– Не пытайся перевести разговор на меня, – предупредила Фрэнсис.
Ратан хмыкнул:
– Это всего лишь попытка честно ответить на твой вопрос. Но если мы перейдем к обсуждению размеров моих частей тела, то я больше не отвечу ни на один вопрос.
Фрэнсис постаралась скрыть улыбку и страстное желание задать ему парочку подобных вопросов. Но она совершенно не хотела, чтобы Ратан замолчал. Ведь еще осталось проработать десять вопросов.
– Итак, у нас достаточно фактов, чтобы сделать вывод, что ты несерьезен в отношениях с женщинами, – подвела итог Фрэнсис.
– Или мы можем предположить, что я еще не встретил женщину, с которой хотел бы прожить всю жизнь.
– Сколько тебе лет? – Этот вопрос Фрэнсис давно хотела задать Ратану.
– Двадцать девять.
– К этому возрасту нормальный типичный мужчина уже имеет за плечами по меньшей мере один длительный роман.
– Будем считать, что я не нормальный типичный мужчина.
– Быть типичным не так уж и плохо. Все подчиняется своим определенным правилам. Даже члены уличных банд, обитающие в городских трущобах, подчиняются определенным правилам.
– Ты даже не представляешь себе трущобы, – пробормотал Ратан. Странно, почему-то ему вдруг захотелось рассказать Фрэнсис всю неприглядную правду о своей жизни. Однако вместо этого он стал сочинять историю о какой-то Мариан, которая очень сексуально шепелявила, но он бросил ее ради молоденькой медсестры.
– В прошлом веке тебя бы назвали повесой. Представляю, с какой ловкостью ты соблазняешь женщин.
– Мне это не кажется оскорбительным.
– А я и не собиралась тебя оскорблять. Повесы очаровательны и очень редко бывают серьезными.
– Ты меня не знаешь. Серьезные отношения требуют больше времени.
– Однако...
– Мне нравится слушать твой смех. Мне нравится твой нравоучительный тон, когда ты излагаешь свои теории.
– Я никого не поучаю, – нахмурилась Фрэнсис.
– И мне нравится смотреть в твои глаза, когда ты немного смущена. – Ратан чувствовал, что ему уже с неимоверным трудом удается собрать остатки воли и разума и обуздать взбесившиеся гормоны.
Он явно был не в своей тарелке. Ему пришлось более или менее откровенно ответить на все вопросы Фрэнсис, раскрыв почти все факты своей личной жизни. И почему их не обучали в полицейской школе вести расследование и в то же самое время раскованно беседовать о сексе с красивой сексуальной женщиной?
Ему хотелось смотреть на ее грудь, дотронуться до нее. Это нужно прекратить, решил он. Он же дал себе клятву не увлекаться женщинами до тех пор, пока не закончит дело. И он намерен довести его до конца. Присутствие рядом Фрэнсис делало это почти невозможным. Он почувствовал, что возбудился. Ратан стал успокаивать себя мыслью, что весь этот разговор что-то вроде теста на проверку его решительности распутать дело. И если он не выдержит сейчас, то все провалит и предаст Элисон еще раз. А если он выдержит испытание, то обязательно закончит расследование и в какой-то степени снимет с себя вину за инвалидность Элисон. Разве может быть что-нибудь проще? Тогда почему он не перестает представлять Фрэнсис без одежды?
Он отвлекся от своих мыслей только в тот момент, когда Фрэнсис закрыла блокнот с улыбкой на довольном лице.
– Я считаю, что для первого раза все прошло успешно. Мне пора забирать Пикки. – Она посмотрела на часы.
Ратан с облегчением вздохнул. День выдался довольно теплый, и Ратан заметил капельки пота на лбу Фрэнсис. Несколько прядей волос выбилось из прически, и кудряшки прилипли к щеке. Он не мог не любоваться ею.
– Я иду с тобой, – сказал Ратан, хотя ему очень хотелось пойти домой и принять холодный душ.
– В этом нет необходимости, – ответила Фрэнсис, стараясь запихнуть блокнот в сумочку. – Я уверена, что тебе не по пути. Ведь я должна прогуляться с Пикки в парке, чтобы она отвлеклась после встречи с врачом. Мисс Патридж считает, что это освобождает негативную энергию Пикки.
– После того, как я ответил на все твои вопросы, у меня тоже накопилось много энергии. А прогулка в парке – это именно то, что мне сейчас необходимо. – Ратан подумал, что, возможно, в парке у него появится шанс заняться своей непосредственной работой.
