- Послушай, Коннор, я ценю твое предложение, но ведь ты и сам говорил, что полиция уже занимается данным делом. К ним присоединились детективы из прокуратуры.
Мужчина прищурился.
- Ты будешь удивлена, но в нашем случае у тебя просто нет выбора.
Эллисон презрительно рассмеялась. Но, когда Рафферти достал из кармана джинсов ключи от квартиры, ей стало не до смеха.
- Где ты их взял?
- Когда меня нанимают на работу, - холодно ответил он, - я обычно получаю доступ к помещению.
Элли раздраженно сжала губы. Теперь понятно, кого из Уиттейкеров благодарить за такой "подарок". Ну, попадись ей этот Квентин! Прислал охранничка, ничего не скажешь!
Видимо, от Коннора будет не так легко отделаться, как хотелось бы. Опыт научил Элли, что лучше сохранить лицо, предложив небольшое перемирие. Ей необходимо время, чтобы обдумать план избавления от Рафферти. Поэтому пока придется играть по его правилам.
- Понятно, - ответила Эллисон, стараясь сохранять спокойствие. - Ну что ж, если нам предстоит жить вместе, давай сразу кое о чем договоримся.
- Например? - поинтересовался гость, и в голосе его послышалось недоверие.
- Вчера вечером мы допустили ошибку, которая не должна повториться, понятно? К несчастью, ты застал меня в момент слабости, когда я не могла сопротивляться.
- Если я правильно понял, мы говорим о нашем поцелуе?
Эллисон заскрежетала зубами от злости.
- Это был не "наш поцелуй". Ты застал меня врасплох.
Его губы сложились в ироничную улыбку.
- Странно, а мне показалось, что тебе было приятно.
- Никаких поцелуев. Это - одно из основных правил, Рафферти.
В ответ гость еще шире улыбнулся.
- Хорошо, я согласен не целовать тебя. Если же тебе самой захочется целоваться - всегда пожалуйста.
Элли наградила собеседника ледяным взглядом.
- Я очень постараюсь не поддаваться соблазну.
- Ну так что, ты не против меня приютить?
- Как я могу отказаться от такого предложения?
Коннор самодовольно засмеялся, и в уголках глаз появились лучики морщинок. У Эллисон возникло сильное желание заглушить этот смех жарким, страстным поцелуем. Такой реакции она сама от себя не ожидала. До вчерашнего вечера ничего, кроме изящного приема карате, не пришло бы ей в голову в подобной ситуации. Нужно срочно что-то делать.
Пока Элли не придумает, как избавиться от Рафферти, он будет защищать ее от некой непонятной угрозы. Вопрос только в том, как защититься от вполне понятной угрозы в лице самого Коннора?
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Когда Эллисон без споров согласилась, чтобы он отвез ее на работу, у Коннора сразу возникли подозрения. Внутренний голос подсказывал, что неспроста девушка вдруг стала такой покладистой. Явно она что-то задумала - вот только что?
Но пока не стоит думать об этом - предстоит напряженный рабочий день. Для начала нужно успеть заскочить на квартиру, переодеться в деловой костюм, а потом ехать в головной офис компании "Рафферти секьюрити".
В обеденный перерыв Коннор Рафферти направился в Карлайл, где находилась фирма "Уиттейкер энтерпрайзиз". Они с Квентином давно уже запланировали пообедать вместе в ресторане у Берка. Время от времени друзья выкраивали полчаса в своем плотном рабочем графике, чтобы посидеть в этом уютном заведении. К тому же сегодня им нужно было обсудить проблему с Эллисон.
Ожидая, когда можно будет отправиться обедать, Коннор сидел в рабочем кабинете приятеля.
- Я пытался убедить ее как-то себя обезопасить, - говорил Квентин, - а она все время отмахивалась от меня. Говорила, что уже занимается этим. Но… сам знаешь, по работе она все время находится на виду и каждый день сталкивается со всякими грязными типами.
Коннор кивнул.
