Столь нежно Барби величала Труди Дермот. Вообще говоря, Барби звезд с неба не хватает - однажды она спросила у меня, сколько четвертей в футбольном матче, - но в данном случае проявила незаурядные творческие способности. Пару раз Барби даже достало нахальства назвать Труди Дерьмуди прямо в лицо. И оба раза Труди, как ни странно, сделала вид, будто ничего не слышала. Очевидно, тоже порой страдает тугоухостью.
Не будучи семи пядей во лбу, Барби раскусила милую Труди гораздо раньше, чем я. По сути, она прониклась к ней неприязнью, едва Труди переступила порог нашей конторы.
Поначалу Барби уверяла, что недолюбливает Труди из-за того, что та малюет сердечко в конце своей росписи. Я отнеслась к ее заявлению с недоверием, поскольку истинная причина лежала на поверхности. По той же самой причине Барби и со мной порой бывала груба, особенно если поблизости возникал приличный мужчинка.
В тот день, когда Барби стукнуло тридцать девять, она вышла на Большую Охоту за Мужчинами. Это значило, что всех привлекательных особ женского пола старше двадцати лет в радиусе пяти миль Барби считала соперницами. И горе тем, кто перейдет ей дорогу!
Так что не надо быть частным детективом, чтобы смекнуть, почему Барби невзлюбила дамочку с внешностью Фарры Фосетт. Но после того как Труди проработала у нас неделю, у Барби появилось еще больше оснований ее ненавидеть.
Дело в том, что в день своего тридцатидевятилетия Барби объявила, мол, не пройдет и года, как она станет женой состоятельного человека, и до прихода Труди в агентство казалось, что Барби у цели. Чуть ли не в одночасье она вдруг сменила имидж: строгие костюмы уступили место обтягивающим, декольтированным платьицам, удобные штиблеты без каблука - высоченным шпилькам, а сама Барби из брюнетки превратилась в платиновую блондинку. Но и это не все: голос ее теперь звучал так, будто у нее тяжелейшая астма; макияж она накладывала, видать, лопатой, а душилась до того ядрено, что я искренне удивлялась, почему за ее машиной не вьется пчелиный рой.
Что и говорить, забавно было наблюдать столь стремительное перевоплощение, но стало еще забавнее, когда это сработало. К тому дню, когда Труди подписала контракт с агентством "Кв. футы", Барби встречалась одновременно с двумя богачами - Сэмюелем Уитни, владельцем строительной фирмы, и Мэйсоном Вандервером, владельцем инженерной корпорации. Про себя я окрестила эту парочку "Эс и Эм".
Барби все никак не могла определиться с выбором, кто из претендентов более выгодная добыча, - иначе говоря, у кого больше денежек, - когда Труди задушила ее надежды на корню. Как? Да очень просто: рассказала Сэмюелю про Мэйсона, а Мэйсону про Сэмюеля.
По словам Труди, она, бедняжка, понятия не имела, что Барби сама не поведала об этом своим ухажерам. Иначе, дескать, в жизни бы такого не ляпнула. Но лично я сомневаюсь. Со своими откровениями Труди выступила на следующий день после того, как Барби впервые обозвала ее Дерьмуди.
Помню, как победно блеснули наивные голубые глаза, когда оба кавалера позвонили Барби на работу и порвали с ней. Впрочем, доносчица настаивала, что Барби сама виновата. Мол, трудно поверить, что она не была полностью откровенна со своими ухажерами, ведь всем известно, что хорошие отношения строятся на доверии. Труди не однажды повторила это в присутствии Барби, и всякий раз не упускала случая в красках расписать, какие замечательные отношения у нее самой с мужем Дереком. Если верить Труди, их с Дереком брак заключен на небесах, ибо они всегда были абсолютно искренни друг с другом. "У нас с Дереком особая близость, не многие супружеские пары могут этим похвастаться", - сообщила Труди всем сотрудникам агентства. Причем раз десять.
Барби же сообщила всем коллегам, что с удовольствием устроила бы Труди особую близость с раскаленной кочергой.
