- Ну так как быть? - вновь спросил Роджер. - Звонить Нэнси или нет? Правду сказать, мне бы хотелось взглянуть на нее, прежде чем она уедет.
- Зачем тебе это вдруг понадобилось? - сухо произнес Эрл.
Роджер пожал плечами.
- Трудно объяснить. Они с Айрис так похожи внешне… Я просто посмотрю на нее - и все.
- Чего ты боишься? - спросила Даффи. - Что может сделать тебе Нэнси?
- Не знаю. Я не доверяю ей.
- Но ведь она приложила столько усилий для твоей… реабилитации, если хочешь. Ведь теперь всем известно, что ты никого не убивал.
- Да она и недолго здесь пробудет, - вставил Роджер. - Ей нужно собираться в дорогу, так она сказала.
После паузы Эрл сдался.
- Ну хорошо, пусть приезжает, - холодно произнес он. - Но, если что, пеняйте на себя!
Даффи узнала ее, как только увидела. Это была, если можно так сказать, практически та же миссис Олдсмен, только помолодевшая и значительно сбросившая вес. В остальном мать и дочь были поразительно похожи. Как и у миссис Олдсмен, у Нэнси были огромные голубые глаза, кораллового оттенка губы, высокие скулы и светлые вьющиеся волосы редкостного золотистого оттенка.
Как и когда Нэнси приехала, Даффи не заметила. День выдался суматошный, столько всего нужно было успеть, при этом ничего не забыть и не испортить. Эрл развлекал гостей, показывая ферму, а Даффи делала на кухне последние приготовления перед обедом. Она находилась возле духовки, поливая собравшимся на противне соком запекающегося гуся, когда за ее спиной раздался голос прибывшего ранее с родителями Ники:
- Дедушка Роджер спрашивает, не слишком ли ты занята и если нет, то не принесешь ли в столовую две чашки чая.
Даффи вернула противень на место, закрыла духовку и только тогда обернулась.
- Ты проголодался?
Ники замотал головой.
- Это не для меня. Для дедушки Роджера и Нэнси.
- А… Давно она приехала?
- Нет. Так что передать дедушке Роджеру?
- Скажи, сейчас будет чай.
Заваривать чай по всем правилам не было времени, поэтому Даффи просто положила по пакетику в две чашки и залила кипятком. Затем поставила их на поднос и двинулась в столовую, испытывая некоторое волнение: через минуту она увидит Нэнси.
- А вот и наша Даффи! - произнес Роджер, как только она переступила порог столовой.
Ради праздника он нарядился в килт, синюю поплиновую рубашку и белые гетры. Он был аккуратно причесан, а его белоснежные усы вновь подверглись воздействию геля с мокрым эффектом. Все вместе представляло собой очень живописное зрелище, и в таком вот щегольском виде Роджер восседал в инвалидном кресле, небрежно облокотившись о ручку и закинув ногу на ногу.
Тем не менее Даффи лишь мельком взглянула на него. Ее внимание сразу переключилось на стоявшую рядом с креслом молодую женщину, которая в свою очередь с большим интересом посмотрела на Даффи.
Встретив взгляд огромных голубых глаз, Даффи на миг непроизвольно зажмурилась, будто ослепленная фотовспышкой. Лицо Нэнси тоже показалось ей сияющим - возможно, из-за того, что было светлым и румяным. А может, потому что белизну кожи подчеркивало надетое на Нэнси платье нежно-бирюзового цвета.
- А, Даффи! Привет. Наслышана, наслышана… Давай-ка я тебе помогу. - Дружелюбно улыбнувшись, Нэнси шагнула вперед и переставила чашки с находящегося в руках Даффи подноса на стол. - Ничего, что я сразу на "ты"? У нас тут все привыкли обходиться без церемоний.
- Конечно, - сказала Даффи, продолжая тайком разглядывать Нэнси.
Пожалуй, более красивой женщины я не встречала за всю жизнь, мельком подумала она. Совершенно не верится, что человек с такой замечательной улыбкой способен на подлость…
- Какой ароматный чай! - произнес Роджер, подкатывая на инвалидном кресле к столу. - Чудесно! Только теперь мне захотелось к нему печенья. Кажется, там еще что-то осталось в буфете? Ты тоже должна попробовать, Нэнси. Это домашнее, Даффи сама печет.
