Адель расселась на тахте и сверлила наемницу яростным взглядом. Та занесла ведра и выставила их возле двери в кухню, а потом принялась открывать окна и отпирать тяжелые ставни, закрепленные изнутри.
- Ты живешь здесь одна? - наконец не выдержала дворянка.
Кьяра проигнорировала вопрос.
Она быстро принесла из погреба продукты, разожгла камин и подвесила над огнем котелок с водой.
- Здесь и так жарко! А ты еще огонь разводишь! - недовольно скривилась дворянка.
- Это горы. Ночью будет холодно, - спокойно ответила Кьяра.
Адель не спускала с нее пристального взгляда все время приготовления еды. Но это не слишком отвлекало Кьяру. Главное: она молчала. Когда наемница расставила на столе миски и разлила по ним горячую похлебку, дворянка вздернула свой нос:
- Я это есть не буду.
- Почему? Вполне сносно, - наемница попробовала ложку варева. Просто, но сытно.
- Я такое не ем.
- Ну как хочешь.
В тишине раздавалось потрескивание дров в камине, стук ложки о тарелку и громкое урчание желудка Адели. Та покраснела и делала вид, что ничего не происходит. Кьяра с удовольствием положила себе добавки. Холодной водой из ведра она быстро ополоснула свою тарелку, оставив полную миску, предназначавшуюся Адель, на столе. Ночью ведь все равно или удрать попробует, или есть прокрадется. Лучше уж, чтобы не гремела в кухне кастрюлями.
- Пошли, - буркнула она, направляясь к левой двери.
* * *
Адель с независимым видом последовала за наемницей. Светлая деревянная лестница вывела в узкий коридор. В него выходили две двери. Кьяра распахнула ближнюю к лестнице, зашла внутрь и быстро зажгла стоявшую на столе свечу. Адель с любопытством заглянула внутрь. Небольшая светлая комната с завешенным прозрачными занавесками окном. У левой стены узкая кровать, застеленная белым бельем. С правой стороны высокий двустворчатый шкаф, по середине стол, застеленный скатертью и стул возле него. Кьяра распахнула настежь окно и повернулась к Адель.
- В шкафу кое-какая одежда. Можешь брать все, что захочешь. Пытаться удрать через окно не советую: внизу колючие кусты. Отхожее место за домом. Все ясно?
- А где можно помыться? - тут же спросила Адель.
- Только не сегодня, у меня уже сил нет, - бросила наемница. - Завтра пойдем на горячие источники.
Она быстро развязала узлы на руках Адель. Запястья затекли и покраснели, кожу саднило. Девушка скривилась от боли, растирая руки.
- Утром дам тебе мазь. А теперь спи.
Дверь за ней закрылась. Адель прислушалась, ожидая скрежета ключа в замке, но его не последовало. Она даже не запирает меня? Она так уверена, что я не сбегу? Ну и ладно, это можно будет обдумать и попозже. Сейчас главное - переодеться.
Адель подошла к шкафу и распахнула створки. В нем висело несколько белых льняных рубашек и простых темных штанов, лежали стопкой спальные принадлежности и белье. Она заметила также несколько простых платьев в цветочек. Ни намека на шелк. С отвращением Адель приподняла одну из рубашек. Проклятая дерюга! Она бы еще согласилась на бархат, но это!..
Тем не менее, выбора у нее не было. Она подобрала простую ночную сорочку, переоделась в нее и уселась на кровать. В ногах лежало аккуратно сложенное шерстяное одеяло. Простыни были хлопковыми. Боги, куда же я попала?!
Следовало обдумать все произошедшее. Кто мог заказать ее похищение? По рождению ей приходилось общаться со всеми знатными горожанами Мереса. Часть из них недолюбливала ее отца, вполне возможно, что все это подстроил кто-нибудь из них. Практика похищения наследников в целях выкупа была довольно распространена на юге, так что Адель не слишком-то волновалась. Ее жизни и здоровью точно ничего не угрожало. Кроме голода.
