Не в силах скрыть эмоции, демон отпрянул назад, а я направил магию на него. Вот только сил моих хватило лишь на огонь в камине. Но и этого было достаточно, чтобы доказать свою сущность. Ни один раб не смог бы призвать пламя. Эта магия подвластна лишь демонам древнего королевского рода.
- Истинный король управляет стихией огня так же легко, как своим хвостом, - заключил я. - Покажи свою силу, Фатул. Докажи, что ты потомок королевского рода.
Демон вновь отпрянул и бросил настороженный взгляд на мага в поисках поддержки. Его страх вызвал раздражение. Новые отрывки воспоминаний обрушились на меня, и все они были связаны с сыном. Я любил своего наследника, воспитывал его так же, как некогда отец меня. Возлагал самые светлые надежды. Молодой демоненок с добрым сердцем и открытой душой сейчас едва ли узнавался в никчемном предателе. Но было кое-что еще. Какое-то чувство, не дающее мне покоя. Я знал причину, по которой он предал меня, убил собственную мать, но не мог вспомнить.
- Правитель ничего не боится. Разве не так я тебя учил? - проревел ему в лицо. - Или ты забыл? А может быть, ты просто не мой сын? Самозванец.
Повернувшись к магу, прошипел:
- Кто ты? Что сделал с моим наследником?
Я был слишком слаб, чтобы противостоять ему. Будь он просто демоном, хоть даже черным, я бы поверг их двоих одним лишь хвостом. Но этот маг был самым могущественным из всех, которых мне доводилось встречать за свои века. Именно сейчас задался вопросом, сколько же мне лет? Но не успел сосчитать, потому что незнакомец вновь завладел всем вниманием.
- Вот он, - произнес незнакомец, подобно шипению змея. - Твой наследник. Фатул. Достойный любви.
Эти слова заставили вспомнить все. С каждой секундой воспоминания мелкими частицами объединялись друг с другом, образовывая ясную картину. Но прежде чем я успел молвить хоть слово, маг выставил вперед руки, и из его ладоней выполз черный туман. Тьма.
"Не может быть", - пронеслась последняя мысль, перед тем как сознание меня покинуло.
Светлана
Высокие заросли неизвестных растений казались бесконечными лабиринтами. Я шла вперед, не оборачиваясь, пока не упала от бессилия. Потерявшись во времени и собственных мыслях, только сейчас поняла, что уже могу перейти на шаг. Кроме и неба и зарослей на горизонте ничего не было видно. Я осталась одна, без единой разумной идеи как выбраться и что делать дальше. Как бы ни пыталась не думать, горькие мысли нахлынули в сознании, и я разрыдалась во всю. Гром. Я бросила его, оставила там на растерзание мерзкого чудовища. Вновь и вновь возвращалась к той ночи, его словам, нашему побегу. Что же пошло не так? Как я могла допустить, чтобы его ранили? Почему эта дурацкая магия не сработала, когда так сильно была нужна?
- Ты слышал? - донесся удивленный мужской голос вдалеке.
Я прикрыла рот ладонью, пытаясь приглушить всхлипы, и прислушалась.
- Кто-то плачет? - ответил другой голос, на этот раз женский.
- Похоже на то. Эй? Есть кто? - последнее явно мне.
Я застыла, даже дышать перестала. Вновь попасть в плен к рогатым уродам хотелось меньше всего на свете. Мне нужно вернуться обратно. Гром не погиб, нет. Просто отказываюсь в это верить. Король нашел его и должен был исцелить. А я найду способ вызволить его. Только еще не решила, как…
- Послышалось, значит, - прозвучал голос любопытного мужчины.
- Нет, Кирий, я точно слышала. Там плачет девушка. Нужно найти ее.
- Синма…
- А я говорю, нужно!
Дальше послышалась неразборчивая возня, ругань и громкая прочистка носоглоточных путей. Притом все это, судя по звукам, было сделано женщиной. По шуршанию зарослей я поняла, что баба-огонь идет прямо на меня. Поднявшись с земли и согнувшись в три погибели, я начала продвигаться в противоположном направлении, естественно, создавая характерный шелест при движении.
