"Интересно, вот если бы я была писаной красавицей… Вроде девушки Джеймса Бонда… Чтобы мужчины сходили от меня с ума… Бегали за мной табунами… Тогда Шелестов тоже не звонил бы?! Ха, тогда бы он не просто звонил, он обрывал бы телефон. Невзирая на свой дурацкий проект. Даже если бы у него не было ни секундочки свободного времени, он все равно звонил бы мне беспрестанно", - с тоской думала Настя, поддевая носком попавшийся на дороге камушек. Камушек был безрассудством и выражением глубочайшего отчаяния - она всегда берегла туфли. Но сейчас ей было все равно. Жизнь оказалась какой-то уж очень заковыристой штукой. Лучший друг обиделся на нее, человек, в которого она готова была влюбиться, бросил ее, начальник, показавшийся поначалу лучшим на всем белом свете, оказался никчемным типом… Ко всему прочему - Ева Ковальская, готовая нападать исподтишка… Да еще этот доктор Панкрашин, который буквально загнал ее в угол. Настроение было до того паршивым, что Настя готова была огрызаться на каждого, кто встречался с ней взглядом. К счастью, в метро люди не разглядывают друг друга в упор, а стараются делать это незаметно.
Добравшись до своей станции и втиснувшись на эскалатор, который, дрожа, медленно полз вверх, Настя неожиданно услышала трель мобильного телефона. Почему-то ей стало тревожно. Возможно, потому, что она думала о своем брате и связала звонок с ним. Они с Димкой редко разговаривали по телефону - ему было трудно пользоваться клавиатурой, да и вообще он больше любил живое общение, а не короткие "приветы" на расстоянии. Настя же, как ни укоряла себя, не могла не считать деньги, уходившие на переговоры: ведь за Димкин телефон тоже платила она, и все из той же единственной зарплаты.
На дисплее высветился незнакомый номер. Насторожившись, Настя поднесла трубку к уху. И опасливо произнесла:
- Алло!
- Ну, как? - донесся до нее полный яда женский голос. - Проморгалась, курица ощипанная? Жалко, волосики у тебя не все вылезли…
Конечно, на проводе была Ева!
- Я подала заявление в милицию, - ответила Настя твердо. - Вас поймают и посадят.
Женщина, стоявшая на эскалаторе впереди, оглянулась и посмотрела на нее изумленно. Однако Насте сейчас было не до внешних приличий, и она ответила сердитым взглядом.
- Ничего у тебя не выйдет, - продолжала между тем Ева. - Сама подумай: кто ты и кто я. Не подходи к моему мужу ближе, чем на три шага, поняла?
- Да пошла ты! - неожиданно рассердилась Настя и уже хотела отключиться, когда Ева масленым голосом пропела:
- А какой у тебя красивый котик… дома один! Без присмотра. Бедненький…
В трубке запищали короткие гудки, а у Насти внезапно подкосились ноги. Кузя! Кузя действительно дома один! И у Насти открыт балкон: Кузя обожает сидеть на ящике из-под цветов и наблюдать за жизнью, протекающей внизу, на улице. Кот у нее чрезвычайно осторожный и никогда не совершает резких движений. До сих пор Насте не приходило в голову, что ему может угрожать опасность. Но после того, что ей рассказала сегодня Лера про своего Пирата…
После звонка Евы Настю охватила паника. Она лихорадочно размышляла, что делать. Звонить Витьке? Он не подходит к телефону! До дома ей бежать примерно пятнадцать минут. А вдруг Ева уже там? Что она может придумать? Снять кота метким выстрелом с крыши соседнего дома? Смешно. А что, если она швырнет в него булыжником? Да мало ли какие пакости могут прийти в голову этой женщине?!
Соскочив с эскалатора, дрожащими руками Настя принялась копаться в своей сумочке. В маленьком блокнотике у нее был записан телефон соседней квартиры, балкон которой отделяла от ее собственного только символическая перегородка. Правда, хозяева год назад уехали жить за город, а квартиру сдали какой-то фирме, и в ней постоянно менялись жильцы. Сейчас там точно кто-то жил: Настя слышала из-за стены музыку, и по ночам с соседнего балкона до нее доносился запах сигарет.