Доктор Кросс еще не закончил сеанс с Пикки к тому времени, когда они пришли в клинику. Ратан был очень удивлен, когда увидел огромное количество людей с собаками всевозможных пород, ожидающими своей очереди к врачу. Он никогда не предполагал, что собачья терапия настолько популярна в Лондоне. Ко всему прочему, люди еще и платят за это. И немалые деньги.
Помощница пригласила Фрэнсис зайти в кабинет врача. Она позвала Ратана, и они поднялись на второй этаж. Играла спокойная классическая музыка. На стенах висели фотографии улыбающихся собак. Ратану показалось, что собаки, выглядели счастливыми. Дверь в кабинет врача была открыта, и он поднялся из-за массивного стола, чтобы поприветствовать их:
– Вы, должно быть, родители Пикки. Она мне много рассказывала о вас. Меня зовут доктор Кросс.
– Пикки с вами разговаривала? – Ратан не верил своим ушам.
– Не вербально, конечно, – улыбнулся доктор Кросс в ответ. – Но иногда это бывает сильнее любых слов. – Он обратился к Фрэнсис: – Не правда ли, мисс Патридж?
– Вообще-то я соседка Пикки, – представилась Фрэнсис. – А это Ратан Пател, мой коллега.
– Как приятно видеть, когда хозяева или их знакомые заботятся о наших братьях меньших. Это так важно для их выздоровления и хорошего самочувствия. – Доктор Кросс вальяжной походкой прошелся по своему огромному кабинету.
– А где же Пикки? – не выдержала Фрэнсис, оглядывая его кабинет.
– О, не беспокойтесь. – Доктор удобно расположился в кресле. – Сейчас ей делают маникюр. Это обязательная часть нашей программы.
– Нам сказали, что вы хотели нас видеть по какому-то важному вопросу, – сказала Фрэнсис. – Может быть, вам лучше поговорить с мисс Патридж?
– Нет, нет. – Губы доктора расплылись в широкой улыбке. – Вы просто передайте мои слова мисс Патридж, пожалуйста. Я хочу сказать всем, кому небезразлична маленькая Пикки, что сегодня сеанс прошел очень успешно. Я думаю, что мы продолжим наше лечение, и Пикки обязательно выздоровеет.
– Интересно, сколько вы берете за сеанс? – не удержался Ратан.
– Уверяю вас, у меня невысокие цены. Но прошу заметить, что в стоимость включены маникюр, сеанс гипноза по снятию агрессии и, конечно, вкусный ленч.
Открылась дверь, и вошла молодая женщина в белоснежном халате. В руках она держала хина.
– Малютка Пикки готова идти домой, доктор Кросс.
– Отлично. – Доктор взял собаку огромными ручищами и приподнял ее над своей головой. – Какая красавица. Такая изящная. Драгоценность наша.
Хин зарычал в ответ. Доктор быстро отдал собаку Ратану.
– Отличный результат. Выздоравливает буквально на глазах.
Ратан передал хина Фрэнсис. Она взяла собаку как дорогую игрушку, которую подарили ей на день рождения.
– Дайте нам, пожалуйста, ее поводок, – попросила Фрэнсис.
На лице доктора появилось выражение ужаса.
– Это противопоказано моим пациентам, поводки и прочие ограничения свободы противоречат всем принципам лечения.
– Но существуют строгие правила выгула собак в общественных местах, – напомнил Ратан.
– К сожалению, это так. Но я настаиваю на том, чтобы вы не ограничивали свободу передвижения Пикки. Натягивайте поводок только в том случае, если ей грозит смертельная опасность. Пусть Пикки думает, что идет самостоятельно. Очень прошу вас, дайте ей почувствовать, что она свободная личность.
– Вы дадите нам ее поводок? – прервала Фрэнсис страстную речь Кросса.
Доктор, не спеша, обошел свой большой круглый стол и открыл один из ящичков. Он на секунду замер, как бы раздумывая, отдавать или не отдавать поводок, после чего неохотно протянул его Фрэнсис.
– Пожалуйста, используйте его с большой осторожностью.
– Мы постараемся, – ответила Фрэнсис.
У них ушло почти десять минут, чтобы выйти из здания. Хин шел своей дорогой, останавливаясь почти у каждого угла, обнюхивая каждое растение и отчаянно лая на других собак.