- Стой! - прозвучало вслед. - Погоди. Не убегай. Я помочь хочу.
- Ага, знаю я вашу помощь, рогатые заразы, - огрызнулась про себя, набирая темп.
- Синма, а ты ей на демонском скажи, она ж тебя не понимает, - прокричал мужчина.
- Стаять, - произнесла баба. - Памочь деманица. Вазить дамой.
Я даже остановилась на секунду, вслушиваясь в ее слова. Сразу разобрать не удалось. И чего это она ни с того ни с чего решила коверкать слова, ведь говорила же нормально?
- Я Синма, - продолжала женщина. - Гном. Ездить дамой. Вазить деманица.
Гномиха? Не рогатая? Информация заставила меня остановиться и задуматься. С гномихами пока проблем не было. А в гареме они и вовсе меня обожали, смотрели как на божество. К тому же нужно быть реалистом, самой мне из этих зарослей не выбраться. А эти гномы наверняка знают местность. Вот только что они подумают, когда увидят меня в потрепанном полуголом виде? Взвешивая возможную пользу и вред, я не заметила, как гномиха тихо подкралась сбоку. И как это ей так удалось незаметно пробраться?
- Прювет! - улыбнулась она, поняв, что застала меня врасплох. Затем окинула с ног до головы хмурым взглядом и недовольно покачала головой, ставя руки в боки. - Совсем одичали, демоняки неотесанные. Бедная девочка, что же они с тобой сделали? Как же тебя долюшка в демонские земли занесла-то? Ох, горе-горюшко.
Как разговаривать, так она кривляется, а причитания причитать, так нормальным языком, да? А вообще гномиха мне понравилась. Женщина в возрасте и в теле, но симпатичная и ладная. Одета прилично, видно, что ухоженная и чистоплотная, не какая-то задрыпанка с дороги. Мало ли кого тут в аду встретишь.
- Привет, - несмело поздоровалась я, вытирая влажные щеки.
- Так ты на гномьем говоришь? Моя ты горемычная. С Подземного, значит? Наша. Ну, давай, - махнула она, указывая себе за спину. - Пойдем. Мы с супругом домой едем. Довезем, денег не возьмем. Да и нечего с тебя брать. Бедолага эдакая.
Из той половины слов, что мною было разобрано, я сделала выводы, что гномиха с мужем направляются в какое-то подземелье. Как-бы логично. В сказках гномы всегда там тусуются. Но мне-то не совсем туда. Хотя с другой стороны, где и у кого искать помощи? А эта баба-огонь с добрыми золотистыми глазами и раскрытыми руками внушает доверие и надежду, что не все еще потеряно. Мне бы только с силами собраться, да обдумать все как следует.
"Кто не рискует, тот вообще ничего не пьет" - решила я и пошла за гномихой по имени Синма.
Она по-хозяйски схватила меня за руку и потащила сквозь заросли.
- Кирий? - крикнула она муженьку.
Гном тут же отозвался, а Синма взяла левее, следуя по звуку.
- Отвернися в иную сторону.
- Чего? - не унимался любопытный гном.
- Сказано - отвернись.
Гном что-то неразборчиво проворчал, но больше спорить не стал. Ага, с такой, как она, поспоришь.
Когда мы вышли к тележке, моему удивлению не было предела. Во-первых, как оказалось, здесь была тропка. Узкая, заросшая сорняками, но была. Как я могла ее не заметить? Ведь совсем рядом бродила.
Ну, а во-вторых, лошадь, которая была впряжена в повозку, заставила меня даже рот открыть от изумления. Странное существо, внешне напоминающее лошадь, было покрыто змеиной чешуйчатой кожей черного цвета. Морда была вытянутой с сильно-выпирающими надбровными дужками, а гривы вовсе не имелось. Зато позади мелькал хвостик с пушистой кисточкой, на подобии львиного.
- Ты чего застыла? Лунмы что ли испугалася? - поразилась гномиха, доставая что-то из повозки. - А ты сиди. Не оборачивайся пока.
Последнее относилось к мужу. Гном - маленький, худенький и скукоженный - сидел ко мне спиной, послушно опустив голову вниз. А Синма тем временем вытащила большую темно-фиолетовую шаль и протянула мне.
