Я украдкой взглянула на Ализара. Он ничем не выдавал своих чувств, сохраняя каменную маску на лице. Однако после вчерашней ночи я вдруг осознала, что ощущаю его боль, страх, растерянность, горечь и еще с полдюжины чувств, смотанных в тугой клубок. Сглотнула, едва сдерживаясь, чтобы не зажмуриться. Отчаянно хотелось кинуться к нему, обнять, успокоить…
Я сделала шумный вдох. Ну нет. Надо держать себя в руках. Все потом.
Ят-ха обошел меня и остановился возле выхода. Встал вполоборота, положил руки на наличники из темного дерева.
– Сделаем по-другому, уважаемые, – хрипло проговорил он. – Такие дела с ходу не делаются. Не бойтесь. Хозяин Леса дал времени до полнолуния. Вот и решайте. Придете к Поющим камням, там и огласите, что надумали.
По вороньим перьям, приделанным к рукавам, вдруг пробежали сине-черные искры. Я невольно отшатнулась. И сама не поняла, как оказалась в объятиях подскочившего Ализара.
– А со своей стороны могу пообещать, – продолжил Ят-ха, – что помогу кое в чем. Расскажу вещи, которые вас интересуют. – И вдруг стремительно обернулся и посмотрел на брата и сестру Талларэ: – Например, о проклятии.
Аллорет побледнела, а Ализар нахмурился. Только я почувствовала, как его пальцы сжали мои плечи.
– Счастливо оставаться, – улыбнулся шаман своей холодной улыбкой. – Через две недели встретимся на границе Наира-аль-иоре. – И посмотрел на меня: – Не волнуйся, маленькая лесничая, я пришлю вестника.
И вдруг обернулся в огромного ворона, громко насмешливо каркнул, взмахнул крыльями и исчез.
Я вдруг осознала, что больше ничего не хочу. Мерзкая слабость окутала с головы до ног. Или это все еще остатки простуды? С трудом удерживая сознание, хрипло прошептала:
– Простите.
Ализар крепко обнял меня и усадил на стул возле стола. Говорить ему тоже было сложно, однако прикосновения приводили в чувство куда лучше слов.
– Не болтай ерунды, – неожиданно резко сказала Аллорет, осматривая меня с ног до головы пристальным взглядом. – Ты чего встала?
И каким-то шестым чувством я ощутила, что она тоже волнуется. И даже не так из-за слов шамана, как… за мое здоровье. Это было так странно…
– Ну так… – растерялась я. – Лежать-то…
Она подошла ко мне и положила руку на лоб. Несмотря на хмурый вид, прикоснулась мягко и даже нежно. По телу тут же разлилась приятная прохлада. Чародейская.
– Голодна?
Я медленно кивнула.
– Обалдеть, – подал голос дранг Аэму. – Кто-то вообще собирается что-то делать?
Ализар потерся носом о мой висок. Я невольно прижалась к нему. Все же его присутствие рядом наполняло спокойствием и силой. Аллорет тем временем накладывала в тарелку что-то из котелка, сногсшибательно пахнущего мясом и травами.
– Сначала думать, потом делать, – спокойно сказал Ализар. – Я не намерен делиться ни с лесом, ни с широм, ни с самим Хозяином Леса дорогими мне людьми.
– Какой ты мудрый, – хмыкнул дранг Аэму.
– Да, – неожиданно подала голос Аллорет и поставила передо мной тарелку.
Серые глаза ее были спокойны и холодны. В этот момент я поняла, насколько они с Ализаром все-таки похожи.
– Хочешь пойти туда? – изогнул бровь Хиллар.
Аллорет села напротив, внимательно посмотрела на меня. Я немного поежилась.
– Я не виню тебя, Вийора, – ровно сказала она. – К тому же, если есть возможность узнать что-то о проклятии и получить нормальную жизнь, не стоит прятаться. Но и становиться женой шамана я не собираюсь.
Ясно, эти две недели дадутся нелегко. Однако я тут же почувствовала, как Ализар сжал мою руку, и поняла: без поддержки меня не оставят.
