- Мне кажется, что пару километров назад я не туда свернула, - не зная, как объяснить точнее, сказала Эрин.
- А куда ты свернула? - намереваясь позлить девушку, сознательно задал глупый вопрос незнакомец.
Эрин нахмурилась:
- Не знаю куда, но предполагаю, что свернула не в том направлении, в каком надо бы, - процедила она.
- Позволь с тобой не согласиться, к этому месту ведут только правильные повороты, иначе мы бы не встретились.
- Ты что, издеваешься надо мной? - вскипела Эрин.
- Дай-ка подумать, - мужчина жестом попросил ее помолчать и закатил глаза к небу.
- Просто объясни мне, где находится ближайший телефон, - бесцеремонно прервала его размышления Эрин.
- И что тогда?
- Тогда я позвоню и вызову такси.
- Ты просто гениальная женщина! - в его голосе прозвучала ирония. - Ты об этом догадывалась?
- С рожденья! - Эрин было не так-то просто смутить.
- И куда же ты направишься?
- В какой-нибудь отель.
- А как же твои друзья? Они будут волноваться, - предположил незнакомец.
- Я позвоню им, а утром они за мной сами заедут.
- Очень мудро, - он одобрительно кивнул. - Но тогда зачем тебе телефон и такси, если я сам в два счета могу доставить тебя в отель? Это совсем недалеко отсюда. Отель роскошный, и кормят там отменно.
- И как ты это сделаешь?
- Видишь эту лошадь, глупышка? Она скачет туда, куда я ей велю.
- Я не сяду на нее, - Эрин помотала головой и испуганно посмотрела на животное.
- И правильно, потому что иногда она сбрасывает седоков, которые ей не нравятся, - согласился с девушкой владелец лошади. - Но неподалеку отсюда живет мой хороший знакомый, у которого есть машина. Пошли.
- Спасибо, - кротко произнесла Эрин и последовала за ним.
- Рано благодаришь, - пошутил он.
Эрин невольно остановилась.
- Так ты идешь или нет?
- Я передумала, - твердо произнесла она.
- То есть как это? - удивился мужчина.
- Вот так! Передумала, и все! Я останусь здесь.
- Но уже скоро начнет темнеть!
- Ничего страшного. Я уверена, скоро появится какой-нибудь благородный рыцарь, который согласится мне помочь. А ты мне неприятен.
- Отлично! - Он мгновенно взобрался на лошадь. - Счастливо оставаться! Желаю дождаться благородного рыцаря, надеюсь, это произойдет прежде, чем найдут твой скелет! - выкрикнул он и пришпорил лошадь.
В Эрин полетело облако дорожной пыли. Она закашлялась.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Ты! - возмущенно воскликнула Эрин, когда водитель проезжающей мимо машины остановился, открыл дверцу и вышел. Впрочем, она была не только возмущена, но еще и испытала облегчение. Во всяком случае, чего можно ждать от этого человека, она уже более или менее себе представляла.
- А что тебя так смущает? - ухмыльнулся незнакомец.
Эрин вздернула подбородок и бросила на мужчину яростный взгляд:
- Что? Продал лошадь? И кто же рискнул купить такую доходягу? Или же просто угнал автомобиль?
- О, какая, однако, бурная фантазия! Кажется, я начинаю тебя бояться. Одно только радует, ты не стараешься казаться лучше, чем ты есть, да в этом, собственно, и нет необходимости. Видела бы ты себя!
- А что тебе во мне не нравится? - обиженно спросила Эрин.
- Ты выглядишь как бродяга. У тебя нос обгорел. Тебе не приходило в голову намазаться солнцезащитным кремом или, на худой конец, надеть шляпу с широкими полями?
- Я выезжала ранним утром, солнце еще только встало. И выходя из дома, я не планировала бродить весь день по округе в надежде отыскать дорогу. Такое объяснение тебя устроит? - зло сощурилась Эрин. - И уж точно у меня нет намерения очаровывать тебя своей безупречной внешностью. Говорю это на случай, если ты своими нелестными комментариями надеешься меня уязвить.
