Недолгий путь домой Шарлотта едва запомнила: обрывки мыслей, вопросы без ответов так и крутились в голове. А вдруг это в самом деле окажутся кости Рикко? Что тогда будет с Надей, Даниэлем… и Дэви? Что же будет, когда они обо всем узнают?
Бедный мальчик! - восклицала она про себя. Судьба Дэви сейчас заботила ее больше всего. Ведь даже если Даниэль его усыновит, в один прекрасный день он спросит, что случилось с его настоящим отцом. Как ужасно - узнать, что твоего отца убили и засунули в урну, будто мусор!
Шарлотта содрогнулась. Каким же нужно быть монстром, чтобы так обойтись с человеком! И за что?
С волками жить - по-волчьи выть, внезапно прозвучало у нее в голове.
- Да, да! - пробормотала себе под нос Шарлотта. - А еще: собаке - собачья смерть и так далее.
Но как бы ни хотелось ей отмахнуться от этих жестоких афоризмов, как бы ни хотелось поверить, что они не имеют ни малейшего отношения к реальности, - в них, как ни крути, заключена правда. Рикко сам выбрал такой путь - якшаться с преступниками, и знакомство это окончилось гибелью…
Так что же теперь? - спросила сама себя Шарлотта. Говорить об этом Даниэлю с Надей или нет? Не лезь в чужие дела!
Что, если она им скажет, а потом окажется, что скелет вовсе не Рикко? Вот именно! Не лезь в чужие дела! А если она не скажет, и потом окажется, что скелет все-таки Рикко? Не лезь в чужие дела, тебе говорят! - вновь зазвучал в голове назойливый голосок.
- Ну хорошо, хорошо! - вздохнула она.
Больше всего на свете Шарлотта ненавидела сплетничать и совать любопытный нос куда не следует. Шла ли речь о работе или о личной жизни, она всегда придерживалась политики невмешательства и от других ожидала того же. Каждому с лихвой хватает собственных проблем, незачем взваливать на себя еще и чужие, таково ее твердое убеждение.
Шарлотта уже сворачивала к дому, когда в голову ей вдруг пришла новая мысль: принадлежат кости Рикко или кому-то еще, полицейские в любом случае захотят допросить Надю одной из первых, не только из-за ее связи с Рикко, но просто потому, что она работает у Пэтси. А факт ее отношений с Рикко непременно всплывет, в этом Шарлотта не сомневалась, особенно после того, как Уилл Ришо спросил фамилию и адрес Нади. И если выяснится, что в вазе на самом деле скелет Рикко, тогда…
В груди у нее как будто застрял какой-то холодный ком. Ведь Надя теперь не просто ее работница. Она член семьи. И хочет Шарлотта быть втянутой в чужие проблемы или нет - у нее не осталось выбора, это и ее проблемы. Ведь речь идет о благе ее семьи! Шарлотту охватила паника. Позвонить Даниэлю! И немедленно!
Шарлотта выхватила из сумки мобильный телефон и тут поняла, что не помнит номера. Сунув телефон обратно, она, грохнув дверью, выпрыгнула из фургона и помчалась по лестнице. Когда она попыталась отпереть дверь, ключ попал в скважину только после нескольких неудачных попыток - так тряслись у нее руки.
Ворвавшись наконец в дом, она швырнула сумку на диван и пулей бросилась к телефону, мимоходом кинув взгляд на часы с кукушкой. Даниэль еще должен быть в офисе, решила она, неуклюже листая телефонный справочник в поисках его рабочего телефона.
Словно чувствуя ее состояние, Милашка издал пронзительный крик и, трепеща крыльями, беспокойно запрыгал туда-сюда по жердочке.
Но Шарлотта не обратила на попугая внимания: нетерпеливо барабаня пальцами, она ждала, пока секретарша соединит ее с кабинетом Даниэля.
- Привет, тетя Чарли! - поднял трубку Даниэль. - Что стряслось?
- Мне нужно с тобой увидеться! Прямо сейчас, - проговорила Шарлотта.
- Да что такое, тетя?
- Это не телефонный разговор. Мне необходимо встретиться с тобой.
- Тетя Чарли, что-то случилось? Что-то не так с Надей или Дэви? Или с Джудит? Или с мамой?