Часть вторая
Туманные горы
Глава 1
Загадочное письмо
– Все будет хорошо, – уверенно сказала тетушка Жива и забрала у меня из рук начищенный котелок. – Вот увидишь.
Я только вздохнула и рассеянно оглядела кухню. Помочь ей вызвалась сама – все же она давно немолодая, а готовит рук не покладая. И хоть Ализар и говорит, что нам много не надо, разве ее убедишь? Знай лишь твердит: "Нельзя есть одно и то же. Вам, молодым, нужны витамины. А чародейские силы так вообще забирают столько, что словами не описать". Конечно, ничего серьезного она мне не доверяла, но помощь приняла благосклонно. При этом создалось ощущение, что тетушке Живе просто нужен собеседник, который выслушает и расскажет что-то интересное. С готовкой она сама справлялась прекрасно.
Вот и сейчас я сидела за столом и натирала корень имбиря – горько-сладкого и ароматного, помогающего от простуды и придающего блюдам специфический вкус. В лесу у нас такого добра полно, поэтому на рынке всегда можно купить этот красновато-коричневый толстый корень. Люди собирают его почти круглый год.
– Что-то ты не склонна сегодня к беседам, – заметила тетушка Жива.
Я только пожала плечами. Ализар и Хиллар с утра уехали во дворец. Королевский сеймат собрали, чтобы срочно решить возникшие вопросы государственного значения. Важнейшими из них были прибытие делегации послов из дружественной Аймарии и земель Наира-аль-иоре, лежащих за амритским лесом, и предстоящий по политическим соображениям брак принцессы Хельи, что было делом решенным и только вопросом времени.
Я задумалась, невольно вспомнив, что в одном из своих снов слышала разговор Ализара и еще какого-то мужчины про то, что Хелья не хочет замуж за выбранного родителем жениха. Неужто король приснился?
Тетушка Жива только хмыкнула:
– Ты поди прогуляйся, что ли. А то на вид совсем бледная, почти зеленая.
– Зеленый – хороший цвет, – слабо возразила я. – В лесу почти все зеленое.
– Вот в лес и сходи, – кивнула она.
Я медленно встала. Что ж, раз сама отпускает, то можно и пойти. Правда, вероятно, это не слишком хорошая идея. Но если погулять с почти поправившимся Кароном, то плохого ничего не случится. Я же осторожно, по краешку.
– Иди-иди, – улыбнулась она.
Дом я покинула в довольно хорошем расположении духа и направилась во внутренний дворик. Каково же было мое удивление, когда я увидела, что Карон ластится к сидящей на корточках Аллорет и радостно поскуливает. Аллорет же в домашнем болотно-зеленом платье и грубых ботинках, со светлыми, заплетенными в косу волосами ни капли не походила на чародейку из свиты принцессы. Уж скорее дочка торговца: хорошенькая, бойкая, с острым язычком, которая явно не даст себя в обиду. Кстати, без макияжа, прически и вычурного наряда она выглядела куда моложе.
Словно почувствовав мой взгляд, Аллорет подняла голову и посмотрела мне в глаза.
– Карон считает, что я хорошая, – сообщила она категорическим тоном, сразу дав понять, что возражать не стоит.
Впрочем, я и не собиралась. А вместо этого, сама не зная почему, спросила:
– Сколько тебе лет?
Аллорет несколько оторопела от такого вопроса. Однако даже и не подумала укорить, что такие вопросы девушкам не задают, и просто сказала:
– Двадцать шесть.
Я чуть нахмурилась.
Она хмыкнула:
– Что, думала, я старая швабра?
Карон выручил меня из неловкой ситуации, подбежав и ткнувшись мокрым носом в мою руку. Я погладила его, не зная, что ответить. Однако все же решила, что лучше говорить правду. Пусть у Аллорет характер не сахар, но она ценит честность.
– Почти.
– К молодым чародейкам при дворе относятся не так, как того хотелось бы, – неожиданно хмыкнула она. – Поэтому приходится пользоваться маскировочными чарами.