Желудок болезненно сжался и бурчал. Адель обхватила себя руками и заплакала. Ну не может она так жить! Спать в этой убогой постели, есть эту жуткую еду! Неужели у этой грубой наемницы нет ничего другого? Из окна начал наползать холод. Растирая слезы руками по щекам, она пересекла комнату и закрыла окна.
Темнело, свет от свечи на столе становился все ярче, а желудок выл все громче. Адель решила, что сидеть здесь дальше и жалеть себя смысла нет, и легла, пытаясь уснуть. Но сон не шел. Болели порезы, жутко хотелось есть. В конце концов, она встала и на цыпочках вышла из комнаты.
Лестница не скрипнула, пока она медленно спускалась в полутемном коридоре. Внизу никого не было. Зато на столе стояла миска с этим жутким рагу. Преодолевая отвращение, Адель аккуратно зачерпнула ложкой и попробовала самую капельку. Бульон был все еще теплым, крепким, солено-острым с ароматом трав. Как вкусно! Она и сама не заметила, как села за стол и принялась уплетать за обе щеки. В общем-то, не так уж и плохо. Завтра можно будет и другую стряпню этой женщины попробовать.
Она оставила грязную миску на столе и поднялась, решая, пытаться ли удрать прямо сейчас или перенести это на завтра, когда Кьяра потеряет бдительность, как спокойный голос за спиной поинтересовался:
- Вкусно было?
Адель обернулась. На лестнице стояла Кьяра, прислонившись спиной к дверному косяку. На ней была только набедренная повязка, да белые бинты, перетягивающие грудь. Даже в темноте можно было разглядеть стройные длинные ноги, гладкий живот и широкие плечи с красиво очерченными ключицами. Черные косички спадали на эту белую кожу, ярко оттеняя ее. Глаза наемницы насмешливо искрились. Адель почувствовала, как краснеет, но гордо вздернула нос:
- Есть можно.
- Хорошо. Иди спать.
Не найдя подходящей колкости в ответ, Адель просто прошагала мимо нее на лестницу. Кьяра проводила ее взглядом и отпила из горлышка бутылки.
Влетев в комнату, дворянка в ярости захлопнула дверь и упала на кровать. Ну неужели нельзя было попридержать комментарии? Почему она так безапелляционна, так беспардонна, так несносна? В ярости она ударила кулаком подушку. Ужасная женщина!
Но полный желудок не способствовал раздражению. Глаза начали слипаться, и Адель уснула.
Глава 3
Побег
Утро было теплым. Адель открыла глаза, чувствуя себя отдохнувшей и полной сил. Она села на постели, сонно протирая глаза кулаком, и вспомнила, что она не дома. Дурное настроение сразу же вернулось. Со вздохом, Адель вылезла из-под одеяла и направилась к шкафу. Почти полчаса ушло на то, чтобы заставить себя одеть эту жесткую одежду бедняков. В итоге она облачилась в серые брюки и белую рубашку, а на ноги натянула стоявшие тут же разношенные кожаные ботинки, которые были велики ей как минимум на размер.
Внизу никого не было, но на столе лежало несколько ломтей хлеба, кусок сыра и несколько кусочков ветчины. Рядом стоял завернутый в полотенце чайник и чашка. Кисло все это оглядев, Адель все же заставила себя налить себе чаю и позавтракать.
С улицы послышался какой-то шум. Отставив чашку в сторону, Адель вышла на крыльцо. Долину заливали яркие солнечные лучи. Внизу, возле горячего ручья, пасся вороной Кьяры, лениво отгоняя хвостом мух. Сверху, с крыши слышалось какое-то шуршание и постукивание. Адель отошла подальше от дома и подняла глаза. На козырьке сидела Кьяра в черных, подвернутых до колена штанах и легком сером топе, и осторожно прилаживала сдвинувшиеся черепицы на место. Увидев девушку, она махнула рукой и попросила:
- Убери продукты в погреб! А то испортятся.
- Я тебе не прислуга! - огрызнулась Адель.
- Не уберешь, будешь их же завтра на завтрак есть, - предупредила наемница, возвращаясь к работе.