Кусая губы, Настя быстро набрала номер и, чтобы не терять времени, бросилась бежать по направлению к дому. Прошло довольно много времени, но трубку все-таки сняли.
- Алло, - ответил мужской голос. Голос был ровным - не взволнованным, не любопытствующим.
- Алло! - закричала Настя, хотя и понимала, что лишние эмоции сейчас ни к чему. - Здравствуйте! Меня зовут Настя Лаврентьева, я живу в соседней квартире слева от вас. У нас балкон общий! Вы меня слышите?
- Слышу, - ответил голос, не потеплев ни на градус. - С вами что-то случилось?
В голосе незнакомца Насте почудился прибалтийский акцент.
- Как вас зовут? - спросила она, стараясь не сопеть в трубку. Хотя это было не так-то просто сделать - ее ноги так и мелькали, поглощая метры дороги.
- Янис, - коротко ответил сосед.
- Янис, я вас умоляю! Не могли бы вы сходить на балкон, перелезть на мою половину и взять к себе моего кота Кузю?
- Зачем мне ваш кот? - удивился тот.
- Я не собираюсь отдавать его вам насовсем! - едва не заплакала Настя. - Возьмите его минут на пятнадцать, пожалуйста! Через пятнадцать минут я его у вас заберу.
Янис думал целую вечность, после чего все-таки удивился:
- Я должен следить за котом всего пятнадцать минут?
- Да!
- Я его дольше буду ловить.
- Он очень ласковый! Янис, я вас умоляю. Просто пойдите и возьмите его на руки. Дело в том… Дело в том, что Кузю хотят украсть!
- Мы на третьем этаже, - холодно заметил противный Янис. - Сюда так просто не залезешь.
- Вам что, жалко?! - закричала Настя, и слезы брызнули у нее из глаз. - Вы все препираетесь и препираетесь! У нас с Кузей есть враги. Моему коту угрожают! И если с ним что-нибудь случится…
- Ладно, - неожиданно согласился Янис и отключился.
Настя бежала и молила бога, чтобы это "ладно" означало именно согласие, а не что-нибудь иное. В подъезд она влетела, не чуя под собой ног. И даже дверь за собой не захлопнула. Колесникова она не заметила - напрасно он кричал ей из своего автомобиля. Лифт, конечно, оказался занят, и Настя бросилась вверх по лестнице, но споткнулась о первую же ступеньку и упала, больно ударившись ладонями и содрав коленку. Слезы, застилавшие глаза, немедленно хлынули потоком - так ей было больно. Пока она мешкала, Колесников проник в подъезд и нагнал ее в тот момент, когда она вскарабкалась-таки наверх, повернула ключ в замке и распахнула дверь.
- Настя, подождите! - крикнул он с площадки между этажами. - Это я, вы мне очень нужны!
Не говоря ни слова и не оборачиваясь, она резко махнула рукой, что он расценил примерно как "пошел к черту".
- Настя, подождите! Пожалуйста.
- Я жду.
Переступив порог, она сразу увидела, что на балконе стоит незнакомый блондин лет сорока и держит на руках ее кота. Кот выражал некоторое беспокойство, но, по крайней мере, не орал.
- Настя, - снова раздался позади нее голос Колесникова. - Я могу войти?
- Входите, - разрешила она, радуясь, что, уходя, не задернула занавески и сразу увидела, что с Кузей все хорошо. Янис выполнил ее поручение с поразительной точностью - он просто взял кота на руки и теперь стоял, вероятно, ожидая, когда истекут обещанные пятнадцать минут.
Колесников вошел и тоже сразу увидел мужчину с котом на руках. Он удивленно задрал брови.
- Это мой Кузя, - сказала Настя размягченным голосом. Примерно таким тоном молодые мамаши представляют знакомым своих упитанных младенцев.
- Который из них Кузя? - мрачно поинтересовался Колесников. Просто из вредности. Ясно было, что Кузя - тот, который с хвостом.
Мужчину он, разумеется, принял за ее мужа и отчего-то испытал неудовольствие, убедившись, что пресловутый Отто еще не слишком стар и вполне хорош собой.
