Исписанные листы вводили читателя в мир богатой девушки, перед которой были открыты все пути и возможности. Эта девушка вела абсолютно беспечную жизнь, но вседозволенность заставила ее слишком рано повзрослеть. С ее глаз упала пелена, жизнь предстала перед ней во всей своей жестокой сущности.
Пожар на яхте в открытом море сделал из пятнадцатилетней девушки сироту. Вскоре ей пришлось выйти замуж за престарелого ловеласа. Их брак оказался очень несчастливым и вскоре распался. Девушка осталась один на один с целым миром и решила проверить его на прочность. Она ни во что не верила и не задумывалась над поступками, которые совершала, просто плыла по течению. Порой ею овладевал азарт, и она будто спрашивала себя: "Выпутаюсь ли на этот раз?" Девушка слишком хорошо уяснила, случайным людям не стоит дарить свое сердце и открывать перед ними душу, а боль легко заливается алкоголем. А наркотики - это отдельный мир, путешествие в который бывает всегда невероятно ярким и насыщенным.
А когда накатывало разочарование и не оставалось сил двигаться вперед, девушка ложилась в клинику, где с ней беседовали многочисленные доктора и, как могли, восстанавливали ее здоровье. Там она общалась с такими же, как она сама, богатыми бедолагами, на счетах которых лежали миллионы, но чьи жизни были пусты и никчемны. В какой-то момент девушка поняла, что пора взрослеть, взглянула на себя в зеркало и увидела в уголках глаз мелкие морщинки. Тогда она поняла, жизнь прошла мимо нее и этого уже ничем не исправишь.
Саския смеялась и плакала, читая рукопись Марлы. Она забыла о своей миссии объективного критика, так сильно ее захватило повествование. Девушка уже видела, как лучше скомпоновать главы, где нужно немного подправить авторский слог. Временами ей казалось, будто она держит в руках уже готовую, только что изданную книгу. Эта книга будет иметь невероятный успех, станет бестселлером, лидером продаж, потому что она правдива и искренна.
Не глядя на часы, Саския продолжала и продолжала перелистывать страницы рукописи. Она отложила книгу, лишь, когда ее глаза перестали различать буквы. Засыпая, девушка благодарила судьбу за встречу с Марлой - удивительной, невероятно талантливой и очень несчастной женщиной. Саския решила, она сделает все от нее зависящее, чтобы ей помочь. Рукопись Марлы должна увидеть свет. Девушка вспомнила, ее бывшая коллега по редакции ныне работает в одном нью-йоркском издательстве и живет недалеко отсюда. Все складывается очень удачно, подумала Саския и погрузилась в сон.
Поднявшись на свой этаж, Саския застала Алекса, колотящего в запертую дверь ее номера. Она подошла к нему и объявила:
- Я здесь.
- Где ты, черт возьми, шляешься? Я уже несколько часов тебя разыскиваю! - гневно прокричал он.
- Что, мне и прогуляться нельзя? - улыбнулась девушка.
- Через десять минут за нами приедет машина.
- Хорошо. Десяти минут мне вполне хватит, я как раз успею собраться.
Войдя в номер, Саския нетерпеливо скинула жакет. Она сильно вспотела, когда спешно возвращалась с затянувшейся утренней прогулки.
- Куда ты так торопишься? - спросил Алекс, увидев, что Саския побежала с сумкой в ванную комнату собирать свои туалетные принадлежности.
- Но ты сам сказал, что уже через десять минут подадут машину!
- Время еще есть. Лучше объясни мне, почему ты такая красная?
Утренняя отлучка Саскии была вызвана желанием как можно скорее показать знакомой из издательства рукопись Марлы. Прочитав первую главу, женщина восторженно заявила, что книгу надо издать, во что бы то ни стало. Таким образом, ее мнение полностью совпало с мнением Саскии.
- Бежала несколько кварталов, вот и запыхалась, - ответила Саския. Знал бы Алекс, как ей не терпится вернуться на озеро Тахо!
- Посиди, отдышись.
