Влад пожал плечами, возя тряпкой по чистому полу. Его чары не так бросались в глаза, как у других вампиров: он выглядел лет на сорок, не красавец, но и не урод, обычный мужчина, худой и начинающий лысеть. Впрочем, внутри все вампиры выглядели одинаково. Брр.
- Это мог бы оказаться призрачный двойник, - сказал Влад с легкой усмешкой.
- Что значит "призрачный двойник"?
Влад открыто ухмыльнулся, и я тотчас пожалела, что спросила.
- Что ж, это хорошие новости для всех нас, раз он выбрал тебя.
Издав еще один хриплый смешок, он удалился.
Я повернулась к Лиш, которая уже смотрела в один из своих экранов. Внезапно ее глаза сузились.
- Что там? - Выражение ее лица заставило меня занервничать. - Что еще за "призрачный двойник"?
- Призрачные двойники являются людям как предвестники… - Она помедлила. - …смерти. По легенде, если ты увидел самого себя, то скоро умрешь. Это злые духи, которые принимают твой облик и разрушают твою жизнь, что опять же приводит к твоей смерти.
Я нахмурилась. Все это мне не нравилось.
- Постой, ты сказала, духи?
Она кивнула.
- Нет, тот парень точно не дух, у него есть тело.
Мне доводилось иметь дело с парочкой привидений и полтергейстов. У них есть одна приятная особенность: они не могут до тебя дотронуться. Единственное их оружие - чувство страха. А чувством страха можно добиться многого - заставить людей видеть, слышать и даже ощущать то, чего на самом деле нет. Но если ты знаешь об этом заранее, гораздо легче не поддаваться.
- И потом, если я скоро умру, то Ракель, Дениз и Жака это тоже касается.
Лиш задумчиво моргнула.
- Да и зачем призрачному двойнику рыться в папках Ракель?
- Точно. К тому же ему всего семнадцать.
Лиш склонила голову набок.
- Он что, не бессмертный?
- Не-а. Ой, кажется, стоило сообщить об этом Ракель. - Я нахмурилась. Сообщу, когда она сочтет нужным делиться информацией со мной. - Слушай, не рассказывай никому, ладно? Я хочу быть в курсе этого дела, и пока то, что я знаю, - мой единственный козырь.
Лиш прикрыла одно из своих прозрачных век - это был ее способ подмигивать.
- Они все равно не дадут мне допуск к секретным исследованиям. Мне незачем им рассказывать.
- Ты лучшая, рыбка.
В глазах Лиш появилась улыбка. Мы с ней, конечно, были очень разными, но это не мешало нам быть самыми близкими подругами. По старой традиции, начавшейся еще с нашей первой встречи, когда мне было десять, я прижалась лицом к стеклу аквариума и с силой дунула в сторону Лиш, изображая поцелуй.
Глава шестая
Я покойник
Тем же утром, едва мне, наконец, удалось уснуть, меня разбудил громкий сигнал. Я мгновенно соскочила с кровати, решив, что это очередная тревога или новое вторжение. Впрочем, звуки издавала вовсе не сирена Центра, а мой собственный будильник. А это значило, что ровно через десять минут здесь будет Шарлотт, мой личный преподаватель.
- О, Бииип!
Я же не садилась за домашнее задание.
Последние несколько лет я тщательно убеждала Ракель, что мне нет никакой необходимости учить математику, английский, естествознание, мировую историю и четыре - да-да, ЧЕТЫРЕ - иностранных языка. Я же не собиралась потом поступать в колледж или куда-то еще. Нет, мне, конечно, хотелось стать настоящей старшеклассницей, но для того, чтобы проводить больше времени со своими ровесниками, а не ради какой-то учебы. Да и потом, я сомневаюсь, чтобы МАУП очень волновало, получу ли я диплом. Пока я умею видеть сквозь чары, у меня всегда будет работа. Но каждый раз, когда я заводила разговор об этом, глаза Ракель приобретали почти черный оттенок, и она награждала меня своим фирменным вздохом, означавшим: "Я знаю, что все эти вещи никому не нужны, но однажды ты поблагодаришь меня за свое образование".