- Кузя - это мой кот. Сейчас я его с вами познакомлю. Заходите и чувствуйте себя как дома.
Это была не более чем общая фраза. Однако Колесников тщательно вытер ноги о коврик и вошел. Снимать обувь он даже не собирался - в носках он всегда чувствовал себя беззащитным. Нельзя, например, уйти, хлопнув дверью, или побежать вслед за рассердившейся женщиной. Или броситься на выручку, если что-то случится. Пока он озирался по сторонам, размышляя, куда сесть, Настя нырнула на балкон.
- Господи, я вам так благодарна! - прочувствованно сказала она, протянув руки, чтобы принять оживившегося Кузю. - Вы ведь Янис?
- Янис, - согласился тот, поглядев на нее оценивающе. И доложил: - На нас никто не покушался.
- Это очень хорошо, - кивнула Настя и крепко поцеловала кота в темечко.
Янис скривился, как будто у него во рту оказалась какая-то гадость. Настя не обратила на это внимания. Кота она целовала постоянно - чаще всего в нос.
- Можно, я к вам потом зайду и все объясню? И поблагодарю, конечно. Вы варенье любите? У меня есть малиновое. Я бы вас угостила.
- Люблю, - ответил Янис, не сводя с Насти неожиданно потеплевшего взора. Судя по всему, хозяйка спасенного кота ему чрезвычайно понравилась. - Буду рад видеть вас в гости. А вы прямо сегодня придете? Скоро?
- Да, только с начальником поговорю. - Настя мотнула подбородком на свою балконную дверь. - Через полчасика.
- Я могу выйти цивилизованно? - не без ехидства поинтересовался Янис, которому, ясное дело, не хотелось снова лезть через перегородку.
- Конечно, конечно, - заторопилась она. - Пойдемте, я вас провожу.
Янис покорно пошел за ней. Войдя в комнату и увидев на диване изнывающего от нетерпения Колесникова, он на секунду приостановился, чинно кивнул головой и с легким акцентом сказал:
- Здравствуйте. Очень приятно.
- Добрый день, - ответил тот, приподнимаясь. Он был уверен, что видит перед собой Настиного мужа. - Очень рад познако…
Фраза повисла в воздухе, потому что предполагаемый муж, не задерживаясь, проследовал в коридор, открыл дверь и исчез на лестничной площадке. Сияющая Настя с котом на руках через минуту возвратилась в комнату.
- А где же ваш супруг? - тупо спросил Колесников, которому подобное проявление гостеприимства показалось довольно странным.
- Супруг? - удивилась та.
- Разве это был не Отто?
Тут Настя, наконец, сообразила, что босс принимает Яниса за знаменитого композитора, знакомство с которым ему так не терпелось свести.
- Отто, - сказала она не слишком уверенно. И тут же вдохновилась открывшейся возможностью удовлетворить, наконец, его любопытство. - Он ушел на репетицию. Не обращайте внимания, творческие люди иногда ведут себя странно. Уверена, у вас еще будет возможность пообщаться накоротке. А сейчас я бы хотела узнать, зачем вы за мной гнались?
- Разве я гнался? Впрочем, да… Гнался. Мы с вами сегодня как-то не очень хорошо поговорили…
- Ваша Ева звонила мне полчаса назад и угрожала моему коту.
- Кузе? - удивился тот. - В каком смысле?
- Она намекнула, что с ним легко расправится. И если я не буду держаться от вас подальше… Господи, а что, если она видела, как вы сюда вошли?!
В глазах Насти появился ужас. Колесников смотрел на нее с недоверием:
- Это вы из-за Евы в такой панике?
- Конечно, из-за Евы! Если бы у вас хватило здравого смысла меня выслушать…
Кот Кузя соскочил с ее рук и отправился обнюхивать Колесникова. Тот рассеянно погладил его по спине - Кузя сладострастно выгнулся.
- Я гнался за вами как раз для того, чтобы, наконец, выслушать. Простите, что я так взвился на работе. Мне казалось, вы преувеличиваете… Вы все преувеличиваете… Но потом я кое-что вспомнил и сопоставил некоторые факты… Настя, вы должны понять: мне очень трудно принять происходящее как данность. Все же речь идет о моей законной жене.