- Держи, девочка, закутайся хорошенько, да садися на повозку. Нечего на демонских землях задерживаться.
Выполнив указания, я еще раз с опаской взглянула на неведому зверюшку и уселась в самом конце повозки. Чтоб если что, сразу сигануть в заросли.
- Вот, познакомься, - Синма ткнула мужа в плечо и кивнула на меня. - Это супруг мой, Кирий.
- Она по-нашевскому молвит? - удивленно шепнул гном жене, будто я не сидела рядом и не слышала.
- Молвит, молвит, - отмахнулась та, с интересом уставившись на меня. - Ну, рассказывай, горемышная, как зовут, откуда? Что случилося с тобою? Каким злым роком тебя в Огненное занесло-то?
Я с опаской переводила взгляд с гнома на гномиху, которые, затаив дыхание, ожидали ответа. И что им сказать? Правду? Эх, нет, будет как с тем демоном-рыбаком. Как только они услышат имя Фатула, тут же испугаются неминуемой расправы деспота и захотят отвести меня в замок. А я пока не могу туда вернуться. Помимо того, что мне было страшно снова попасть в лапы монстра, в голове словно эхом звучал тихий настойчивый шепот, твердящий, что возвращаться нельзя. Не сейчас. Мне даже казалось, что это Гром на расстоянии меня оберегает. Мысли о рыжике тут же заставили изнывать сердце от боли, и я громко всхлипнула, разражаясь новыми рыданиями. Закрыв глаза, уткнулась в ладони. На мои плечи опустились теплые руки, заставив вздрогнуть от неожиданности.
- Поплачь, деточка, - ласково произнесла гномиха, понимающе кивая головой. - Поплачь, да все забудется.
От той доброты и заботы, что излучал ее голос, стало немного легче.
- Силаной меня зовут, - кивнула я. - Откуда не помню. Память потеряла.
Синма недовольно покачала головой, прицокивая, и начала успокаивать еще активнее, наглаживая мои волосы.
- Ну, ничего. Раз по-гномьи молвишь, то точно родом из Подземного. И выговор у тебя чистый, значит, долго там жила. Наверняка вся твоя родня оттуда, ищут тебя. Вот доберемся до западного портала, переминем проклятые земли, да дома будем. А там, мож, и вспомнишь чего. А не вспомнишь, так мы тебя к знахарке отведем. Травки лечебной попьешь, оздоровишься. Все хорошо будет, бедолажечка ты моя. А все плохое забудется, да с веками сотрется в пыль.
Ее тихое нашептывание, хоть и не совсем ясными словами, меня успокоило и вогнало в какой-то расслабляющий транс. Возможно, я даже задремала, потому что, наконец, наступило спокойствие.
В чувства меня привел шорох и странный звук - будто рядом работал двигатель. Открыв глаза, поняла, что мы все так же неторопливо тряслись вперед. Подле меня лежала Синма, а страшный рев исходил из ее горла. Гномиха храпела громче, чем целая рота мужиков. А вот Кирий, заметив движение, застыл, глядя на меня лупатыми испуганными глазами. Проследив за его рукой, которая зарылась в кожаный мешок, сделала выводы, что гном что-то затевает.
С опаской покосившись на Синму, он мимикой призвал меня к молчанию и вытянул из мешка тканевой сверток. Нос сразу уловили запах еды, а в животе предательски заурчало. Гном тихонечко пододвинулся ближе, боясь разбудить жену, и развернул ткань, представляя моему взору большой кусок мяса, очень похожий на буженину, которую готовила маман. Кирий оторвал кусок и кивнул мне.
- А можно? - насторожилась я, вспомнив, как он испуганно зыркал на Синму.
Тот опять на меня шикнул и активно закивал, мол, бери уже, только не говори ни слова больше. Тихонечко, словно воришки, мы пожирали мясо, одновременно косясь на гномиху. Мне даже смешно стало. Слопав весь кусок, гном довольно улыбнулся, а затем хитро мне подмигнул и снова запустил руку в волшебный мешочек. Интересно, может, у него там и яблочко найдется?