Я достала свой учебник по испанскому, будучи полностью уверена, что этим утром меня ждет именно он. Наскоро заполнив таблицу спряжения глагола "morir", я начала сочинять примеры. "Tu eres muerta came". Нет, не пойдет: прилагательное должно быть после существительного. "Tu eres came muerta". Ох, кого я обманываю - тут же вообще нет глагола "morir". "Yo soy came muerta". Перевод: я ПОКОЙНИК.
В эту минуту раздался звонок, и в комнату вошла Шарлотт. Это была симпатичная молодая женщина, на вид не старше тридцати. Она была чуть ниже меня ростом, носила блестящие каштановые волосы, собранные в конский хвост, и всегда ходила в изящных прямоугольных очках. Из-под очков блестели ее голубые глаза, под которыми, в свою очередь, скрывались желтые глаза волка.
Улыбка Шарлотт всегда была такой милой… Учить детей было ее смыслом жизни, пока ее не заразили. Когда она поняла, кем стала и что натворила - напала на члена своей семьи, она попыталась покончить с собой. К счастью, мы обнаружили ее до того, как она успела сообразить, что надо сделать, чтобы убить оборотня. Не знаю, мое ли нежелание учиться или ее горькое сожаление о прошлом были тому виной, но Шарлотт выглядела грустной, даже когда улыбалась.
Мы сели на диван и придвинули к себе стол. Она бросила взгляд на мое домашнее задание и спросила, подавив улыбку:
- Ты покойник?
Я пожала плечами с моей фирменной улыбочкой, говорившей "разве можно на меня злиться, я же такая милая".
- Это американское выражение, его нельзя переводить буквально. И к тому же ты не доделала таблицу глаголов и рассказ, который я тебе задавала.
Шарлотт посмотрела на меня своими грустными-грустными глазами. Это меня просто убивало.
- Прости. - Я опустила голову. - Вчера был ужасный день. Сначала я была на задании с вампирами, потом это вторжение, а поздно вечером заявился Рет, и я уже не могла заснуть.
- Похоже, тебе пришлось нелегко. Но я дала тебе это задание неделю назад. Может, в следующий раз не станешь оставлять все на последнюю ночь?
- Сэр, умоляю тебя, что за глупости!
Теперь ее улыбка хоть немного повеселела.
Остаток утра мы провели за спряжением (звучит так, как будто надо напрягаться, но на деле это ужасная скука) и беседами на старом добром испанском. Шарлотт осталась пообедать со мной, а затем пришло время моих вечерних тренировок.
Бад, мой тренер по единоборствам и самообороне, не оставлял попыток научить меня драться на ножах:
- Серебряный нож! Им можно ранить и даже убить почти любое паранормальное существо!
- У меня есть Тэсси! - парировала я. - Классная, розовая и блестящая!
- Не стоит всегда полагаться на технику. - Бад был обычным человеком, хотя вид у него был такой, будто он родом из Средневековья. Лет тридцать назад он, наверное, был даже симпатичным. - И, раз уж мы не первый раз об этом спорим, я сделал для тебя кое-что.
- Подарок? - Я оживилась.
Бад кивнул со слегка недовольным выражением лица. Вытащив какой-то сверток, он размотал ткань и вручил мне узкий кинжал с ярко-розовой перламутровой ручкой.
- Ну ты даешь! - завопила я, увидев подарок.
- Сам не верю, что сделал розовый нож.
- Он такой классный! Я просто в восторге! Наконец, у Тэсси появился достойный компаньон. - Я быстро обняла Бада.
Объятия никогда ему особо не нравились, но он был рад, что я наконец согласилась взять нож.
- Хм, как бы мне его назвать?
- Назови как хочешь, только не говори мне. Просто носи его в ножнах и прикрепи к ремню.
Я взяла ножны, они были черного цвета.