Рыча от ярости, Адель громко хлопнула дверью, схватила со стола продукты и отправилась на кухню. Помещение было маленьким. Разделочный стол, несколько шкафчиков с посудой и травами. На полу люк. Она с трудом подняла тяжелую крышку и спустилась по лестнице вниз. В погребе было темно и холодно. Слабый свет сверху очерчивал ящики и мешки вдоль стен. С трудом ей удалось найти еще один люк в полу. Там лежал большой кусок льда, а на нем были разложены куски мяса и птицы. Сунув свою ношу не глядя, девушка поднялась наверх.
К сожалению, дверь в комнату Кьяры была заперта, и удовлетворить свое любопытство у Адель не получилось. Она немного послонялась по комнате и, в конце концов, подошла к книжной полке. Здесь стояло всего лишь несколько десятков книг, в основном приключенческие романы о дальних странах, несколько исторических произведений о северных странах. Тут же был маленький томик Фаэра Галота "Сокол и горлица". Адель удивленно взяла книгу. У нее дома был такой же, и она совершенно не ожидала встретить у грубой неотесанной наемницы сборник стихов одного из величайших северных поэтов. Томик был потрепанный и захватанный от частого чтения. От нечего делать она прилегла на тахту и принялась листать его. Кое-где на страницах были сделаны пометки чернилами. Адель удивилась еще сильнее. Наемница еще и писать умела!
Тем не менее, чтение ее не слишком-то развлекло. В конце концов, она захлопнула книгу и уставилась в окно. Там, на пне возле дома, Кьяра колола дрова. Адель задумчиво оглядела ее. Высокая, сильная, поджарая. Широкие плечи и мускулистые руки, длинные красивые ноги. И что ей взбрело пойти в наемницы? Могла бы запросто выйти замуж за какого-нибудь рыбака, да таскать сетями сребробоков из щедрых вод Южного моря. Кьяра выпрямилась, отирая пот со лба, и Адель невольно залюбовалась рельефным изгибом сильных рук, тонкой талией и широкой спиной черноволосой наемницы. Интересно, почему у нее такой цвет волос и рост? Кто был ее отцом? Какой-нибудь заезжий северянин?
Она маялась от безделья до полудня, потом в дом ввалилась Кьяра, волоча на руках стопку расколотых поленьев.
- Расскажи мне о себе! - сразу же потребовала Адель.
Наемница хмыкнула и молча вывалила дрова возле камина в небольшой ящик. Отвечать она, судя по всему, не собиралась. Адель упрямо нагнула голову.
- Кем были твои родители? Почему ты стала наемницей?
- А тебе не все равно? - откликнулась та, наливая себе в чашку уже остывший чай из чайника.
- Ну я же спрашиваю тебя об этом, - отозвалась Адель.
- Не вижу смысла это обсуждать, - пожала плечами наемница и снова вышла во двор.
Адель проводила ее тоскливым взглядом. Хоть грубая и неотесанная, но с ней можно было поговорить. Одной становилось невыносимо скучно. Дома она могла часами обсуждать со своими горничными прически, платья, туфли, да столько всего! А из этой слова не вытрясешь!
Она уставилась в окно. Кьяра уселась в теньке под деревом и принялась чинить упряжь. И как она все успевает? Так быстро все делает, и одна к тому же. Ловкие пальцы наемницы двигались быстро, протыкая большой иглой неподатливый кусок кожи. Черные косички свесились на лицо. Неожиданно плавным движением она отвела их назад. Адель усмехнулась: все-таки есть в ней что-то женское, не одна только грубятина.
Она промучилась от безделья до обеда. Кьяра молча приготовила в котелке еду, они поели, сидя напротив друг друга.
- Я бы хотела вина, - сообщила Адель, откидываясь на спинку стула и отодвигая тарелку.
- Вина нет, - отрезала Кьяра.
- Я видела бутылки в погребе, - девушка торжествующе сложила руки на груди. Кьяра даже бровью не повела, добирая кусочком хлеба подливку из своей тарелки.
- Это вино пить нельзя.
- Почему? - тут же спросила Адель.
- Оно для особых случаев.
- Для каких?
- Тебя это не касается. - Наемница встала из-за стола и сложила миски на его краю. - Помой посуду.
- Еще чего! - фыркнула Адель.
