К двадцати восьми годам будущего лорда увлекли финансы. Делание денег оказалось более увлекательным занятием, чем прогулки по Карибскому морю, Гонолулу и Французская Полинезия. Отец Эдварда - председатель совета директоров одной из крупнейших промышленно-финансовых компаний Англии - по достоинству оценил способности сына и не мешал ему в самостоятельных финансовых операциях. К тридцати четырем годам Эдвард возглавил свою собственную инвестиционную компанию, которая быстро набирала обороты. В тридцать пять Эдвард стал лордом Хэррингтоном.
И вот на собеседовании с будущим личным секретарем новоиспеченный лорд пал, сраженный безыскусной красотой Ванессы, и сразу решил, что только ее он хочет видеть своей женой. Ванесса вела свою партию с большим тактом, и через три месяца о женитьбе молодого лорда Хэррингтона писали почти все газеты в разделе светских новостей. Журналисты не жалели эпитетов в описании воздушной красоты невесты. Эдвард Хэррингтон мог считать себя самым счастливым человеком на свете.
Миновал медовый месяц, в течение которого Эдвард не почувствовал ничего, кроме скуки. Жену свою, это нежное беззащитное создание, которое его покорило с первого взгляда, он не любил. Осознание этого факта явилось для него неприятной неожиданностью. В небесно-голубых глазах жены он разглядел пустоту, в нежности - просто слезливую сентиментальность героинь мыльных опер.
Нельзя сказать, что разочарование поразило Эдварда в самое сердце. Он быстро смирился с глупой куколкой-женой и решил, что тихая семейная жизнь без роковых страстей пойдет на пользу его бизнесу.
-..Говорю тебе, сделай это. Деньги не Бог весть какие, а он будет на вершине счастья. Маленькая гинекологическая операция сотворит чудеса. Возможно, он на тебе и женится. По крайней мере, ты ничего не потеряешь - как-то услышал Эдвард, войдя в гостиную. - Все, пока. Муж пришел! - воскликнула Ванесса и повесила трубку. - Шейла, сестричка, - объяснила она ему.
Эдвард кивнул. Младшая сестра жены была такой же красавицей, как и Ванесса. Сестры были близки между собой, и Ванесса на правах старшей сестры часто поучала Шейлу.
- Представляешь, Шейла воротит нос от мистера Уоренна. Вот дура, - пожаловалась Ванесса мужу и добавила: - Неужели этот длинноволосый бездельник лучше? Я ей прямо сказала, что здесь выбирать-то не из чего. Все в пользу Уоренна. Пусть он намного старше, потом сможет поразвлечься, если захочет. Я права?
- Да, дорогая. Вели подать коктейль, - ответил Эдвард. В словах жены не было ничего, что могло бы его возмутить. Он, так же как и она, посоветовал бы своей сестре, если бы таковая имелась, сделать ставку на Уоренна, богатого вдовца, дети которого уже были взрослыми. А к связи Шейлы то ли с панком, то ли с рокером он тоже относился неодобрительно.
Но что-то в словах Ванессы его неприятно задело.
Эдвард стал по привычке анализировать, а так как любовь не туманила ему разум, он быстро понял в чем дело. Невеста-девственница - результат простой операции гинеколога. В принципе ему это было безразлично - тогда он все равно женился бы на Ванессе. Значит, сейчас его поразил не сам факт восстановления девственной плевы, а расчетливость "беспомощной" Золушки. А фраза о последующих утешениях? Как к ним относится сама Ванесса? Или в браке с ним его жена счастливо сочетает расчет и плотские утешения?
Эдвард нанял частного детектива, который специализировался на супружеских изменах. Мистер Джеймсон оказался асом своего дела и уже через неделю представил Хэррингтону подробный отчет с приложением фотографий.
Сомнений больше не оставалось. Ванесса изменяла с Джерри Доналдсоном. Встречались они в гостинице в Восточном Лондоне, в получасе езды от их головного офиса в Сити. Эдварду не нравился его младший партнер, но в той области бизнеса, которую вел, Джерри разбирался очень хорошо. Хэррингтон не был идеалистом и не мечтал окружить себя только людьми, с которыми хотел бы дружить. Но тот факт, что Ванесса выбрала именно Джерри, неприятно задел его.