- Разумно ли есть печенье перед обедом? - с мягким укором сказала Даффи.
- Но оно вкусное! - возразил Роджер. - Как же можно его не есть?
И пока Даффи пыталась постичь своеобразную логику старика, Нэнси с мелодичным смехом воскликнула:
- О чем тут спорить! Сейчас, дедушка, я сама принесу. Где? В буфете?
- На нижней полке, - подсказала Даффи.
Потом она спросила у Роджера, куда подевался Ники, который, как ей было прекрасно известно, тоже обожает это печенье. И пока старик отвечал, внимание Даффи было сосредоточено на нем. Оба не видели, как, открыв дверцу и взяв плетеное блюдо с рассыпчатым песочным печеньем, Нэнси внезапно на миг застыла, напряженно глядя куда-то в глубь буфета. И если бы кто-нибудь в этот момент заглянул ей в глаза, то заметил бы в них некую формирующуюся мысль. Потом, словно спохватившись, она быстро прикрыла дверцу и направилась обратно.
- Мм… - предвкушающе произнес Роджер, когда печенье появилось на столе.
В этот момент в столовую кто-то вошел. Даффи еще только оборачивалась, чтобы посмотреть, кто это, как Нэнси тихо сказала:
- Здравствуй, Эрл.
В следующее мгновение взгляд Даффи остановился на нем. Она лишь краем глаза отметила шедшего следом Ники, который, обогнув Эрла, прямиком направился к столу со словами: "А можно и мне немного печенья?".
У Даффи было несколько мгновений, чтобы разглядеть выражение глаз Эрла, в которых не присутствовало ничего, кроме настороженного ожидания.
- Здравствуй. - Ответить суше и холоднее было невозможно.
Даффи покосилась на Нэнси, однако ту не смутил подобный прием. Вероятно, ничего иного она и не ожидала.
- Не сердись, что я напросилась в гости! - рассмеявшись, весело воскликнула Нэнси. - Завтра я уезжаю, надолго… возможно, навсегда. И мне захотелось напоследок увидеть все еще раз: тебя, Роджера, дом… Кроме того, я должна извиниться перед тобой, Эрл. Из-за меня ты пережил немало горьких минут. Теперь я стала другой и понимаю, как недостойно вела себя по отношению к человеку, который любил меня. Ты ведь любил меня, Эрл! - Она вздохнула. - Но это все в прошлом. Прости меня, пожалуйста. Я скоро уйду, и мы, вероятно, больше никогда не увидимся. - Красивые губы Нэнси изогнулись в улыбке. - Прощаешь?
Эрл молча рассматривал ее, будто пытаясь понять, какую игру она ведет. Потом ледяным тоном произнес:
- Пока не знаю. - Не добавив больше ни слова, он повернулся и ушел.
Некоторое время все слушали затихающие звуки его шагов, затем Даффи смущенно пробормотала:
- Мне пора заглянуть в духовку.
Выйдя из столовой и вернувшись на кухню, она подумала, что Эрл мог бы обойтись с Нэнси мягче. Неизвестно, какой она была прежде, однако сейчас она производила очень приятное впечатление. Вместе с тем Даффи была рада, что Нэнси уезжает. Так будет лучше для Эрла.
Переложив готового гуся на блюдо с овощами и украсив зеленью, Даффи направилась в свою комнату. Там переоделась в выходное - так она его называла - пестрое шелковое платье. Затем взглянула на наручные часы и направилась в столовую за праздничными тарелками, которые пора было расставить на накрытом во внутреннем дворике столе.
- Ой как хорошо, что ты пришла! - воскликнула Нэнси, увидев Даффи. - А я уже собралась искать тебя.
- Вот как? Зачем?
Нэнси улыбнулась.
- Видишь ли, я думаю, мне не стоит оставаться на обед. Я со всеми повидалась, так что могу спокойно отправляться домой. Хотела только тебя предупредить… и поблагодарить.
- За что? - удивленно спросила Даффи, не в силах сдержать ответной улыбки - обаяние Нэнси было слишком велико.
- Ведь это благодаря твоему доброму влиянию Эрл смягчился в отношении меня.
Даффи изумилась еще больше.