- Спасибо… Хорошо… Ты прав… Нет, надо собираться.
Девушка вновь вскочила и принялась запихивать вещи в сумку.
- Все! Я готова!
Саския еще раз прошлась по комнате отеля, проверяя, не осталось ли где-нибудь неубранных вещей, затем взглянула на Алекса и случайно встретилась с ним взглядом. Ее сердце болезненно сжалось, перед глазами предстала картинка со вчерашнего бала. Девушка помнила, как бережно Алекс держал ее в объятиях, когда они скользили в танце по залу.
- Прежде чем уехать отсюда, нам нужно кое-что выяснить, - начал он. - Вчера я предлагал тебе деньги. Я помню, что ты отказалась, но у тебя было время подумать. Еще не поздно принять мое предложение. Скажи мне, если ты передумаешь.
- Не передумаю, Алекс. Тебе не стоило снова поднимать эту тему. Пусть все остается как есть, мне не нужны твои деньги.
- Я настаиваю, чтобы ты серьезно обдумала мое предложение. Забудь ситуацию, в которой оно впервые прозвучало, абстрагируйся и просто подумай. А теперь нам пора, идем, - он предложил ей руку.
- Не трогай меня! - испуганно вскрикнула Саския.
- Ты никогда меня не простишь и не забудешь все, что было между нами восемь лет назад? - губы Алекса тронула грустная улыбка.
- Не в этом дело. У меня есть другая причина.
- Но я никогда о ней не узнаю, верно?
- Не стоит и пытаться.
Марла с тревожным нетерпением ожидала новостей. Она уже давно стояла на берегу озера и успела изрядно продрогнуть на холодном ветру.
Саския стремительно шла к пирсу, она издалека заметила хрупкую маленькую фигурку, замершую на его краю. Девушка тепло оделась, на ней был толстый свитер и джинсы. Ветер то и дело бросал ей на глаза непослушные волосы. Торопясь на встречу, она забыла собрать их в хвост.
- Понравилось на балу? - желая скрыть свое нетерпение, непринужденно поинтересовалась Марла.
- Это было впечатляюще.
- Отлично.
- Марла, по поводу работы твоей подруги…
- Да?
- Я знаю, книгу написала ты, поэтому буду говорить без обиняков, - начала Саския.
- Прости за эту детскую ложь, я никого не способна ввести в заблуждение, просто хотелось, чтобы ты сначала составила свое профессиональное мнение. Да и было как-то неловко признаваться, что я пишу.
- Я прочитала твою книгу. Но должна сразу предупредить, порой люди долгие годы обивают пороги издательств, прежде чем добиться публикации. Чего только им не приходится за это время выслушать! Хочу, чтобы ты это знала заранее.
- Иначе говоря, она не стоит того, чтобы начинать всю эту канитель, - робко предположила Марла.
- Как раз наоборот. Книга потрясающая, и она должна увидеть свет.
- Ты на самом деле так думаешь?
- Мне незачем тебя обманывать.
- Это дорогого стоит. Так значит…
- У меня есть знакомый редактор в Нью-Йорке. Мне удалось познакомить ее с твоей работой, но не возлагай слишком больших надежд.
- Она уже читала? Это невероятно!
- Рукопись ей понравилась, но, возможно, этого недостаточно.
- Я не знаю, что для меня важнее: опубликовать книгу или просто быть понятой. Спасибо, Саския. Для меня твое участие очень много значит.
- Я надеюсь, ты не станешь отчаиваться, если нас постигнет неудача. В любом случае шанс у нас есть, и довольно неплохой. В мире много издательств, которые могут заинтересоваться твоей рукописью.
- Саския, до этого момента я даже и не надеялась, что это возможно. Спасибо тебе!
Они отправились прогуляться вдоль берега, ветер дул им в лицо. Саския то и дело поправляла растрепавшиеся волосы.
- Моя грива сводит меня с ума.
- А мне нравится. Кудри смотрятся очень живо, и цвет приятный. Давно собираюсь перекраситься во что-нибудь светлое. Как думаешь, такой цвет, как у тебя, мне пойдет?