- Ну, зачем ты так? - рассмеялся он. - Я полон сочувствия. Я даже представляю, как ты расстроишься, когда твой нос покроется безобразными волдырями и начнет облезать. И тебя сразу станут принимать за бестолковую иностранную туристку, - его лицо приобрело брезгливое выражение. - Ну, чего же ты ждешь? Тебе нужно специальное приглашение, чтобы сесть в машину?
- Ты для этого вернулся? Чтобы вдоволь поиздеваться надо мной?
- Вообще-то, для того, чтобы спасти тебя.
- Считаешь, мне больше не на что надеяться, кроме как на тебя? Уверен, будто у меня нет выбора?
- У тебя всегда есть выбор. Ты уже один раз отказалась от моих услуг. Результат можно лицезреть на твоем пунцовом носу.
- Оставь мой нос в покое, в конце концов! - Эрин казалось, что сейчас она не выдержит и со всей силы пнет его ногой.
Мужчина, не обращая внимания на ее замечание, подхватил велосипед и закинул его в багажник своего пикапа, затем открыл дверцу со стороны пассажира и молча указал Эрин на кресло, а сам сел за руль.
- С велосипедом можно было и поосторожнее, - озвучила очередную свою претензию девушка. - Между прочим, он чужой.
- Ты его угнала? Почему-то меня это не удивляет, - улыбнулся незнакомец.
- Мне его одолжили люди, у которых я гощу.
- Они очень огорчатся, узнав, что ты его сломала.
- Я его не ломала, у него всего лишь колесо спустило. А вот ты очень неаккуратно его швырнул. К тому же я беспокоюсь за свой фотоаппарат.
- Какой еще фотоаппарат?
- Он лежит в корзинке на багажнике, - пояснила Эрин.
- О! Я имею дело с настоящим фотохудожником! Ладно, сиди спокойно, достану я твой фотоаппарат, - заверил ее мужчина и вылез из пикапа. - Вот! - вернувшись через минуту, он подал ей камеру.
Девушка поблагодарила его кивком.
- Итак, ты фотограф?
- Любитель, - ответила Эрин, проверяя целостность фотоаппарата. - Но у меня хорошая репутация. Меня часто приглашают снимать свадьбы, крестины, делать семейные портреты и прочее, и прочее в этом духе…
- А знаменитостей ты не снимаешь? Нет привычки подлавливать их в самых сомнительных ситуациях?
- Нет, эта сфера фотоискусства меня не привлекает. Я уважаю чужую личную жизнь и не люблю совать свой нос куда ни попадя.
- О! Это уже прямо-таки принципиальная позиция! Строгое воспитание? Да?
- Не понимаю, о чем ты…
Эрин отвернулась от незнакомца и принялась смотреть в окно на пролетающие мимо пейзажи. Она вспомнила, как, будучи ребенком, неожиданно для себя обнаружила, что частые отсутствия ее отца имеют под собой весьма неприятную причину, что маму они сильно расстраивают, а окружающие стараются как можно чаще выказывать свое сочувствие бедной девочке. Став же подростком, Эрин поняла: отец изменяет матери, и всякий раз, после продолжительных сцен раскаяния, та прощает его, а затем все повторяется вновь. Мать очень страдала, когда отец в очередной раз их оставлял…
- Возьми, попей.
Мужчина протянул ей бутылку с водой.
- Спасибо, - Эрин взяла бутылку и сразу же сделала несколько больших глотков прохладной жидкости.
- Лучше?
- Почему ты вернулся? - она решила проигнорировать его вопрос.
- Потому что тебе нужна моя помощь, и тебе, кроме меня, не на кого больше рассчитывать. И ты это прекрасно знаешь, правда, гордость мешает тебе в этом признаться.
- Ты преувеличиваешь. Мои друзья наверняка с обеда ищут меня.
- Те друзья, от которых ты сбежала?
- Этого они не знают, зато им известно, что я отправилась на велосипеде фотографировать живописные окрестности.
- Отличное алиби…
- Не такая уж я и глупая, как ты думаешь.
