Колледж. Еще кое-что, чего я лишилась. Точнее, я лишилась жизни в университетском городке. Все свои занятия я проходила онлайн, и осенью я закончу своё обучение. Затем буду работать преподавателем. Надеюсь, что школа, где я училась, примет меня на работу. Преподаватели начального образования не сильно востребованы. Не в нашем городе. Слишком много преподавателей, желающих преподавать на побережье. Возможно, я смогу поехать в другой штат. Может, в более бедный административный округ? Туда, где учителя нужны больше всего.
- Ты училась в колледже? - спросил он. Мне не хотелось отвечать на этот вопрос. Если бы он только знал о моём прошлом и о раке, это выглядело бы так, словно я выбрала короткий путь. Пошла по пути наименьшего сопротивления. Я могла бы всё объяснить, но тогда, как и любой другой человек, он моментально начнёт по-другому со мной обращаться. Словно я хрупкая и больная. Я не хочу быть больной девушкой. Я хочу быть нормальной, и это мой шанс наконец-то начать жить как мои друзья. И если он не помнит меня или то лето, я приму это как часть цикла нормальной жизни. Хотя в данный момент всё становилось сложнее.
- Да, - ответила я. И всё. Затем я спросила, где мы собираемся пообедать. Мне необходимо сменить тему.
- В ресторане моего дедушки. У него лучший в городе по-бой из креветок.
Я ела в том ресторане семь лет назад. На самом деле, много раз. Вспомнит ли меня его дедушка? После того лета я больше никогда не заходила туда. Для меня это место было запретным. Я не хотела появляться там без волос, и чтобы его дед рассказал об этом Нейту, что, скорее всего, он бы и сделал. А для меня было слишком важно сохранить наше лето и воспоминания о нём. Каждый раз, проходя мимо этого места, я вспоминала Нейта. Я думала о нём и задавалась вопросом, часто ли он приезжал навестить своего дедушку. Теперь я знаю.
Я не знаю, что сказать. Если я начну расспрашивать его обо всём, тогда это будет выглядеть, словно я лгу. Поскольку уже знаю ответы. Так что я молчала. Он может сам рассказать, если захочет.
- Прошлым вечером в клубе ты была со своими друзьями? - Спасибо тебе господи, он сменил тему.
- По большей части - да, это мои друзья. Некоторые со мной с рождения. Все наши родители очень близки. Мы росли как семья.
- Пьяная девушка… - начал он, и я засмеялась.
- Саффрон. Её отец владелец клуба. Большую часть времени она ходячая катастрофа.
- Она пригласила меня потанцевать. Вот почему я ушёл. Когда я отказался настолько вежливо, насколько могу, она начала тереться об мои бёдра. Мне нравится, когда горячие женщины трутся о мои бёдра, но она была слишком пьяна, и, как я думаю, она несовершеннолетняя.
Я поморщилась. Я упустила это.
- Ей девятнадцать. И она любит неприятности. Мой папа говорит, что её отец расплачивается за своё буйное прошлое.
Нейт рассмеялся.
- Раньше мама говорила то же самое обо мне. Что я расплата моего отца.
Нейт, которого я знала, не был нарушителем спокойствия. Я не знала его с этой стороны.
НЕЙТ ФИНЛИ
Я знал, что дедушка может узнать её. Но я в любом случае собираюсь отвезти её туда. Это импульсивно. Вероятно, глупо. Желание сделать что-то, что мы раньше делали, что заставит её вспомнить меня. Вещи, которые мы когда-то делали вместе. Но почему я это делаю? Я - тот, кто играет в молчанку. Я - тот, кто знает, кто сидит рядом со мной. Кем она является и что значит. Мне также не нужно ничего ей напоминать. Она не забыла.
Я заехал на парковку. Синий "шевроле" 1989 года моего деда был, как обычно, припаркован в конце. Мне нравится этот грузовик. Его вид успокаивает, "шеви", казалось, является признаком постоянства, потому что человек, владеющий им, всегда здесь. И он может заставить меня "вспомнить" прошлое. Если только я первый не подойду к нему и не попрошу его ничего не говорить.