Однако, судя по всему, насчет мужа Труди не врала. С того самого дня, как она пришла к нам работать, Дерек исправно присылал ей цветы по вторникам. Каждую неделю!
Прибытие букета трудно было не заметить, поскольку Труди тут же радостно взвизгивала: "О, мой Дерек! Он такой душка! Так меня балует!" И остаток дня расхаживала по офису с видом августейшей особы, гордо вздернув нос.
Барби не раз пыталась поставить ей подножку. Но тщетно. О чем я сейчас от всей души пожалела.
- Ты очень догадлива, - ответила я, прожигая взглядом дырки в скомканной записке, валявшейся в корзине. - Труди увела у меня клиента, и, когда вернется, я ей ноги переломаю.
Не то чтобы я сказала это всерьез - скорее образно выражаясь, но Барби, видимо, приняла мои слова за чистую монету, поскольку посмотрела на меня с явной надеждой.
- Я имела в виду, что вправлю ей мозги.
Барби разочарованно вздохнула. Словно в мечтах уже видела Труди с переломанными конечностями.
Время шло, и я ловила себя на мысли, что и впрямь мечтаю как следует вздуть пронырливую Труди. Даже репетировала речь, которой встречу ее, едва переступит порог. А еще прокручивала в голове, что скажу Джарвису - в присутствии Труди, разумеется. Как эта мерзавка, едва ее покинуло "вдохновение", оставила офис без присмотра.
Увы, воплощению моих мечтаний помешала крохотная неувязочка. Труди так и не вернулась.
Глава 2
Звонки начались около двух часов. Точнее, около двух начали названивать Труди. Других агентов, разумеется, спрашивали и раньше.
По сути, телефон регулярно подавал голос с того момента, как я вернулась в контору. Поскольку дежурной по офису была я, в мои обязанности входило отвечать на зов этого чуда техники. К двум часам я приняла как минимум по одному сообщению для каждого из сотрудников агентства, за исключением Барби. Для нее я никаких сообщений не принимала по очевидной причине - Барби сидела рядом. И если спрашивали ее, мне достаточно было лишь переключить звонок на ее телефон.
Пару раз даже позвонили лично мне. Супруги Коновер - молодожены лет тридцати с небольшим, которым я уже несколько недель помогала подыскать жилье, - выразили желание посмотреть тот самый дом, который Труди упомянула в своей записке, - на Саратоге. Я условилась о встрече на следующее утро, в десять. Исходя из того, разумеется, что Труди еще не продала особняк.
Кроме того, я договорилась о встрече, чтобы показать один из моих объектов. Дом на Эшвуд-драйв тоже довольно долго пустовал, но совсем по другой причине: нынешняя его владелица, дама годков девяноста, а то и с гаком, переехала в дом престарелых, и теперь ее дети занялись продажей особняка.
По словам звонившего, некоего мистера Ирвинга Рикля, он проезжал мимо дома на Эшвуд, увидел на табличке мой номер телефона и загорелся желанием взглянуть на дом изнутри. Вероятно, не настолько сильно загорелся, ибо, когда я предложила показать дом прямо сейчас, он отказался:
- Завтра вечером было бы удобнее. Что, если мы встретимся в семь прямо там? Я сразу после работы и подъеду.
По телефону Ирвинг навевал ассоциаций с Доном Джонсоном - помните, элегантный красавчик из полицейского сериала? Я живо представила себе будущего клиента в униформе шерифа, возможно даже с пушкой в кармане.
Едва я опустила трубку на рычаг, телефон зазвонил снова. Наверняка опять Дон Джонсон - хочет поинтересоваться, сколько минут езды от его работы до особняка.
Ан нет, оказалось, не он.
- Алло?
Я тотчас узнала этот глубокий, с хрипотцой, голос. Видит бог, за последние полгода частенько имела счастье его слышать: Дерек, муж Труди, завел обыкновение названивать ей на работу по меньшей мере дважды в день. Впечатляет, правда? Особенно если учесть, что всякий раз Труди громко лаяла в трубку: "Слушай, Дерек, я не могу сейчас говорить, понятно? Я занята". Либо от этого мужчины не так-то просто отделаться, либо бедняга Дерек тоже порой на ухо туговат.