- Нет… с ними все в порядке, милый.
- А нельзя ли подождать, пока…
- Нет! Нельзя! Мне нужно увидеться с тобой немедленно, - настойчиво повторила Шарлотта.
- Ладно, тетя, ты только не волнуйся. Я выезжаю. Договорились?
- Договорились.
Казалось, целая вечность прошла, прежде чем Шарлотта услышала рядом с домом звук подъезжающей машины. Она ринулась к окну и бросила быстрый взгляд на улицу, желая удостовериться, что прибыл именно тот, кто был ей нужен…
- О нет! - раздался ее горестный стон. - Только не сейчас!
Что же делать… что делать? В любой другой момент она бы обрадовалась приезду сестры - особенно после их недавней ссоры и последовавшего за ней примирения. Но только не сегодня, только не сейчас! И главное, не теперь, когда вот-вот должен появиться Даниэль.
Так как же отделаться от Мэделин? Шарлотта суетливо оглядела комнату, будто где-то здесь прятался ответ. И тут ее осенило. Она схватила сумку, ключи и бросилась к выходу. И успела отворить дверь как раз в ту секунду, когда Мэделин уже поднималась на веранду.
Шарлотта с трудом нацепила на лицо маску удивления:
- О, Мэдди!.. Привет!
Мэделин замерла на верхней ступеньке, устремив взгляд на сумку Шарлотты:
- Ты что, уходишь?
Шарлотта кивнула и попыталась разыграть огорчение:
- Боюсь, что так… Встреча… у меня встреча назначена.
Это же не совсем ложь, успокоила она свою совесть. У нее ведь и в самом деле встреча - с Даниэлем!
Лгунья, лгунья! Однако на сей раз Шарлотта не стала слушать обвиняющий голос, звучавший в голове.
- Прости, Мэдди. Если бы я знала, что ты придешь… - Она пожала плечами, нарочно не окончив предложения.
- Все в порядке, - отозвалась Мэделин. - Я все равно ненадолго. Только хотела тебе вот это отдать. - И она протянула сестре маленький сверток. - Дар в знак примирения.
Слова комом застряли в горле у Шарлотты, когда она протянула руку за подарком, а сердце наполнил стыд за то, что она обманула сестру.
- Я знаю, тебе нельзя много сахара, - продолжала Мэделин. - Но еще я знаю, как ты обожаешь пралине. Поэтому я заехала в кондитерскую и купила несколько штук, совсем свежих. Может, если ты будешь съедать половинку в день, ничего страшного?
- Спасибо, Мэдди! - прошептала Шарлотта. - Половинку в день - точно ничего страшного! Но ты не должна была…
- Нет, должна, - улыбнулась Мэделин. - Не говоря уж об остальном, мне самой от этого легче. Да к тому же я по дороге стащила одну штучку - и, боже мой, это так вкусно!
Шарлотта рассмеялась и, чувствуя себя самой мерзкой лицемеркой и лгуньей на свете, повернулась и заперла входную дверь.
Поколебавшись лишь секунду, Мэделин приняла намек:
- Ну что ж… пожалуй, мне пора идти, да и тебя отпустить по твоим делам.
- Еще раз спасибо, Мэдди! - крикнула Шарлотта ей вслед, когда Мэделин развернулась и направилась к своему автомобилю.
Открыв дверцу, Мэделин одарила ее ответной улыбкой и слегка взмахнула рукой. А затем скрылась в машине, оставив Шарлотту стоять на веранде и сражаться с собственной совестью.
В ту же секунду, когда машина сестры исчезла за поворотом, Шарлотта отперла дверь и вернулась в дом.
Может, хоть от пралине полегчает, подумала она, разглядывая сверток. Да чтоб ты подавилась! Застонав и судорожно стиснув сверток, Шарлотта прошла в кухню и с превеликой неохотой положила его на стол. А спустя всего несколько минут во дворе хлопнула дверца автомобиля.
Пожалуйста, пусть это будет Даниэль! - взмолилась Шарлотта, торопливо шагая обратно в гостиную. Выглянув в окно, она облегченно выдохнула, увидев, что на сей раз к дому идет племянник.