- Теперь ты уже и не такая красивая, - он насмешливо уставился на ее обгоревший нос.
- Я уже поняла, что ты весьма обходителен с женщинами, и не нужно доказывать мне это каждой фразой. Могу я знать, что вынуждает тебя быть столь галантным?
- Наверное, кроткий характер собеседницы, - предположил водитель, сосредоточившись на дороге.
- Ты наговорил мне столько гадостей и еще имеешь наглость упрекать меня в ершистости?
- Может быть, ты хочешь сесть за руль? - предложил он.
- Зачем мне это? Я и дороги-то не знаю! - удивилась Эрин.
- Не знаешь дороги и продолжаешь пререкаться?
Девушка осеклась и отвернулась к окну. Через несколько минут пути ее веки сами собой начали смыкаться.
- Можешь вздремнуть.
- Я потерплю.
- Как хочешь, - равнодушно произнес незнакомец.
Они ехали по проселочной дороге, машина ровно покачивалась, будто убаюкивая, и с каждой минутой Эрин было все сложнее не заснуть. Кроме того, она с утра ничего не ела и очень устала. Девушка задремала. Это было состояние между сном и явью, когда перед глазами проносятся все произошедшие за день события. Сквозь сон она пробормотала:
- Я сама могу позаботиться о себе. Ты меня нервируешь.
- А ты меня, - тихо ответил водитель, понимая, что она не вполне отвечает за свои слова. - Хм… Не самая умная реплика, - добавил он.
- Умная…
- Ну, болтушка… Спи давай, - буркнул незнакомец.
- Неужели я уснула! - воскликнула Эрин, когда через некоторое время мужчина осторожно потрепал ее по плечу. - Где это мы? - спросила она, обнаружив, что они больше никуда не едут.
Взглянув в окно, девушка увидела только непроглядную темень. Всмотревшись, она различила кованые ворота, ведущие к парадному входу в отель. Она прикрыла рот ладонью и сладко зевнула.
- Я не женат, - неожиданно признался незнакомец.
Глаза Эрин удивленно распахнулись.
- Тебя ведь это интересовало, дорогуша?
- Какая глупость! - раздраженно парировала она.
- Не глупость, а факт.
- Полагаешь, этот факт тебя красит? Ну, не женат, и что с того? Думаешь, мне необходимо романтическое приключение?
- Этого я тебе не предлагал.
- На нас швейцар смотрит, - сквозь зубы процедила Эрин.
- Приятно было с тобой познакомиться. Я как-нибудь тебя навещу, - еле сдерживая смех, церемонно произнес мужчина.
Эрин вышла из машины и раздраженно хлопнула дверью. Затем она попыталась вытащить из багажника свой велосипед. Швейцар поспешил ей на выручку, но незнакомец его опередил.
- Любишь привлекать к себе нездоровое внимание? - прошипела Эрин.
- Неужели мне удалось привлечь твое нездоровое внимание? Как же мне посчастливилось!
- Постой! Я заплачу тебе за бензин.
- Как любезно с твоей стороны, но не стоит, - жеманно отозвался он.
- Но я обязана отблагодарить тебя за помощь.
- Считаешь, мне нужны деньги? - рассмеялся мужчина. - Не беспокойся, ты мне ничего не должна. Пусть я не столь галантен, как тебе хотелось бы, но я помогаю людям бескорыстно. А чтобы ты не чувствовала себя передо мной в долгу, предлагаю компромисс…
- Представляю… - скептически проговорила Эрин.
- Возможно, я тебя разочарую, но все очень прилично.
- Например?
- За услугу с тебя ужин, красавица.
- То есть я плачу? - с готовностью подхватила она.
- Нет, фокус в другом. Я выбираю место, таково мое условие.
- Условие? У меня есть один маленький принцип: не раздумывая, отказываться, если мне осмеливаются ставить какие-либо условия.
- Но в данном случае ты отказаться не посмеешь. Я с тобой свяжусь. И учти, я рассчитываю на твою благодарность.
- Это откровенный шантаж.