- Это ты называешь "смягчился"?
- Конечно! Ведь Эрл позволил мне прийти сюда и даже сказал несколько слов, а это много значит, поверь.
- Ну… - Не зная, что сказать, Даффи машинально посмотрела на часы: времени до начала обеда оставалось очень мало.
Проследив за ее взглядом, Нэнси произнесла:
- Я сейчас уйду, но мне хочется как-то отметить наше с тобой знакомство. Ты даже не знаешь, какой камень сняла с моей души!
- Отметить? - Даффи слегка растерялась. - Как?
- Ну… не знаю… Как обычно отмечают?
- Если хочешь, выпьем по глотку вина, - на секунду задумавшись, предложила Даффи. - Идем во двор, там на столе…
- Вина?! - Взгляд Нэнси сверкнул, словно она услышала именно то, что хотела. - Чудесная мысль! Только, знаешь, я больше не хочу ни с кем встречаться, уеду потихоньку. Давай выпьем здесь.
- Здесь? - Даффи вновь взглянула на часы, потом направилась к буфету. - Знаешь что, я быстро расставлю тарелки и вернусь, а ты возьми вон те бокалы и… где-то здесь была откупоренная бутылка хереса… А, вот она!
Нэнси тонко улыбнулась.
- Жду.
Как только Даффи вышла, она засуетилась: схватила два бокала в одну руку, початую бутылку хереса в другую и метнулась со всем этим к столу. Затем поспешила обратно к буфету и извлекла из дальнего угла то, что, к сожалению, не укрылось от ее зорких глаз - белый пластиковый флакончик с надписью "Крысиный яд".
Ох, чуяло сердце Даффи беду! Не стоило хранить подобное средство в таком легкодоступном месте…
Поминутно оглядываясь на распахнутую дверь, Нэнси дрожащими от волнения руками отвинтила крышечку флакона, наклонила его над бокалом и вытряхнула несколько легких розоватых гранул. Когда те едва слышно стукнулись о дно, она на мгновение замерла - вероятно, звук показался ей слишком громким. Потом торопливо вынула из бутылки пробку и залила отраву хересом. Взяла бокал, несколько раз колыхнула, посмотрела на свет, и уголки ее губ приподнялись в улыбке - гранулы растворились.
Уже без спешки Нэнси плеснула немного хереса себе. Затем, взяв оба бокала, повернулась лицом к входу, спиной к столу.
Ждать пришлось недолго.
- Все готово? - улыбнулась Даффи, увидев стоящую с бокалами Нэнси. - Что ж, давай… Признаться, я рада, если действительно чем-то помогла тебе. - Она подняла принятый из рук Нэнси бокал. - Так за знакомство?
Нэнси тихонько рассмеялась - счастливо, как сказали бы многие, услышав этот смех.
- За знакомство. До дна!
И Даффи поднесла бокал к губам. Не сводя с нее глаз, Нэнси сделала то же самое. Спустя минуту Даффи произнесла:
- Может, все же останешься на обед? По-моему, тебе незачем сейчас уезжать.
Нэнси вновь засмеялась, вертя в руках опустевший бокал.
- Ошибаешься, именно сейчас мне пора убраться отсюда. Хотя жаль, что я не увижу дальнейшего, - задумчиво добавила она. Затем, заметив удивленный взгляд Даффи, тряхнула золотистыми кудрями. - Знаешь, а я ведь, правда, благодарна тебе. Каким-то чудом ты действительно смягчила отношение Эрла ко мне. И теперь мне гораздо проще будет возродить в его сердце прежние чувства.
Даффи нахмурилась.
- Я… не понимаю. Ты ведь уезжаешь? Или… Словом, что ты собралась возрождать?
- Все! - выдохнула Нэнси, на миг мечтательно зажмурившись. - Я передумала. Остаюсь.
- Как? Ведь…
- Очень просто. Эрл снова останется один…
- Он и так один, - мрачно перебила ее Даффи.
- Э нет, дорогуша, мне все известно про вас с ним. Весь город гудит. И мать рассказала… Думаешь, почему я вернулась в Норисейг? - С губ Нэнси слетел странный смешок. - Уж точно не для того, чтобы тут же уехать!