- Мне казалось, все честно. Я готовлю, ты моешь посуду. Нет? - раздраженно уставилась на нее наемница.
- От холодной воды у меня кожа пересохнет, - заявила ей Адель.
- Тебе девятнадцать лет, ничего у тебя не пересохнет.
С этими словами Кьяра ушла. Еще некоторое время помаявшись, Адель все-таки вымыла посуду. Это оказалось не так уж и противно. Ведро с водой нагрелось на солнце, поэтому руки не ломило. А миски отмылись легко и быстро. К тому же это хоть как-то ее развлекло.
К вечеру Кьяра вернулась в дом и поманила ее за собой:
- Ты вчера хотела помыться. Пойдем.
Они спустились с холма, на котором стоял дом, и пошли вверх по течению ручья. Через некоторое время впереди показалось небольшое озерцо, над которым поднимались клубы пара. Из него-то ручей и вытекал. Кьяра молча скинула сапоги, потом быстро разделась. Тело у нее было поджарое, при каждом движении под кожей перекатывались тугие мышцы. И при этом оно было по-женски мягким и гибким. Адель отвела глаза. У них было непринято раздеваться прилюдно, но, видимо, простые люди жили не так, как благородные. Кьяра легко спрыгнула в озерцо и вынырнула, с наслаждением откинув назад волосы. Она демонстративно отвернулась и поплыла к другому берегу, метрах в десяти от того места, где стояла девушка.
Адель тоже быстро разделась и влезла в воду. Жар приятно обволакивал тело, вода была, пожалуй, чуть горячее, чем она любила, но вполне приемлемой. Она быстро вымыла волосы куском мыла, который Кьяра оставила на берегу, сетуя про себя на то, что нет пахучих масляных бальзамов, которые придали бы им блеск. После этого Адель уселась на уступ возле берега и блаженно откинулась назад, прислонившись спиной к теплому берегу. От тепла и покоя потянуло в сон.
Кьяра проплыла мимо нее и принялась намыливаться. Адель украдкой следила, как та растирает ладонями свое гладкое тело. Грудь у наемницы была небольшая, но красивой формы с маленькими розовыми сосками, бедра крутые и подтянутые. Через всю спину шел длинный белый шрам, как будто от кнута, слева под лопаткой было еще два маленький шрама в виде звездочки, которые обычно оставались от стрел. Кьяра отбросила назад мокрые косички, и Адель внезапно стало еще жарче. Капли мыльной воды медленно сползали по коже наемницы вниз, подчеркивая каждый изгиб тела.
Боги, что это со мной? Наверное, я просто перегрелась. Давно пора уже вылезать на берег. Кьяра окунулась в воду с головой и уселась недалеко от нее на тот же каменный уступ. Наемница закрыла глаза. Адель внезапно разозлилась. Ведь она гораздо красивее Кьяры! Да, у той сильное тело, зато у Адели нет шрамов, мраморная кожа, грудь больше и круглее. Почему тогда наемница совсем не смотрит на нее? Нет-нет! Что это я? Я совсем не хочу, чтобы она на меня смотрела. Что за глупости? Просто я бы хотела, чтобы она видела, что я красивее нее и все.
- Почему ты так носишь волосы? - сорвалось с языка. Кьяра открыла глаза и уставилась на нее. В закатных лучах солнца ее глаза были больше всего похожи на летнее светлое вино, которое привозили из-за северных гор.
- Мой отец северянин. Их женщины заплетают так волосы, когда их любимые уходят на войну, - ответила она. Адель заморгала. Она не ожидала, что Кьяра снизойдет до ответа. Это горячая вода так влияет или тяжелый день?
- Твой любимый где-то сражается? - осторожно спросила она. Кьяра криво ухмыльнулась и резко встала.
- Пойдем. Нам пора. Уже темнеет.
Кьяра легко вылезла на берег и обернулась в большое полотенце. Отвернувшись, она принялась просушивать свои мелкие косички. Адель вылезла следом, благодаря богов, что та не смотрит. Все-таки это неприлично - купаться вместе.