- Я вот чего не понимаю, Валентин Валерьевич! - воскликнула Настя. - Мне кажется, когда люди живут вместе, им трудно друг от друга что-то скрыть.
- Это не наш с Евой случай, - грустно покачал головой Колесников. - Мы слишком редко бываем вместе. И вообще… Я давно хотел вам сказать…
Он неожиданно вскочил на ноги, глядя на Настю горящими глазами. Кузя оскорбленно задрал хвост и отправился в кресло. Не сводя с Насти пристального взгляда, Колесников сделал в ее направлении несколько неуверенных шагов. Она тоже встала и, подняв голову, посмотрела ему прямо в глаза.
- Я давно хотел вам сказать, что влюблен в другую женщину… А не в свою жену.
Настя задрожала. Она точно знала, что, если прямо сейчас босс признается ей в любви, она не испытает никакого восторга. Возможно, такое признание потешит ее самолюбие, но и только.
Ей сразу же вспомнилось, как они с Шелестовым стояли в сантиметре друг от друга, а потом он ее поцеловал. Вот это был полет на Марс! Если же ее поцелует Колесников, она, пожалуй, даже не выйдет из нижних слоев атмосферы.
- Я тоже хотела вам сказать…
- Эта женщина - самая лучшая женщина во всем мире.
- Нет, погодите! Дело в том, что я тоже сильно влюблена. Я только что это поняла, Валентин Валерьевич!
- Не знаю, что у нас теперь с ней получится… После всего, что с ней произошло по вине моей жены…
- Этот человек, про которого я говорю, замечательный. Он очень добрый и внимательный, - продолжала Настя жалобным голосом. - Только он почему-то в последнее время не звонит.
- После того как я не захотел ее слушать, когда она пыталась рассказать мне про то, что натворила Ева…
- Вы его хорошо знаете, Валентин Валерьевич.
- Вы тоже ее отлично знаете, Настя.
- Это ваш друг Игорь Шелестов, - выпалила та.
- Это Лера Солодкина.
Они замолчали и некоторое время молча таращились друг на друга.
- Приехали, - наконец, сказал Колесников. - Просто замечательно. Знаете, Настя, вы действуете на меня, как Кашпировский. Почему-то вам я могу сказать абсолютно все.
- Серьезно?
- Уж поверьте мне. Если честно, я даже самой Лере никогда ничего подобного не говорил.
- У вас же был роман, - не поверила Настя.
- Ну, это не значит, что мы обязательно признавались друг другу в любви, - махнул рукой Колесников. - Знаете, как это бывает? Начинаете встречаться, то да се, между вами возникают чувства, но вы о них не говорите, потому что все и так понятно…
- Это мужчинам все бывает понятно и так, - сердито заметила Настя. - С женщинами все как раз наоборот. Женщина хочет точно знать, что ее любят, а не… используют.
- Если встречаются два взрослых зрелых человека, необязательно все разжевывать.
- Валентин Валерьевич! - воскликнула Настя, глядя на босса расширенными глазами. - Вы правда так считаете?
- А что? - спросил тот с опаской. - Хотите сказать, я дурак? Я что, все испортил?
- Ну, может, и не все, - пробормотала Настя, вспомнив о том, с какой тоской Лера говорила о Колесникове. - Но напортачили здорово.
- Кстати, я за этим и пришел. Чтобы поточнее узнать, насколько сильно я напортачил. Вы можете мне рассказать все, что знаете? Когда вы пытались объясниться со мной на работе, я почти не слушал.
Настя вздохнула и пожала плечами:
- Ладно, расскажу. - Она вспомнила о "сходке" в кабинете бухгалтерши. В конце концов, разве не этого хотели все без исключения? Чтобы босс, наконец, прозрел?
Она принялась подробно описывать то, что случилось с ней самой, а в конце повторила все, о чем говорили на той самой "сходке". Это должно было подействовать на Колесникова отрезвляюще. Если у него еще оставались какие-то иллюзии в отношении Евы.
