- Как скажешь. Прогулялась по кладбищу. Отморозила задницу. Видела вампира. Вампир хотел на меня напасть. Вырубила вампира электрошокером. Надела на вампира браслет. Зачитала вампиру его права. Отправила вампира куда следует. Его звали Стив, кстати.
- Проблемы были?
- Не-а. Ах, да, вообще-то были. Сколько раз я просила не работать больше с Ретом! Мне нужно еще сто раз попросить?
- Из эльфов только он был свободен для перемещения. И если бы мы не отправили его, ты бы пропустила свой сериал.
Едва заметная улыбка скользнула по ее губам.
- Ладно, как угодно. - В чем-то она была права. - Только не могли бы вы в следующий раз послать кого-нибудь из девушек?
Ракель кивнула.
- Спасибо за отчет. Можешь идти в свою комнату. - Она снова вернулась к бумагам. Я уже начала вставать со стула, но помедлила. Ракель подняла глаза. - Что-нибудь еще?
Я колебалась. Но что мне терять, в конце концов? Уже года два прошло. Можно и еще раз спросить.
- Знаешь, я тут вот о чем подумала, нельзя ли мне… Мне бы хотелось пойти в школу. Нормальную школу.
Ракель снова вздохнула. Теперь это был скорее сочувственный вздох, он так и говорил: "Я знаю, каково быть человеком, по уши влипшим в эти дела, но если не мы, то кто?.."
- Эви, милая, ты же знаешь, что это невозможно.
- Почему? Это будет несложно: вы сможете посылать за мной, как только я понадоблюсь. Мне же не надо находиться здесь круглосуточно.
По правде говоря, "здесь" было больше похоже на "нигде". Центр располагался под землей где-то в канадской тундре. Это не проблема, если ты можешь воспользоваться Тропами Эльфов. Но большая проблема, если страдаешь внезапными приступами клаустрофобии.
Ракель откинулась в кресле.
- Дело не в этом. Помнишь, что было до того, как ты попала сюда?
Теперь настала моя очередь вздыхать: я помнила. Все детство я провела в приемных семьях, вплоть до того судьбоносного дня, когда мне исполнилось восемь. В тот день я устала ждать, когда очередная приемная мама отведет меня в библиотеку, и решила пойти одна. Я отправилась коротким путем через кладбище, и ко мне подошел симпатичный молодой человек. Он спросил, не нужна ли мне помощь, и вдруг я как будто увидела сразу двух людей - симпатичного парня и иссохшего мертвеца - одновременно, в одном и том же теле. Я завопила как сумасшедшая. К счастью для меня, ААУП (Американское агентство по управлению паранормальным) уже следило за ним и вмешалось до того, как он смог мне навредить. Как только я сбивчиво рассказала им о том, что увидела, меня тут же взяли на работу.
Оказалось, что я обладаю уникальной способностью видеть истинный облик паранормальных сквозь их чары. Кроме меня ни один человек на Земле не может этого делать. Но тут-то и начались проблемы. Когда в других странах узнали о том, что обрело ААУП в моем лице, они жутко разозлились. Особенно британцы - вы не поверите, с каким количеством паранормальной активности они сталкиваются каждый день. Тогда они создали МАУП (Международное агентство по управлению паранормальным) и заключили новый договор, главным условием которого стало международное сотрудничество в работе с паранормальными и, конечно, помощь вашей покорной слуги.
Так что мне пришлось признать, что Ракель была в чем-то права. Моя жизнь в Управлении не всегда была сладкой, уж костюмированных вечеринок тут точно не было. Точнее, здесь почти все ходили в масках, и лишь я могла видеть их насквозь. Но здесь у меня по меньшей мере был дом. Дом, в котором я была нужна.
Я просто пожала плечами, притворяясь, что меня не особо волнует школа.
- Неважно, все в порядке. Поговорим потом.
Выходя из офиса, я чувствовала на себе внимательный взгляд Ракель. Не то чтобы я не испытывала благодарности по отношению к Агентству. Наоборот: они стали моей единственной семьей, и мне жилось здесь гораздо лучше, чем в приемных семьях, - у меня были Лиш и Ракель. Но с тех пор как мне стукнуло восемь, я постоянно работала и иногда от этого уставала. Иногда мне просто все надоедало. А иногда больше всего на свете мне хотелось пойти на самое обычное свидание.