- Они едва разминулись! - пробормотала Шарлотта. Еще бы чуть-чуть, и…
Слава богу, на Милан-стрит одностороннее движение, думала она, спеша к двери.
Но облегчение, охватившее ее, мгновенно угасло, стоило вспомнить, зачем, собственно, явился Даниэль. И на нее вновь навалились тревожные мысли, тяжко и неотвратимо, словно рок.
Когда Даниэль негромко постучал, Шарлотта испуганно подскочила, хотя, казалось бы, что в этом неожиданного? Глубоко вдохнув и прошептав короткую молитву о том, чтобы не ошибиться в правильности своего поступка, она открыла дверь.
- Заходи, Даниэль!
Он, слегка задев ее, прошел в комнату и обернулся. Лицо его было напряженным, во взгляде сквозила тревога.
- В чем дело, тетя Чарли?
Шарлотта закрыла дверь и указала на диван:
- Давай сядем.
Даниэль нетерпеливо поджал губы, однако послушался. Когда они сели, Шарлотта наконец начала:
- Как ты, вероятно, знаешь - а может, и не знаешь, - вчера я заменяла Надю у Пэтси Дюфур.
Даниэль кивнул, и Шарлотта рассказала о том, как забыла у Пэтси пылесос, как пришлось за ним вернуться, о новом пруде, о рабочих…
- Ваза, впрочем, оказалась тяжелой - слишком тяжелой. Рабочие уронили ее, и она треснула. А когда они еще ее подвинули, треснувший кусок отвалился…
- Тетя Чарли, - перебил ее Даниэль, взмахнув рукой. - Не хочу показаться грубым, но какое отношение все это имеет ко мне и с чего такая срочность?
- Потерпи, Даниэль, прошу тебя! Ты через минуту все поймешь. Хорошо?
Дождавшись его кивка, Шарлотта продолжала:
- В этой вазе оказались кости. Человеческие.
- Что?
Шарлотта жестом остановила его:
- Дай договорить. Мы вызвали полицию, и полицейские, осмотрев находку, это подтвердили. Они всех нас допрашивали - рабочих, Пэтси Дюфур и меня. Когда детектив наконец разрешил мне отправляться домой, появился его напарник с бумажником, который обнаружили в вазе. Даниэль, милый… - Шарлотта склонилась к нему и сжала его руку. - Это был бумажник Рикко Мартинеса.
Лицо Даниэля стало белее мела.
- Мартинеса? - прошептал он.
- Они… эксперты-криминалисты… нашли в бумажнике его водительские права.
Казалось, целую вечность Даниэль просто смотрел на нее, ошеломленный, не в силах поверить. Вновь обретя дар речи, он смог лишь с усилием прошептать:
- А… они наверняка сказали?
Шарлотта медленно покачала головой:
- Не думаю, что они в этом полностью уверены. Мне кажется, чтобы удостовериться, им потребуется провести дальнейшую проверку - судебную экспертизу или еще что-нибудь в этом духе. Но теперь ты понимаешь, почему мне нужно было все тебе рассказать? В любом случае они захотят допросить Надю… и, возможно, тебя тоже. Ведь именно ты устроил, чтобы Рикко выпустили из тюрьмы.
Даниэль запустил пальцы в волосы и провел ото лба к затылку, затем вскочил с дивана и принялся ходить по комнате. Через несколько минут он снова опустился на диван и взял Шарлотту за руки.
- Так, тетя, а теперь ты должна рассказать мне о полицейских, со всеми подробностями, какие только можешь вспомнить. Мне необходимо знать в точности, что они сказали и сделали. Кто приехал на место происшествия, то есть как звали тех детективов, какие вопросы они задавали. Ты можешь припомнить все это?
Шарлотта кивнула и, ободряюще пожав ее пальцы, Даниэль убрал руку.
- Меня допрашивал бывший напарник Джудит, Уилл Ришо, - заговорила она и на мгновение замолчала, дожидаясь реакции Даниэля. Однако тот лишь нахмурился.
- А я и не знал, что они больше не работают вместе.
Продолжения не последовало, и Шарлотта облегченно выдохнула. Слава богу, ему ничего не известно о романе Джудит с Ришо. Она не хотела, чтобы ей, ко всему прочему, пришлось посвящать Даниэля в подробности еще и этой истории. Судя по всему, она единственная в семье знала о пагубном увлечении племянницы. И еще Луи… Но он не в счет.
