– Побудь пока здесь. Сейчас я не в лучшем состоянии. К тому же при разговоре с подчиненными нельзя быть мягким. Тебе лучше остаться. – Он посмотрел на совокотов. – Я пришлю тетушку Живу. В конце концов, это совокотское семейство тоже нужно устроить. Что бы там ни происходило, прошу – не выходи из дома. Здесь безопасно.
Совершать глупости никакого желания не было. Если туман-оборотни действительно прорвутся в город, то справиться с ними мне точно не под силу. Ранее еще с артефакт-кнутом можно было хоть как-то отбиться, но сейчас…
– Да, разумеется, – улыбнулась я. – Не волнуйся.
– Совсем не волноваться – это вряд ли, – немного криво улыбнулся Ализар.
Я буквально кожей чувствовала, как ему не хочется уходить. И это было просто до широв приятно. Однако намиловаться мы еще успеем. Поэтому, еще раз поцеловав его, решительно отстранилась.
– Иди. Я подожду здесь тетушку Живу.
– Хорошо, – отозвался он и, быстро глянув на совокотов, вышел за двери.
С уходом Ализара я почувствовала страх. Да уж. Так храбрилась, а только защитник за дверь и тут же захотелось спрятаться под кровать. Глупо? Да. Но все равно хочется.
Белая совокошка тем временем достала детей из корзинки и улеглась там сама. Неугомонные совокотятки неожиданно смирно сидели на полу и не пытались расползтись. Шерл спустя несколько мгновений принялся брать по одному за шкирку и устраивать под материнским боком. Мое присутствие их явно не беспокоило. Правда, в какой-то момент рыжик повернул голову и вопросительно посмотрел на меня. Ни секунды не колеблясь, я подошла, подхватила его и посадила в корзинку. А потом погладила белую родительницу.
"Надо будет дать ей имя", – мелькнула мысль.
Неожиданно раздался стук в окно. Я замерла. Кто может стучать в окошко второго этажа?
Стало страшно. Я шумно вдохнула и приказала себе успокоиться. Ализар сказал, что дом защищен. Поэтому, даже если на улице и творится шир знает что, то внутри я в безопасности. Взглянуть-то можно?!
Бесшумно приблизившись к окну, посмотрела во двор. Никого. Тишина, покой. В общем, ночь. Возможно, просто ветка стукнула в стекло, а я уже перепугалась как заяц. Но… Появилось странное ощущение, что за мной кто-то следит.
Я тряхнула головой и тихо рассмеялась. И тут же замолчала, так как услышала, что рядом смеется кто-то еще. По коже пробежали мурашки, а пальцы заледенели. Чужой смех не стихал, и ощущение от него было премерзким.
За стеклом вдруг тлеющими углями вспыхнули чьи-то глаза. Отвратительная круглая морда прижалась к стеклу. Гладкая серая кожа, низкий лоб, тяжелые надбровные дуги и два черных отверстия вместо носа, а под ними безгубая пасть и ряд острых зубов. Существо клацнуло челюстями и поскреблось в окно когтистой уродливой лапой.
Взвизгнув, я отпрянула назад.
Шерл зашипел и прыгнул вперед. Сейчас он совершенно не напоминал милого совокота, любившего понежиться в хозяйской постели. Это был хищник, готовый защищать свою семью до последнего вздоха.
Но существо за окном ни капли не испугалось. Я метнулась к двери, чтобы позвать на помощь Ализара, однако спину вдруг нестерпимо обожгло, и сознание заволокла тьма.
Аллорет уже хотела было сказать пару неласковых, как вдруг виски пронзило болью, а перед глазами появились застеленные клубами тумана улицы Чамрайна. Послышались крики и предсмертные хрипы. Смутно различались силуэты метавшихся в панике людей. Через короткие промежутки времени из тумана выныривали длинные уродливые руки и хватали горожан. Крик – и окрашенные алым конечности вновь прятались в тумане.
Аллорет замутило. Она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Пальцы невольно впились в плечо Ят-хи. Наверно, до боли, потому что он вздохнул и обнял ее крепче.
– Потом, – бросил кому-то и прижал еще теснее.
