- Наверняка это какое-то магическое заклинание, хотя я в этом не уверена, - робко пролепетала тень, но герцог был убежден в обратном.
Вряд ли Таэльмина начала бы говорить вслух о чем-то, в чем не была полностью удостоверена. И тем более не считала достаточно существенным для того, чтобы обратить на это внимание своего напарника. А раз это показалось очень важным тени, значит и ему необходимо присмотреться к действиям проводников повнимательнее.
- Пару раз мне показалось… - задумчиво пробормотал он, - будто местность вокруг нашей тропы менялась слишком стремительно.
- Вот про это я и подумала…
- А сейчас увидите воочию, - не стал ждать конца их рассуждений Тарз, - бери жену на руки, твоя милость… и садись вот в это кресло.
Хатгерн кривовато ухмыльнулся, обнаружив рядом с собой странное приспособление, больше всего похожее на плетенку, в каких селяне из горных районов носят малышей и товары на рынок, но спорить не стал. Необходимость некоторое время ехать на неприветливо настроенном огре его не прельщала совершенно, зато нравилась возможность всё это время держать в объятьях Таэльмину.
Тарз ответил наглому гоблину таким же едким оскалом, сноровисто пристегнул его вместе с женой к спинке поноски и легко закинул ее за плечи, на одно мгновенье, словно невзначай, перевернув почти вверх ногами. И разочарованно сжал челюсти, не услышав от живого груза не только возмущенной ругани, но и ни единого испуганного вскрика. Лишь шумно выдохнул и скрипнул зубами его милость, да ехидно фыркнула внешне похожая на пастушка герцогиня, наверняка уже догадавшаяся о тонкости огрского слуха.
Стало быть, это фырканье предназначалось ему в укор, сообразил Тарз и раздосадовано засопел, молода она еще… его осуждать. И интересы у них свои, а у него свои, сказано - наблюдать за каждым движеньем новичков и ловить каждое слово, по возможности пытаясь вызвать чужаков на откровенность, вот он и старается… много дольше, чем эти двое могут припомнить прожитых оборотов.
- Я готов, - кратко доложил Изор и крепко взялся обеими лапами за пояс деда, почти невидимый в его густой, слегка седоватой шерсти.
Тарз мгновенно забыл о своих обидах, подобрался, достал из кошеля последний мостик и шагнул вперед, выбирая, где его поставить. Местечко должно быть ровным, без ямок и больших камней, и в тоже время на бугорке, иначе мост не развернется в полную силу, как объяснял Алдер.
Супруги Крисдано, затаив дыханье, смотрели из пристегнутой к спине огра поноски, как Тарз, чуть присев и наклонив голову, медленно бредет по тропе, крепко зажав в длинной и когтистой лапе какой-то предмет, смутно похожий на усыпанную камнями шкатулочку. Наконец огр решился, положил ее на ровном пригорке и чем-то щелкнул.
В следующее мгновение пасмурное небо перед ними потемнело еще сильнее, а очертания окаймляющих дорогу кустов и редких деревьев задрожали, словно в полуденном мареве. Тарз размашистыми прыжками бросился вперед, сзади, крепко держась за него, так же широко прыгал Изор. Их милости вовсю таращили глаза, стараясь не прозевать самое интересное, и все же не засекли тот неуловимый миг, когда темнота небес словно разинула огромную пасть и тотчас же захлопнула ее, но уже у них за спиной.
- Приехали, - грубовато рыкнул Тарз, рывком сдернул с плеч поноску и поставил на тропу.
Вернее, на её окончание. Или все же начало? Смотря, как считают сами туземцы.
- Спасибо, мы получили незабываемые впечатления, - очень учтиво улыбнулась огру герцогиня, дружески подмигивая Изору, отстегивающему ремни.