– Мы так никогда не дойдем до парка, – сказала Фрэнсис, стараясь держать поводок как можно свободнее. Но Пикки, только услышав упоминание о парке, тут же натянула поводок и побежала в нужном направлении.
К тому моменту, когда они добрались до парка, Ратан и Фрэнсис чувствовали себя как после хорошей утренней пробежки.
– Наконец-то мы пришли. – Фрэнсис присела на ближайшую скамейку. Пикки улеглась рядом на мягкую травку. Ратан подсел к Фрэнсис.
– Устала? – нежно спросил он.
– Немного, – ответила она, стараясь успокоить дыхание. – Как ты думаешь, мы в достаточной степени не ограничивали свободу Пикки?
Но прежде, чем Ратан успел ответить, Пикки, увидев голубя в густых зарослях, резко дернула за поводок, который Фрэнсис не смогла удержать.
– Пикки, назад! Пикки! – Фрэнсис вскочила со скамейки. Но собака исчезла в кустах.
9
Фрэнсис и Ратан кружили по парку почти полчаса с нулевым результатом.
– Ты ее где-нибудь видишь? – спросила Фрэнсис, в который раз обойдя огромный дуб.
Ратан остановился, чтобы убрать прилипшие волосы со лба.
– Фрэнсис, не волнуйся. Пикки не могла исчезнуть без следа. Это последний случай, чтобы я слушал советы сумасшедшего доктора. Побегал бы он вместе с нами. Посмотрел бы я тогда, какие рекомендации стал бы давать доктор Кросс.
– Вероятно, мне придется расклеить объявления с фотографией Пикки и с припиской: "Вознаграждение гарантируется". – Фрэнсис вспомнила большой портрет мисс Патридж с Пикки, который висел над камином в квартире мисс Патридж. – Она убьет меня, когда узнает, что ее Пикки потерялась. Может быть, мне даже придется выехать из квартиры.
– Мы ее обязательно найдем. – Ратан старался успокоить Фрэнсис. – Пикки должна быть где-нибудь поблизости. Хин – маленькая собачка.
– Зато парк большой, – вздохнула Фрэнсис. – Мы не сможем обойти его за день. А вдруг Пикки поранилась или упала в пруд? А может, она вступила в драку с какой-нибудь большой собакой?
– Во-первых, я абсолютно уверен, что Пикки умеет плавать по-собачьи и уж точно не утонет. А во-вторых, судя по тому, как она покусала своего последнего партнера, она сумеет постоять за себя в любой ситуации.
Фрэнсис села на скамейку:
– Что делать? Обратиться в полицию?
– Полиция не начинает поиски даже пропавшего человека до тех пор, пока не истечет 24 часа. А о собаке даже не может быть и речи. – Ратан не мог не заметить, как сильно расстроилась Фрэнсис. Он стал лихорадочно думать, что можно предпринять.
– Как насчет сосиски или даже двух? Может, таким образом мы сможем выманить Пикки?
– Хорошая идея. – Фрэнсис ухватилась за это предложение, как утопающий хватается за соломинку. – Я предлагаю разделиться. Ты пойдешь покупать сосиски. А я тем временем продолжу поиски.
Ратан нахмурился:
– Мне не нравится идея разделиться. Я считаю, что мы должны сейчас быть вместе.
– Но так у каждого из нас будет больше возможностей в поисках Пикки.
Она показала на участок, где росли густые кусты.
– Может быть, Пикки там охотится на птиц, – предположила Фрэнсис. – И если я не смогу вытащить ее из кустов, то сосиски, которые ты принесешь, нам наверняка пригодятся.
Ратан внимательно осмотрел участок и утвердительно кивнул:
– Я буду через несколько минут, и мы вместе обязательно найдем Пикки.
– Когда будешь идти по парку, смотри в оба, вдруг ты ее где-нибудь увидишь, – крикнула ему вслед Фрэнсис.
Когда Ратан ушел, Фрэнсис, подойдя к густым зарослям, совсем потеряла надежду. В самых черных красках она рисовала картину своего возращения домой без собаки. Мисс Патридж в истерике. Единственный, кто будет рад исчезновению собаки, будет Карлос Родригес. Последствия всего этого не трудно представить. Не только она, но и Бесси с Сандрой окажутся на улице. Уж мисс Патридж постарается выставить их из квартиры. И это в разгар летнего сезона, когда хорошую квартиру снять практически невозможно.