Через полчаса они уже были дома. Кьяра снова молчала, накрывая на стол и готовя еду. В тишине они поели, в тишине поднялись наверх. Адель закрыла за собой дверь и прислушалась. Тяжелые шаги за стеной и скрип кровати, когда наемница улеглась. Потом была тишина. Через несколько минут ей послышался короткий всхлип, но звук не повторился, и Адель решила что померещилось.
Она сидела на своей кровати до темноты, а потом на цыпочках выскользнула в коридор. Лестница совершенно не скрипела под ее шагами, так же, как и пол в гостиной. Входную дверь Кьяра не запирала. Адель поежилась от ночного холода, оказавшись на улице. Горы нависали над ее головой с трех сторон, кроме западной. Еще выше боги зажгли звезды, чтобы дальним кораблям было легче возвращаться домой на их свет. Адель поколебалась возле конюшни, но все-таки прошла мимо. Она не умела ездить верхом, да и вороной поднял бы слишком много шума и оставил слишком много следов.
Она почти не хотела спать и есть. Правда, немного донимал холод, но это ничего. К полудню-то уж она точно дойдет до ближайшей деревни, а там можно будет попросить у кого-нибудь помощи. Или купить себе наемников, чтобы довезли до дома. Главное, как можно скорее оказаться подальше от этой странной женщины.
Выбраться из долины оказалось легче легкого, зато потом начались трудности. Темный лес обступал ее со всех сторон, и Адель поняла, что совершенно не знает, куда идти. Ночной холод наползал с земли под одежду, стягивая кожу мурашками. Иногда в тишине слышались резкие вскрики птиц и шорохи, будто кто-то большой крался вместе с ней среди деревьев. Или за ней. Адель облизнула пересохшие губы. В слабом свете месяца среди деревьев играли неверные тени. Кто-то мог прятаться в них, мечтая разорвать ее. Волки или медведи. Или даже нежить. Она почти физически ощутила чей-то взгляд и ускорила шаг.
Продираться сквозь заросли было тяжело. В ночной тишине хруст веток, которые она топтала, о которые спотыкалась, казался очень громким. Адель вздрогнула всем телом, когда буквально в паре метров от нее с дерева сорвалась какая-то птица, тихо вскрикнула, когда с другого дерева заухала сова.
Ей казалось, что она ушла уже достаточно далеко. Темные силуэты деревьев закрывали небо, сложно было определить, где именно она находится. Адель замерзла, ее била дрожь. Температура воздуха резко упала. Теперь изо рта вместе с дыханием вырывались белые облачка пара. Один раз она сильно споткнулась и больно упала на землю, разбив ладонь о камень. В другой раз нога застряла в расселине между камней, и девушка едва не вывернула сустав.
Уже в конец отчаявшись, замерзнув и устав, она повернула обратно. Возможно, лучше будет сбежать днем, при свете, когда Кьяра будет копаться в сарае. Она же не следила за ней весь этот день. Вот когда в следующий раз что-нибудь полезет чинить… Рядом громко хрустнула ветка, Адель вскрикнула, рванулась в сторону и поняла, что падает.
Руки и ноги скользили по каменному склону, мелкие камушки срывались из-под них и лавиной устремлялись вниз. С визгом Адель неслась вместе с этой мелочью к краю обрыва. Деревьев впереди не было, склон срывался прямо в звездную пропасть. Девушка попыталась ухватиться за что-нибудь, за корень, ветку или камень, но руки только выворачивали их из земли, а сель волок их вниз вместе с ней. Она изо всех сил извернулась, пытаясь остановить это движение, и тут вдруг ощутила всем телом сильный рывок и замерла. Мелкие камушки еще продолжали катиться в пропасть, с шумом проехала мимо большая ветка. Но она больше не двигалась.
Адель ощутила на своем запястье чьи-то пальцы и подняла голову, не веря в случившееся. И почти сразу же встретилась с напряженным взглядом янтарных глаз. Они остановились на самом краю: наемнице удалось ухватиться за древесный корень, пробивший камень и вылезший кольцом наружу из скалы. Ее рука дрожала от напряжения. Адель вцепилась в нее изо всех сил. Тяжело дыша, Кьяра проскрежетала:
- Я приподниму тебя. Лезь по мне вверх.