Одновременно она осторожно рассматривала выросшие перед ними как из-под земли высокие замшелые стены, сложенные из огромных, плотно пригнанных между собой каменных брусков. Ворот нигде не было видно, но это не особенно волновало девушку, отлично помнившую, с каким удобством Изор перенес ее из окна третьего этажа на землю, после того, как легко разогнул лапами прутья решётки, защищавшей невест в поселении Кранда. Тревожило Таэльмину другое, пристально рассматривая прилегающий к стене склон холма, густо поросшего сорняками, она нигде не находила ни малейшего свидетельства хоть чьего-нибудь присутствия.
Казалось, тут даже птицы и звери никогда не обитали, не говоря о людях, обязательно оставивших бы хоть какие-то следы. Если только они не имели крыльев, заметив вдалеке стремительно падающего в траву ястреба, неслышно вздохнула тень.
- Похоже, мы прибыли в этот загадочный приют первыми, - вслух подвел итог своим наблюдениям Хатгерн, и лаэйра одобрительно ему улыбнулась.
Отметив про себя уже не в первый раз, насколько ей легче служить тенью герцогу Крисдано, чем собственному братцу. Зарвес никогда не считал нужным делиться с сестрой своими выводами или замыслами, хотя отец всегда убеждал наследника, что это нужно для его же собственного блага. Однако молодой граф дэй Азбенд всегда втайне считал себя самым умным и самостоятельным, а советы сестры зачастую находил слишком трусливыми и занудными. Особенно трудно пришлось Таэльмине в последний год, после гибели отца. Зарс с каждым днем все чаще заставлял ее делать работу, подобающую секретарю или простому соглядатаю, и все меньше делился секретными сведениями и тайными планами.
Таэль усилием воли прогнала неприятные воспоминания, незачем рвать себе душу, раз решила навсегда вычеркнуть из своей жизни всё связанное с родным домом. И в который раз похвалила себя за это решение, ощутив, как ее снова бережно поднимают сильные руки герцога. Оказывается, резко повернуть все в своей жизни в другую сторону не так уж страшно… особенно если у тебя в руках ценное ремесло. Не нужно только позволять Харну сделать из нее обычную лаэйру. Самым худшим для себя исходом Таэльмина считала вероятность оказаться при герцоге всего лишь постельной грелкой, или, хуже того, простым секретарем.
- Ничего особо загадочного тут нет… - Ительс достал из мешка меховой коврик и сел на него, бросив прямо на камни, а свою похожую на стульчик переноску подвинул Харну, - устаивайтесь поудобнее. Придется ждать, пока прибудут хозяева.
- А кому теперь принадлежит этот приют? - мгновенно поймала намек Таэль и деликатно высвободилась из объятий неохотно разомкнувшего кольцо рук герцога. Первое правило теней она всегда почитала неукоснительно.
Харн проводил жену хмурым взглядом, если бы он не помнил о ее недомогании, и не понимал, насколько удобнее девушке будет сидеть на огрском приспособлении одной, то никогда бы не сдался так скоро.
- Тем же, кому и раньше, - суховато бросил Тарз и растянулся рядом с лекарем, всем своим видом показывая, как сильно ошибется тот, кто решит выяснять секреты этого места втайне от него, - вампирам.
- И какая же сила прогнала их отсюда? - насмешливо подняла брови тень, явно поставившая себе задачку непременно вывести огра из себя.
- Сами ушли… - бросив в нахалку пренебрежительный взгляд, соизволил ответить ей Тарз через некоторое время, которое понадобилось ему, чтобы покрутить камни в каком-то амулете.
Таэльмина лишь кротко улыбнулась, девушка уже совершенно отчетливо осознала, насколько свободно обращаются все живущие тут, и старшие расы и их создания с магией, упоминать о которой жители в прибрежных герцогствах предпочитают, уважительно понизив голос. Потому нарочно обратила на это внимание Харна, начиная понемногу постигать, в чем был смысл наказания, наложенного на потомков гоблинов.
- Куда? - мигом вступил в разговор герцог, стараясь перевести неприязнь старшего огра на себя, и тотчас поправился, - вернее, почему? Стены выглядят совершенно целыми.
- А какими они должны выглядеть? - не понял его довода огр.