- А можешь сделать для меня еще одни, коричневые? И розовые?
Бад зарычал не хуже самого настоящего оборотня и выставил меня из тренировочного зала.
Вечер у меня был свободен, и я понадеялась, что Ракель будет на собрании. Она была большой шишкой в МАУП. Раньше я думала, что Ракель просто мой наставник, но потом выяснилось, что она управляет всем Центром и отвечает за все операции по задержанию паранормальных. Наверно, я просто была ее любимчиком. Или самым полезным сотрудником.
Весь день я не переставала думать о Ленде. Сейчас он был здесь самой интересной личностью (или существом), так что я отправилась прямиком в Управление. Но, дойдя до камеры Ленда, я заглянула туда и замерла как вкопанная. Ленда там не было. Нет, он не стал невидимым, его вообще не было. Это мне совсем не понравилось.
Вдруг в самом конце длинного коридора я заметила Жака.
- Жак!
Охранник пошел мне навстречу.
- Эви, ты не должна здесь находиться.
- Да-да, знаю. Где Ленд?
Может, они его отпустили? Нет, вряд ли, он ведь вломился в Центр. Да я и не помню, чтобы кого-нибудь отпускали просто так. Но что если у него по-настоящему большие неприятности, если сейчас они мучают его? Эта мысль не давала мне покоя. Хотя за ней пришла и другая: что если он оказался действительно опасен и они перевели его в более подходящее место?
Жак пожал плечами:
- Ракель велела его перевести.
- Почему?
- В этой камере нельзя жить долго, здесь нет кровати и ванной комнаты.
- А, понятно. - Это было разумно с их стороны. - И где он теперь?
Оборотень покачал головой:
- Извини, но тебе не положено знать.
Его французский акцент обычно казался мне милым, но теперь он начал меня сильно раздражать.
- Не положено?
- Да. Ракель велела мне не говорить тебе.
Мое лицо невольно приобрело хмурое выражение. Все это было ужасно несправедливо! Я резко повернулась на каблуках и понеслась в офис Ракель. Как только я поднесла ладонь к замку, дверь распахнулась.
- Вот и ты, отлично, - сказала Ракель.
- Что за дела с…
- У меня есть для тебя работа. Нужно идти прямо сейчас, тебя ждут для перемещения.
Я нахмурилась:
- Что еще за работа?
- В Стамбуле активизировались вампиры. Мы зафиксировали точные координаты, но тебе нужно поторопиться.
- Я только… ладно, как скажешь.
Мы быстро направились в мою комнату, и я захватила свою сумку с браслетами для вампиров. Тэсси всегда была со мной, а теперь к ней присоединился мой все еще безымянный кинжал.
- Я не в лучшей форме для охоты за вампирами.
На мне были узкие джинсы и футболка с длинными рукавами и глубоким вырезом, а волосы были забраны назад в конский хвост.
- Ты прекрасно выглядишь, - отчеканила Ракель непререкаемым тоном. - Шею видно, а это главное.
Мы были уже на пути к Отделу перемещений, когда я вдруг вспомнила.
- Слушай, а почему мне нельзя знать, где Ленд?
Ракель закатила глаза и издала вздох из серии "только не сейчас".
- Тебе незачем это знать.
Дверь Отдела перемещений открылась, внутри нас уже ждала девушка-эльф. Я не видела ее лет сто, и это заставило меня сильно занервничать. Каждому из нас нужно было помнить по два имени эльфов: эльфы прикреплялись к людям случайным образом, так, чтобы на каждого приходилось не слишком много. Эта девушка была прикреплена ко мне, но я не смогла бы вспомнить, как ее зовут, даже под страхом смерти.
Ее имя я узнала первым, когда мне было десять лет. Тогда мне сказали, что я не должна произносить его ни в коем случае, кроме самых безвыходных ситуаций, и рассказали о многочисленных видах смерти, которые меня ждут, если я ослушаюсь. Это была травма для детской психики - я не виновата, что забыла. Мне следовало спросить еще раз, но было слишком неловко признаться: Ракель бы это просто взбесило.