Он посчитает меня ненормальным и, возможно, громко заявит об этом. Дедушка ненавидит Октавию. Говорит, что она проблема и "надёжный путь к разводу". Он уже был разведён дважды. Женщина, с которой он теперь встречается, вдова, и они оба согласились, что брак не для них.
- Когда-нибудь была здесь? - спросил я Блисс, прекрасно зная, что она была здесь. Я просто хотел посмотреть, будет ли она честна.
Она несколько долгих секунд смотрела на ресторан перед тем, как перевести свой взгляд на меня.
- Да, - просто ответила она. Но при этом ответе её глаза загорелись, и я снова почувствовал себя мудаком. Но если я сейчас сознаюсь, тогда всё станет намного сложнее.
- Тогда ты знаешь, какая здесь вкусная еда. - Я должен был сказать больше. Но не сказал. Для нас обоих будет лучше, если я продолжу вести себя таким образом.
Она кивнула, но больше ничего не сказала.
Я должен выйти из этой машины. Создать дистанцию между нашими телами. Предпочтительно такую, чтобы я не мог чувствовать её запах. Или потянуться и прикоснуться к ней. Я как бы люблю Октавию. Люблю идею о "нас". Мы подходим друг другу. У нас горячий секс. Она не требовательная. Эти отношения были и продолжали быть самыми лёгкими, которые у меня когда-либо были. Я буду глупцом, если разрушу их.
Открыв дверь, я вышел наружу. Я глубоко вдохнул морской воздух, прочищая свой нос от сладкого запаха Блисс. Я услышал, как она открыла свою дверь. Моей маме было бы стыдно, что я не обошёл машину и не открыл для неё дверь. Октавия требует по отношению к себе такие вещи, хотя и не заслуживает их. С другой стороны Блисс однозначно заслуживает их. Октавия бы ждала, пока я подойду к её двери, а затем вышла бы так, словно это место принадлежит ей.
Блисс ждала, пока я прекращу смотреть на воду. Я должен взять себя в руки. Сложно предсказать, согласится ли дед играть по моим правилам. Я должен вмешаться прежде, чем он увидит её. Перетереть с ним и всё в таком духе.
- Пошли есть. - Я одарил её дружеской улыбкой и направился к двери ресторана. Она шла на шаг позади меня.
- Твой дедушка работает? - спросила она. Я посмотрел на неё. Она смотрела на его грузовик. Этот грузовик был у него с тех пор, как он переехал сюда. Блисс и раньше видела его. Она знает, что это его грузовик, и ей было интересно, узнает ли он её.
- Ага. Не пропускает ни дня.
Она нервно улыбнулась мне. Я открыл дверь, затем отступил назад и позволил Блисс первой зайти внутрь. По крайней мере, хотя бы это осчастливило бы мою маму. Даже если бы она не одобрила всё остальное, что я сделал по отношению к Блисс, и всю мою секретность. Включая и то, что я не открыл для неё дверь внедорожника.
Войдя внутрь, я заметил, как мой дедушка оживлёно разговаривает с барменом. Здесь он всегда был счастлив. Когда-то он был сломлен и находился в депрессии. Дедушка совершил несколько серьёзных ошибок, но моя мама простила его. Потому что его ошибки привели её к моему отцу. Это была волшебная сказка, которую я слышал слишком много раз. Они продолжали любить друг друга слишком сильно, учитывая реалии окружающего их мира. Со мной никогда такого не произойдёт. Это слишком глубоко. Слишком, мать вашу, глубоко. Люди больше не остаются вместе надолго. Я не собираюсь обжигаться. Я не смогу обжечься с Октавией. С ней безопасно. Не требуется практически никаких усилий.