Я вернулась к себе. Место, где я жила, выглядело довольно уютно: небольшая кухня, спальня, ванная комната и гостиная с потрясающим телевизором. Стены спальни, выкрашенные в белый цвет, я давно оформила на свой вкус: на одной из них висели плакаты с моими любимыми группами и фильмами, другая же была занавешена шикарной черно-розовой тканью в пятнах под леопарда. Третью стену занимали мои рисунки. Не сказала бы, что я великий художник, но мне с детства нравилось рисовать все, что придет в голову, иногда даже просто пятна краски, а потом создавать новые картины прямо поверх прежних. Сейчас слой краски на стене был сантиметров на пять толще, чем когда я въехала.
Я надела свою любимую пижаму и расплела толстую косу. Домашнему заданию я, как ни удивительно, предпочла ужин, разогретый в микроволновке, и фильм. Наверно, я уснула, а может, просто задремала, не знаю. Но мне точно что-то снилось, потому что сквозь дрему я услышала странный певучий голос: "Ее глаза как лед, что на солнце тает, в ней холод от того, о чем сама не знает". Снова и снова одни и те же слова и этот странный, пугающий голос. Как будто он обращался ко мне, звал меня. Мне захотелось ответить на зов. Но как только я была готова это сделать, звук сирены прервал мой сон.
От неожиданности грохнувшись с дивана на пол, я первым делом кинулась к видеоэкрану в поисках объяснения, но на нем только мигали красные буквы: "ОПАСНОСТЬ". Да уж, очень помогло. Я натянула платье, прихватила Тэсси и высунула голову из комнаты. Я знала, что должна была оставаться у себя, но мне хотелось выяснить, что происходит, причем немедленно. Я бегом помчалась по пустым коридорам. Повсюду то и дело вспыхивал яркий свет, чтобы предупредить паранормальных, не услышавших вой сирены, хотя он была таким громким, что звук буквально ощущался всем телом. Я добежала до двери Ракель и приложила к ней ладонь. В этом смысле неплохо быть мной - полный доступ в любое место и в любое время. Я нырнула внутрь: Ракель спокойно сидела за столом и копалась в каких-то бумагах.
- Ракель, - проговорила я, отдышавшись, - что случилось?
- О, не беспокойся, - взглянув на меня, улыбнулась она. Точнее, мне улыбнулся кто-то другой, выдававший себя за Ракель. Лицо Ракель мерцало, а под ним проступало… нечто неизвестное. Я не знала, как описать его: существо было лишено всяких черт, даже его глаза были прозрачны. Если бы оно не приняло облик Ракель, похоже, его бы вовсе не стало.
Я выдавила из себя улыбку.
- Ты разбудила меня от жуткого кошмара.
- Прости. Мне тут надо поработать - может, немного прогуляешься?
Оно вернулось к бумагам.
- Да, конечно, раз я тебе не нужна. - Поворачиваясь лицом к двери, я незаметно придвинулась ближе к столу. - Ах да, Ракель…
- Да?
Я включила Тэсси на максимальный заряд.
- Ты кое-что уронила.
Как только нечто с лицом Ракель подняло глаза, я сделала резкий выпад вперед и ткнула его в грудь электрошокером. Водянистые глаза существа широко распахнулись от удара, и оно рухнуло на пол. Дрожа от ужаса, я обошла вокруг стола. Я не раз слышала легенды о существах, которые заживо пожирают людей и надевают их кожу. Они даже иногда являлись мне в ночных кошмарах, а моя жизнь вся сплошь состояла из кошмарных существ.
- Пожалуйста, только не Ракель, - прошептала я, пытаясь сдержать подступающую тошноту. Тем временем Ракель начала таять, а на ее месте появилось самое странное существо, которое я видела в своей жизни. Что, при моей-то работе, значит немало.
