- Эти трое - колдуны, - пробормотала Моргана. - Из древнего ордена "Те, Кого Лучше Забыть". - Они с Раумом переглянулись. - Первые в списке лучших, - сказала она в тоне "О! Дааа!"
Однако Раум казался обеспокоенным, словно подросток, устроивший незаконную вечеринку в доме предков.
Моргана счастливо добавила:
- И прямо перед Приращением!
Жестокая война бессмертных… когда все фракции вынуждены сражаться за господство. С каждым днем враждующие Правус и Вертас укрепляли союзы…
Следующими, стуча по проходу заточенными копытами, подошли два красивых кентавра. Поперек их голых торсов были закреплены луки, пара одарила Беттину льстивыми знаками внимания.
После них вежливо поклонился лорд вампиров Орды, но его кровавый взгляд беспокойно метался по сторонам… так сильно отличаясь от взгляда Дакийского. Зарегистрировавшись, он зашипел на Ликана, своего извечного врага.
Единственный тролль в процессии был огромен, и почти так же широк в плечах, как высок. Его тело и длинный хвост усеивали жесткие волоски. В грязной руке эта тварь тащила шипованную дубинку, размером больше, чем сама принцесса.
Беттина пробормотала Моргане:
- Теперь мы просто смешны.
Моргана пожала плечами.
- Турнир открыт для всех.
Здесь присутствовали и представители огненных народов: Химера с обращающейся в пламя, кожей и три Аджатара - двухголовые драконы-перевертыши. Затем настал черед змееподобных участников: два Церунноса… принцы Земли Змей… и Медузо, сын Медузы.
- У него ядовитый язык, - радостно сообщила Моргана. - Разве ты не слышала? Однажды пойдя к змее, ты никогда не вернешься обратно.
Беттина вздохнула. Такое ощущение, что я нахожусь на Острове Поломанных Игрушек.
Во время затишья в процессии… следующий демон оказался вдрызг пьян… Беттина потерла ладонью затылок, ощущая что-то неладное. Еще более неладное очевидного?
Естественно, большинство присутствующих смотрели на нее, но по какой-то причине ее шестое чувство кричало о повышенной боевой готовности…
Глава 11
Сокрытый туманом, Треан переместился обратно в Рун, к мосту, которые не так давно пересекал. Сложив под ним свои вещи, он направился к Железной Арене.
Хотя срок на вступление в состязание был уже на исходе, он еще не принял окончательного решения. Наверное, потому что до сих пор не видел свою Невесту.
Вместо этого, он скользил взглядом по периметру толпы, изучая большую арену и переполненную зрителями огромную трибуну.
Треан пытался представить, каково это - убить на глазах у всех. Столетиями он скрывал свои навыки… а теперь есть возможность продемонстрировать их на глазах у тысяч зрителей?
Вскоре он увидит центральную трибуну. Она будет там.
Всегда хладнокровный и логичный, Треан не принимал импульсивных решений. Каждый раз, когда кто-то пытался побудить его к действию, апеллируя безотлагательностью, он занимал твердую позицию, предпочитая действию абсолют.
Но Треан боялся, что как только увидит свою Невесту, нужда, которую он испытал вчера ночью, вспыхнет с двойной силой, а его самоконтроль пошатнется.
Снова и снова он спрашивал себя: "Твоя Невеста или твой дом? Твоя женщина или твое королевство?"
Больше никакого промедления. Он посмотрел на трибуну…
Она там.
В ярких огнях освещенной арены темноглазая полукровка в драгоценностях и шелках выглядела, как самая пламенная мечта Треана. Ее темные волосы, обрамляющие лицо, были заплетены в сияющие косы. Нефритово-зеленая маска подчеркивала цвет сверкающих глаз.
Первая мысль: "К черту королевство".
Треан резко тряхнул головой. Спокойно, Треан. Будь рационален, изучай.
Рядом с Беттиной сидели демон и чародейка… видимо герцог демонов и Королева Чародеев.
Казалось, что Беттина не замечала, как все на нее таращатся, но Треану не нравилось, что большая часть ее тела была открыта для многочисленных алчущих мужских взглядов.
Они жаждут мою Невесту.
Несмотря на склонность обнажать свое тело, ее лицо снова было сокрыто маской. Я не видел полностью ее лица, но все-таки рассматриваю вариант выбрать ее. Стоило этой мысли возникнуть в голове, Треан осознал, что это неважно. Красота лишь малая часть того, что привлекло его в ней.
Все еще сокрытый туманом, Треан переместился к толпе демонов-участников, чтобы подслушать их разговоры.
Один молодой демон враждебности признался другому:
- У меня нет выбора. Либо я участвую в турнире, либо отец убьет меня.
Демон пафоса сказал:
- Естественно, я хочу корону. Но я также с удовольствием буду ежегодно награждать принцессу тройней.