Аллорет только немного приоткрыла глаза и увидела высокого седовласого мужчину, задумчиво глядящего им вслед. По-хорошему надо было спросить, куда он ее приволок и что собирается делать дальше. Однако голова по-прежнему болела, а от увиденных кошмаров желудок стал колом. Пророческих видений у нее не было. Один только раз пригрезилось нечто странное. Оно потом почти сбылось, но с серьезными изменениями. Ализар говорил, что этот дар достался им от какого-то дальнего родственника, который наряду с чародейскими силами обладал сильным даром предвидения.
– Что происходит? – хрипло спросила Аллорет, ни на что другое сил просто не оставалось.
– Помолчи, – неожиданно достаточно резко сказал Ят-ха. – Нельзя, чтоб ты потеряла сознание.
– Хам, – буркнула Аллорет.
Сознание и впрямь норовило ускользнуть, поэтому приходилось сосредоточиться и не думать о том, как хочется закрыть глаза и погрузиться в благословенную тьму.
Ее усадили на застеленное шкурами ложе. Аллорет попыталась было оглядеться, однако виски вновь прострелило болью, и она тут же зажмурилась.
Вскоре ее губ коснулся край глиняной чаши.
– Пей, – тихо сказал шаман.
Язык немного обожгло, во рту растеклась свежая горечь. По венам словно пробежал огонь. Аллорет закашлялась и тут же почувствовала, что Ят-ха мягко придерживает ее за плечи.
– Ты меня хотел отравить? – сипло спросила она, вытирая выступившие на глазах слезы.
Боль потихоньку отступала. Аллорет наконец сумела сообразить, что находится в весьма уютной комнатке с камином и причудливой мебелью. Из чего сделана последняя – не понять. Вроде не дерево, но… разве можно сделать эти комоды и сундуки из камня?
Широкое ложе, столик, стулья с мягкими подушками с кисточками. Явно не рабочий кабинет, а место для отдыха. И стоит сладковатый аромат сонницы и сухого дерева.
Аллорет, избавившись от неприятных ощущений, посмотрела на шамана. Он молча глядел на нее. В черных, как полированный агат, глазах ничего нельзя было прочесть. И сейчас что-то изменилось. Он не выглядел как человек из полупервобытного общества, взывающий к духам небесным. Пусть нечто чуждое и звериное никуда не исчезло, но рядом сидел могущественный чародей, сумевший без преград проникнуть во дворец короля и уйти без единой царапины. А еще черная одежда ему изумительно шла.
– Спасибо, – сказала она и тут же перешла к делу: – Мне нужны ответы. Что происходит?
– Ты находишься в доме шамана, – ухмыльнулся он.
Аллорет с трудом сдержалась, чтобы не съязвить или нагрубить. Пока не время.
– И то хлеб. Что произошло во дворце?
Повисла тишина. Ят-ха внимательно смотрел на Аллорет, но ничего объяснять не спешил. Что такое? Неужто ждет ее предположений? Однако чародейка тоже не спешила с ними, так как не следует самой строить ложных гипотез.
Шаман улыбнулся уголками губ.
– Из тебя выйдет хорошая жена, Аллорет дранг Талларэ, – вкрадчиво произнес он. – Такую еще поискать надо.
Захотелось схватить подушку с кисточками и швырнуть в шамана, чтобы сбить с его лица это возмутительное самодовольство. Однако пришлось сделать глубокий вдох и взять себя в руки. Нельзя. Королевская чародейка не может себя вести, как кухарка. Хоть и очень хочется.
Ят-ха выдержал паузу, а потом довольно кивнул, словно одобрял выдержку Аллорет.
– Что ж, теперь слушай, – немного лениво обронил он. – Некто Отаэ дранг Белай живет на свете очень давно.
Аллорет вздрогнула при упоминании имени чародея. Да уж. Лучше никогда бы его не видеть и писем не читать. Ведь создалось впечатление, что это ширски грамотный и умный человек. Пусть и хитер как лис. Но она совершенно не ожидала, что тут… такое нападение. Даже без попытки провести закулисные игры. Пришли – и в лоб. Неужто так не терпелось?