- Кстати, - заметила Настя с осуждением, - Лера вполне определенно говорила о том, что любит вас до сих пор. Как же вы могли так ее ранить? Держать в неведении?
- Любовь или есть, или нет, - раздраженно заметил Колесников. - От того, произносим ли мы это слово вслух, по сути, ничего не меняется.
- Меняется женщина! - горячо возразила Настя. - Женщина, которой вы день за днем не признаетесь в любви. Разве вы не понимаете, какая это пытка?!
Колесников посмотрел на свою помощницу задумчиво.
- Вы очень эмоционально все переживаете. Что вы там говорили насчет Шелестова?
- Вы от него узнали мой адрес?
- Ну… От него. А что? Мало ли, зачем мне понадобился адрес… Слушайте, - неожиданно озадачился он. - Игорь сказал, что придет на юбилей с девушкой. И это точно не вы!
- Серьезно? - У Насти сделался такой же вид, как у Кузи, которого изловили на подступах к тарелке с куриной ногой.
- Потому что он объявил, что эта девушка - с его работы.
Настя моргнула. Вот чего она добилась! Шелестов ходит по вечеринкам с другой. С Катькой, конечно, с кем же еще…
- Понятно, - растерянно сказала она. И тут же добавила, вздернув подбородок: - Ну, я ведь тоже приду с мужем.
Колесников немедленно оживился:
- Серьезно? Вы действительно приведете своего мужа?
- Да, а что?
- Нет, мне просто любопытно. То его вообще нет, то он появляется и исчезает, как Фигаро.
Только тут Настя сообразила, что босс считает, будто ее муж - это Янис. Она несколько раз моргнула и пробормотала:
- Ну, там поглядим…
Однако Колесников уже снова вернулся к своим проблемам.
- Настя, как вы думаете, у меня есть шансы? Ну, вы же, девушки, всегда доверяете друг другу сердечные тайны…
- Мы с Лерой не подружки, - заметила Настя. - Кроме того, нам не по двенадцать лет, чтобы впопыхах делиться секретами. Но я совершенно убеждена: если уж испытываешь нечто настоящее, не стоит держать все в себе и вести какие-то игры.
Она говорила все это и думала о Шелестове. Как могло случиться, что их отношения рухнули вниз с такой высоты?! Все шло по нарастающей, она чувствовала, что нравится ему очень сильно, что он, словно радар, ловит все ее эмоции, следит за каждым движением ее губ и глаз… Это было восхитительно, это было наивно и одновременно чувственно. Скорлупа, в которую спряталось после разрыва с мужем ее сердце, неожиданно стала мягкой и готова была стечь, словно воск…
Но потом Настя вдруг засомневалась в себе. В том, что имеет право на любовь. Она стала анализировать их с Шелестовым роман, оценивать перспективы… Перспективы казались не слишком радужными. Развод сулил ей массу неприятностей. Она могла вообще оказаться на улице. Или - что еще хуже! - расставшись с одним мужчиной, немедленно попасть в зависимость от другого.
Да она просто струсила, черт побери! Именно поэтому, когда ей подвернулась влюбленная Катька, она попыталась подсунуть ее Игорю. Она подсознательно поставила этот барьер, чтобы замедлить их с Игорем слишком бурно развивающийся роман. Она хотела, чтобы он всего лишь затормозил, а он… Споткнулся. И отступил. Что ж, с Катькой у него наверняка все пойдет без сучка без задоринки. Некоторые люди не терпят трудных отношений, и он тоже, наверное, из их числа. Что ж, раз так, то и хорошо, что все закончилось! Катька ему очень даже подходит: она благоговеет перед ним, смотрит ему в рот. Он для нее первая настоящая любовь, а это всегда особенное переживание.
- Вы меня не слушаете, - неожиданно сказал Колесников.
- А вы разве что-то говорили? - спохватилась Настя.
- Я говорил, что мне пора идти.
- Конечно. Идите. Встретимся завтра на работе.
- Завтра суббота, - напомнил босс. - А послезавтра у нас юбилей фирмы. И вы обещали прийти с мужем.
- Не надо все время напоминать. У вас какая-то навязчивая идея. Вы же только что познакомились с моим мужем. Разве вам мало?