Шарлотта откашлялась.
- Второго детектива звали Том, - продолжала она. - Фамилию я не слышала. Но все допросы вел только детектив Ришо. Меня он вызвал первой. - И она повторила Даниэлю все вопросы, которые задавал Ришо им с Пэтси. Добравшись до того момента, когда Пэтси сообщила, что купила вазу на старом складе, она внезапно остановилась. Что же такое связано с этим складом?
И вдруг Шарлотта вспомнила…
- Так вот почему мне показалось таким знакомым это название! - воскликнула она.
Даниэль удивленно вскинул бровь:
- Какое название?
- Адрес того склада, где Пэтси продали эту вазу! Это ведь тот же самый адрес… нет, подожди-ка… - Она медленно покачала головой. - Такого не может быть. Помнишь, когда ты помог Рикко получить освобождение… Вскоре на одном старом складе, в задней комнате, обнаружили целую кучу всяких вещей - статуй и так далее. Помещение, где располагался склад, продали, а когда новые владельцы начали его ремонтировать, то наткнулись там на некоторые из похищенных с кладбищ ценностей.
Но Даниэль по-прежнему непонимающе смотрел на нее.
- Да об этом несколько дней подряд писали в газетах!
Племянник наконец кивнул, и Шарлотта продолжала:
- Так вот. По общему мнению, полицейские конфисковали все эти вещи. В качестве улик, - прибавила она через секунду. - Но если они все забрали, как же тогда Пэтси могла купить там вазу? - Ее вдруг осенила новая мысль. - Пэтси сказала "он", - пробормотала она. Теперь понятно, зачем он мне ее продал. - Так кто же этот самый "он"?
Даниэль повернулся к ней.
- Послушай, тетя Чарли! Да, помнится, я где-то читал о том, как нашли эти вещи, но сейчас, по-моему, есть вопросы поважнее! Меня куда больше заботит Надя. Что теперь будет с ней? И с Дэви, - шепотом добавил он. - Бедный малыш!
Голос Даниэля стал хриплым от переполнявших его чувств. Вспоминает, как потерял собственного отца, подумалось Шарлотте. Конечно, отец Даниэля и Джудит не умер, но от этого не легче. Разведясь с их матерью, он как будто развелся и с детьми, предоставив им до конца жизни размышлять, чем же они провинились, что родной отец не желает иметь с ними дела.
- Знаешь, ведь Дэви все еще помнит отца, - продолжал Даниэль. - До сих пор говорит о нем и даже иногда видит во сне.
Горло Шарлотты сжалось от жалости.
- Милый, ты прав! Прости меня.
- Ничего, все в порядке, - успокоил ее Даниэль. - Но скажи-ка мне, тетя… - Он помолчал. - Как объяснить трехлетнему ребенку, что его отец мертв?
- Боюсь, это нелегкая задача, - тихо проговорила Шарлотта.
Как и племянник, она слишком хорошо знала, каково это - потерять любимого человека. Но ее, в отличие от Даниэля, горечь утраты не оставляла ни на секунду. Ей было восемнадцать, когда погиб отец Хэнка. А затем, лишь два года спустя, катастрофа унесла жизнь ее собственных родителей. Но Шарлотта была уже достаточно взрослой, чтобы понимать, что такое смерть. А Дэви… Дэви совсем малыш.
Даниэль несколько минут сидел, глядя в пространство.
- Да, задача не из легких. - Он глубоко вздохнул. - Но в первую очередь я должен рассказать все Наде и подготовить ее к возможному визиту полицейских. А они непременно появятся, я уверен. Если это в самом деле скелет Рикко, дело может кончиться тем, что Надя окажется у них один в списке подозреваемых под номером один. Но у нас, вероятно, еще есть в запасе немного времени. А вот сколько… это зависит от того, когда они точно установят личность погибшего. В любом случае не так уж много.