Демон ярости сказал:
- Полукровка: наполовину чувственная чародейка, наполовину сладострастная демонесса. Я готов сражаться за возможность провести одну ночь с такой женщиной, не то, что вечность. Она будет хорошо ощущаться подо мной.
От последних двух комментариев зрение Треана помутилось от ярости, клыки заострились. Нет, будь разумен. Это не ты…
Разумен? Когда все чего он хотел - зубами разорвать им артерии?
Слышала ли Беттина хоть одну из этих реплик? Она держалась очень спокойно, очень по-королевски… бесстрастная красавица. Так не похожая на вчерашнюю робкую соблазнительницу.
И все же Треан заметил, хоть и на мгновение, проблеск страха в ее глазах. Взгляд хищника отметил, как дико трепещет пульс на ее шее.
Треан мог сопротивляться всевозрастающей потребности заявить на нее права, мог противиться зову ее крови. Но ее страх для него невыносим.
Он внимательнее посмотрел на нее. Теперь, зная, что искать, он увидел, как она дрожит. А почему бы и нет? Это турнир не за ее руку… это принесение в жертву девственницы, зрелище.
В Треане клокотала инстинктивная потребность сокрушить все, что ей угрожало. Потребность заставить ее врагов захлебнуться собственной кровью…
Когда последний из примерно двухсот тридцати женихов был представлен Беттине, она откинулась назад, потирая лоб. Моргана протянула руку и, сжав за подбородок, повернула ее лицо влево и вправо. Нахмурившись, она отослала подопечную прочь. Небольшая отсрочка?
Треан переместился позади Беттины, тайно следуя за ней, когда она отступила в альков в глубине сада.
Боги, ему нравилась ее походка, нравилось, как кончики волос раскачивались чуть выше упругой попки. С каждым шагом бледные, обтянутые подвязками ноги мелькали из-под облегающей юбки.
Незамедлительная эрекция даже не удивила его. Впрочем, как и похотливые мысли. Боги, женщина, что я сделаю с тобой… Я сорву эти подвязки и трусики клыками. Широко разведу твои длинные, стройные ноги и стану ласкать тебя языком.
Треан потребует поцелуй, которого жаждал вчера ночью…
Все в этой женщине лишает его благоразумия. Огненной стрелой сквозь висок? Смогу ли я когда-нибудь оправиться от выстрела?
Присев на скамейку, Беттина повернулась и заговорила с… растением?
- Никаких следов?
- Нет. За два часа поисков я дважды проверил каждый бордель.
Она сердито посмотрела на растение и пробормотала:
- Ты видел, как эти участники смотрели на меня? Я удивлена, что они не захотели проверить мои зубы.
Растение ответило:
- Вообще-то один из них планирует удалить все твои зубы, чтобы ты могла хорошенько обрабатывать его "внушительное достоинство". Его слова, не мои.
Кто, черт возьми, отпустил подобное замечание? Тот, кто скоро умрет. Участие в турнире предоставит Треану такую возможность.
- Хватит!
Беттина сильно задрожала, ее большие глаза наполнились печалью.
Треану захотелось прикончить болтливое растение. А затем я обниму ее и скажу, что все будет хорошо. Он обнаружил, что приближается к ней.
- Я знаю все, что они планируют для меня, - произнесла она. - Ох, почему же Кас не пришел?
Она постоянно думает об этом ебаном демоне!
Прежде чем Треан достиг Беттины, рядом с ней материализовался Каспион, едва не врезавшись при перемещении в Треана!
- Тина, - пробормотал демон, потянувшись к ней.
Она вскочила и уткнулась носом в его грудь.
Он не имеет права обнимать ее. Она моя! Только отточенный за века самоконтроль помог Треану удержаться и не оторвать их друг от друга. Изучай, Треан. Анализируй. Ты слишком мало знаешь о ней…
Каспион что-то шепнул ей на ухо, что-то чего Треан не смог расслышать. Беттина одарила его дрожащей улыбкой, смотря на демона с явным обожанием. Слышать о ее привязанности к Каспиону одно, но увидеть совсем другое.
Убей его. Рука Треана опустилась на меч, но прежде, чем он успел что-то сделать, Каспион вместе с Беттиной переместился.
Куда этот ублюдок забрал ее? Взгляд Треана заметался по сторонам. Когда парочка появилась на трибуне, он с облегчением выдохнул.
Секундное облегчение перед новым напряжением… Каспион шагнул к регистрационному столу? Когда демон взялся за перо и кинжал, толпа зааплодировала.
Сукин сын! Треан вспомнил текст приглашения. Все участники турнира мистически защищены. Взмахом клинка и росписью пера Каспион вступил в их число… ускользнув из зоны досягаемости Треана.
По крайней мере, до окончания турнира.