Глава третья
Я и мой двойник
Я никак не могла сфокусировать взгляд на загадочном существе. Глаза скользили вверх и вниз по его телу, не находя, за что зацепиться. Существо было почти неразличимым: не то чтобы невидимым, но практически прозрачным, насколько это вообще возможно для физической оболочки. Рассматривать этого парня было труднее, чем взбираться по отвесной стене, покрытой толстым слоем льда.
В том, что это парень, я была уверена. На нем не было никакой одежды, и я порадовалась, что он лежал скрючившись. Мои глаза устали от постоянного напряжения, и я была в замешательстве насчет того, что делать дальше, но тут дверь отъехала в сторону. В комнату влетела Ракель в сопровождении двух охранников.
- Он не сожрал тебя!
Я накинулась на нее с объятиями, едва сдерживая слезы. Охранники подбежали к нам, и Ракель сдержанно похлопала меня по спине.
- Нет, она меня не съела. Она просто здорово врезала мне по лицу.
- Это парень, - сказала я.
- Что это? - переспросила она.
Мы подошли поближе, чтобы разглядеть существо. Охранники в недоумении уставились на пол, один из них с озадаченным видом поскреб в затылке. Это был здоровенный увалень, оборотень-француз по имени Жак. Оборотни гораздо более ловкие и проницательные существа, чем вампиры. Если дело происходит не в полнолуние, их могут выдать только глаза. Какого бы цвета они ни были, мне всегда видны желтые глаза волка, просвечивающие под чарами оборотня. Большинство из них, впрочем, вполне приличные люди. И поскольку они отличаются невероятной силой, мы часто нанимаем их охранниками. Во время полнолуния они, разумеется, сидят под замком.
Жак поежился.
- Я никогда не встречал ничего подобного.
Он тоже тщетно пытался разглядеть неподвижное тело. Второй охранник, обыкновенный человек, только покачал головой.
- Как он сюда пробрался? - спросила я.
- Она… он… оно прикинулось Дениз.
- Дениз, которая из службы по борьбе с зомби?
Дениз была одним из наших оборотней, и основная ее работа заключалась в охоте на зомби. Меня никогда не отправляли на задания с зомби - у них нет чар, так что с ними справится кто угодно. К тому же выследить их не составляет труда, хотя потом сотрудники Агентства тратят уйму времени на то, чтобы успокоить перепуганных местных жителей. Это еще одна задача МАУП: сохранить мир в блаженном неведении о том, что многие из их кошмаров весьма реальны.
- Да. Оно, приняв облик Дениз, отправило запрос на перемещение. Тот сигнал об атаке зомби оказался фальшивкой. Я увидела их, как только они вышли из дверного проема эльфов. Дениз вдруг развернулась и толкнула Фель, девушку-эльфа, обратно в проем. Я сразу же нажала кнопку тревоги и хотела разобраться с ней, но она ударила меня первой и схватила мой коммуникатор.
- Но как он узнал, где твой офис?
- Она… он встретил Жака, притворился, что у него приступ головокружения, и попросил отвести его ко мне.
Жак смущенно переминался с ноги на ногу.
- Как нам его стерили… нейтрализовать?
Стерилизацией мы иногда в шутку называем нейтрализацию, наш способ обезвреживания паранормальных. Для оборотней существуют специальные браслеты с громадными дозами успокоительного, которые автоматически выделяются каждое полнолуние. Про вампиров вы уже знаете. С эльфами все становится проще некуда, стоит вам узнать их тайное имя: каждый раз, когда вы произносите его вслух, эльфы вынуждены вам полностью повиноваться. Ну, почти полностью, потому что им всегда удается найти какой-нибудь способ обойти правила. Не стоит недооценивать способность эльфов превратно истолковывать приказы. В общем, Жак не имел в виду буквальную стерилизацию. Фи.
Ракель нахмурилась.
- Я не знаю. Попробуйте пока стандартный набор - разряд током и успокоительное. Когда мы узнаем о нем побольше, придумаем что-нибудь более изысканное.
Жак вытащил браслет. Он явно не решался дотронуться до существа и покачал головой.
- Я почти не вижу его, где у него лодыжка?
