь прямо, и ее щеки порозовели. – Прости. Тебе следовало оттолкнуть меня.
– Мне показалось, что тебе было очень удобно.
– Может быть, но…
Майкл отвел с ее щеки прядь волос.
– Я не возражаю против того, чтобы ты использовала меня в качестве подушки.
Айрин не поняла: стало ли ей от этих слов лучше или хуже. Казалось, что земля уходит из-под ног…
– Ты, наверное, привык к женщинам, засыпающим на тебе, – ехидно заметила она, но, поняв, что в ее словах можно усмотреть второй смысл, прикусила губу.
Для Майкла это тоже не прошло незамеченным, и он весело рассмеялся.
– Ну, весь вопрос в том, кто наверху, не так ли? – поддразнил он.
Айрин немедленно и очень живо представила два тела, слившихся в порыве страсти, отчего ей вдруг стало жарко.
– Ты невыносим! Ведь тебе прекрасно известно, что я не это имела в виду! – возмутилась она, хотя ее злость скорее была направлена на себя саму: Айрин совершенно не контролировала свои мысли!
– Конечно, известно. Но тебе следовало бы прежде думать, чем говорить. Кстати, если тебя это интересует: ты не храпишь. Только немного посапываешь, что я нахожу прелестным.
Его спасло от увечья только появление стюардессы, попросившей пристегнуть ремни перед приземлением. Айрин откинулась на спинку кресла, изо всех сил стараясь не смотреть в сторону Майкла. Это было нелегко: тело все еще находилось в расслабленном состоянии после того, как она выспалась на его плече. Значит, Майкл действительно решил пофлиртовать с ней.
В чем, в чем, а в этом он необычайно хорош! Они вместе лишь несколько часов, а он уже перевернул в ее душе все вверх дном. Чем скорее окажутся на земле, где Айрин будет легче держать его на расстоянии, – тем лучше!
4
Помимо прочих, достоинством гостиницы "Савой" было наличие прекрасно работающих кондиционеров. А Европе была первая половина дня – самое жаркое время суток, и столбик термометра поднялся до головокружительной отметки. Поднимаясь по лестнице, Айрин жалела, что не надела более свободное платье.
Даже Майкл сбросил пиджак и расстегнул пуговицы рубашки, открыв взору соблазнительную шелковистую поросль на груди. Ей было трудно оторвать взгляд от этого зрелища, и Айрин начала понимать, что вся эта поездка станет для нее наказанием за те злодеяния, которых она не совершала.
Когда их проводили в номер, Айрин лишилась дара речи. Тот поражал сказочным великолепием и был совсем не в ее вкусе. Тем не менее в нем было две спальни, и это искупало прочие недостатки.
– Какую комнату выбираешь? – спросила она у Майкла, когда коридорный удалился, унося с собой щедрые чаевые.
К несчастью, его уход заставил Айрин понять, что теперь они остались один на один в более чем интимной обстановке. Если Майкл и осознавал то же, его это ни на мгновение не смутило.
– Выбирай ты, – ответил он, повесив пиджак на спинку ближайшего стула, и направился к бару с впечатляющим набором напитков.
– Ту, которая справа, – решила Айрин, которую скудность их диалога заставила поморщиться.
Впрочем, Майкла не смущало и это.
– Хорошо. Хочешь чего-нибудь выпить?
– Я готова убить за что-нибудь холодное и безалкогольное, – простонала Айрин, сбрасывая туфли и падая со вздохом облегчения на ближайший диван. – Господи, ну и жара здесь! – выдохнула она, поднимая волосы вверх, чтобы прохладный воздух овеял шею.
– Это тебя освежит, – произнес Майкл, внезапно оказавшийся рядом.
Толстый ковер приглушил его шаги. Майкл протянул ей высокий запотевший бокал. Айрин взяла его и неосознанно облизнула губы, представив, как прохладная жидкость струится по пересохшему горлу.
– Спасибо, – благодарно выдохнула она.
Майкл сел напротив и поднял свой бокал. Айрин вдруг обнаружила, что пристально наблюдает за тем, как он пьет. Он откинул голову, и ей было видно каждое движение мышц под кожей на его слегка влажной шее. Айрин вдруг пронзило острое желание. Капелька пота скатилась вниз, к темным завиткам волос, видных в раскрытом вороте рубашки, и ей страстно захотелось проделать тот же путь губами. Кровь, казалось, с огромной скоростью понеслась по жилам, и Айрин с трудом подавила стон, готовый вырваться из горла.
– Продолжай смотреть на меня так, милая, и я начну думать, что ты собираешься съесть меня вместо ланча.
Замечание Майкла заставило ее поднять взгляд. В его глазах Айрин заметила странный блеск. О Боже, она утратила контроль над собой и ее чувственная заинтересованность стала явной! Просто сказать ему, что он ошибся, было невозможно, и Айрин оставалось только блефовать.
– Не беспокойся, я просто досужий зритель. Ты слишком крепкий орешек для меня, – протянула она, пытаясь сохранять достоинство, и губы Майкла насмешливо изогнулись.