- Добрый день, Дерек, - вежливо поздоровалась я, - как поживаешь?
Может, у него и впрямь уши больные - не знаю, но только Дерек на вопрос не ответил, а сразу перешел к сути:
- Скайлер, Труди там? Я жду ее в "Лилии" уже целый час.
Меня совсем не удивило, что Труди выбрала "Лилию". В Луисвиле рестораны - все равно что пуговицы на животе: есть укромные, "для своих", а есть, так сказать, открытого типа, для всех. "Лилия", изысканный пятизвездочный ресторан на Бардстон-роуд, был определенно "для своих". Само собой, Труди предпочитала обедать среди избранных.
Дерек заметно нервничал:
- Извини, если помешал, но я подумал, вдруг Труди забыла, что мы договорились…
Я чуть не поперхнулась. Мужика, можно сказать, продинамили, а он еще извиняется за то, что позвонил узнать, что случилось. А неплохо, видать, Труди его выдрессировала! Впрочем, Труди меня мало беспокоила. И на часы я взглянула машинально.
- Видишь ли, Дерек, когда я вернулась в офис, Труди уже ушла, а было это примерно час назад.
- Час назад? - эхом отозвался Дерек. - Она ушла час назад и до сих пор не появилась? - Теперь его голос звучал еще тревожнее.
- Вообще-то я точно не знаю, когда именно она ушла. Я нагнулась и принялась шарить в мусорной корзине, отыскивая Трудино послание. - Перед уходом она оставила записку, правда время не указала, так что не могу сказать наверняка, когда это было. Но в записке говорится, что она собиралась показать клиенту особняк на Саратоге. - Я все еще копалась в мусоре, поскольку моя корзинка была до краев забита скомканными бумажками - в основном потому, что я худшая в мире машинистка. Да, отыскать эту паршивую записку будет труднее, чем я думала, - разве что вытряхнуть на пол все содержимое корзины.
Плюнув на поиски, я продиктовала Дереку адрес дома на Саратоге. Он монотонно повторял за мной, будто заучивая наизусть:
- Саратога, дом 1422… Пожалуй, я туда съезжу. Может, Труди просто задержалась - контракт там подписывает или еще что.
Я поморщилась. На языке так и вертелось: "Ну да, учитывая, сколько комиссионных она наворовала за последнее время, - с нее станется". Но я сдержалась. Вместо этого как можно ровнее произнесла:
- Да, возможно.
Попрощавшись с Дереком, я положила трубку и снова прокрутила в голове все те нежности, которыми встречу Труди. Затем сделала еще один глубокий очищающий вдох, якобы снимающий напряжение - если бы! - и занялась бумагами. Через сорок пять минут, когда я заканчивала составлять прошение о кредите для клиента, Дерек позвонил снова:
- Скайлер, Труди не вернулась?
- Нет, - ответила я, продолжая заполнять бланк, что говорит об истинной степени моей "глубокой" тревоги. - Я так понимаю, в доме на Саратоге ее не было?
- Не было, - отозвался Дерек явно дрожащим голосом. - А ты уверена, что она именно туда собиралась? Потому что я туда съездил, а там пусто.
Уж не знаю почему, - видимо, из-за его "особой близости" с Труди - я перенесла свое отношение к ней на Дерека и ощутила всплеск раздражения.
- Дерек, - процедила я сквозь зубы, - мне известно только то, что написано в ее записке.
Намек был прозрачен: возможно, Труди изложила на бумаге не все свои планы, - бог свидетель, по части правдивости эта женщина отнюдь не Джордж Вашингтон, - но Дерек не смекнул.
- Послушай, - заканючил он, - мне ужасно не хочется тебя затруднять, но не могла бы ты поспрашивать в офисе? Может, кто с ней разговаривал? - Он помолчал, затем добавил: - Знаешь, если честно, я начинаю волноваться.
Я чуть не фыркнула в голос, а про себя подумала: "Волноваться? Интересно, из-за чего? Труди явно решила устроить себе выходной. Кстати, не в первый раз - и уж точно не в последний".