- Так почему же ты…
- Потому! Потому, что ты больше не нужна. Теперь ты только мешаешь. - В глазах Нэнси промелькнула какая-то мысль, и они вспыхнули. - Впрочем, можно считать, что тебя уже практически нет.
Даффи посмотрела на нее как на сумасшедшую.
- Что ты говоришь, не понимаю? Как это - меня уже нет?
- Ну, пока еще есть, - взмахнула Нэнси бокалом, - но это ненадолго. Думаю, средство уже начало действовать. Я лишь удостоверюсь в этом и сразу уеду. - Она заговорщицки подмигнула Даффи. - Чтобы никто не догадался, понимаешь?
- Н-нет…
- О! Уже запинаешься. Не сообразила еще? Ладно, не буду тебя мучить, не изверг же я в самом деле… Смотри сюда! - Нэнси повернулась к столу. - Видишь?
- Что?
- Вот этот флакончик. Знаешь, что на нем написано или прочесть?
Даффи открыла рот, чтобы что-то сказать, но голова у нее вдруг словно опустела.
- Вижу, знаешь, - констатировала Нэнси. Затем она чуть наклонилась к Даффи и доверительно произнесла: - А я всю дорогу ломала голову, как бы провернуть задуманное дельце. Главное, на меня не должны подумать! В конце концов решила стукнуть тебя чем-нибудь тяжелым по макушке, лучше на кухне - мол, поскользнулась кухарка, упала, ударилась и все такое. Несчастный случай, словом. Только как-то это все не по мне. - Она поморщилась. - Я вида крови не переношу… А тут открываю буфет - и пожалуйста! Сразу то что надо! Ну скажи, кому еще так везет? Теперь порядок: все решат, что ты отравилась из-за несчастной любви. А я буду Эрла утешать… Эй, эй! Ты что? Уже? - воскликнула она, видя, что Даффи пошатнувшись попятилась.
Еще пока Нэнси говорила, у Даффи потемнело в глазах, пересохло во рту, затем стало трудно дышать и закружилась голова. Она пятилась до тех пор, пока не упала на стоявший у стенки диван. Бокал вывалился из ее ослабевшей руки.
И никто не узнает… - проплыло в мозгу Даффи.
В следующий момент она различила на пороге столовой знакомый силуэт. Почти сразу же прозвучал голос Нэнси:
- Эрл! Ты… Ох как ты не вовремя!
Он бросился к полулежавшей на диване Даффи.
- Солнышко! Что с тобой? - Он взял ее за плечи, осторожно тряхнул. - Скажи!
- Яд… - едва шевельнула Даффи губами.
- Что?!
- Эрл, брось, - сказала Нэнси за его спиной. - Не той занялся. Смотри, я здесь! А с ней покончено. Уж прости, что пришлось решить этот вопрос здесь, в доме, но иного способа не нашлось… Иди ко мне, дорогой. Видишь, я больше не сержусь на тебя. Занимайся своей дурацкой фермой сколько хочешь, я тебе слова не скажу. Потому что, видишь ли, я кое-что поняла. - Она хохотнула. - Сказать? Хорошо, скажу: поняла, что по-настоящему всегда любила только тебя. Не Дейла, не Джонни, не Бобби, не… - Нэнси вздохнула. - А ну их всех! Не стоит даже вспоминать.
У двери что-то зашуршало. Нэнси метнула взгляд в том направлении, но сразу успокоилась - там никого не было. Прижав палец к губам, она повернулась к Эрлу.
- Никому не говори, что я дала ей яд. Скажем, что она сама отравилась. Что ты так смотришь? Не нравится план?
Эрл действительно несколько мгновений смотрел на Нэнси, в бессильной ярости сжимая кулаки. Потом, словно опомнившись, вернулся к Даффи.
- Куда ты, дорогой? - удивленно произнесла Нэнси. - А! Понимаю… Хочешь проверить, дышит ли она еще? Ну проверяй, я помолчу.
Наступила тишина, в которой слышалось лишь частое поверхностное дыхание Даффи. Потом из коридора донеслись звуки стремительных шагов, причем не одного человека.
Глаза Нэнси забегали.
- Дьявол! Сюда идут… Не успела я уехать. Так ты смотри, дорогой, не проговорись!
В столовую ворвался главный констебль, за ним едва поспевала его супруга.