Я могу повременить с его убийством. Каспион может не пережить даже первый раунд. Кто-то другой сделает за Треана его работу.
Или я могу вступить в турнир. Отличная возможность убить двух зайцев одним махом. У него не останется другого выбора, кроме как убить Каспиона.
И Беттине придется простить меня…
Раум, очевидно, руководитель церемонии, жестом попросил толпу успокоиться.
- Новости для Абаддонцев, самых жестоких демонов из всех демонархий! - Гам усилился. - И всех чужеземцев, прибывших на наш… скромный… маленький турнир. - Послышался смех. - Вместе с соорганизатором турнира, всемогущественной Морганой, мы приветствуем вас.
Когда Раум кивнул в ее сторону, она поднялась. Без малейшего жеста или взмаха руки, Моргана окинула пристальным взглядом толпу, оказывая психологическое давление на каждого участника.
И лишь когда толпа полностью стихла, снова села. Она что-то прошептала Беттине, на что девушка настороженно кивнула.
- Ставки турнира высоки. Результат каждого раунда - смерть, но в одном из них вам не придется сражаться. Возможно, игра разума? О-о, но явно не игра случая! Вы должны заслужить руку Принцессы Беттины, доказав, что достойны.
Раум поднял золотой футляр… тот самый, в котором хранился призывающий медальон Беттины?
- Да, ставки высоки, но и награды соизмеримы. Победитель будет обладать самой принцессой-наследницей!
Обладание. Треан чуть не зарычал.
Лицо Беттины побагровело, руки сжались в кулаки. Она явно была недовольна своим положением; тогда почему позволила предложить себя в качестве приза? Вчера ночью она сказала: "Они так пожелали".
Подняв вверх корону, Раум продолжил:
- И станет правителем Демонов Смерти.
Закованный в броню демон шторма… из демонархии, дурно известной своими гаремами… выкрикнул:
- Я и так королевских кровей. Я здесь лишь для того, чтобы вспахать принцессу!
Раздался хохот. Беттина вздрогнула, словно от удара. В тот момент, когда Треан напрягся, чтобы атаковать демона, Моргана вновь поднялась, ее косы развевались, как кнуты. Чистым, звонким голосом она отрезала:
- Уважение обязательно. - От нее исходили вихри магии.
Раум успокаивающе взглянул на Моргану и спросил у толпы:
- Все ли претенденты учтены? Срок завершения регистрации участников близок.
Твоя женщина или твое королевство? Треан пристально посмотрел на свою Невесту, желая в этот момент оказаться рядом с ней, прикоснуться к ней.
Беттина посмотрела на свои переплетенные пальцы. Когда она снова подняла глаза, в них стояли слезы, ее маленькая маска немного съехала.
Должен ли я защитить ее, даже если она не хочет моей защиты?
- У нас двести двадцать семь участников? - спросил Раум.
При этих словах мысли Треана заметались. Регистрация заканчивается. Готов ощутить тысячи взглядов на своей спине, Треан? Подумай! Вступишь и уже не станешь прежним. Что может быть лучше. Я всего лишь покинул гроб, чтобы убивать.
Разве я не увядал? Не был все равно, что мертв?
Треан был одиночкой по природе, чей священный долг - убивать, собственный горький опыт научил его никому не доверять. К тому же он жил в замкнутом, сокрытом королевстве, почитающем разум и абсолютный контроль над эмоциями.
Окруженный новыми запахами, видами, звуками… новой жизни… он осознал ответ.
Треан был тенью. И подобно мертвецу, он последний, кто узнал об этом. Неудивительно, что убийства даются мне так легко. Я сам на полпути к могиле.
Да, он был похоронен в земле, как какая-то пассивная вещь… бесчувственная машина. Что ждет его, если он решит подняться?
Оставаться пассивным комфортно. Ни острых эмоций, ни бесконтрольных порывов.
Ни сожаления по поводу веков, потерянных в этом статическом состоянии.
Подумай, Треан! Последовать за Беттиной означает отречься ото всего, что он когда-либо любил и принять все, что он оспаривал.
Твое королевство? Или пробудившая тебя женщина?..
Глава 12
Раум окинул взглядом толпу.
- Тогда будем считать, что списки полны…
- Подожди, демон, - окликнул его мужчина с задних рядов. - Будет еще один участник.
Беттина узнала бы этот глубокий голос с акцентом где угодно.
Она зажмурилась. Вампир здесь, где-то в толпе. Он собирается участвовать в турнире?
А она только что думала, что ночь не может стать еще хуже.
Чуть раньше, когда Кас, расправив плечи, словно достойный воздыхания рыцарь из древности, сказал ей, что вступит в турнир, ее сердце встрепенулось. Но у регистрационного стола он пояснил свои действия:
- Пойми, Тина. Раз уж я в любом случае обречен на смерть, я могу хотя бы попытаться спасти лучшую подругу от кошмарного замужества.