Услышанное ввело в ступор. Я недоуменно посмотрела на нее, не веря своим ушам. Аллорет рассмеялась – легко, весело, звонко. Кажется, в первый раз после того, как нас покинул земляной шаман. Кстати, я до сих пор не решалась о нем заговорить, хоть и прошло уже два дня. А Аллорет… она не стремилась к общению тоже. И с одной стороны, я была за это ей благодарна, а с другой…
Карон сел и с любопытством посмотрел на нас обеих. Выражение его морды было настолько умильным, что я невольно улыбнулась. Впрочем, Аллорет тоже. Как ни странно, но рядом с сестрой Ализара я не чувствовала ни угрозы, ни напряженности. Поэтому и сама не поняла, как задала вопрос:
– Что будем делать?
Аллорет присела возле Карона и принялась его гладить. Тот, совершенно разомлев, шлепнулся на землю и подставил ей темное брюхо. Мол, услаждай лаской, женщина.
В какой-то момент мне показалось, что она не поняла, о чем речь. Однако тут же повеяло холодком, и я осознала: эмоции ей сдерживать нелегко. Даже очень. Карон что-то проворчал и лизнул ее руку.
– Хороший у тебя пес, лесничая, – отстраненно произнесла чародейка. – Простой, понятный, верный. Не сравнить с этим охальником Шерлом, мыслящим слишком странно даже для совы и кошки.
– Так помесь же, – осторожно сказала я.
Аллорет подняла голову и внимательно посмотрела на меня.
– Вот именно, что помесь, – произнесла до ужаса спокойным голосом. – Прям как ты.
Я посмотрела на нее с искренним недоумением.
Чародейка поднялась и сделала глубокий вдох. Потом как ни в чем не бывало почесала Карона за ушами и, глядя куда-то в сторону, предложила:
– Пройдемся?
Я кивнула. Она же, повернувшись, пошла прочь с внутреннего двора, даже не подумав взглянуть, следую ли я за ней. Карон остановился возле меня и озадаченно посмотрел, мол, что стоишь? Идем или возвращаемся?
Ну и характер у сестры чародея. Ни слова в простоте не скажет. Вечно ведет себя так, будто все кругом ей должны. Впрочем, я уже поняла: Аллорет хоть и неплохая, но подвержена постоянной перемене настроения. Поэтому, решив, что не буду зацикливаться, молча отправилась следом.
На удивление, чародейка вывела меня на аккуратную тропку. Здесь вроде и деревья рядом, но и не страшно заблудиться. Почему-то эту часть леса я узнавала с трудом. Бывала тут редко, поэтому память и подводила.
Свежий воздух, наполненный ароматами леса, казался блаженством. Набрав в грудь воздуха и шумно выдохнув, я все же задала вопрос:
– Что ты имела в виду?
Аллорет изогнула бровь, невинно захлопала длинными ресницами. Вот же… Прекрасно ведь понимает, о чем речь, а прикидывается. Эх, порой прямо возникает желание стукнуть…
– Какая помесь? – спокойным голосом уточнила я свой вопрос.
Аллорет чуть пожала плечами:
– Человека и сосуда лесных чар.
Я нахмурилась:
– А если подробнее?
Конечно, сейчас больше всего хочется фыркнуть, развернуться и уйти подальше. Желательно к Шировой горке. Да только зачем же подводить Ализара? Да и спесивую девицу можно перетерпеть. Кажется, я все же слишком хорошо о ней подумала, когда решила, что барышня она неплохая.
Аллорет только закатила глаза. В этот момент она стала просто невероятно похожа на Ализара.
– Духи небесные, неужто ты и впрямь ничего не знаешь и не понимаешь? Лес все четыре года вливал в тебя свои чары. На первый взгляд аура у тебя обычная, человеческая. Но когда рядом кто-то начинает чародействовать, то происходит что-то странное. Нужно побыть рядом с тобой, чтобы это почувствовать.
Я озадачилась, обдумывая услышанное. Пока одно с другим не стыковалось.
– Неужто Ализар этого не заметил? – невольно вырвалось.
Аллорет ничего не ответила, погруженная в свои мысли. Мне это не понравилось. Пришлось легонечко коснуться ее локтя. Серые глаза обрели осмысленность.
Чародейка неожиданно приложила указательный палец к губам. Я насторожилась, внутренне сжавшись. Что такое? Почему Аллорет так изменилась в лице?