- Возможно, - осторожно согласился он, - но ты примешь мое предложение.
- Хорошо, но тогда и я вынуждена поставить свое условие, - решила пойти на компромисс Эрин.
- Смотря какое.
- Я плачу.
- Я сэкономлю деньги, сходив на свидание? Мне нравится эта идея! - воскликнул мужчина и обхватил девушку за талию.
- Ни о каком свидании не может быть и речи! - Эрин испуганно подалась назад.
- Мне все равно, как ты это назовешь. Кстати, меня зовут Франческо, запомни это имя. Я свяжусь с тобой. Очень скоро…
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Франческо Романелли съехал с главной дороги на проселочную. Четверть часа и несколько миль отделяли его от того места, в которое он так стремился попасть. Однако Франческо очень устал и решил передохнуть. Он остановил машину на окраине деревни, недалеко от автобусной остановки.
Воздух был невероятно тяжелым, ни дуновения ветерка и жара, как в аду. Включенный в салоне машины кондиционер положения не спасал.
Приземлившись в лондонском аэропорту, Франческо с неудовольствием отметил, что в Лондоне жарче, чем в Риме, это показалось ему абсурдным. Еще в салоне самолета он снял пиджак, расстегнул рубашку и закатал рукава, но, несмотря на все это, ему по-прежнему было жарко и душно, воздуха не хватало.
Франческо взял в руки сотовый, но внезапно его внимание привлек уличный шум, а точнее, хриплый вскрик. Он непроизвольно повернул голову туда, где, казалось, был источник звука, и сощурился, сосредоточенно вглядываясь в пространство. Под навесом автобусной остановки он разглядел несколько молодых людей, трое из них окружили тоненькую рыжеволосую девушку. Франческо не мог видеть ее лица, только медные пряди волос, сияющие и переливающиеся на солнце. Внезапно на него нахлынули воспоминания.
До встречи с Эрин Франческо считал чистым вымыслом или беззастенчивым преувеличением все восторженные эпитеты, традиционно адресуемые огненноволосым женщинам. Но, однажды прикоснувшись к нежнейшей молочно-белой щеке, сквозь которую просвечивает стыдливый румянец, проведя рукой по шелковистым локонам, попробовав на вкус рубиновые губы, он уже не представлял возле себя пресную блондинку или напористую брюнетку.
Франческо почудилось, будто он вновь держит в своих объятьях Эрин. Ее мягкое, гибкое, податливое тело так близко, что кажется, сейчас утонешь в нем. Благоухание ее фарфоровой кожи кружит голову. Огненный шелк волос струится между пальцами. Он слышит стук ее маленького сердечка, губами ощущает биение пульса на ее шее. Он вновь и вновь шепчет ее имя…
Франческо представил, как Эрин откидывает голову и смотрит на него сквозь полуопущенные веки, обрамленные длинными пушистыми ресницами. Он ни на минуту не забывал ее удивительные фиалковые глаза с блестящими зрачками, помнил, как в ожидании поцелуя приоткрывается ее рот… Мужчина невольно застонал.
То свидание не удалось, вернее, оно состоялось, но Романелли провалил собственный план. Часами он думал об Эрин, думал о том, как это будет поцеловать ее. Он представлял себе нечаянный, внезапный, неожиданный, удивительный, захватывающий, умопомрачительный поцелуй. Франческо хотел покорить ее одним только этим поцелуем. Часами он фантазировал, грезил, строил планы своего мгновенного романтического наступления, он готовил любовный блицкриг. Подобно великому полководцу прошлого, он должен был прийти, увидеть и сразить Эрин.
Франческо считал себя опытным любовником, в этом вопросе статистика была на его стороне. Он покорял девять женщин из десяти. Но Эрин вела себя слишком непредсказуемо, чтобы к ее поведению можно было применить хоть какой-нибудь, даже самый общий, план. У нее была возмутительная манера все обращать в шутку.