Эдвард слышал о скоропалительном браке своего младшего партнера и терялся в догадках. Кто же жена Джерри, которой он изменяет? Он навел справки и отправился в лечебницу, в которой работала миссис Доналдсон.
Вечером он спросил Ванессу:
- Не пора ли нам подумать о детях? Как ты считаешь, дорогая?
"Дорогая" пока детей не хотела.
- Я думаю, мне надо стать на ноги, быть самостоятельной, - заявила она.
Эдвард бросил жене снимки.
- Это твое самоутверждение?
- Ты шпионил за мной? - взвизгнула Ванесса и, закрыв лицо руками, разрыдалась.
Слезы жены не тронули Эдварда. Он внимательно наблюдал за ней. Она не вызывала у него никакого сочувствия.
- Ты его любишь?
- Нет! Конечно нет! И все это не правда! Ты специально все подстроил?!
- Подговорил Доналдсона соблазнить тебя? Или силой тащил в гостиницу?
- А что ты хотел? Запер меня в этом доме. Я все время одна. Ты практически не обращаешь на меня внимания, а Джерри… хороший, веселый, но очень несчастный…
- А… Ты, значит, его пожалела?
- Не говори глупостей! Все произошло случайно!
- А про миссис Доналдсон ты не подумала, когда утешала ее мужа?
- Она толстая, некрасивая… Только мучает его.
В пылу ссоры Ванесса перестала притворяться и сейчас выглядела злой и глупой. Эдвард усмехнулся. Шерилл он сегодня видел. Толстой назвать ее нельзя. Некрасивой? Пожалуй, она не показалась ему красавицей. Рыже-каштановые волосы, усталое лицо, припухшие глаза, словно она накануне плакала. Да, сравнение с Ванессой она проигрывает, но что-то в ней есть особенное…
Эдвард улыбнулся. В ответ на его предложение Шерилл как-то по-кошачьи фыркнула. Глаза ее загорелись гневом, а когда ее лицо залил румянец, она вмиг превратилась в хорошенькую особу.
- Мистер Доналдсон продает пай в ветлечебнице. Его об этом попросила жена…
- А! - протянул Эдвард. Общаться с женой ему не хотелось. Он думал о Шерилл и о своем поступке. Что за глупая идея пойти соблазнять жену соперника? И еще эти серьги… Он купил их для Ванессы. На том аукционе он оказался случайно. Серьги его поразили своим роскошным тяжелым видом. Их нельзя было назвать красивыми, но глаз отвести от них было невозможно. Они обладали способностью гипнотизировать, как и сама Шерилл…
- Ты насмехаешься надо мной? - донесся до него визгливый голос жены.
- Я? - изумился Эдвард. До чего у Ванессы неприятный голос, а у Шерилл такое мягкое контральто…
- У тебя с лица не сходит мечтательная улыбка. Ты как собака, подавившаяся костью…
Милое сравнение! Что она этим хочет сказать?
- Я бы хотела познакомиться с хозяйкой ветлечебницы…
- Хорошо! Я все устрою! - охотно согласился Эдвард.
- Ты разведешься со мной? - Голос жены зазвенел на высокой ноте.
- Да, - сказал он и удивился. Решение он принял спонтанно, и оно понравилось ему.
Глава 6
Сейчас, на этой кухне Шерилл, Эдвард почувствовал необычное волнение. Это гордо откинутая назад голова, напряженная фигура… Она готова дать ему отпор… Странная все-таки женщина… Пресловутые серьги, купленные им когда-то для Ванессы, сверкают в ее ушах.
Серьги он так и не преподнес Ванессе. Он собирался спрятать их под подушку в их первую брачную ночь, но забыл. Затем хотел подарить на Рождество, которое они в первый раз отмечали вместе, но Ванесса потребовала себе купить браслет, увиденный в витрине на Нью-Бонд-стрит. Браслет не сочетался с серьгами. Они на его фоне казались еще более мрачными, и он почувствовал обиду на жену за ее желание иметь красивую безделушку.