- Я делаю все, что в моих силах. - И добавил, лукаво улыбаясь:
- Вчера вечером она не очень-то обрадовалась, увидев меня.
Приятель усмехнулся.
- Могу себе представить. Но у меня не было выбора…
Он не успел договорить. Дверь кабинета резко распахнулась, и на пороге возникла Эллисон. Ее прекрасные небесно-голубые глаза сверкали гневом.
- Вы тут случайно не меня обсуждаете?
На девушке был синий костюм, на который Коннор обратил внимание еще утром, и белая блузка с глубоким вырезом, открывавшая нежную шею. Короткая юбка и туфли на высоких каблуках подчеркивали необыкновенную стройность ног.
При взгляде на красавицу Коннор судорожно сглотнул, а Квентин выругался вполголоса.
- Полагаю, Седина пустила тебя безо всяких расспросов?
- Не совсем. Твоя секретарша даже выскочила из-за стола, когда поняла, что напрасно проболталась мне по телефону о вашей встрече с Коннором. - Элли бросила на Рафферти взгляд, полный презрения. - Но я могла бы и сама догадаться, что ты придешь сюда. Наверняка поздравляешь себя с удачно проведенной миссией, не так ли?
Мужчина поднялся с места.
- Я буду чувствовать, что справился с задачей, только когда мы поймаем того типа, что охотится за тобой. - И добавил уже более суровым тоном: Мне казалось, я велел тебе оставаться в офисе. А когда закончишь работу, я отвезу тебя домой.
- Да, я помню, ты приказал мне никуда не выходить одной. Но, если не ошибаюсь, я не давала на это своего согласия. К тому же мне нужно было поблагодарить своего любимого братца за заботу и внимание.
Эллисон сложила руки на груди и присела на край стола, бросив убийственный взгляд на брата. В ответ Квентин вопросительно приподнял бровь.
- Квент, ты-то мне как раз и нужен. Видишь ли, я наводила справки и узнала, что у жильцов есть право спокойно жить в своей квартире, не опасаясь подселения всяких нежелательных персонажей. Придется подать на тебя иск в суд по решению жилищных споров. Правда, это сильно расстроит маму.
- Лучше подумай, как расстроится мама, если тебя найдут в сточной канаве с перерезанным горлом, - возмутился Квентин. - Мы тут все с ума сходим из-за того психа, что присылает тебе письма с угрозами.
- Ну, разумеется, мама не может не волноваться! - воскликнула Эллисон. - Она также переживала, когда Ной пару лет назад увлекся автогонками. И из-за Мэтта, который решил заняться альпинизмом. Не говоря уже о тебе, когда ты отправился по Европе автостопом. Но мама считала, что вы способны позаботиться о себе.
Квентин наклонился вперед.
- Что плохого в том, чтобы принять небольшую помощь в данном случае? Я же не могу заранее даже упомянуть имя Коннора - у тебя сразу шерсть встает дыбом. - Он уперся руками в стол. - Коннор - лучший в своем деле, даже если ты с ним все время цапаешься и грызешься.
- Вот именно, из нас получатся отличные соседи!
Рафферти не без удовольствия отметил, что ее по-настоящему волнует тот факт, что они должны жить вместе.
- Не волнуйся, красавица, мы вполне поместимся вдвоем в твоей квартире.
Эллисон наградила его неким подобием улыбки.
- В этом нет необходимости, Коннор, потому что я скорее подожгу ее.
Теперь они не мигая смотрели друг на друга, а Квентин едва сдерживал улыбку.
- Если считаешь, что я лезу не в свое дело, сестренка, пусть это будет небольшая месть за твое вмешательство в мою жизнь. Помнишь, сколько усилий ты положила в прошлом году, чтобы свести нас с Бет?
- Это совсем другое дело.
- Вот как? - скептически переспросил брат.
Действительно, благодаря стараниям Эллисон ее лучшая подруга Элизабет теперь была замужем за Квентином, а их сыну Николасу уже исполнился месяц.
Девушка поднялась с края стола.