Ракель и два охранника сдвинули брови, пытаясь разглядеть прозрачное тело, распластавшееся на полу. Я вздохнула.
- Я вижу его ногу, давайте браслет.
Я протянула руку, и Жак с облегчением отдал мне устройство. Опустившись на колени, я замерла в нерешительности. Может, мои пальцы пройдут прямо сквозь него, как проходит мой взгляд? На вид тело этого существа больше всего напоминало ледяную воду - но в таком случае Тэсси окажется бесполезной, ведь она действует только на твердую физическую оболочку. Стараясь не вздрогнуть, я дотронулась до его лодыжки. Она оказалась твердой. Более того, его кожа на ощупь была теплой и гладкой, как стекло, но при этом удивительно мягкой и нежной.
- Странно, - пробормотала я, включая браслет и прилаживая его к ноге парня. Устройству потребовалось несколько попыток, прежде чем оно, наконец, защелкнулось на лодыжке. Парень дернулся, когда в его ногу впились сенсоры, но не очнулся.
Я поднялась, все еще чувствуя на ладони тепло его кожи.
- Дело сделано. И кстати, я не намерена тащить его в Управление, если вы собирались мне это предложить. Вы сами прекрасно его нащупаете, даже если не сможете увидеть. И к тому же этот парень совсем голый, так что больше я к нему не притронусь.
Я с трудом удержалась от смеха, глядя на лица охранников. Они подняли водяного парня на вытянутых руках, как будто боялись обжечься, и вынесли из комнаты.
- Я, пожалуй, пойду, выясню, что произошло с Дениз. И с Фель тоже. - Ракель издала свой коронный вздох из репертуара "ну почему всегда я должна заниматься такими вещами", затем похлопала меня по плечу. - Хорошая работа, Эви. Не знаю, что бы могло случиться, если бы ты не наткнулась на него.
- Держите меня в курсе, ладно? Этот парень - самое странное существо, которое я когда-либо видела. Я хочу знать, что здесь происходит.
Ракель улыбнулась своей уклончивой и вместе с тем непроницаемой улыбкой, которая означала "даже не надейся", и подхватила со стола свой коммуникатор. Я вышла из комнаты не в лучшем расположении духа. У Агентства была дурацкая привычка сообщать мне только то, куда я должна пойти и что я должна сделать. Ну, их к черту! Я прошла мимо своей комнаты прямо в Управление. Раз Ракель не хочет держать меня в курсе дел, я позабочусь о себе сама. Я приложила ладонь к двери и вошла в длинный, ярко освещенный коридор, по бокам которого тянулись камеры.
Мой недавний приятель гремлин теперь был заперт в клетке, окруженной 15-сантиметровым слоем плексигласа, и со злобным ворчанием пытался атаковать электрическое поле. Он снова и снова набрасывался на него и мгновенно отлетал назад, жалобно скуля, но сразу же начинал все сначала. Хотите знать, кто такие гремлины? Они редкие идиоты.
Пройдя еще немного по коридору, я заметила Жака и поспешила к нему, от холода обхватив себя руками за плечи. Я всегда немного мерзла в Центре, но в Управлении стоял просто жуткий холод. Жак не двигался с места, уставившись в одну из камер с озабоченным видом.
Как только я заглянула туда, у меня просто челюсть отвисла. В камере находился еще один Жак, и он смотрел на нас, прислонившись к стене. Когда этот второй Жак увидел меня, выражение его лица внезапно изменилось. С взволнованным видом он приблизился ко мне настолько, насколько ему позволяло электрическое поле.
Это был не Жак. Я подошла к стеклу камеры с другой стороны, напряженно прищурив глаза. Вот оно - еще одно лицо, прямо за квадратной физиономией Жака.
- Он очнулся, как только я запер камеру, и с тех пор не перестает это делать, - шепнул мне тот Жак, который стоял рядом со мной.
- Пожалуйста, - взмолился двойник Жака точно таким же голосом. - Это чудовище напало на меня и бросило сюда, в клетку! Выпусти меня, я помогу тебе с ним справиться!