Да-да, именно так и подумала: "И уж точно не в последний".
Однако, отстранив трубку от уха, вопросила:
- Никто не разговаривал с Труди за последние несколько часов?
К тому времени к нам с Барби присоединилась и Шарлотта Аккерсен. Коллеги дружно покачали головами.
- Дерек, никто с Труди не говорил.
Он не отзывался, и мне даже показалось, что он повесил трубку.
- Дерек? - повторила я.
- Да-да, слышу. - Голос его дрожал.
И вновь последовала затяжная пауза. Я уже начинала терять терпение. Чего, скажите на милость, он от меня хочет? Сам молчит, а у меня и без того дел хватает, чтобы еще висеть на телефоне и дожидаться, когда он вымолвит словечко.
- Давай договоримся так, - взяла я инициативу в свои руки, - как только Труди появится, я попрошу, чтоб она тебе позвонила, идет?
- Да-да! Конечно. Отлично. Попроси ее позвонить сразу же, как только придет. Пожалуйста, - рассеянно произнес Дерек и дал отбой, даже не попрощавшись.
Слушая короткие гудки, я ни на секунду не усомнилась в том, что Труди водит за нос старину Дерека. Возможно, она за что-то на него разозлилась - вот и решила проучить, исчезнуть на несколько часов.
А что тут удивительного? Манипулировать людьми - любимый вид спорта Труди. Ее хлебом не корми, дай как следует кого-нибудь завести, а потом вдоволь полюбоваться на процесс в развитии. Стоит только вспомнить, как лихо она насадила на крючок моего сына Натана…
Дело было так. Вскоре после появления Труди в нашем агентстве Натан как-то заглянул в офис, чтобы вытащить меня на обед, и Труди тут же его атаковала. Ее стол находится в противоположном от входа конце комнаты, однако, едва Натан переступил порог, Труди сломя голову бросилась ему навстречу и тут же вцепилась в руку.
- О, добрый день, добрый день! - заворковала она, игриво стреляя глазками. - И с чем же к нам пожаловал такой красавчик?
Натан, сраженный магией ее взгляда из-под длинных ресниц, заблеял:
- Я… э-э… я… э-э…
Складывалось впечатление, будто весь словарный запас Натана неожиданно сократился до этих двух слогов, а посему я решила прийти ему на помощь:
- Труди, познакомься, это мой сын Натан.
Уж не знаю, играла Труди или нет, только ее безукоризненно накрашенный ротик изумленно приоткрылся. Выпустив руку Натана и отступив на шаг, дабы получше его разглядеть, Труди воскликнула:
- Вы - сын Скайлер? - Даже вспомнила, паршивка, как правильно произносить мое имя. Видимо, ее память включалась и отключалась самопроизвольно - как сломанный радиоприемник. - Ну надо же!.. Просто не могу поверить!
Сие замечание можно было истолковать двояко - по-хорошему и по-плохому. Если по-хорошему, то Труди хотела сказать: ты, Скайлер, слишком молода, чтобы иметь такого взрослого сына. Вообще-то Натану всего двадцать, но в тот день он был при полном параде - в сером дорогом костюме в тонкую полоску, а потому выглядел старше своих лет.
А если по-плохому, то Труди имела в виду, что я слишком уродлива для такого красивого сына.
Поразмыслив, я решила не уточнять, что именно она хотела сказать.
Когда наконец Натан обрел дар речи, то от "я" и "э" перешел к "ага" и "угу". И при этом, естественно, во все глаза таращился на Труди. Казалось, еще немного - и мой драгоценный сыночек пустит слюни.
Я же, в свою очередь, пялилась на него, не веря, что произвела на свет этакого растяпу.
- Ага, все верно, - бормотал Натан. - Я… э-э… я… э-э… - Ну вот, вернулись к тому, с чего начали. Наконец он выдал, подыскав нужные слова: - Я… э-э… это… мамин сын!
Труди заливисто расхохоталась, покосившись на меня. Я молчала. В такие минуты мать преисполняется гордости за свое чадо.
Тут Натан, должно быть, сообразил, что сказал, и покраснел до корней волос.