Некоторое время она стояла, словно прислушиваясь. А потом сделала глубокий вдох и покачала головой.
– Тут что-то неладно, – прошептала она. – Я чувствую чародейский след. Только какой-то странный. Не могу понять. Вроде и все в порядке, но в то же время словно кто-то хочет спрятаться.
Я, разумеется, ничего не чувствовала, однако ее тревога передалась и мне. Кто из чародеев ходит тут шпионом? Кого может заинтересовать домик простого охотника в лесу? Это мы-то знаем, что домик принадлежит Аллорет. Впрочем… С чего я взяла, что одна тут такая умная?
– Идем назад, – резко приказала она. – Не нравится мне тут.
– Что произошло?
Однако, задавая вопрос, поспешила за Аллорет. Она шла чуть впереди.
– Пока не знаю, – мрачно сказала чародейка. – Ох, не стоило сюда приезжать тетушке Живе. Любопытствующих много, кто-то мог запросто проследить за ней. Дорога-то из Чамрайна неблизкая. Да и простому человеку незаметным не уйти.
Неожиданно нас окружил туман. Сиренево-серебристый, волшебный. Большие клубы медленно поднимались от земли, сворачивались большими сказочными змеями и подползали к нам. Я успела несколько раз себя обругать шировой дурочкой, что не прихватила с собой никакого оружия. Все же шастать по лесу с пустыми руками сейчас глупо.
Аллорет остановилась. Прошептала несколько слов на дишьяле, в ее глазах сверкнула молния. Туман замер, словно не веря, что наткнулся на преграду. Но потом изогнулся и обошел ее, вновь устремившись к нам.
– Шир знает что, – прошептала чародейка, сузив глаза.
Первый раз в жизни я не знала, что делать. Отчаянно хотелось бежать, но только куда? Сделав глубокий вдох, попыталась успокоить бешено заколотившееся сердце.
– Протяни руку, – вдруг из ниоткуда донесся голос. И не определить по нему ни возраста, ни пола.
Мы с Аллорет озадаченно переглянулись. К кому только что обратились?
Раздался довольный смех. Только у меня по спине пробежали мурашки. Ничего хорошего он не предвещал.
– Вийо-о-ора, протяни руку!
Не понимая, что делать, послушалась. Со стороны это, наверно, выглядело глупо. Человек стоит с протянутой рукой – и все. Аллорет хмурилась, но ничего не говорила.
– Ладонью вверх, – последовал приказ.
Я снова выполнила. Вспыхнул белый свет, и на моей ладони оказался аккуратный свиток, перевязанный лиловой лентой. Туман исчез, словно по мановению руки. Где-то вдали снова прозвучал смех.
От прикосновения гладкой бумаги по коже пробежал странный холодок. На уголке крупными буквами было выведено "Вийоре Зуан, лесничей".
Аллорет коснулась пальцами моего локтя.
– Не раскрывай пока, – глухо сказала она. – Мало ли. Лучше дождаться Ализара.
Чародей приехал под вечер. Ума не приложу, как его дождалась. Места себе не находила, хоть и старалась не показывать беспокойства. Свиток положили на стол возле чародейского артефакта в виде яблока, вырезанного из светло-зеленого оникса, созданного отгонять зло. Послание осталось целым и невредимым, следовательно, ничего плохого на него наложено не было.
Однако Аллорет уперлась ослицей и велела не трогать. С одной стороны, это злило – все же письмо предназначалось мне. С другой… с другой – я не могла сказать, что она не права. Особенно после того, что недавно происходило.
Ализар вернулся бледный и уставший. Выслушал нашу историю и направился прямо к столу с ониксовым яблоком. Дернул ленту, развернул свиток. Я замерла за его плечом, внимательно вглядываясь в непонятные черточки и завитки.
– Это что еще за широва писанина? – прошипела рядом Аллорет, прижавшаяся к брату с другой стороны.
Ага, раз она возмутилась, то не одна я стою, как овца глупая.
– Письмецо с секретиком, – мрачно заметил Ализар. – Так просто не откроем.
– А вы с таким уже встречались? – тихо спросила я, расстроившись, что столько времени потеряли зря.