– Не терпелось, – подтвердил Ят-ха, и Аллорет поняла, что произнесла последнюю фразу вслух. – Поэтому пришлось их сопровождать. Не люблю я эти приемы, но что поделать…
– То есть ты наложил на себя заклятие невидимости? – подозрительно поинтересовалась она.
Шаман встал и подошел к изголовью ложа. Провел длинными сильными пальцами по резной спинке. Кивнул.
"А мебель-то явно из лучших мастерских Чамрайна", – отметила Аллорет.
– Пришлось, – тем временем сказал Ят-ха. – Отаэ хоть и давно по возрасту старик, но… больно резвый, знаешь ли. А мне нужно было следовать за ними, а не удирать со всех ног.
Аллорет не нашла что возразить. Однако тут же спохватилась:
– Но я-то тебя увидела.
Он чуть пожал плечами:
– Разумеется. Не зря же я послал к тебе ласку.
Аллорет вспомнила сон-наваждение и нахмурилась. Даже сейчас внутри стало жарко-жарко, будто вновь почувствовала прикосновения горячих ладоней и губ.
Заметив, что Ят-ха смотрит на нее и в его глазах пляшут крохотные ширы, Аллорет вздернула подбородок. Ну нет. Не возьмешь так просто. Чай не простая девчонка из таверны полуфрэйре Дри, готовая в любую минуту побежать за поманившим за собой красавцем.
– Что с королем и принцессой? – прямо спросила она.
– Надеюсь, ничего непоправимого, – сказал он, чуть склонив голову набок, отчего черные волосы цвета воронова крыла заструились по плечу и руке.
Аллорет сглотнула, стараясь смотреть ему в глаза и не отвлекаться на все остальное. Все же земляной шаман – это ожившая полулегенда. У него такая сила, что простым человеческим чародеям и не снилось. Хм, может, союз с ним будет и не так плох? Все же с таким мужем ничего не страшно. Почти.
– Мой щит, – продолжил Ят-ха как ни в чем не бывало, – укрыл их от заклинания Отаэ. Потому он так и обозлился, когда все ж наткнулся на преграду и почувствовал чары земли. Но у вас там полно народу. Тот же твой друг ненаглядный. Справятся.
– Друг ненаглядный? – искренне озадачилась Аллорет.
Ят-ха посмотрел на нее с легким укором. Мол, ай-ай-ай, зачем делать вид, что ничего не понимаешь?
– Хиллар дранг Аэму. Разве ж вас не связывают трепетные отношения?
Чародейка с удивлением осознала, что голос Ят-ха наполнен ядом. Да еще каким! В такой самый раз обмакивать стрелы да целиться в сердце врага!
– Нет у нас никаких отношений! – твердо сказала она.
– Это радует.
Духи небесные, неужели он ревнует?
Аллорет не могла поверить в такое, а по лицу Ят-хи ничего не прочесть. Вот же ж шир шаманский! Это ж надо так прекрасно владеть собой.
– Если тебе что-то понадобится… – невинно начал он.
– Нет, погоди! У меня есть еще вопросы! И… и мне надо в Чамрайн!
– Спасать принцессу? – каким-то снисходительным тоном поинтересовался Ят-ха. – Поверь, там без тебя найдутся герои.
Прозвучало откровенно оскорбительно. Словно с намеком, что не бабское то дело, дорогуша. Сиди в пещере, думай о… О чем?
Но обижаться не было времени. Потом, вся месть этому напыщенному индюку – потом.
– У меня было видение, – ровным голосом произнесла Аллорет. – Туман, кровь и погибающие люди. И это был Чамрайн. Чародеям видения так просто не приходят. Пусть и такие… неясные.
Ят-ха в несколько шагов приблизился к ней и склонился. Обдало волной жара, будто Аллорет вдруг резко оказалась возле огромного костра. Она невольно откинулась, однако это не помогло. Он все равно был близко. Слишком близко. И смотрел так, словно зачаровал уже давно и надолго. Но при этом не прикасался даже пальцем.
– Пусть королевские чародеи покажут, на что способны. Да и люди тоже. Иначе не узнаем, стоит ли возвращать единое государство или лучше оставить два трона.
Аллорет потеряла дар речи, а глаза шамана притягивали, кружили голову, не давали овладеть собой.