- Даниэль, я не сомневаюсь, что полицейские захотят допросить Надю. Но ведь есть еще и сообщники Рикко, которых арестовали вместе с ним! Думаю, они должны вызвать куда больше подозрений, чем Надя, - за ней-то грехов не водится! - Шарлотта заколебалась. Обрывки мыслей, воспоминания о недавнем происшествии беспорядочно роились в ее голове. - Разумеется, есть еще один вариант развития событий, - снова заговорила она. - А если это вовсе не Рикко - там, в вазе? Существует ведь такая вероятность!
Подумав секунду, Даниэль пожал плечами и с сомнением произнес:
- Предположить можно все, что угодно. Но мы-то с тобой понимаем: это не более чем пустые рассуждения! Как ты еще объяснишь, что бумажник Рикко очутился в этой вазе?
Шарлотта задумалась.
- Мало ли, как он туда попал! Может, бумажник у него украли, или он его потерял, кто знает, что еще? Может, тот человек, который в вазе, карманник? Или бездомный. Подобрал бумажник где-нибудь на дороге…
- Может, и так, - отозвался Даниэль. - Но я бы не слишком на это рассчитывал. В любом случае Надю все равно нужно предупредить.
Шарлотта прищурилась:
- А почему ты считаешь, что она окажется первым подозреваемым? Я знаю, они вместе жили и так далее, но…
- Я так не считаю. Но полицейские, как только поднимут старые документы и начнут копаться в отношениях Рикко и Нади, непременно ее заподозрят. Рикко Мартинес был жестоким ублюдком. Прости за грубость, тетя, но это именно так. И у Нади с Дэви осталось достаточно шрамов на теле и на душе, чтобы это подтвердить. Есть и больничные записи, документы из отделения "Скорой помощи". Однажды он сломал ей руку. В другой раз разбил губу. Конечно, в больнице она солгала, будто упала, но если полицейские копнут поглубже… - Он пожал плечами.
Рассказ Даниэля потряс Шарлотту, и одновременно в ее душе начал закипать гнев. Ей никогда не нравился Рикко Мартинес, и теперь она окончательно поняла, почему. Наверное, она просто с самого начала догадывалась, что он за человек.
- Одного я не понимаю, - нахмурилась Шарлотта. - Если Рикко жестоко с ней обращался, почему же она так старалась для того, чтобы его освободили из тюрьмы? Ведь ей скорее стоило радоваться, что он за решеткой! А если я ничего не путаю, она тогда сказала мне…
- Я знаю, что она тебе сказала, тетя! Будто бы Дэви скучает, плачет по отцу! Она выдумала это, чтобы ты ей помогла. Единственный положенный ему телефонный звонок Рикко использовал, чтобы связаться с ней. Он пригрозил, что, если она не поможет ему выбраться, они с Дэви до конца жизни будут расплачиваться. - Даниэль покачал головой. - Ты представляешь? Чтобы отец вот так угрожал собственному ребенку! Бессовестный тип!
Ярость Шарлотты все росла.
- Хм! Бессовестный - еще не то слово, по-моему, - ответила она.
Угрожать кому-либо уже плохо, но сулить расправу ни в чем не повинному малышу - попросту подло!
Внезапно Даниэль поднялся с дивана.
- А теперь мне пора домой.
Шарлотта тоже встала.
- Но вот еще что, - снова заговорил Даниэль. - Прости, что прошу тебя об этом… Ты можешь поехать со мной и помочь мне поговорить с Надей? Она тебя очень уважает, и мне кажется, твое присутствие будет ей приятно - моральная поддержка и все такое… Я буду тебе очень благодарен!
Шарлотта кивнула.
- Конечно, милый. Только дай мне минутку. Я поеду за тобой следом в своем фургоне - и тебе не придется потом меня отвозить домой.
Коренные жители делят Новый Орлеан на несколько районов с четко определенными границами: Центральный деловой район, Французский квартал, Садовый квартал, Ирландский канал, Восточный округ, Верхний город и Центр, хотя количество их может варьироваться в зависимости от того, кто ваш собеседник.
Даниэль, как и Шарлотта, жил в Верхнем городе, только в округе Бродмур, и от ее дома до его было пять-десять минут езды. А точное время зависело от маршрута и времени суток, а также от количества пробок на Саут-Клейборн: там ремонтировали канализацию, построенную еще столетие назад под участком земли между двумя полосами шоссе.