Ализар вздохнул, обнял меня за плечи и прижал к себе.
Я мельком глянула на Аллорет, однако она никак не выказывала своего недовольства. Видимо, внутренне смирилась с тем, что будет так, как решил брат. А я… я уже согласилась. И пусть реакция Аллорет мало бы на что повлияла, все равно лучше дружить с родственниками человека, которого любишь, чем ссориться. Стоп.
Любишь? Я даже перестала дышать. Какая странная шальная мысль. До любви тут, как до Чамрайна от Быстрицы пешком через лес. Да, он мне нравится. Но чувства…
Судорожно вздохнув, я невольно прижалась к Ализару. От того не укрылось мое смятение. Он поцеловал меня в висок и шепнул на ухо:
– Не переживай, мы найдем способ.
– Я и не переживаю, – сказала задумчиво. – Но… просто никогда таких писем не получала.
Хотя что и говорить, последнее время я вообще никаких писем не получала. Никому этого и не надо было. А тут прям… Я даже не могла предположить, кому бы понадобилось мне писать.
– На письме чары, – неожиданно проговорил Ализар. – И не амритские, чужие. Но в то же время я не чувствую присутствия нечеловеческой сущности. Поэтому могу предположить, что это просто чародей не из нашего государства.
Я нахмурилась. Тогда вообще ничего не понятно. Какая-то сплошная шировщина вокруг. Ализар прижал меня к себе крепче, словно хотел успокоить.
– Голоден? – тихо спросила Аллорет.
– Как шир, – отозвался Ализар.
Она вздохнула и тронула его за рукав:
– Ну тогда пошли.
– Нет, – вдруг покачал он головой, даже не думая выпускать меня из объятий. – Дома. Всё дома, – и сунул свиток в карман.
Аллорет растерялась:
– Но как же?
– Сил на переход хватит, – хмыкнул он. – Если тетушка Жива захочет вернуться утром, помоги ей, пожалуйста.
Аллорет некоторое время смотрела на брата, потом перевела взгляд на меня. Спустя пару секунд кивнула, будто что-то поняла.
– Не вопрос. Все равно мне надо вернуться в Чамрайн. Хелья уже беспокоится.
Ализар слабо улыбнулся:
– Вот и славно. Не надо заставлять нервничать королевских особ.
Произнесено это было таким тоном, что мне стало холодно. Но они, кажется, прекрасно поняли друг друга. Губы Аллорет тонула слабая улыбка.
– Смотри там без глупостей.
– Как скажешь, – невинно произнес он и тут же шепнул мне на ухо: – Закрой глаза.
Подчинившись, я почувствовала, как закружилась голова, а из-под ног исчезла опора. Не прошло и нескольких секунд, как до слуха донеслись звуки флейты и скрипки. Открыв глаза, с изумлением посмотрела по сторонам.
Мы оказались в трактире. Это было небольшое, залитое теплым желтым светом помещение с прямоугольными столами из светлого дерева, на каждом из которых стоял глиняный кувшинчик с амритскими травами и масляная лампа. В воздухе витали запахи, от которых рот тут же наполнился слюной. Жареное мясо, свежая выпечка, сладковатый и пряный аромат греля. В углу на колченогих табуретах сидели скрипач и флейтист в зелено-желтых нарядах. Между столами сновали подавальщицы в канареечно-желтых платьях и зеленых фартуках. Волосы каждой были заплетены в косы и украшены какими-то янтарными ягодами.
– Где это мы? – спросила я, продолжая рассматривать все вокруг.
– Трактир "У Дри", – ответил Ализар. – Одно из лучших заведений в Чамрайне. И… вкусных.
Я невольно улыбнулась, ибо с таким затаенным удовольствием это прозвучало. Между прочим, Ализар дранг Талларэ явно не против хорошо поесть, пусть по его фигуре этого и не скажешь. Вспомнив его в купальне, я почувствовала, как щеки вспыхнули румянцем.
– Здесь подают лучшую брамборку, – подмигнул Ализар. – Надеюсь, лесничая не откажется от угощения?
О брамборке я, конечно, слышала, но никогда не пробовала. Но тут же брякнула совсем другое:
– Нет. Но почему мы не остались в домике?