- Разрушенными, - усмехнулся Ительс, и пояснил, - люди бросают свои города, только если их что-то разрушит. Наводнение, шторм, враги…
- Про это ты не рассказывал, - заинтересовался Изор, - зачем враги разрушают города, если хотят их захватить?
- По дурости и подлости… - процедил Харн, вспоминая войска Рингольда, осадившие одновременно сразу три его крепости, - сил на то, чтобы в случае победы удержать захваченные города у них нет, вот и стараются напакостить как можно больше.
- Не зря вас гоблинами назвали, - презрительно выплюнул Тарз и отметил, как потемнели лица у всех троих людей.
Но ни один из них не стал спорить или злиться, и если от Ительса огр другого поведения и не ждал, то герцогская семья снова задела его самолюбие умением не отвечать на откровенные оскорбления.
- А ушли они, когда зимы в предгорьях Граничных гор стали слишком суровыми, - примирительно сообщил Изор, - и стадам бизонов стало нечего есть. И не бросили приют, а просто оставили… до лучших времен. А потом с побережья начали приходить беглецы… и решили тут поселиться.
- А вампиры нашли их и обрадовались… - сообразительно закивала герцогиня, - обед сам пришел.
- Какой еще обед? - Грудой вздыбился над ней огр, - откуда ты взяла такую глупость?
- Все так говорят, - оскорбленно поджала губки Таэльмина, став на миг неимоверно похожей на одну из спесивых графинь, наполняющих в праздники герцогский дворец, и вполне оценивший эту шутку Хатгерн ехидно ухмыльнулся, - а разве ваши хозяева не сосут из вас кровь? Хотя… у тебя уже старая… а вот остальные стада огров разве вампиры не для этого разводят?
- Ты! - бурая куча меха словно взорвалась, как бурдюк с прокисшим вином, взвилась вверх и всей своей тяжестью рухнула на то место, где сидела Таэльмина, с хрустом круша сухие жердочки переноски.
Глава двадцать третья
Харн оказался на ногах в тот же миг, выхватил сразу два кинжала и ринулся на Тарза, но тот и сам уже опомнился, резко вскинулся и отпрянул прочь, с ужасом разглядывая жалкие обломки, оставшиеся после его падения.
Лекарь и Изор отстали от герцога всего на секунду, но успели разделиться. Молодой огр со всех сил вцепился в деда, а Ительс пытался собственным телом загородить их от новичка, одновременно судорожно копаясь в своей сумке целителя.
Однако Хатгерн уже осознал свою ошибку, и, резко оттолкнув лекаря, сторожко оглядывался в поисках жены, больше всего желая двух вещей. Крепко прижать лаэйру к себе и отныне везде водить за ручку, или посадить ее на пару дней под домашний арест и прочесть длинную и наинуднейшую лекцию о том, как глупо дергать медведя за хвост.
- Прости… - тень стояла рядом, крепко прижимаясь к локтю мужа, - я была неправа. Но мне казалось, будто он намного лучше владеет собой.
- В следующий раз я тебя выпорю, - тихо и свирепо пообещал жене герцог, но все-таки не выдержал, обхватил её за плечи и притянул к себе.
- Какие у нас гости… - донесся откуда-то сверху равнодушный, странно глуховатый голос, но его тотчас перебил сочный, бархатистый баритон, изумлённо охнувший:
- Мин?
Изумление, еле заметная радость, тревога… и еще невесть сколько различных эмоций послышались герцогине в этом, до боли знакомом голосе, но слишком часто он когда-то повторял девушке святое правило теней: нельзя позволять никаким из собственных эмоций поймать себя врасплох. Сотни, десятки сотен раз за время обучения Таэль окликали на разные лады, пытаясь отвлечь от основного задания, и если она отзывалась - юной тени засчитывалась грубая ошибка.
И теперь, едва услышав голос, который мог принадлежать лишь ее первому наставнику и ощутив почти неодолимое желание немедленно вскинуть голову, взглянуть в знакомые глаза и рвануться им навстречу, Таэльмина поддалась своей слабости лишь на краткое мгновенье. Но тотчас опомнилась, сумела перебороть этот порыв, и, застыв туго натянутой стрункой, пыталась просчитать, каким образом Ганти мог оказаться здесь и чем его появление может грозить ее новому подопечному.