А теперь еще и это?
- Еще один вампир? - Заинтригованно пробормотала Моргана.
Беттина открыла глаза и потрясенно вздохнула.
С мрачной решимостью на лице Дакийский направлялся в ее сторону. Свет больших факелов блестел на его черных волосах.
Сегодня его наряд был более чем королевским: изящный крой и ткань выглядели очень дорого. На нем был надет длинный плащ из черной кожи, идеально подчеркивающий его широкие плечи и узкие бедра.
Туман, казалось, расступался перед ним; толпа тоже. Он возвышался даже над рослыми мужчинами Абаддона. Он мог бы переместиться, но предпочел идти, усиливая ее беспокойство.
Вчера ночью она спрашивала себя: "Что за чужеземный ассасин посмеет преследовать Демона Смерти в Абаддоне, его родной сфере".
Вот этот. Треан Дакийский. Профессиональный убийца.
Этого не может быть. Боги, почему он вернулся? Почему вступает в турнир? Почему не может подождать до окончания турнира, чтобы завершить свою миссию.
Ее взгляд скользнул к Каспиону, стоявшему с открытым ртом за пределами арены.
Затем она вспомнила: единожды покинув туман, Дакийский никогда не сможет вернуться домой.
Неудивительно, что Кас так ошеломлен!
Вампир не удостоил демона даже взглядом, его внимание было сосредоточено исключительно на Беттине. Изначально глаза Дакийского были темно-зеленого цвета. Но когда он посмотрел на нее, они полыхнули черным.
Как и вчера ночью.
С каждым его шагом, осознание терзало ее чувства… жар пламени, аромат вина, влажный ночной воздух, окутывающий ее обнаженные руки.
Все о чем она думала снова и снова: "Вампир был в моей постели, прикасался ко мне, как никто прежде".
По мере того, как он приближался, Беттина чувствовала себя все слабее, дыхание перехватило, словно ее вдруг охватила лихорадка.
Как можно просто смотря на кого-то столь сильно физически реагировать? В ее сознании вспыхнуло слово. Dalit. На демонском языке оно означало молния… но имело и еще одно необычное, старомодное значение.
- Кто этот великолепный мужчина? - спросила Моргана.
Беттина никогда раньше не слышала в голосе крестной такого интереса к незнакомцу.
Для Беттины вампир не был великолепен, но был… поразителен.
- Ох, мое золото, он из Обуздавших Жажду? - спросила Моргана.
С незапятнанными кровью глазами Дакийский выглядел, как один из них. Никто и предположить не мог что он из легендарной Сферы Крови и Тумана.
Когда он приблизился к нижней трибуне, Беттина едва заметно покачала головой, убеждая отступить, но он даже не сбился с шага.
Ранее, когда к столу регистрации подошел Каспион, толпа приветствовала одного из своих. Когда подошел вампир, никто не издал ни звука.
Сверчки. Вдали залаяла собака. Заплакал демонский детеныш.
- Твое имя? - в замешательстве спросил Раум.
- Меня называют Принцем Теней, - ответил Дакийский звучным голосом.
- Откуда ты родом? Какое у тебя знамя?
- Я родом из земель, неведомых тебе. - Вампир достал из-под плаща красивое старинное знамя красно-серого цвета и протянул его Рауму. - Вот мое знамя. Я вступаю в турнир за руку Беттины.
Он не может лгать? Значит он здесь не только ради того, чтобы убить Каса? Он хочет жениться на мне? Беттина едва удержалась, чтобы не обмахнуть лицо.
Почему я не могу отдышаться?
Крестный окинул Дакийского изучающим взглядом. Раум не может запретить вампиру участвовать, но, несомненно, потребует больше информации.
Вместо этого Раум рассмотрел знамя, вернул его и предложил Дакийскому клинок и перо.
- Ну что ж, Принц из Ниоткуда. Впиши свое имя.
Продолжая удерживать взгляд Беттины, вампир полоснул лезвием по ладони, хлынула кровь. Не колеблясь ни секунды, он расписался, даже не взглянув на контракт, ни на мгновение не отрывая от нее взгляд своих пронзительных глаз.
Беттина знала, что Моргана переводит взгляд с вампира на нее и обратно, но не собиралась удовлетворять любопытство крестной.
Как только Дакийский подтвердил свое участие, Раум объявил:
- Регистрация завершена! Турнир официально считается открытым.
Зрители зааплодировали, но Раум жестом приказал им успокоиться.
- В первую ночь турнира, участников ожидает схватка. Все разоружатся и будут стараться как можно быстрее добраться до стратегически размещенного на арене оружия, а потом могут убивать друг друга столько, сколь пожелают.
- Ох, я всегда с радостью наслаждаюсь хорошей схваткой! - сказала Моргана, словно говорила о беге в мешках.