- Вы с Лиз созданы друг для друга, Квент. И вообще, ты ведь не станешь утверждать, что не рад тому, как все обернулось?
Брат откинулся в кресле.
- Таким образом, разница заключается в том, что ты действовала в моих интересах, не так ли?
- Очевидно, Квент, - скептически произнес Коннор, - в отличие от Эллисон, которая печется о твоем благе, тобой движет исключительно желание ей досадить и испортить жизнь.
Элли раздраженно вздохнула. Что тут говорить, Коннор и ее брат - одного поля ягоды, хотя один родился в достатке, а другой до сих пор сохраняет в своем облике что-то от мрачного подростка из подворотни.
Рафферти посмотрел девушке прямо в глаза.
- Я так и думал, что не стоит доверять твоей покладистости. Слишком уж быстро ты согласилась, чтобы я отвез тебя на работу сегодня утром.
- Не думала, что ты так легко купишься на это, - парировала она.
- Ладно, пока ничья, красавица, - ответил Коннор внешне спокойным тоном, но напряженный взгляд карих глаз говорил о том, что в следующий раз он не позволит так легко обвести себя вокруг пальца.
- Может, присоединишься? - предложил Квентин. - Мы с Коннором уже давно договорились пообедать сегодня вместе, но так получилось, что главной темой разговора стала ты.
Элли бросила взгляд на часы.
- Спасибо за приглашение, но мне пора возвращаться.
Хоть ей и удалось выразить брату свое неудовольствие, но было понятно, что ни он, ни Рафферти не способны взглянуть на ситуацию ее глазами и понять, что Коннору необходимо убраться из ее дома.
Поскольку дальнейшее пребывание вряд ли принесет какую-то пользу, Эллисон решила пока согласиться на ничью и отступить с поля боя. Но, если этот упрямец считает себя победителем, его ожидает большое разочарование.
Коннор сделал шаг по направлению к девушке.
- Я еду с тобой.
- Ты что, забыл, что вы собирались пообедать с Квентом? К тому же сейчас середина дня и на дорогах полно машин.
- Я думаю, обед можно отложить до более подходящего момента. К тому же мы уже обсудили все, что хотели. Мои ребята как раз сейчас устанавливают систему безопасности, так что мне пора возвращаться. - Коннор кивнул приятелю. Ты ведь не против, если мы встретимся в другой раз?
Квентин перевел взгляд с одного на другого, и на губах его появилась едва заметная улыбка.
- Не проблема, все в порядке. Делайте так, как вам удобнее.
Выражение его лица насторожило Эллисон, но обдумать это ей помешал Коннор.
- Я заберу тебя после работы, - заявил он тоном, не терпящим возражений. - Позвони мне на мобильный, когда закончишь.
- Разумеется, - саркастически ответила девушка.
А про себя отметила, что пребывание Коннора рядом с ней уже воспринимается как само собой разумеющееся.
В воскресенье Эллисон отправилась в Карлайл на семейный обед. Все ее братья также съехались в дом родителей, который представлял собой внушительного вида строение в колониальном стиле.
Среди гостей был и Коннор. Элли знала, что он все равно бы приехал, даже если бы и не получил отдельного приглашения от ее родителей.
Рафферти по-прежнему жил в ее доме, хотя девушка не теряла надежды избавиться от его присутствия. Пусть квартира формально принадлежит Квентину и поэтому Коннор всегда может сослаться на то, что действует по просьбе брата, однако ситуация не безвыходная. Конечно, в крайнем случае можно было пойти на отчаянный шаг и переехать самой, но пока Элли решила просто не замечать его присутствия, насколько это возможно.
Основной темой разговора за столом был, естественно, анонимный преследователь. В свете этого тот факт, что они с Рафферти живут под одной крышей, казался совершенно естественным. Миссис Уиттейкер подытожила общее настроение:
- Мы так благодарны тебе, Коннор, за то, что ты занялся обеспечением безопасности Эллисон.
Мне теперь гораздо спокойнее.