Но если никто из наблюдавших за девушкой со стороны не заметил ее мимолетного движенья, то крепко держащий жену за талию Хатгерн почувствовал его очень явственно, да и поджавшиеся губы лаэйры тоже успел рассмотреть. Трудно было не сообразить, какие именно отношения могли когда-то связывать этих двоих и герцог тотчас ощутил, как все в душе вскипает жарким протестом. Его и без того крепкое объятие вмиг стало цепкой хваткой хищника, не имеющего никакого желания отпускать свою добычу, а ладонь, оставившая было рукоять кинжала, вновь стиснула ее с совершенно определенным намереньем.
- Откройте нам проход, - первым попытался разрядить все нарастающее напряжение Ительс, хотя и мог бы поклясться, что он вовсе не единственный, кто его почувствовал, - герцогиня дэй Крисдано неважно себя чувствует.
- Пусть огры поднимут вас сюда, - так же бесстрастно скомандовал глухой голос, - тут снята защита.
- Идем, - подступил к тени Изор, - я снова буду твоей лошадкой.
- Спасибо, - голос герцогини был кроток и учтив до тошноты, - но мне сейчас нужно немного отдышаться… перенеси сначала моего мужа.
Хатгерн протестующе засопел, хотя ему и польстило, с какой уверенностью лаэйра произнесла эти слова, впервые за прошедшие после ритуала дни признав его супругом, однако не понравилась сама необходимость расстаться… даже на некоторое время. Но младший огр выжидающе смотрел на них, и в его взгляде герцогу чудились и насмешка и легкая укоризна и нетерпение… поневоле пришлось подчиниться.
Как вскоре выяснил новичок, незнакомцев на стене было трое, но третий, похожий на оставшихся у моста стражников нагард, стоял чуть поодаль, всем своим видом выражая равнодушие охранника… или секретаря. Хатгерн лишь мазнул по нему небрежным взглядом и сосредоточил внимание на ближайшей паре туземцев. И почти сразу понял, мужчина, бывший почти на треть ниже ростом своего сопровождающего - человеком быть никак не мог, а стало быть - никогда не встречался с его лаэйрой. Но немедленно отвести от него взгляд не сумел, уж слишком заманчивой оказалась невероятная прежде возможность вживую рассмотреть одного из представителей легендарных старших рас. Как выяснилось совсем недавно, никогда не бывших равными незадачливым гоблинам.
- Это герцог Хатгерн дэй Крисдано, - почтительно доложил невысокому незнакомцу Изор, и бесшабашно сиганул вниз со стены.
Харн еле сдержал естественный порыв прыгнуть следом и попытаться удержать мохнатого собрата по несчастью от этой безумной бравады. Даже шагнул было вперед, но тотчас разглядел невозмутимую ухмылку на лице того из незнакомцев, что был выше ростом. Герцог резко остановился и огорченно стиснул зубы, только теперь сообразив, зачем Таэль так рисковала, дразня Тарза. Хотела определить, как на самом деле он относится к своим правителям и как следствие - насколько заботливо они сами обращаются со своими созданиями. Выходило - довольно сносно, ведь обычно за тех, кого ненавидят, подневольные не бросаются ломать шею ценным пленникам.
И раз сейчас Изор обратился именно к молчаливому коротышке, значит, тот и есть один из жутких вампиров? - Сделал герцог новое предположение, и еще раз пристально оглядел невозмутимого туземца. При внимательном изучении тот оказался не только невысок, но еще и тщедушен, имел выпуклые, как у кикиморы глаза, только черные и с желтым кошачьим зрачком, и покрытую густыми серебристыми волосками кожу. Ведь неправильно же было бы называть мехом мягкую и короткую, словно бархат, растительность на руках и лице вампира?
Во всем остальном он был неимоверно похож на людей, не имел ни длинных ушей, ни рожек, а на спадающих на шею темных волосах носил обычную дорожную шапку. Одет и обут вампир был точно так же, как поселенцы, в добротно выделанные кожаные сапоги и замшевые штаны с курткой.