Футляр с серьгами он сунул в карман в последний момент, когда ревность затмила ему глаза и толкнула его отправиться к миссис Доналдсон. По дороге он решил, что серьги прекрасный аргумент в пользу его предложения. Никакая женщина не смогла бы от них отказаться. И она их приняла! Только без него…
Эдвард сделал шаг вперед и заключил Шерилл в объятия. Внезапно он ощутил трепет. Чувственная волна духов окутала его. Воздух уплотнился. Ему стало тяжело дышать. В его руках было дразнящее и искушающее наваждение. Он вдыхал ее запах, древесно-смолистый с легким оттенком цветущего жасмина. Голова кружилась, но мысли были кристально ясными. И вдруг Эдвард понял, что любит эту женщину, любит так, как никогда не любил Ванессу. Вот если бы она ему изменила, он и не помыслил бы о разводе с нею. Наоборот, умолял бы ее остаться с ним, ползал бы на коленях…
Эдвард поймал уклоняющиеся от него губы.
- Нет. Это дурно. Не надо. Не пытайтесь найти забвение в моих объятиях…
- Не говори так… Не мучай меня… Ты унесла мой покой…
- Я? - Глаза широко распахнулись, в глубине зрачков вспыхнули смешливые огоньки.
Слабый голос разума еще пытался остановить Шерилл, но взгляд и голос Эдварда гипнотизировали ее. Ей захотелось отдаться на их милость.
Ты окажешься в еще большей ловушке и погибнешь… Не делай этого, прошептал ей угасающий разум.
Какие-то мгновения Шерилл находила в себе силы сопротивляться. Он что-то ей говорил. Она не понимала что, она слышала только биение собственного сердца. Оно молотом стучало у нее в груди. Еще мгновение - и от напряжения она упадет в обморок. Его губы были так близко от ее лица. Ей так хотелось прильнуть к ним. Отдать им свою нежность.
Она подняла глаза и встретила его взгляд - напряженный, горящий… Эдвард не отрываясь смотрел на нее. Его губы потянулись к ее губам. Впервые в жизни она ощутила нарастающую чувственность, желание принадлежать этому мужчине, и только ему одному. Позднее она так и не могла припомнить тех секунд, которые им понадобились, чтобы их губы слились в поцелуе. Но восхитительное, горячечное ощущение, которое наполнило ее в тот момент, она будет помнить до самой смерти.
Наконец-то они вспомнили друг друга. Слишком долго они были в разлуке и теперь обезумели от встречи. Она тихо вскрикнула от неизъяснимого наслаждения. Он ей что-то шептал. Она не понимала что, но тоже шептала глупые нежные слова. Все мысли и чувства остались позади и не было ничего - только это мгновение. Она впервые испытывала столь божественные ощущения, это волшебство, творимое с нею Эдвардом.
Не помня себя от желания, не осознавая, где находится, она прильнула к нему, требуя большего. Ее руки блуждали по его плечам и спине. Потом сосредоточились на галстуке. Освободив узел, она расстегнула рубашку, опустила голову и укусила его в ключицу. Он тихо вскрикнул и на миг отстранился. Потом с его губ слетел довольный смешок, и он еще крепче сжал ее в своих объятиях.
Зрачки глаз Шерилл потемнели, а сами глаза приобрели необыкновенный цвет - фиалковый.
Дзинь… Тонкий звук упавшей чашки отрезвил Шерилл. Я совсем сошла с ума. Сюда в любой момент может кто-нибудь войти. Если не ради себя, то ради него я должна быть благоразумной.
- Ты любишь свою жену. Она очень красивая…
- Нет.
Его ответ показался Шерилл обидным. Для Эдварда все здесь происходящее - банальная интрижка. Он даже хочет уверить ее, что не испытывает никаких чувств к жене. Еще не хватает, чтобы он сказал, будто они разные люди и жена его не понимает. Какой же дурой он меня считает!
- Зачем же тогда женился?
Эдвард немного помедлил с ответом.
- Хотел преподнести ей весь мир и наслаждаться своим подарком, - серьезно ответил он и добавил: - У нее была черепашка…
Фраза была нелепа, но Шерилл поняла.
- Захотел украсить панцирь бриллиантами? - зло спросила она.
- Ты жестока!