Но вместо фрукта Кирий вытянул бутыль, наполненный чем-то больно уж похожим на самогон. И только мужичок потянулся к пробке, как раздался громкий приказ:
- Положь!
Я вздрогнула, а гном и вовсе побелел, посерел и, казалось, поседел еще больше. Синма все также лежала, не открывая глаз, всем видом изображая сонное состояние. Даже храпела еще секунду назад.
- Опять к знахарке поведу. Никакого нет покоя от тебя, старый пьянчуга, - запричитала она, переворачиваясь на бок и поджимая коленки.
- Не надо к знахарке, - недовольно пробубнил гном, отползая к поводьям. Он еще что-то неразборчиво шептал себе под нос, а гномиха открыла глаза и тяжко вздохнула.
- Пьет, - призналась она. - Сколько лет с ним мучаюсь, сколько борюсь, к знахаркам вожу, настоек даю - ничего не помогает.
- Так кто ж настойки в наперстках дает? - возмутился Кирий со своего места. - Кубками надо. Тогда и помогать будет!
- А ну цыц! - шикнула на супруга гномиха, а я еле смогла сдержать смешок.
Кирий опять забубнил, а Синма тяжко вздохнула.
- А ты-то как? Отошла? Вспомнила чего?
Я тоже вздохнула и отрицательно покачала головой. А потом подумала, что это хороший повод разузнать всего и побольше, тем более, дорога предстоит длинная. Устроившись поудобнее на теплой шкуре, которой была устелена повозка, я начала задавать вопросы:
- А что это за чудо такое? - кивнула на змееподобную лошадь.
Гномиха нахмурила брови.
- Что, совсем ничего не помнишь? - уточнила она.
- Не-а. Только имя свое. А вы мне, теть Синма, расскажите все. Что это за мир такой, как тут живут, чем занимаются? А то я ничего не понимаю. Как чужая здесь.
Гномиха опять недовольно покачала головой, вздохнула, а затем тоже примостилась и начала рассказывать. Чем больше она говорила, тем больше я понимала и еще меньше верила.
Оказывается, животное в упряжке зовется лунмой, это здесь такие лошади. Они очень добрые и послушные, а еще сильные и способны перевозить очень большие грузы. По версии гномихи место, куда я попала, называется Тарта. То есть, у ада еще и название есть. Мир этот делится на королевства, в которых правят древние династии. Древние в прямом смысле, потому что цифры, которые она озвучивала, поражали своей немыслимостью.
- Самое первое - Темное королевство. Там эльфы темные живут. За ним Светлое - пристанище светлых. Только они враждуют сильно уже как три тысячи лет, войну, говорят, затевают. Хоть бы нам не досталось, мы-то, гномы, по соседству от светлых живем, - рассказывала гномиха.
- Хех! - подал голос Кирий. - Пускай только попробуют нашу защиту пробить. Подземное королевство никому не под силу свергнуть.
- А-ну, цыц! - прикрикнула Синма. - Так вот я и говорю, мы с этими ушастыми по соседству живем. А опосля проклятые земли идут, там твои потомки и жили. Но больше пяти тысяч лет назад король Брадур уничтожил свое королевство, наслав проклятие на всю Тарту. Вот и до сих пор оно не снято. Маги нынче слабые, на грани вымирания…
- И если бы гномы их у себя не приютили, - влез в разговор Кирий, - то и тебя бы на свете, девонька, не было б.
- Да смолкни ты уже!