Мэтт добавил:
- Желаю удачи, Кон. Она тебе очень пригодится, если учесть характер моей сестрицы.
Тот лишь невозмутимо приподнял бровь, а Квентин и Ной с улыбкой переглянулись.
К концу обеда Эллисон достигла точки кипения. Единственным человеком, на чье понимание она могла рассчитывать, была Елизавет - ее лучшая подруга и жена Квентина. Поэтому Элли направилась следом за Лиз в гостиную и опустилась в плетеное кресло.
- Нет, ты представляешь? "Благодарны"! Она возмущенно закатила глаза. - Элизабет, которая сидела в кресле-качалке и кормила Николасов, подняла взгляд на подругу.
- Я тебя понимаю. Но, Элли, скажи по-честному, разве тебе самой не страшно?
Девушка передернула плечом.
- Конечно, о чем ты говоришь. Но я не позволяю страху парализовать меня. Иначе пришлось бы завтра же увольняться с работы.
Лиз понимающе кивнула головой.
- Только не рассказывай об этом братьям. Эллисон вздохнула. - Если бы они узнали, что меня все это хоть чуть-чуть волнует, то запрятали бы меня в какую-нибудь отдаленную хижину с охраной по периметру.
Элизабет усмехнулась;
- Но, Элли, они ведь желают тебе добра. Квентин, например, серьезно переживает за твою безопасность.
- Я знаю. Просто хочу, чтобы мне чуточку больше доверяли. К тому же их, считай, четверо на меня одну. И Коннор способен переплюнуть всех троих, вместе взятых, в своем стремлении обеспечить мою сохранность.
Подруга ответила сочувствующим взглядом.
Эллисон раздраженно вздохнула.
- Он уже в моей квартире как у себя дома.
Вчера проверял дверные замки и окна. А его люди занимались установкой охранной сигнализации - такой, у которой сигнал идет напрямую в полицию.
Про себя девушка добавила, что эта система действительно позволила ей немного успокоиться. Но вот тот, кто руководил установкой, продолжал ее волновать.
- М-да. - Лиз с нежностью взглянула на своего ребенка. - А ведь было время, когда ты из кожи вон лезла, лишь бы привлечь внимание Коннора.
Эллисон пробормотала что-то нечленораздельное. Элизабет прекрасно знала о той истории с баром и какое в ней принял участие Коннор.
- Мне надоело питаться объедками с чужого стола.
- Я в ужасе. Неужели моей дочери приходится питаться объедками с чьего-то стола? - воскликнула Эйва Уиттейкер, заходя в комнату.
Эллисон подняла глаза на мать. Миссис Уиттейкер - как всегда элегантная, темные волосы с небольшой проседью аккуратно уложены - опустилась в кресло рядом с дочерью.
- Мама, как ты могла такое сказать?
- Ты о чем, дорогая?
-,Эйва с любовью взглянула на внука.
Элли нетерпеливо махнула рукой:
- Благодарна, мама? Гораздо спокойнее? А как же твой принцип, что "женщина вполне способна позаботиться о себе сама"? Мне казалось, я могу рассчитывать хотя бы на твою поддержку в этом доме.
Миссис Уиттейкер воспитывала детей практически одна, поскольку муж в это время занимался основанием фирмы "Уиттейкер энтерпрайзиз". Когда младшие дети подросли, Эйва поступила на юридический факультет и в конце концов стала весьма уважаемым судьей по семейным вопросам. Мать Эллисон всегда была для нее примером для подражания, воплощением настоящей женщины.
Миссис Уиттейкер перевела взгляд с внука на дочь.
- Конечно, я знаю, что ты можешь сама позаботиться о себе. Но что плохого в том, что мы поблагодарили Коннора? Тем более что тебе грозит реальная опасность. - Она секунду помолчала. Кстати, я надеюсь, ты не забыла хорошие манеры, которым я учила тебя в детстве, и сама уже сказала ему спасибо?
Эллисон постаралась не замечать легких уколов совести. Эйва Уиттейкер всегда умела повернуть любую ситуацию в нужное русло.