– О да, я заметил, что твои вкусы непритязательны. Впрочем, будь ты разборчивее, тебе вряд ли удалось бы удовлетворить твои аппетиты, – язвительно ответил он, допивая из своего бокала и отставляя его в сторону.
Конечно, он был прав, но причина ее ненасытности заключалась в другом. Единственный человек, который мог бы удовлетворить и ее духовные, и ее телесные запросы, сидел в нескольких футах от нее. Однако, поскольку были все основания считать, что этого никогда не произойдет, Айрин не видела смысла развивать эту тему.
– Я не жалуюсь, – сказала она, небрежно пожав плечами.
Майкл всем своим видом изобразил сомнение.
– Значит, ты и не мечтаешь о том, чего никогда не сможешь получить?
Айрин склонила голову набок и загадочно улыбнулась.
– Знаешь поговорку: никогда не говори никогда? Возможно, ты еще припомнишь эти слова.
– О, я, пожалуй, рискну, – ровным голосом ответил он.
Несколько долгих мгновений они не отрываясь смотрели друг на друга, затем Айрин откинулась на спинку дивана и наконец сделала долгожданный глоток.
– Так когда мы приступим к нашему грязному делу? – спросила она, сменив тему, как только почувствовала, что на этот раз отделалась минимальными потерями.
Майкл закинул ногу на ногу, небрежно обхватив рукой лодыжку.
– Сегодня вечером. Хорошо, что ты проспала большую часть полета – возможно, позже не будешь страдать от перегрузок. Я закажу какую-нибудь легкую еду в номер. А потом постарайся поспать еще несколько часов – во всяком случае, я поступлю именно так. Что касается плана действий, то, по сведениям Тимоти, Марк Джулз заказал столик здесь, в ресторане, пригласив на обед кучу народа. Потом, если он не изменит своим привычкам, – а я не вижу причин, по которым бы он мог сделать это, – вся компания отправится играть.
– Тогда-то мы и сделаем наш ход…
Айрин не покидало ощущение, что она участвует в каком-то черно-белом фильме сороковых годов про гангстеров, и от этого ей было не по себе.
Майкл кивнул.
– По-видимому, будут играть в баккара. Ничто так не импонирует Марку, как обчистить всех игроков. Разумеется, это возможно только для тех, кто способен расплатиться в случае проигрыша, а он-то способен. Никому не известны размеры личного состояния Джулза.
Айрин немедленно увидела слабое место плана.
– Оставим в покое Джулза. Сам-то ты сможешь оплатить проигрыш? – с искренней тревогой спросила она.
Одно дело – попытаться обнаружить письма, и совсем другое – если Майклу для этого придется лишиться кучи денег.
Он спокойно взглянул на Айрин.
– Я не собираюсь проигрывать.
Она скептически приподняла брови, дивясь такой уверенности.
– Думаю, каждый игрок убежден в этом, а посмотри на них потом!
Медленная улыбка изогнула его губы.
– Ты забыла: мне везет в карты. И всегда везло.
– Верно! – всплеснула руками Айрин. – Ты ведь ничего не знаешь о любви. Остается только молиться, чтобы в ближайшие несколько дней ты не потерял голову. Мне бы не хотелось, чтобы ты обанкротился.
– Этого, – сухо заявил он, вставая, – не случится никогда.
Айрин последовала его примеру.
– Нет, во всяком случае, пока тебе везет в игре, – язвительно ответила она.
Взяв свой бокал, он подошел к бару и снова наполнил его.
– Значит, дело за тобой, милая. Я его поймаю… а тебе останется только снять рыбку с крючка, – заявил Майкл, и Айрин готова была поклясться, что услышала приглушенный смех, когда он скрылся за дверью своей спальни.
Проклятье! – выругалась она, войдя в свою комнату и захлопнув дверь с большей силой, чем было необходимо. Пусть пока посмеется, но последней смеяться будет она! Подойдя к кровати, Айрин расстегнула самый большой чемодан и достала оттуда блестящее зеленое вечернее платье, которое собиралась сегодня надеть. Оно немного помялось, но Айрин повесила его на плечики в ванной, с тем чтобы позже, когда будет принимать душ, пар разгладил его.
Она быстро достала остальную одежду. Нельзя сказать, чтобы ее было очень много. Чемоданы были скорее для вида. Она решила, что блондинки, которые интересуют Джулза, должны возить с собой весь свой гардероб. Так что можно было считать чемоданы ее рабочим инструментом. Правда, Айрин ничего не смыслила в предстоящей работе, но при этом от нее ожидали, что она мастерски заарканит Марка Джулза.
Айрин опустилась на край постели и прикусила губу. Одно дело изображать безмозглую блондинку перед Майклом, и совсем другое – соблазнять Марка Джулза, раздавая обещания, выполнять которые не собиралась. Особенно если учесть, что ей противно было даже слышать о нем. Айрин пришлось признать, что она намеренно пренебрегла этим аспектом их предприятия.