- Почему нет? С твоей золотистой кожей медовые волосы будут смотреться просто великолепно.
- Тогда точно надо рискнуть.
- Желаю удачи.
Они бродили и болтали о всяких глупостях, пока Марла не услышала, что ее зовут.
- Это Джейк. Он ищет меня. Просто невыносимо! - она поцеловала Саскию в щеку и быстро пошла к большому дому.
Саскии действительно выдалась возможность приобщиться к деловым будням своего героя. Ей дозволено было посетить кабинет Алекса и удивиться невероятной технической оснащенности его рабочего места:
- Ух, ты! Чего тут только нет!
- Ну, может быть, чего-то и нет, - улыбнулся Алекс. - Но, скорее всего, я не являюсь обладателем только тех технических нововведений, которые были изобретены в течение прошедших выходных.
Алекс разбирал документы, сидя за массивным дубовым столом, а Саския бродила по кабинету, разглядывая развешенные по стенам фотографии. Она надолго задержалась перед снимком, на котором было запечатлено все семейство Алекса. Фотография была сделана как минимум лет двадцать назад. Саския невольно улыбнулась, вглядываясь в лица людей. Алекс казался настоящим великаном рядом с маленькой хрупкой сестрой, ее изящество и грация были какими-то нездешними, сказочными. Она доверчиво держала брата за руку. Саския впервые видела родителей Алекса. От мощной фигуры его отца веяло силой и уверенностью в себе. Он нежно обнимал красивую грациозную женщину - мать Алекса. Саския сразу поняла, эти люди всю жизнь преданно любили друг друга. Снимок был сделан на той самой яхте, на которой их настигла чудовищная смерть.
- Наши родители, - сдержанно прокомментировал Алекс, заметив, что Саския замерла перед фотографией. Он встал из-за стола и снял раму со стены.
- Сколько им было лет, когда они погибли?
- По пятьдесят.
- А я совсем не помню свою маму. Ее не стало, когда я была еще младенцем. В юности я сильно страдала из-за ее отсутствия. Мне казалось, что мамы способны сделать для своих детей все на свете, лишь бы те были счастливы, а я лишена этой невероятной любви.
- А что случилось с твоей матерью? - Алекс оторвал взгляд от лежащей теперь на его столе фотографии.
- Рак груди. Сейчас это не редкость, но в те времена ее не сумели спасти. Доктора сказали, что она слишком поздно обратилась за врачебной помощью. Но я ничего не помню, я тогда была слишком мала. Наверно, если бы была старше, мне было бы вдвойне тяжелее пережить ее болезнь и смерть.
- Ты знаешь, как погибли мои родители?
- Когда-то давно я где-то читала, так что в общих чертах знаю.
- Они тогда были очень сильно подавлены. Тяжело переживали потерю нашего бизнеса. Ты понимаешь, что я имею в виду. Можешь написать об этом в своем досье.
Работа, о которой так долго мечтала Саския, наконец-то началась. Когда время медленно приближалось к обеду, на столе Алекса заволновался один из телефонов.
- Это тебя. Из Лондона. Родни Крейг, - сообщил Алекс, передавая Саскии трубку.
- Сэр Родни. Не ожидала услышать вас так скоро.
- Саския, деточка, ну как справляешься? - подозрительно ласковым тоном поинтересовался он.
- Отлично. Работа продвигается. Мистер Котофидес решил предоставить мне нужную информацию и содействовать во всем. Планирую закончить материал к концу этой недели.
- Да, да. Именно об этом мне бы и хотелось с тобой поговорить.
- Что-то не так? Возникли какие-то проблемы? - заволновалась Саския.
Удобно откинувшись на спинку кресла, Алекс с любопытством следил за девушкой, стараясь по меняющемуся выражению ее лица уловить суть разговора.
- У правления определились кое-какие мнения на твой счет.
- Я не совсем вас понимаю, сэр Родни, - пробормотала она.