- В смысле… э-э… ее сын, - пробубнил он, кивая в мою сторону. - Ее, ага, ну да.
Так. Похоже, мальчик сел на мель.
Труди снова рассмеялась:
- Ох, Скайлер, какой же душка твой сын! Я конвульсивно натянула улыбку. Труди между тем продолжала, обращаясь к Натану:
- Знаете, меня посетила чудесная мысль! Вы обязательно должны познакомиться с моей младшей сестричкой, Энни. Вы с ней составите такую замечательную пару!
И Натан, возлюби его Господь, разродился вопросом, который, видимо, не давал ему покоя:
- А ваша сестра похожа на вас?
Труди жеманно захихикала. Ни дать ни взять, скромница из средней школы.
- Значит, я вам приглянулась?
Тут уж Натана прорвало - он глуповато заржал, глядя Труди в глаза. Та в ответ захлопала накладными ресницами.
- Ой, ну что за дурашка! - протянула она, игриво коснувшись его руки. - Зачем я вам нужна? Я для вас старовата, милый юноша.
Натан затряс головой, а Труди грациозно скользнула к своему столу и тотчас вернулась со снимком.
- Вот моя сестричка Энни. Правда, прелесть? Скайлер, твой красавец сын и моя прелестная сестра составят просто потрясающую пару!
Я смотрела на Труди не мигая. Потрясающую, говоришь?.. В тот момент я всерьез подумывала, не потрясти ли Труди. Хорошенько, от души. Меньше всего на свете мне хотелось породниться с этой паршивкой.
Однако Натан, очевидно, нашел неведомую Энни неотразимой. И прежде чем мне удалось-таки уволочь его на обед, сынок позволил Труди звякнуть сестричке и организовать "свидание вслепую".
- Вам понравится! - пропела Труди вслед Натану, пока я пропихивала его в дверь. - Гарантирую! У меня на такие вещи особое чутье! Шестое чувство. Честное слово!
Признаться, лично я и мысли подобной не допускала. И что вы думаете? Труди попала в яблочко! Натан с Энни не только составили потрясающую пару, но и стали регулярно встречаться. Прошло уже два месяца, а они по-прежнему вместе. Точно не знаю, но сдается мне, для Натана это рекорд - обычно его романы не затягиваются.
По-вашему, я, как родительница Натана, всячески приветствую его длительные отношения с одной-единственной женщиной? Ошибаетесь, не совсем так. На днях Труди подрулила ко мне. Ее большие голубые глаза сияли от волнения.
- Слушай, мне бы не хотелось сплетничать, но Энни… нет-нет, не хочу предавать оказанное мне доверие, но… в общем, Энни… нет-нет, лучше не буду ничего говорить…
Я продолжала невозмутимо заполнять бланк, но Труди все нудела и нудела над моим ухом, так что в конце концов меня достала. Отложив ручку, я посмотрела на коллегу:
- О'кей, Труди, хватит ходить кругами. Что ты хочешь сказать?
Надо было слышать ее мелодичный смешок! Для своего возраста Труди делала это мастерски.
- Ну, мне, наверное, не следовало ничего говорить, но ходят слухи, что очень скоро зазвонят свадебные колокола! - Она едва не захлопала в ладоши. - Правда, чудесно? Только подумай, Скайлер, мы с тобой породнимся!
От этой мысли мне захотелось броситься под поезд. И дело не только в "радостной" перспективе породниться с Труди. Если честно, я очень сомневалась, что мои сыновья созрели для того, чтобы хотя бы думать о женитьбе, не говоря уже о том, чтобы это осуществить.
Хотя Натану уже целых двадцать лет, а его брат, Даниэль, на год старше, оба моих чада наглядно продемонстрировали свою зрелость несколько месяцев назад, вылетев из Луисвильского университета. Учебу в котором, между прочим, оплачивала любящая родительница.
После того как руководство университета попросило моих деток заняться чем-нибудь полезным, а не числиться зря в списках студентов, Натан и Даниэль принялись слезно заверять меня, что обязательно продолжат учебу. Причем на сей раз будут платить за себя сами. Вернуться в университет они собирались, как только их примут обратно.