- Не ожидали мы увидеть здесь славного победителя герцога Бентрея, - серьезно произнес своим бархатным голосом тот, кого Хатгерн люто ненавидел уже целых три минуты, и потому ясно расслышал в его голосе отлично спрятанную насмешку, а за ней недоверие и недружелюбие.
- Мы и сами даже близко не помышляли оказаться по эту сторону гор, - ринулась на защиту мужа едва ступившая на плиты верхней галереи Таэльмина, - а тем более - встретить тут так много авантюристов и беглецов. Ой! А это кто? Неужели настоящий вампир?
- Он самый, - равнодушно глянув на девушку, соизволил ответить кошкоглазый и нехотя добавил - я Алдер.
- А я герцогиня Таэльмина дэй Крисдано, - снова превращаясь в светскую кокетку, премило улыбнулась ему тень, и поклонилась так изящно, словно была одета в роскошное блио, а не в мальчишечьи штаны.
- Как нам известно, - сухо поправил ее молчавший до этого времени нагард, - приставка "дэй" тебе не положена.
- Как интересно, - фыркнула и не подумавшая оскорбиться или смутиться тень, опередив ринувшегося к ней Харна, - значит, вы все же шпионите за изгнанными.
- А ты догадлива… хотя и чрезмерно нахальна, - так же сухо процедил вампир.
Герцог зло скрипнул зубами и попытался хоть что-то сказать в защиту своей лаэйры, но она, так же мило улыбаясь, повисла у него на локте и приложила к губам мужа пальчик.
- Не обижайся на него, дорогой… он просто пытается вывести тебя из себя. Теперь я понимаю… с кого берет пример бедняга Тарз.
- Проклятье… - внезапно меняясь в лице, пробормотал обладатель бархатного баритона, - так ты взяла его под защиту, Мин!
Хатгерна снова всего передернуло от этого фамильярного обращения, но еще больше задел герцога сам тон. Невероятно доверительный, подобным говорят между собой лишь старые друзья или любовники, знающие друг о друге такие вещи, о которых не догадываются даже любящие родители или супруги. И если бы Харн не стоял рядом с Таэльминой пред лицом жреца и не видел ровного, ничуть не обожжённого брачного рисунка на ее запястье, он сейчас не дал бы за целомудренность собственной лаэйры и медяка.
Но теперь он был в ней почти уверен и не хотел знать, отчего наглый туземец считает, будто имеет на тень какое-то право. Сейчас Харн желал раз и навсегда поставить на место этого наглеца… и неважно, во что это ему обойдется. Все равно он уже потерял все, что имел благодаря рождению и собственным трудам, кроме жизни и самоуважения и ценил второе гораздо дороже первой.
- Какое ты имеешь право… - в голосе герцога слышался пересвист студеных зимних вьюг, но договорить ему снова не дали.
На этот раз остановил герцога такой же холодный голос вампира.
- Никто из вас сейчас не имеет на эту девушку никаких прав, и вы оба это знаете. Но все равно норовите по своим диким правилам устроить тут петушиные бои.
Харн слушал представителя старших рас, презрительно сцепив зубы, он вовсе так не считал, но начинал понимать, тень была права и кошкоглазый снова пытается его на чем то подловить. Зато бывший друг Таэльмины почему-то смотрел на неё, несчастно кривя губы, и в его прищуренных голубых глазах отчетливо читалось искреннее огорчение.
- А кто, интересно, имеет на меня права? - в кротком голоске тени не было даже малейшего намека на насмешку или страх. Только чистейшее, по - детски откровенное любопытство.
- Неужели ты сама не знаешь? - высокомерно задрал нос вампир, и тень улыбнулась ему почти нежно.
- Я-то знаю… но ты почему-то считаешь иначе. И мне кажется, пытаешься навязать мне свое мнение, исходя из своих диких правил.
- Мин! - предостерегающе нахмурился голубоглазый туземец, и Хатгерн, скрипнув зубами, снова шагнул вперед.