- Дело в том, что стали распространяться слухи, будто ты собираешься досрочно сойти с дистанции.
- Вы ведь не воспринимаете это всерьез? Я продолжаю свою работу, и никаких других планов у меня нет. С какой стати мне отказываться от борьбы?
- Я рассматриваю подобную возможность лишь потому, что пост, на который ты претендуешь, требует всецелой и долгосрочной отдачи. И это вряд ли совместимо с решением личных проблем и налаживанием частной жизни. Я надеюсь, ты до конца понимаешь, на что можешь себя обречь, упорствуя в этой борьбе. Никто не вправе ставить перед тобой какие-либо условия и ограничения, но, если у тебя есть хоть малейшее сомнение по поводу собственных возможностей, разреши его прежде, чем перед тобой остро встанет этот вопрос.
- Сэр Родни, я по-прежнему ничего не понимаю. У меня такое впечатление, что вы пытаетесь эту неуверенность мне внушить! Я ведь все уже объясняла, и не раз. Помолвка - фикция, досадное недоразумение. Следовательно, брака не будет. У Алекса был свой резон пустить этот слух, я его не одобряю, но изменить ничего не могу. В ваших силах разубедить Правление, сэр Родии.
- Боюсь, это как раз не в моих силах. Кармен видела вас с мистером Котофидесом на благотворительном балу, она расписала эту встречу в самых ярких красках и убедила, кого следует в том, что ваши отношения весьма серьезны. К тому же она добавила пару пикантных подробностей. Я не в силах это остановить.
Саския похолодела. Стремительность Кармен просто поражала. Девушка даже представить себе не могла, в каких эпитетах коварная соперница обрисовала руководству их встречу на благотворительном вечере фонда Бакстера.
- Значит, Кармен распустила все эти слухи? Тогда неудивительно. Она открытым текстом заявила мне, что в борьбе за пост не остановится ни перед чем. Это же так очевидно, сэр Родни!
- А если версия Кармен только подтверждает подозрения членов Правления?
- Но эти подозрения совершенно необоснованны, - Саския теряла терпение.
- Прости, Саския. Но для всех, и я тут не исключение, становится весьма хлопотным занятием отслеживать перипетии твоей личной жизни и противостояния с Кармен, особенно учитывая то, что у нас нет уверенности в положительном результате твоей нынешней командировки. Даже если материал будет сделан в соответствии со всеми требованиями, трудно спрогнозировать отношение к нему читателей. Мало кто поверит тебе после всей этой путаницы с помолвкой. Сама знаешь, наша редакция делает ставку на объективность, твой же новый статус этому противоречит. Если ты сможешь разрешить это противоречие в пользу своей публикации, я на твоей стороне. Если нет, то не обессудь. Потом, откуда взялся слушок о твоей предполагаемой беременности?
- Что?! Ну, это уж совершенно бесстыдная ложь.
- Учти, Кармен уже переслала в редакцию предварительную версию своего досье. Кто читал, тот остался доволен. Многие решительно склоняются в пользу ее кандидатуры. Саския…
- Да, сэр Родни.
- Я убедительно прошу тебя проявить дальновидность и не утруждать себя и других бесполезными разговорами и тщетными надеждами.
Они сухо распрощались. Заметно побледневшая Саския передала трубку Алексу. Он положил ее на рычаг телефонного аппарата. Как всего лишь один телефонный разговор может изменить настроение человека, подумала девушка. Ее последний шанс практически изжил себя. Все это время она усердно трудилась, совершая подчас невозможное, упрямо двигалась к поставленной цели - заветному посту главного редактора "Альфа-Бизнес" и новому уютному коттеджу, который она купит для отца. Но получается, все зря? У Саскии не было ничего, кроме этой мечты, в одно мгновение вся ее жизнь превратилась в прах. Чужая зависть и ненависть оказались сильнее ее честности и трудолюбия.
- Что-то не так? Что стряслось? - спросил Алекс.