Эрин могла часами хохотать над тем, что казалось ей смешным, а ему обидным. Она растягивала свои сочные гранатовые губы, обнажала ослепительные ровные белые зубы и заливалась смехом, и Франческо казалось, будто в воздухе звенят тысячи хрустальных колокольчиков.
Франческо становилось страшно прикасаться к этим губам, порой он боялся Эрин и ненавидел себя за это.
- Ты ведьма, - не выдержал однажды Франческо.
Он был невероятно зол и серьезен, отчего Эрин хохотала еще безжалостней. И он жалел, что так отчаянно влюбился, иначе он никогда бы не позволил женщине так с собой играть.
Раньше Франческо думал, что для человека, который радеет о здоровье своих чистокровных арабских скакунов, важно нанять лучших в мире конюхов, для человека, который по-настоящему боится стать банкротом, важно найти лучших финансистов… Но вот что делать ему? Франческо дорожил своей репутацией отличного любовника, но женщины, которых он так легко завоевывал, снова и снова уходили от него. Что он делает неправильно?
- Ты забавный, как головная боль! - сообщила ему Эрин, перестав наконец смеяться.
Тогда Франческо все время казалось, будто он спит, и просыпаться не хотелось. Только месяцы спустя он начал понимать, как все произошло.
Высказывание Эрин привело Франческо в ярость. В каком-то безумном порыве он обхватил ее за плечи и поцеловал совсем не так, как планировал в своих мечтах. Сколько обидного бессилия было в этом поцелуе! Ему казалось, он умоляет Эрин о снисхождении, стелется перед ней, а не берет свое, то, что принадлежит ему по праву.
- Хочешь повеселиться? Что ж, веселись! - сипло пробормотал он.
Эрин смягчилась, только ее хитрые глаза по-прежнему вспыхивали адскими искрами. Она облизала свои губы и поцеловала Франческо. Его сердце готово было остановиться. Ему казалось, будто Эрин не просто целует его, а нежно прикасается к его душе. Затем она отпрянула назад и, склонив набок голову, усмехнулась.
Франческо очень быстро понял, что проиграл. Теперь он знал: больше он себе не принадлежит, весь его опыт соблазнителя оказался бесполезен.
Эрин Фойл была непостижима для него. Он прислушивался к ней, даже когда она молчала, а когда заговаривала, он кипел от ярости, потому что еще никогда на его пути не встречалась столь дерзкая женщина. Ее речь казалась ему колдовской музыкой. Эрин всячески обыгрывала его имя, произносила его на разные лады, насмешливо коверкала, но Франческо неизменно отзывался, лишь бы только она звала его к себе.
Чтобы чувствовать себя абсолютно счастливым, Франческо достаточно было всего лишь целовать пряди волос Эрин. Находясь рядом с ней, он испытывал невыносимую, сладчайшую боль. Он млел, когда она просто смотрела на него, и страдал, когда она отводила свой взгляд.
- Не бойся меня, милая, - однажды ласково сказал Эрин Франческо.
В ответ она расхохоталась, а когда успокоилась, ее голос прошелестел, как ветер в изумрудной листве:
- Ты не опаснее мотылька. Я боюсь лишь одного…
Эрин с вызовом заглянула в его захмелевшие от счастья глаза.
- Чего ты боишься, сладкая моя? - не удержался он.
- Боюсь, что ты опалишь свои крылышки, незнакомец.
- Почему ты зовешь меня незнакомцем?
- Назови свою фамилию, незнакомец, - дурманящим шепотом попросила она.
- Романелли. Меня зовут Франческо Романелли, - послушно ответил он. - Мое полное имя Франческо Луис Романелли.
- Ну, так вот, Франческо Луис Романелли, меня зовут Эрин Фойл. Объясни мне, что ты здесь делаешь? Почему ты такой нетерпеливый? И отчего ты так испугался, когда я предложила тебе заплатить за горючее для твоей машины? - промурлыкала Эрин. Ее ладони лежали на груди Франческо, она стояла очень близко и требовательно смотрела на него.
Франческо впервые не знал, как ответить женщине. Эрин широко улыбнулась, но подавила смех.
- Что тут смешного? - смущенно спросил он.