- Выбери столик. Я сейчас подойду. - Затем я помахал деду. Он заметил, что я направляюсь к нему, и улыбка растянулась на его лице.
- Посмотрите, кто не может держаться подальше от стряпни своего деда.
- Никто не может сравниться с тобой, - заверил я его. Ему нравится, когда ему это говорят, даже если это и не совсем правда. Это место по большей части является баром, хотя еда здесь намного лучше, чем в барах и кухнях на вынос. Его по-бои и вправду великолепны.
Он вышел из-за бара. Раскрыл объятия и притянул меня к себе.
- Не видел тебя несколько дней. Где ты питался?
- Перехватывал то там, то здесь. Работал над делами Октавии.
При упоминании её имени он нахмурился. Дедушка не одобрял. Затем его взгляд упал на Блисс, и он замер. Я дал ему минутку, в которой он нуждался.
- Будь я проклят, это прекрасно. Рад, что ты нашёл её. Вспомнил, что такое хорошая женщина.
- Я не искал. Она работает на Октавию. Я не сказал ей, что помню её. Она считает, что я забыл то лето и её, и мне бы хотелось всё так и оставить. Она хороший работник, и Октавии хоть кто-то нужен, поэтому, пожалуйста, не усложняй.
Дедушка не ответил. Выражение его лица сказало мне намного больше. Он считает, что я потерял рассудок.
- Ты что сейчас издеваешься надо мной?
Я покачал головой.
- Ну, чёрт возьми.
- Просто будет легче, если наше прошлое останется в прошлом.
- Легче, чем что? Правда? - Он вздохнул. - Я буду держать рот на замке, но не ради тебя и твоей зазнобы - невесты. Я сделаю это ради девочки, сидящей там. Она милая. Не стоит её обижать. Они собирали деньги, когда она была больна. Я пожертвовал по-бои на мероприятии в общине. Даже со страховкой, которая, как правило, наёбывает тебя, её больничные счета были слишком большими. Я понятия не имею, как её родители смогли выкрутиться. Это словно играть в проклятые кости.
Больна? Что? Какие счета?
- Я не знаю, о чём ты говоришь.
- Девочка поборола рак. Боролась и победила в этом сражении. Сильная девочка. Город действительно любит её.
- Рак? - Что он имел в виду, чёрт возьми, говоря, что у неё был рак?
Он кивнул.
- Да. У неё много друзей в Си Бризе. И все эти люди до смерти боялись за неё.
Я оглянулся на Блисс. Позволяя его словам осесть во мне. Я бы никогда не подумал, что она прошла через такое. Она была более зрелой, менее наивной, но я считал, что всё это пришло с возрастом. А не после столкновения со смертью. Она не смотрела в нашу сторону. Она усердно изучала меню.
- Когда она заболела? Почему ты не сказал мне?
- Всё это произошло после того лета. Того, что ты провёл вместе с ней. Я решил, что ты знаешь. Не хотел расстраивать тебя, говоря о неизбежном. Я собирался позволить тебе самому начать этот разговор, если бы ты захотел. Тогда ты был ещё ребёнком. Мне было ненавистно, что ты так быстро узнаешь всё уродство этого мира.
Блисс оторвала свой взгляд от меню. Она улыбнулась, и я заметил вспышку печали в её глазах и на её лице. Я не замечал этого раньше, но это было там: надежда, печаль и что-то ещё... радость. Блисс была счастлива. Не потому что она не знала борьбы и страха, а потому что она столкнулась с ними и победила. Чёрт, я сильно влип.
Глава Шестая
БЛИСС ЙОРК
Прежде чем Нейт вернулся к столику, я перечитала меню раза три. И к тому времени я уже знала наизусть его содержимое. Я чувствовала, что он смотрит на меня. Это заставляло меня нервничать, что было и плохо, и хорошо, а затем это всё смешалось. Мне было интересно, напомнил ли ему дедушка обо мне. Если напомнил, изменится ли всё в одно мгновение? Закончится ли моя работа у Октавии?