– У тебя есть куда более важные дела, Белая Госпожа, – почти ласково прошептал Ят-ха ей на ухо, обжигая дыханием. – Мы договаривались, но Ализар поспешил сделать лесничую своей. Лес теперь не имеет на нее таких прав, как прежде. Умно, не спорю. Но теперь твоя задача выполнить часть уговора.
Кончики его пальцев провели по ее ключице, по самому краю выреза платья.
Сердце Аллорет забилось как сумасшедшее. Губы пересохли, а запах сухого дерева, земли и кожи находившегося мужчины сбивал с мыслей.
– Ты же не хочешь, чтобы он стал жертвой проклятия Талларэ? Как и не желаешь стать ею сама, правда?
Глава 6
Невеста шамана
Весь мир словно исчез. Остались только два человека: она и он. И слова, звенящие угрозой и одновременно мягким воззванием к благоразумию.
– Так оно действительно существует? – пересохшими губами произнесла Аллорет.
И только спустя секунду поняла, что хотела задать совсем не этот вопрос.
Наваждение исчезло. Шаман по-прежнему стоял рядом, однако от него больше не исходило той чародейской силы, от которой кружилась голова.
– Существует, – спокойно сказал он. – И очередной раз повторю: Ализар поторопился. Пришли бы как люди к Поющим камням – все бы решили куда быстрее и безболезненнее.
Аллорет нахмурилась:
– Каким образом?
Ят-ха снова сел рядом. Она уже было подумала отодвинуться, но решила, что это покажется неуместным проявлением слабости. Да и… ну, можно, конечно, поиграть в невинную девицу, оскорбленную словами и действиями. Но тогда, во-первых, будет выглядеть дурой, а во-вторых, ничего не узнает.
– Взывание к Хозяину Леса никогда не остается неуслышанным, – мягко сказал он.
Аллорет показалось, что случилась слуховая галлюцинация. Кажется, ранее такого не происходило. А тут на тебе – здрасте. Может, эхо заклинания дранг Белая ударило?
Хозяин Леса поможет? Нет, тут явно что-то не так. Судя по рассказам Ализара, Хиллара и Вийоры, Хозяин Леса далеко не чародейская лавка добрых услуг. Даже если и согласится, то… что потребует в оплату? Ведь это же логично. Природа есть природа. И везде должна быть гармония. Поэтому уж если и потратятся силы на уничтожение проклятия, то обязательно потом с них с Ализаром стребуют что-то другое.
– Что ты предлагаешь? – холодно спросила она.
Шаман явно ожидал другой реакции. Поэтому почти равнодушный вопрос вызвал одобрение с его стороны.
– Ценю, – коротко прокомментировал Ят-ха ее поведение.
Аллорет захотелось влепить ему пощечину. И тут же стало стыдно. Почему-то рядом с Ят-хой появлялись крайне иррациональные желания и мысли. И все время крайности: то ударить, то…
Она сделала глубокий вдох и поймала выразительный взгляд Ят-хи, направленный на ее грудь. Ну, при вдохе-то, особенно таком, как не заметить?
– Значит, сделать нам стоит следующее, – произнес он так, словно не желал слушать возражений. – Ты становишься моей женой. Этим решаем сразу две проблемы: утолим жажду леса и снимем проклятие.
Аллорет нахмурилась:
– Звучит так, словно там и делать нечего.
Ят-ха посмотрел на нее, белозубо улыбнулся. У чародейки пробежал по спине морозец. Да уж, забыла, с кем имеет дело.
– Ну не то чтобы нечего, но против земляного шамана сложно бороться простыми человеческими силами.
Аллорет ухватила его за руку:
– Человеческими?
Ят-ха осторожно высвободился, и Аллорет почувствовала, что щеки горят от смущения. Однако шаман как ни в чем не бывало взял ее ладонь в свою и переплел пальцы. Этот жест был настолько обыденным и в то же время неуместным, что… в кои веки королевская чародейка Аллорет дранг Талларэ, фрейлина принцессы Хельи растерялась.
– Вполне, – отозвался Ят-ха. – К тому же проклятие немного старше тебя самой. Значит, наложили чуть позже рождения. Пока я не могу понять, чьих это рук дело, но… у Камней аура что надо, поэтому я сумею отыскать виновного.