- А ты страдаешь, но не от любви, а от ревности. Пока! - Шерилл направилась из кухни. Длинные серьги покачивались в такт ее шагам. Никогда ювелирные украшения так не сливались с обликом женщины. Впечатление было такое, что они ее естественное продолжение.
- Подожди, - нагнал ее он.
Фиалковые глаза впились ему в лицо.
- Прошу, давай увидимся завтра. Умоляю, скажи "да"!
Гордая головка медленно опустилась в знак согласия.
Глава 7
- Хэррингтон тебя уговорил? - спросил Джерри, когда гости разъехались.
О чем это он? - подумала Шерилл. Стать его любовницей? Да, почти! Только вряд ли Джерри интересует этот факт.
Голова соображала с трудом. О чем беседовали гости, она не помнила. Она механически отвечала, когда ее спрашивали, иногда даже отпускала какие-то замечания. Но сознание ее было занято только одним - тем, что произошло на кухне между нею и Эдвардом Хэррингтоном. Она разрешила себя поцеловать… Да что там поцеловать! Она сама страстно целовала Эдварда.
Эдвард… Какое у него хорошее имя. Эд… Она будет звать его Эд. Всем своим существом она стремится к предстоящему свиданию с ее Эдом. А Джерри задает какой-то глупый вопрос!
Шерилл пожала плечами.
- Да как тебе сказать… - глубокомысленно произнесла она, желая только одного - чтобы Джерри побыстрее от нее отстал.
- Вот и хорошо… - почти с радостью согласился Джерри. - Эта Ванесса чудо, правда?
Шел бы ты со своей Ванессой куда подальше, подумала Шерилл, но обычной ревности не ощутила, зато ее пронзила острая неприязнь к Ванессе. Еще ни одно существо женского пола не вызывало у нее такой ненависти.
Успокойся! - приказала себе Шерилл. Он женился на ней, когда еще не знал тебя!
Ха-ха! - засмеялся кто-то внутри. А если бы и знал, думаешь, предпочел бы тебя?
- Я так и знал, что все разрешится к общему удовольствию. - Джерри подошел сзади и обнял Шерилл. - Ну и толста же ты. Смотри, какое пузо выросло, - хлопнув ее по животу, сказал он. - Я уж не говорю о сиськах и попе. - И Джерри больно ущипнул ее за грудь.
- Зато Ванесса как палка. Не всем же быть вешалками для платьев. Нарядов не хватит, - разозлилась Шерилл.
- Да ладно тебе. Уж и пошутить нельзя, - миролюбиво сказал Джерри.
Но Шерилл уже было не остановить.
- У нее глаза змеиные. Так и смотрит, чем бы поживиться. Этот Хэррингтон вроде бы умный мужик, - с трудом выговорила Шерилл, приложив все усилия, чтобы не покраснеть. - Неужели он не видит, что Ванесса вышла за него исключительно из-за титула и денег…
- Да, пожалуй ты права, - неожиданно согласился Джерри и добавил: - Вряд ли она его любит.
Надо полагать, Джерри считает, что Ванесса без ума от него, подумала Шерилл.
- Как ты думаешь, а он ее любит? - спросила она и с замиранием сердца стала ждать ответа.
- Ванессу? Разве ее можно не любить, - мечтательно произнес Джерри. - Дивные волосы, а губы… Ты видела ее рот? Настоящая ягодка - пухленькая, сладкая! А фигура? Тоненькая как тростиночка… Нет, только тебе мог прийти в голову такой глупый вопрос.
Понятно. Джерри помешан на тощих бабах, а Ванесса совсем задурила ему голову. Шерилл подошла к зеркалу. В нем отразилась незнакомая женщина. Шерилл вздрогнула и усмехнулась. Она еще так и не успела привыкнуть к своему новому облику.
Шерилл стала придирчиво себя рассматривать. Обидные слова мужа про ее фигуру все еще звучали в ушах. Неужели она и вправду такая уродина? Но платье выгодно скрывало недостатки, которые только что перечислил Джерри.
У женщины в зеркале были длинные стройные ноги и очень тонкая талия, которая казалось еще уже из-за большого бюста и округлых бедер. Но это отнюдь не портило ее. Напротив, волнующие изгибы ее фигуры подчеркивали ее природную сексапильность.