- Ну конечно, - ответила я, мило улыбаясь. - Думаешь, я совсем дурочка?
Умоляющее выражение на лице двойника Жака сменилось загадочной ухмылкой. Он пожал плечами и засунул руки в карманы штанов.
- Как тебе удалось создать себе одежду? - спросила я с искренним любопытством. Все чары, которые мне доводилось видеть раньше, выглядели как вторая кожа. Только некоторые виды паранормальных (эльфы, например) могли надевать и сбрасывать облики по желанию, но никто не мог изменять вид уже готовых чар.
- Как ты догадалась? - Водянистые глаза внимательно смотрели на меня сквозь облик Жака.
Большинство паранормальных даже не подозревают о моих способностях. И мне это нравится.
- Ракель никогда не отправила бы меня "немного прогуляться".
Двойник Жака тряхнул головой. Он подошел еще ближе, и я принялась изучать его лицо, пытаясь определить его настоящие черты. Но мне удавалось сфокусироваться только на его глазах. Он выпрямился с потрясенным видом. Надо отдать должное этому водяному парню, он умудрился сделать лицо Жака более выразительным, чем это удавалось самому Жаку.
- Ты меня видишь, - прошептал он.
- Да что ты? Вообще-то, ты стоишь прямо передо мной. На тебе облик Жака. И он идет тебе больше, чем облик Ракель.
Он снова улыбнулся. Вдруг его кожа покрылась легкой рябью, как вода во время ветра, и облик Жака растаял. Почти неразличимый глазу, парень пересек камеру и, не говоря ни слова, рухнул на пол.
Только заметив, что парень смотрит на меня в упор, я сообразила, что это была проверка - он хотел выяснить, буду ли я следить за его движениями, пока он невидим. Вдруг его черты начали обретать цвет, и в резкой вспышке света я вдруг увидела саму себя - точную копию, вплоть до пышного ярко-розового платья.
- Ты можешь видеть меня, - произнесли его губы моим собственным, слегка удивленным голосом.
- Эви! - Прямо к нам по коридору направлялась Ракель, стуча своими суперпрактичными (и не менее уродливыми) черными лодочками. Между ее бровями пролегла глубокая морщина. Ну, все, попалась. - Ты не должна здесь находиться!
- Ну, если тебе от этого будет легче, я нахожусь еще вон там, - я показала на камеру. Ракель застыла как вкопанная, а ее нахмуренные брови поползли вверх, как только она увидела моего двойника за стеклом.
- Любопытно, - прошептала она.
- Отстой.
Мой двойник зевнул и накрутил на палец свою, то есть мою, платиновую прядь.
- Что ты за существо? - Ракель внезапно заговорила деловым тоном.
Мой двойник наградил ее ехидной ухмылкой. Наблюдать за своим собственным лицом и телом, проделывающим все это, было как-то неловко. Я впервые заметила детали, на которые раньше не обращала внимания - это было совсем иначе, чем в зеркале. Мой двойник снова взглянул на меня, встряхивая своей - или моей? - головой.
- У меня никак не получается твой цвет глаз.
Он встал и снова приблизился к самому краю электрического поля, внимательно вглядываясь в мое лицо. Я не могла удержаться от того, чтобы оценить себя со стороны. Симпатичная. Худая, конечно, но я с детства была тощей, как жердь и, к сожалению, не отличалась роскошными формами.
Все это начало выводить меня из себя. Я нахмурилась.
- Перестань!
Но мой двойник продолжал всматриваться в меня моими же собственными глазами. Я сфокусировалась на его настоящем лице и поняла, что он перебирает цвета.
- Нет, не совсем, - бормотал он. - Чересчур серебристые. Теперь слишком темные. Они гораздо светлее.
- Тут он был прав. Мои глаза были такого светлого серого оттенка, что казались вовсе бесцветными. Какого же они цвета? - Мой двойник принял задумчивый вид. Теперь его глаза замерцали: оттенки менялись с такой скоростью, как будто он включил ускоренную перемотку. - Цвета облачного неба с едва заметным намеком на приближение дождя.
- Как лед, что на солнце тает, - выпалила я, не задумываясь.