Так я узнала, что место, в котором я оказалась, никакая не преисподня, а всего лишь одно из пяти королевств на Тарте, где обитает рогатый народ - демоны. Демонов, по словам Синмы, никто не жалует. Они агрессивные, хитрые и двуличные существа, от которых можно ждать подлянки в любой момент. Хотя еще совсем недавно (!), триста лет назад, Огненное королевство было очень развитым и богатым. Многие маги даже селились в демонских деревнях и городах, не боясь коренных жителей. А с приходом к власти короля Фатула все королевство пришло в упадок, земли, города и люди обеднели, стали злыми и жестокими. Теперь здесь процветает все то, что в моем мире попадает под статьи Уголовного кодекса - бандитские группировки, рэкет и коррупция. За это я возненавидела Фатула еще больше. А также возникло множество новых вопросов. Откуда вообще взялся этот гад, и кто был до него? Но Синму перебивать не стала, а внимательно слушала все по порядку. После Огненного королевства располагалось Затуманное. Там обитали драконы, о которых гномиха мне рассказала подробнее. Зеленые, красные, черные, серебряные, золотые и даже алмазные - я узнала о них все. И какие способности имеют, и сколько веков живут. Самые крутые, конечно, алмазные, королевского рода. Они здравствуют до шести тысяч лет. Невероятно! Их король, Райнэйт, сейчас в закате своих сил и на днях должен объявить наследника престола. Вся Тарта с нетерпением ждет этого события. Многие ожидают, что новой королевой станет его дочь, Морэна, но ходит молва, что драконица смертельно больна, и правление перейдет какому-то третьему племяннику Райнэйта.
- А что про демонов расскажете? - наконец, спросила я, дослушав все сплетни о драконах. - Какая у них история?
Синма потерла подбородок и снова удивленно покосилась на меня.
- А про магов узнать не хочешь? Ты ж ведьма, так? А про своих предков и не спрашиваешь ничего, все о демонах, да о демонах.
- Да что ты пристала к ребенку, - вступился Кирий. - Сделали ей что-то эти рогатые, обидели. Разве не видишь? Вот и хочется ей больше узнать. Как мой дед говорил: "Про друга знай мало, про врага - все".
Гномиха закатила глаза, но на удивление спорить не стала.
- Демоны - самый воинственный народ, - продолжила она рассказ. - За всю историю не было и века, чтобы Огненное жило в мире.
- Что ты брешешь все время? - разошелся муженек. - Вон Реаркадаш правил?
- Правил, - кивнула Синма.
- Войны были? - спросил гном.
- Так эта… - гномиха задумалась, а потом и вовсе разозлилась. - Не лезь в разговор, дурень старый. Ишь какой! Уши навострил, и слова супруге не дает молвить.
Кирий забубнил в привычной ему манере, а Синма, вспомнив что-то, оживилась.
- Первые пятьсот лет правления короля Реаркадаша может и было спокойно. Не до войн с соседями было, он ведь о своих землях заботился. Порядки наводил. И навел. Суровый правитель был, но справедливый.
- Он умер? - догадалась я.
- Да, - кивнула Синма. - Триста лет назад, кажется. Хворь его одолела, а сын его, Фатул этот треклятый, как раз к правлению подрос.
- Этот как?
- Дак двести годов ему исполнилося. Только из пеленок вылез, и сразу корону на голову надел.
Я попыталась себе представить двухсотлетнего "малыша", который только вылез из пеленок, и сделала выводы, что либо они все здесь спятили, либо я. Это их времяисчисление просто нечто.
- Интересно, а мне сколько лет дадут? - прошептала про себя, но гномиха услышала и сразу дала ответ:
- Молодая ты еще. По взгляду вижу. Лет триста, не больше.
Я в шоке округлила глаза и нервно хмыкнула.
- Ну, спасибо.
- Ты дальше рассказывай, дальше, - подогнал Кирий.
Баба-огонь пригрозила ему кулаком и произнесла:
- Да что рассказывать-то? Как сын у Реаркадаша родился, так с королем неладное стало происходить. Ходят слухи, что его прокляли или под заклятием каким держали. От того он, наверное, так магов и невзлюбил. Началися гонения по всему Огненному. Магов, знахарей и даже лекарей, которые селилися целыми деревнями, казнили на месте. А ведь Реаркадаш прекрасно знал, что народ этот и так без дома, без пристанища, вымирает. Беречь вас, магов нужно, а не сотнями истреблять. Вот потому и помер он через двести лет после этих гонений. Никак прокляли его. Оттого и королевство демонское сейчас в упадке. Послал им Виктус правителя жестокого, жадного и глупого, чтобы отомстить за своих детей.
- То есть, маги - дети Виктуса? - уточнила я. - Как это? Это же просто планета.
Гномиха тяжко вздохнула, будто глупому ребенку одно и то же повторяет.