Когда Нейт присел рядом со мной, мои нервы были на пределе из-за напряжения, вызванного возможными последствиями их разговора у бара. Я не могла оторвать взгляд от меню, которое знала наизусть, пока Нейт не заставил меня расслабиться:
- Нашла то, что хотела бы съесть? - спросил он обычным тоном. В его голосе не было ничего, что заставило бы меня беспокоиться о том, что он узнал или мог знать. Возможно, его дедушка забыл, кто я. Может, они просто обсуждали то, что Октавия наняла меня на работу и что это обычный обед между коллегами.
- Думаю, что поверю тебе и выберу по-бои с креветками. - Когда я договорила, я улыбнулась и уверено посмотрела на него.
Он кивнул.
- Хороший выбор. Умный ход.
Я почувствовала, как моя улыбка задрожала и быстренько перевела взгляд на его деда, который внимательно наблюдал за нами. Заметил ли он, как я отреагировала на его взгляд? Знал ли он, что я знаю, что он знает… уф, я схожу с ума. Не смотря в меню, я прокручивала список закусок у себя в голове. Затем я проверила, чтобы убедить, что была права. Безошибочно. Я схожу с ума?
- Не могу поверить, что ты не часто приходишь сюда. Это место довольно популярное. - Он что теперь проверяет меня? Ищет зацепки? Боже, этот обед такой утомительный.
- Я немного ем. - Я не собираюсь лгать.
Кажется, он не удивлён и не озадачен моим ответом. Кажется, он, как всегда, расслаблен.
- Ну и когда ты была здесь в последний раз?
Я слегка пожала плечами.
- Много лет назад. Здесь всё как раньше. - Даже просто произнести эти слова было сложно. Зная, что он не хранил эти воспоминания глубоко в сердце в отличие от меня. Или вообще хоть где-нибудь.
Должно быть, была целая вереница девушек после меня. Я смешалась со всеми этими женщинами. Я просто ещё одно имя в его списке. Я поморщилась. Мне хочется надеяться, что у него нет списка женщин.
- Думаю, здесь особо ничего не поменялось. Какое было твоё любимое блюдо, когда ты раньше приходила сюда?
Чтобы выбрать любимое, я должна была бы попробовать хотя бы несколько блюд. Он уверен, что я была здесь не раз. Или я вижу в его вопросе то, чего в нём нет?
- Я не бывала здесь достаточно часто, чтобы выбрать любимое.
Он усмехнулся и перевёл свой взгляд на бар, где, как я знала, за нами наблюдает его дед. Возможно, он что-то напомнил Нейту о прошлом?
- Ты права. Я был уверен, что попробовав здесь еду однажды, ты захочешь постоянно возвращаться сюда. Моя ошибка. Прости меня. Мне жаль.
Моё сердце слегка замедлилось. Вот и всё. Всё, что он имел в виду. Мне становится больно каждый раз, когда я сталкиваюсь с тем, что Нейт забыл меня. Мне бы хотелось, чтобы это было не так, но боль слишком сильная. Возможно, мне бы не было так больно, если бы у меня было больше опыта в отношениях с парнями. Те не многие из них, с кем я встречалась, не являлись чем-то запоминающимся. Они не могли сравниться с Нейтом. Я никогда не могла увлечься ими потому, что они не были Нейтом, что является моей личной проблемой. Мне просто хочется, чтобы и он точно так же относился ко мне.
Теперь кажется, что те парни - хотя их и было только несколько - были не так уж плохи. Всё это время я была зациклена на фантазии, которой очевидно не должно быть. Я недостаточно важна, чтобы меня помнить.
- Октавия не стала бы здесь есть. Это ниже её уровня. Дед говорит, что я должен это учесть. По словам старика, сидящего вон там, девушка, которая войдёт в эти двери, должна быть хранительницей очага.