Шерилл повернулась к зеркалу боком. Можно ли ее живот назвать пузом? Она критически рассмотрела себя в профиль. Нет, это Джерри со зла, чтобы она понервничала. Трикотаж платья плотно облегал фигуру. Под ним нет белья, только крохотные трусики. Шерилл даже бюстгальтера сегодня не надела. Платье было на бретельках. Ее грудь, несмотря на размеры, прекрасно держала форму.
- Что в зеркале-то узрела? Целую вечность собой любуешься! Думаешь, если сегодня вечером есть не могла, так и похудела, что ли? И где ты такую дрянь нашла? А еще мнишь себя прекрасной кулинаркой! Я люблю китайскую кухню, но что за салат ты подала? Сопли какие-то!
- Салат из медуз таким и должен быть, - слукавила Шерилл и подумала, что прекрасной кулинаркой называла не она себя, а он ее. Только это было так давно, что они оба забыли когда.
- Ванесса никогда не поставила бы такие кушанья на стол.
- Ты имеешь в виду леди Хэррингтон? Я и не знала, что ты с ней на короткой ноге, - усмехнулась Шерилл.
- Если ты прекратишь завидовать ее красоте и стройности, - продолжил Джерри, как будто не слыша замечания Шерилл, - то признаешь, что Ванесса любит животных и обладает хозяйственными способностями.
- Возможно, - равнодушно ответила Шерилл. При чем здесь черепашка Ванессы, она не поняла. - А красоте твоей Ванессы я не завидую. Плевать мне на нее.
- Моей? - Лицо Джерри расплылось в блаженной улыбке, но он тотчас же спохватился.
- Кстати, я не имею возможности уделять время лечебнице. Мне некогда.
- Ну и не уделяй!
Ветеринарную лечебницу создала Шерилл. Джерри никогда не принимал участия в управлении ею. Все дела вела Шерилл, но он имел пай, который получил в результате женитьбы.
После свадьбы Джерри предложил Шерилл поселиться в его квартире. Она была большая, располагалась в престижном районе - Кенсингтон, прекрасно оборудованная с помощью авторского дизайна. Шерилл здраво рассудила, что глупо ревновать Джерри к его роману с дизайнершей. Он остался в прошлом. А квартира выглядела необыкновенно элегантной. Шерилл согласилась.
У нее была своя квартира - небольшая, но очень уютная, которую приобрел еще в ее детстве дед. Ее транжира-мать не могла с квартирой ничего сделать - ни сдать, ни продать. Поэтому она и сохранилась до того времени, когда Шерилл выросла. Они с Джерри решили, что эту квартиру продадут, а вырученные деньги истратят на организацию небольшой ветеринарной клиники. В этом районе близость Кенсингтонских садов, плавно переходящих в Гайд-парк, повлияла на численность домашних животных. Шерилл надеялась, что только обслуживание собак окупит содержание лечебницы. Позже выяснилось, что она не ошиблась в расчетах. Но Джерри потребовал оформить бумаги на себя. Ведь его жена приходила к нему в дом на все готовое. Но денег на открытие лечебницы не хватало. Шерилл нашла компаньонов - доктора Гилби и одну их соседку, владелицу четырнадцати кошек, миссис Хейт. Когда та узнала, что Шерилл ветеринарный врач, ее радости не было предела. Жить рядом с врачом, который в любое время может обслужить по-соседски ее кошечек, она об этом и не мечтала. Миссис Хейт была дама не бедная. Покойный муж оставил ей хорошее наследство. Шерилл рассказала ей о своих намерениях, и миссис Хейт стала ее компаньонкой.
- Сколько ты еще будешь рассматривать себя? Спать идешь? - снова прозвучал недовольный голос Джерри.
- Да, - ответила она, удившись, почему Джерри завел речь о лечебнице. Наверное, решил отвлечь ее внимание от Ванессы. Вот и перевел разговор на лечебницу.
- Тогда я первым пойду в ванную.
- Ты всегда и делал это, - беззлобно хмыкнула Шерилл.
Устроившись на кровати, Джерри сразу же уснул, а Шерилл долго лежала без сна.