- Но вы все бросились наперебой благодарить Коннора, как будто я - худший клиент в его жизни.
Мать недоуменно приподняла брови и улыбнулась.
- Элли, ты прекрасно знаешь, что мы не имели в виду ничего подобного. Братья просто поддразнивали тебя. Раньше ты всегда одерживала над ними верх в такой игре. К тому же не забывай, с какими неудобствами это связано для Коннора.
Эллисон выпрямилась в кресле, изображая напряженную работу мысли, потом щелкнула пальцами.
- Ну конечно! Сегодня утром ему пришлось мерить шагами прихожую, ожидая меня.
Элизабет фыркнула, а Эллисон добавила:
- Ты же знаешь, я просто обожаю понежиться под горячим душем.
Миссис Уиттейкер попыталась изобразить на лице серьезную обеспокоенность, но не смогла.
Девушка посмотрела на Лиз и снова перевела взгляд на мать.
- Неужели никому в этом доме не приходит в голову, что я вынуждена жить с мужчиной!
Она сделала вид, что сама в ужасе от собственных слов, и прикрыла рот ладонью.
- Я хочу сказать, будь это кто-то другой, а не Коннор, вы вряд ли бы чувствовали себя спокойно и, уверена, Мэтт с Ноем не стали бы желать ему удачи.
- Но ведь это Коннор, дорогая. - Эйва сделала паузу. - Или, может, ты хочешь сказать, что между вами уже что-то происходит?
- Конечно, нет!
"Какая глупость! - добавила Элли про себя. Тот поцелуй, разумеется, не в счет".
- Мы просто обсуждаем то, что может произойти, - продолжала она вслух. - Неужели вам не приходило в голову, что жизнь под одной крышей с мужчиной может создать некоторую… неловкость? Это чересчур… интимно, такой близкий контакт!
Во взгляде миссис Уиттейкер появилось особое выражение.
- О да, я понимаю.
Эллисон знала этот блеск в глазах своей матери. Последний раз она видела его, когда стало известно, что у Лиз и Квента будет ребенок.
Девушка обреченно откинулась в кресле.
- Нет, мама, ты не понимаешь.
А она-то так рассчитывала на материнскую поддержку, которая помогла бы избавиться от присутствия Коннора в бостонском доме. Получилось же прямо наоборот - миссис Уиттейкер, похоже, была приятно удивлена, и только.
- По крайней мере, - возразила Эйва, - я вижу одно: что в твоей квартире поселился приятный молодой человек.
Эллисон нахмурилась и стала смотреть на лужайку за окном. Интересно, как бы отнесся Рафферти к тому, что его назвали "приятным молодым человеком"?
- И если бы кое-кто умел разглядеть свое счастье, было бы совсем хорошо.
Элли кивнула Лиз.
- Ты поняла? Она уже подсчитывает количество будущих внуков. Это все вы с Квентином виноваты.
Элизабет покачала ребенка.
- Ну, если уж на то пошло, Коннор - выгодная партия. Я имею в виду, если он тебе нравится.
- Кстати, о внуках… - добавила Эйва, забирая Николаса у невестки. - Я очень привязана к моему маленькому солнышку, но не могу не сожалеть, что Квент и Лиз не успели справить настоящую свадьбу.
Миссис Уиттейкер начала ходить по комнате, бережно прижимая малыша к груди.
- Так что, моя дорогая, постарайся принимать "долгий горячий душ" в одиночестве. И дай возможность Коннору принять холодный.
- Мама!
На долю секунды Лиз была шокирована, потом рассмеялась.
Эйва направилась к выходу, продолжая улыбаться.
- Мы даже не нравимся друг другу! - крикнула Элли ей вслед. - Мы несовместимы, как лед и пламень! - И добавила, повернувшись к подруге: Ну почему я должна все время оправдываться?
- Мне кажется, ты слишком много выступаешь.
Эллисон схватила подушку с кресла и запустила ею в Лиз, а та со смехом увернулась.