Девушка-эльф даже не взглянула на меня.
- У тебя есть координаты? - спросила ее Ракель.
Девушка кивнула. У нее были красно-рыжие волосы, резко контрастировавшие с молочно-белой кожей. Как и все эльфы, она обладала красотой, недоступной людям. Девушка вытянула руку и на секунду приобрела расплывчатые очертания, зачаровывая себя. Эльфы были обязаны пользоваться чарами - делать свой облик менее ярким во время перемещений, на случай если кто-то их вдруг заметит. Настоящее лицо эльфа невозможно забыть. В отличие от вампиров эльфы умели снимать и надевать облики по желанию.
Теперь волосы девушки приобрели мягкий золотисто-каштановый оттенок, а лицо - человеческие пропорции; глаза уменьшились и стали ближе друг к другу. Она все еще была красива, но теперь нормальной, земной красотой. Для всех, кроме меня, конечно, - я-то видела ее насквозь.
Я подошла к девушке-эльфу и взяла ее за руку: ладонь была теплой, но не такой, как у Рета. В пустой стене перед нами появился, как обычно, сверкающий дверной проем, и мы с эльфом одновременно шагнули в темноту. Я двигалась вперед, стараясь сосредоточиться на ощущении руки эльфа в своей руке. Внезапно девушка заговорила - я удивилась, потому что эльфы обычно не снисходят до бесед со смертными. Если, конечно, они не пытаются тебя похитить.
- А, ты та самая, что принадлежит Рету, - сказала девушка, узнав меня. Ее голос звучал резко и странно, но даже приятно - он напоминал звон стекла, разбивающегося о бетонную поверхность.
Я оступилась, чуть не споткнувшись. Рука эльфа не дрогнула.
- Никому я не принадлежу!
Мне и так было не по себе из-за перемещения, а тут еще такое. Откуда она это взяла?
Девушка только рассмеялась: снова раздался звон стекла. Но внезапно мне в лицо подул ночной ветерок, и я открыла глаза. Мы стояли на грязной аллее между двумя старыми каменными зданиями. Я отпустила руку эльфа и вытерла ладонь о джинсы. Девушка улыбнулась мне, сверкая сквозь чары своими настоящими глазами, но в ее улыбке было что-то такое, что заставило меня поежиться. Она показала на начало аллеи:
- Ты найдешь это существо вон там, на рынке.
- Большое спасибо, - пробормотала я, поворачиваясь и направляясь в сторону рынка. Я надеялась, что для обратного перемещения за мной пришлют другую другого эльфа. Хотя лучше бы, конечно, они прислали вертолет: меня достали эти путешествия с эльфами, они становились с каждым разом все более назойливыми.
Рынок раскинулся прямо под открытым небом. Он был битком набит людьми. Воздух манил запахами разных специй, попробовать которые мне явно не светило.
- Отлично, - вздохнула я, представив, насколько может затянуться это задание. К счастью, тут была куча туристов, так что я не слишком выделялась.
Я начала бродить по рынку и рассматривать людей, притворяясь, что изучаю прилавки. Такие задания мне нравились гораздо больше, чем прогулки по кладбищу. Вообще-то у вампиров нет никаких причин проводить столько времени на кладбищах: они просто идут на поводу у массовой культуры. Да и потом, на кладбищах одиноко и нечем заняться. А тут я могла просто гулять и наблюдать за людьми. Люди - нормальные, прекрасные люди - меня просто завораживали. Причудливая смесь из туристов и местных жителей, джинсов и шелка, бейсболок и черноволосых голов. У нас в Агентстве тоже работали люди, но они были глубоко погружены в паранормальные дела, а это совсем не то. Что мне нравилось еще больше, так это ходить на задания одной. Раньше со мной всегда посылали кого-то (чаще всего оборотня), но последние пару лет на простые задания меня стали отправлять одну. Теперь, когда я хорошо знала свое дело, вампиры не были для меня так уж опасны. А если что-то случится, мне всегда вышлют помощь.