Вообще-то она любила пофлиртовать – иногда, чтобы подразнить старых друзей, иногда этого требовал принятый ритуал свиданий. Но никогда с серьезными намерениями. Флирт для нее был просто приятным времяпрепровождением. Необходимость хладнокровно завлекать мужчину, который, как она знала, был в лучшем случае шантажистом, заставляла ее содрогаться. И все же, пусть и грязными методами, она должна добиться успеха. Ужасно не хотелось подвести Тимоти.
Майкл также не позволит ей пренебречь своими обязанностями. Ирония заключалась в том, что именно он способен был вдохновить ее на этот подвиг. Что ж, умная женщина может сколько угодно удерживать мужчину на расстоянии вытянутой руки, а Айрин считала себя очень умной женщиной. Если забыть о том, что она влюбилась в Майкла Эббота. Но ведь каждый имеет право на ошибку, не так ли?
Стук в дверь возвестил о прибытии официанта, который принес омлет и салат. Опустошив тарелки, Айрин решила последовать совету Майкла и поспать несколько часов. У нее было такое чувство, что сегодня потребуется вся ее сообразительность.
После сна Айрин почувствовала себя намного лучше. Взглянув на часы, она поняла, что уже пора готовиться к большому представлению. Желая сполна насладиться преимуществами великолепной ванной комнаты, она решила принять долгую, расслабляющую ванну и помыть голову, вместо того чтобы быстро ополоснуться под душем, как хотела вначале. Сорок пять минут спустя она выбралась из прохладной воды и, завернувшись в роскошное полотенце, прошествовала обратно в спальню. Она понятия не имела, чем занимается Майкл. С тех пор как он исчез в своей комнате, Айрин не слышала ни звука за дверью. Она нашла фен и уселась приводить в порядок свои волосы.
Понимая, как важно первое впечатление, особенно в данном случае, Айрин провела немало времени, занимаясь внешним видом. Ее волосы, высохнув, образовали золотистый нимб вокруг головы. Едва заметная косметика увеличила глаза и подчеркнула полноту губ. Следующим по очереди шло белье. Покрой платья исключал лифчик, а трусики и пояс для чулок были не более чем невесомыми полосками кружев. Осторожно натянув тончайшие шелковые чулки, Айрин наконец облачилась в платье. Оно сидело идеально, узенькие бретельки, казалось, едва удерживали лиф. Только надев туфли, Айрин повернулась к зеркалу.
Ей случалось всерьез заниматься собой, но даже она была удивлена результатом. Сердце забилось быстрее. Если не сражу Майкла наповал, то уж и не знаю, что способно это сделать, подумала Айрин и, вздрогнув, поняла, что за ее желанием приодеться для роли стояло нечто большее. Она хотела произвести впечатление именно на Майкла. Какой бы безумной ни казалась мысль, Айрин никак не могла от нее отделаться. Ей очень хотелось увидеть в его глазах что-то кроме обычного презрения. Если хотя бы на секунду удастся добиться этого, она…
Не будь дурой, оборвала себя Айрин. Ничего ты не увидишь. Он терпеть тебя не может. Нужно трезво смотреть на вещи.
Резкий стук в дверь заставил ее вздрогнуть.
– Да? В чем дело? – слегка задыхаясь, крикнула она.
– Ты там заканчиваешь? Я заказал столик на восемь тридцать, – сообщил Майкл.
Айрин быстро взглянула на часы. Десять минут девятого. Ее охватили возбуждение и легкая паника. Пора начинать представление.
– О да, я уже иду, – ответила она и окинула себя быстрым взглядом, желая убедиться, что все в порядке.
Впрочем, ничего уже не исправишь, скорчив гримасу, подумала она, и взяла с кровати вечернюю сумочку.
Когда Айрин вошла в гостиную, Майкл стоял у бара. Он повернулся на звук открываемой двери, и бокал застыл на полпути к его рту.
Устремленный на нее взгляд был именно таким, на который надеялась Айрин. Пламя, мелькнувшее в глубине синих глаз, хотя и быстро погасшее, было наградой за все ее труды. У Айрин ёкнуло сердце. Она способна была распознать желание, когда видела его, а на короткое мгновение лицо Майкла отразило огромную жажду. О Боже, его влечет к ней! Эта мысль потрясла Айрин. Неважно, что он говорит ей – его глаза свидетельствуют о другом! Очевидно, что он не хочет поддаваться влечению, и Айрин знала почему. Ему не нравится женщина, которой он ее считает, но ведь Айрин и не была ею. Ситуацию следовало обдумать, но сейчас для этого не оставалось времени. Можно было только наслаждаться произведенным впечатлением.
– Вот и я. Как ты думаешь, сработает? – спросила она, сделав пируэт.
Помедлив, Майкл осушил бокал и поставил его на стойку.
– Если нет, то Джулз – бесчувственное бревно, – сухо заявил он, подходя. – Я вижу, ты устранила все мыслимые преграды.
Разочарование свинцовым грузом легло на сердце. Да, она заметила в его глазах мимолетную вспышку желания, но Майкл не собирался идти у него на поводу. Его слова ясно дали понять, что он не позволит эмоциям возобладать над рассудком. Айрин была лишь средством для достижения цели, только и всего.