Я не стала отвечать на это. Это не моё дело, хоть я и согласна: ты должен признавать членов своей семьи. Это ресторан его деда. Октавия должна хотеть приходить сюда. И всё же я встречалась с Октавией. Она не из тех, кто внимателен к другим, если это не приносит ей пользу. Она делает только то, что хочет.
- Когда вернётся Октавия? Она ничего не сказала по телефону.
Нейт пожал плечами.
- Будь я проклят, если знаю. Она появляется и исчезает по собственному желанию. Ты достаточно скоро убедишься в этом.
Это не похоже на здоровые отношения. Это то, чего хочет Нейт? С кем хочет провести остаток жизни? С богатой девушкой, которая ведёт праздную жизнь и управляет бизнесом ради развлечения? Нет, это не справедливо. Октавия усердно работает, чтобы создать этот преуспевающий бизнес. Конечно же, её отец был рядом, когда она в нём нуждалась, с безлимитным количеством денег, но она не виновата в этом.
- Где ты и твои друзья тусили в старшей школе?
Вопрос Нейта возник из ниоткуда. Я не хочу на него отвечать. Моя жизнь в старшей школе была не такой, как он думает. Говорить правду было бы слишком. И тем не менее я не собираюсь лгать, так что я выбрала нечёткий ответ.
- То там, то здесь. Здесь не особо широкий выбор, если хочешь держаться подальше от туристов.
Он усмехнулся.
- То там, то здесь? Серьёзно? Это всё, что я получу?
Я пожала плечами и перевела вопрос на него:
- А где тусил ты и твои друзья?
- В загородном клубе "Керрингтон". На пляжах и в клубах Дестина. - Он сделал паузу и закончил, подмигнув мне: - Вот как надо отвечать на вопрос.
Я вздохнула. Он прав.
- Я немного гуляла. Большую часть времени я проводила дома. Элай мой единственный близкий друг.
Вот это уже правда. Это всё, что он получит от меня.
- Почему? - Он нахмурился, но не из-за замешательства, он давил на меня, чтобы получить больше информации. Он любопытен. Мне придётся ответить.
- Потому что я была интровертом. Мне нравился мой дом и чувство безопасности в нём. Я не хорошо лажу с людьми, а Элай понимает меня. Это работало потому, что должно было работать. У меня не было выбора.
- Ты не похожа на интроверта.
Он не знал девочку, которая боролась с раком. Он знает выжившую. Ту, которая осталась. Мои жизни "до" и "в" период рака являются абсолютно разными.
- Люди меняются. Меняются обстоятельства.
Его дедушка появился с двумя кружками пива и поставил их на стол.
- Вы решили, что будите заказывать?
Я ненавижу пиво. Но держала рот на замке. Я могла бы глотнуть его, чтобы прополоскать рот после еды.
- Два по-боя с креветками и чипсами, которые ты делаешь. Солённые. У меня низкое кровяное давление.
Его дедушка кивнул, затем улыбнулся мне, когда наши взгляды встретились.
- Рад, что ты вернулась, - сказал он. Затем ушёл.
Я стала куском льда. Не уверенная, должна ли я посмотреть на Нейта.
- Видимо ты произвела впечатление на деда, когда приходила сюда раньше. - Он откинулся назад и сделал глоток пива. - Ты вообще пьёшь пиво? - спросил он.
Я покачала головой. Он махнул официантке.
- Джойс, можешь принести Блисс… - Он посмотрел на меня, ища ответ на вопрос.
- Сладкий чай, - ответила я. - Спасибо.
Джойс кивнула.
- Конечно, - затем она ушла, виляя бёдрами для Нейта.
- Старик считает, что весь мир пьёт пиво, - пробормотал он, хотя, скорее, прошептал. Затем перешёл на нормальный тон. - У тебя был любимый предмет? В старшей школе или после неё?
Вопросы продолжали носить всё тот же характер. Каждый вопрос заставлял меня задумываться, как на него ответить. Сохранить мою тайну было сложно, но каким-то образом мне это удалось.