Какой-то парень за прилавком с драгоценностями обратился ко мне на ломаном английском. Это был юный турок, явно страдающий от мук переходного возраста, но симпатичный. Я уже хотела остановиться и сделать вид, что хочу что-то купить, как вдруг заметила нечто. Нечто, определенно не являющееся человеком. Я с сожалением улыбнулась молодому турку, развернулась и поспешила вдогонку за существом. Мне хватило одного взгляда, чтобы убедиться: под густыми темными волосами мужчины скрывались жалкие остатки его настоящих волос, свисающие с иссохшего черепа, покрытого старческими пятнами.
На вид не было похоже, чтобы вампир высматривал жертву: он целенаправленно двигался по рынку. Я почти бежала, чтобы не отстать от него, но вдруг он вошел в заброшенное здание в самом конце рынка. Я подождала около тридцати секунд и вошла вслед за ним. В конце узкого коридора виднелась единственная дверь. Я выхватила Тэсси и рывком распахнула ее, врываясь в комнату. Вампир, за которым я шла, обернулся и посмотрел на меня - и то же сделали еще двадцать вампиров в комнате.
- О, бииип, - прошептала я.
Глава седьмая
Дом, милый дом
С одним вампиром я бы справилась. Да что там, я могла бы одолеть и пятерых - иссохшие тела мертвецов и все такое. Но двадцать вампиров против одной меня? Мои шансы были невелики. Что случилось, вампиры всегда были одиночками… Все это было странно. И очень, очень плохо.
Я изобразила смущенную улыбку. Вампиры не смогли бы догадаться, что я вижу их насквозь.
- Ой, я искала театр. Наверно, ошиблась зданием.
Может, мне и удалось бы проскочить обратно к выходу, но вдруг послышался щелчок. Четыре вампира оказались у двери раньше меня и заперли ее. Я нажала кнопку тревоги на коммуникаторе, болтавшемся на поясе, и вытащила Тэсси.
Набрав побольше воздуха, я сделала каменное лицо:
- Вы находитесь под арестом согласно статье номер 3.7 Международного соглашения по управлению паранормальным, Постановление о вампирах. Вы обязаны явиться в ближайший центр по обработке…
- Ты из МАУП? - спросил один из вампиров. Остальные явно занервничали.
- Да. Прошу вас выстроиться в одну линию, чтобы я могла вас зарегистрировать.
Честно говоря, я ожидала, что они начнут смеяться.
- А ты не убьешь нас? - спросил тот же вампир, подозрительно оглядывая меня.
- Почему меня все об этом спрашивают?
Нет, правда, разве я похожа на сумасшедшего маньяка? Может, их пугают мои розовые кроссовки или сережки в форме сердечек?
Вампиры повернулись друг к другу и начали шепотом совещаться. Я незаметно подвинулась ближе к двери, прижимая к себе Тэсси и продолжая нажимать кнопку тревоги. Лиш заметит. Она пришлет помощь. Она никогда не подводила меня, но если мой сигнал останется без ответа, скоро мне придется сделать кое-что, о чем я потом пожалею.
Когда какие-то полметра отделяли меня от свободы, вампиры внезапно повернулись в мою сторону. Тот, который говорил со мной, - высокий вампир в облике симпатичного кудрявого парня - покачал головой.
- Извини, - он оскалил клыки в извиняющейся ухмылке. - Мы рады, что ты не та, кто нас убивает, но мы не дружим с Управлением. И мы очень, очень голодны.
- И что, никакого флирта? - Я старалась выиграть время. - Вы даже не попытаетесь соблазнить меня? Только подумайте, как расстроятся все фанатки вампиров. - Я достала серебряный кинжал. Похоже, стоило уделять больше внимания тренировкам с ножами. - Вот что я предлагаю. Отпустите меня, а я никому не скажу, что вы не такие уж классные.
- Извини, детка.