Если бы Саския пожелала ответить на его вопрос, ей бы пришлось с самого начала рассказать ему всю свою жизнь, все последние восемь лет, начиная с того момента, когда он велел ей одеваться и уходить. Не проблемы с работой тяготили сейчас девушку, а те последствия, которые они сулят. И во всем этом виноват один-единственный человек, и зовут его вовсе не Кармен Риверс.
- Ты - ублюдок, вот ты кто. Если бы не твоя гнусная ложь, у Кармен не было ни одного козыря в руках. Ей ни за что не удалось бы настроить членов правления против меня.
- Эй, не пори горячку! Объясни все толком!
- Меня почти списали со счетов. Мое начальство уверено, что я вью гнездо и даже уже высиживаю птенцов вместо того, чтобы выполнять свою работу.
- Им мало твоего уверения в том, что они ошибаются?
- Мои уверения против информации в прессе, кольца с огромным бриллиантом и нашего совместного появления на балу? Кто станет мне верить после этого? Даже если мой материал напечатают, ты думаешь, читатели будут воспринимать его не как мнение твоей бывшей любовницы? Ты похоронил мой последний шанс.
- Саския, они просто запугивают тебя. Хотят таким образом добиться высококачественной статьи. Им хорошо известно, как ответственно ты ко всему относишься, поэтому они специально загоняют тебя в эти жесткие рамки. К тому же у них нет правовых оснований запрещать, кому бы то ни было из сотрудников вступать в брак.
- Но они могут просто отвергнуть мою кандидатуру, если посчитают ее менее подходящей, чем кандидатура Кармен.
- Им же хуже будет, мне так кажется. Потому что дураку понятно, ты лучшая, - проговорил Алекс и, подойдя к Саскии сзади, положил руки ей на плечи.
- Чушь! По-твоему, мне нужно их признание? Да плевать я на него хотела! Мне нужна эта работа, - пост главного редактора и все привилегии, которые он дает. - Девушка вывернулась из рук Алекса и неожиданно для самой себя зло ударила его в грудь: - Ненавижу! Знал бы ты, как я тебя ненавижу!
Саския силилась не расплакаться при Алексе, но и без слез выглядела довольно жалкой и несчастной. Он снова обнял ее и крепко прижал к себе. Алекс не шелохнулся и не разомкнул объятий, пока она билась в его руках. Когда девушка, окончательно обессилев, перестала сопротивляться, он прижался губами к ее холодному лбу, ее дыхание обожгло ему шею. Алекс осторожно приподнял подбородок Саскии и заглянул в ее растерянные изумрудные глаза. Он тяжело вздохнул и пробормотал:
- Черт с тобой, - затем поднял девушку на руки и понес прочь из кабинета.
- Что происходит? Куда ты меня тащишь? Зачем? - пыталась понять его намерения Саския.
- Хочу закончить одно неоправданно затянувшееся дело, - Алекс поцеловал ее в щеку.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Только избранным фортуна дает второй шанс и лишь любимчикам третий. Алекс понимал это, но никогда не горел желанием узнать, к какой категории принадлежит он сам. Он ничего не откладывал на потом и не полагался на удачу. Жизнь казалась Алексу бескрайним океаном, а собственная судьба - кораблем, в одиночку противостоящим всем бурям. Он знал вкус потерь и разочарований, но научился превращать свою боль и слабости в победы. Каждый раз, когда Алексу приходилось терять близких людей, он оставался хладнокровным. Он отучил себя от сетований на судьбу и малодушия и давно перестал удивляться тому, что всем, наблюдавшим его со стороны, он казался жестоким и черствым.
Отвергнув восемь лет назад любовь Саскии Прентис, Алекс знал, рано или поздно он сильно пожалеет о содеянном. После смерти родителей он возложил на себя долг отмщения их врагу. Этот долг стал для него превыше жалости и собственных желаний.
Новая встреча с Саскией вернула Алексу давно забытое желание радоваться другому человеку и чувство покоя и тихого блаженства, когда тот, кто по-настоящему близок и дорог, рядом. В один миг все изменилось. Алекс понял, что он не в силах больше противостоять своим чувствам к этой девушке.