- Вот она, Томас! - крикнула та. - Еще здесь! Я хотела помочь Даффи накрыть на стол, иду сюда и вдруг…
- Тише! - скомандовал жене констебль. Он обвел глазами комнату, и его цепкий взгляд остановился на столе. А точнее, на белом пластиковом флакончике со страшной надписью. Быстро приблизившись, констебль осмотрел флакон со всех сторон. - Так! Вещественное доказательство. Руками не трогать! Всем оставаться на местах! - Он в упор взглянул на Нэнси и медленно раздельно повторил: - Всем оставаться на местах, понятно?
Та едва заметно пожала плечами. На ее губах блуждала неопределенная улыбка, огромные голубые глаза глядели доверчиво и чуть растерянно.
По-видимому, решив, что со стороны Нэнси неожиданностей не будет, главный констебль, направился к дивану. Бегло оглядев Даффи, он вынул из кармана носовой платок и с его помощью взял валявшийся на ковре бокал. Потом спросил у Эрла:
- Ну как она? Жива?
В эту минуту все-таки случилось нечто неожиданное. В столовую вдруг вошел - а не въехал, как обычно, на инвалидном кресле - Роджер. Ни на кого особенно не глядя и бормоча себе под нос что-то наподобие "снова забыл принять до еды", он прямиком направился к буфету. Открыв дверцу, чуть наклонился, чтобы достать что-то, но вдруг озадаченно застыл: по-видимому, искомого объекта не оказалось на месте.
- Вот негодник, добрался-таки! - в сердцах воскликнул Роджер, выпрямляясь и оборачиваясь к стоявшей почти у самого стола Нэнси. - Можешь себе представить? Ну никак не скроешь… - Тут Роджер неожиданно заметил кое-что на столе. - А! Так вот же он.
Никто не успел опомниться, как он направился к столу, взял флакончик с ядом, огорченно цокнул языком при виде отвинченной крышечки, после чего вытряхнул на ладонь два розоватых драже и… бросил в рот.
Воцарилась мертвая тишина.
Через мгновение к Роджеру метнулся пришедший в себя Эрл. Констебль еще очумело наблюдал, как Роджер поедает вещественные доказательства, а Эрл уже выбил флакончик у деда из руки и тут же предпринял попытку насильно раскрыть рот.
- Выплюнь! Скорей!
Однако Роджеру каким-то образом удалось высвободиться.
- Сбрендил, что ли? - сердито воскликнул он. - Что за выходки! Разбросал мое драже… Собирай теперь!
- Эй, аккуратнее там! - крикнул очнувшийся констебль. - На флаконе отпечатки пальцев!
Но Эрл не стал подбирать флакон. Вместо этого он негромко спросил, сверля Роджера взглядом:
- Дед, что во флаконе?
- Как что? Мое…
Договорить он не успел, потому что с порога столовой донесся мальчишеский голос:
- Даффи, ну когда мы сядем за стол? Я есть хочу! И мама с папой ждут. Ты обещала… Ой, а где Даффи?
- А, пришел, сорванец! - ворчливо произнес Роджер, повернувшись к Ники. - Снова взял мое драже?
- Я ничего не трогал… - растерянно начал Ники, но его перебил Эрл, который, по-прежнему глядя на деда, умоляюще произнес:
- Родж, пожалуйста, скажи: что во флаконе?
- Мое гомеопатическое драже, от панкреатита. Я вынужден прятать его вот от этого любителя сладкого, - кивнул Роджер на мальчика. - Написал на баночке "Крысиный яд", но он все равно взял!
- Я не брал! - крикнул Ники.
- Значит, это не яд? - радостно воскликнул Эрл, кидаясь к дивану. - Даффи, солнышко, не бойся, с тобой все в порядке! - Приблизившись, он ласково провел пальцами по ее щеке. - Ты просто испугалась.
- Не яд? - удивленно произнесла Нэнси, в свою очередь устремляя взгляд на Даффи.
Та медленно выпрямилась на диване, с робкой смущенной улыбкой глядя на Эрла, который тотчас сел рядом, нежно притянул ее к себе и поцеловал в губы.
- Не яд?! - сердито вскрикнула Нэнси. - Дьявол, лучше бы я стукнула ее сковородкой по голове!