Значит, проклятие наложил все-таки человек. Аллорет задумалась. Прикосновения Ят-хи не вызывали отторжения. Скорее даже наоборот. Хотелось, чтобы он не выпускал ее руки. Так появилось призрачное ощущение, что все будет хорошо.
– Ализар, Ализар, – пробормотала она.
Винить брата не получалось. Теперь не получалось. Все стало с ног на голову, а Вийора уже успела ей понравиться. Добрая славная девочка, именно такая и нужна Ализару. К холодным аристократическим красоткам он никогда не испытывал симпатии.
– Какой есть, – пожал плечами Ят-ха. – Впрочем, я бы его не винил.
Аллорет неожиданно вспыхнула. Да как он может ее подозревать в том, что она сердится на брата? Все же этот человек совершенно невыносим!
Осторожно убрав свою руку, посмотрела холодно и прямо:
– На будущее прошу воздержаться от поспешных выводов, уважаемый шаман. Наши отношения с Ализаром не должны никого касаться.
– Особенно когда они становятся причиной того, что вокруг все летит верх ногами? – вдруг развеселился Ят-ха.
– Причиной? – оторопела Аллорет. – Ну, знаете, это уже верх наглости!
– Наваждение и проклятие, – тут же сказал он таким тоном, что захотелось спрятаться в один из стоявших рядом сундуков. – Можно бесконечно обвинять Вийору и лес, но причина – именно вы с братом, Аллорет. Чем и когда вы кому-то напакостили – я не знаю. Однако разгребаю неприятности ширам на радость. Поэтому прошу впредь думать о том, как и что говорить.
Аллорет стиснула зубы. Но взгляд спрятать не удалось. Убила бы на месте, но Ят-ха лишь улыбнулся. Да так обворожительно, что желание убить вспыхнуло с новой силой. Или не убить? Ведь по сути его участие и помощь – это пока единственный способ избавиться от всей гадости, тянущейся за ними с Ализаром. А заодно и выяснить, что творится вокруг. А Ят-ха хоть и гад, нахал и совершенно несносное существо, но…
Внезапно она осознала, что шаман откровенно любуется ею, и румянец смущения снова залил ее щеки.
– Так что, Аллорет дранг Талларэ, станешь моей женой? – невинно поинтересовался он.
Она стиснула зубы. Этот вопрос в разных вариациях уже так или иначе звучал. Но… ответить сейчас?
Аллорет почувствовала себя юной наивной Вийорой, которая не знала, что делать, когда вокруг появились силы леса и королевские чародеи. Ситуации разные, а суть одна.
– Это предложение? – нервно уточнила она вмиг пересохшими губами.
Ят-ха провел кончиками пальцев по ее волосам, аккуратно убрал выбившуюся из прически прядку.
– Нет, конечно. Это подготовка к жертвоприношению, – сказал он совершенно серьезным тоном, не отводя от нее взгляда.
Аллорет внезапно успокоилась. Хоть шутка и вышла сомнительной, но, кажется, он не собирается юлить и специально морочить голову, говорит в лоб, что ему нужно. И это достойно уважения.
Она заметила, что в темных глазах мелькнули лукавые ширы. И сама уже почти улыбнулась, но тут же спохватилась. Пока она тут говорит с шаманом, в Чамрайне… Вмиг стало нехорошо. Ведь Ях-та так и не ответил: к чему было ее видение?
– Могу ли я связаться с Ализаром? – напряженно спросила она.
– Нет, – прозвучал ответ шамана.
Аллорет снова растерялась:
– Но почему?
"Ошиблась. Ох, ошиблась. Рановато доверилась, – подумала она. – А жаль, могли бы подружиться".
Однако шаман ни капли не смутился. Кажется, его даже позабавила перемена настроения Аллорет, поскольку на губах мелькнула улыбка. Но через мгновение он снова был абсолютно серьезен.
– Не для того я тебя вытягивал из королевского зала, чтобы Белай пришел сюда по чародейскому следу от письма.
Она вздернула левую бровь. Так-так, это разумно. Но ведь можно все скрыть.
– Неужто он все бросит и побежит за мной?