Уже со слезами на глазах Фрэнсис представила, что такая домашняя собака, как Пикки, не сможет заботиться о себе в условиях дикой природы. Для собаки, привыкшей к жизни в квартире в многоэтажном доме, парк может показаться джунглями, в которых выжить просто невозможно.
– Пикки, девочка моя. – Горло Фрэнсис сдавило от жалости к собаке. – Иди ко мне.
Фрэнсис вошла в более густую часть кустов, стараясь обнаружить хоть какой-нибудь знак, оставленный собакой. Она раздвигала ветки в надежде, что вдруг, по счастливой случайности, длинный поводок зацепился за куст. Или, может быть, она найдет кусочек черной шерсти со спинки или хвостика Пикки. Фрэнсис заходила все дальше. Голуби заворковали где-то в кустах. Она почувствовала, как влажная земля попала ей в босоножки. Какой-то звук заставил ее остановиться. Похоже на рычание, подумала Фрэнсис. Она опустилась на колени и поползла вперед, помогая себе руками и ногами. Ее ладони утопали в мягкой земле, она чувствовала резкий запах старой листвы. Она вскрикнула, оцарапав о камень левое колено.
– Пикки! Пикки Патридж! Выходи сейчас же! – Но собака не появлялась.
Фрэнсис, не поворачиваясь, начала пятиться назад, стараясь выбраться из густых зарослей, когда низкий ехидный голос заставил ее замереть.
– Отличный зад!
По спине Фрэнсис побежали мурашки. Она попробовала подняться с колен, но вдруг что-то твердое уперлось ей в позвоночник ниже пояса.
Пистолет! – мелькнуло у нее в голове.
– Быстро на колени. Не поворачивай голову, – услышала она хриплый мужской голос.
Фрэнсис приняла прежнюю позу. Страх парализовал ее.
– Смотри только вперед, не оборачивайся, – приказал он. – Быстро отдай мне свою сумочку.
Фрэнсис чувствовала, что ее сердце бьется с бешеной скоростью. Она сдернула сумку с плеча.
Этого не может быть. Меня грабят средь бела дня в многолюдном парке. Фрэнсис не хотела верить в происходящее. У нее тряслись руки, когда она подавала сумку. Там лежало немного денег, ключ от квартиры и записи, которые она сделала во время беседы с Ратаном.
– Я могу оставить себе блокнот с очень важными для меня записями? – Ее голос дрожал.
Вор выхватил сумку.
– Здесь ни хрена нет, – завопил он, вытряхнув содержимое на землю. – Показывай, что у тебя есть еще! – потребовал он.
Фрэнсис попыталась повернуть правую руку так, чтобы спрятать свое кольцо с сапфиром, подаренное ей отцом во время их первой экспедиции в Колумбии десять лет назад. Это был маленький, редкий и довольно ценный камень. Кроме того, кольцо ей было очень дорого как память об отце.
Но движения Фрэнсис вызвали подозрения у вора.
– Покажи руки. Кольцо. Быстро, – приказал он грубо.
– Нет, – крикнула она. В этот самый момент она почувствовала, как дуло пистолета уткнулось в спину еще сильнее. Фрэнсис понимала, что терять жизнь было бы глупо, независимо от того, что для нее значило это кольцо.
Кусая до боли нижнюю губу, она с трудом стянула кольцо с пальца. Оно соскользнуло ей в руку, и Фрэнсис крепко сжала его в ладони на несколько секунд, как бы прощаясь с ним навсегда. Потом протянула его вору.
Вор выхватил кольцо.
– Эта штучка мне нравится. Что еще у тебя есть? – не унимался он.
Какие-то движения в кустах заставили Фрэнсис посмотреть вперед. В нескольких метрах на коленях стоял Ратан. Он тоже искал Пикки. Ей необходимо найти способ предупредить его прежде, чем бандит заметит Ратана. Она была готова сейчас сделать все, только чтобы вор не причинил ему зла.
– А у тебя большой пистолет? – спросила она очень громко. Этим она смогла привлечь внимание Ратана. Он заметил ее и пригнулся ниже, чтобы лучше разглядеть, ведь вопрос был совершенно не к месту.
– Тебе хватит, – угрюмо промычал вор.
Ратан сузил глаза, оценивая ситуацию и того, кто держал Фрэнсис на прицеле. Фрэнсис видела, как он сжал зубы и выгнулся, словно готовился к прыжку сквозь заросли. Затем он медленно начал выползать из кустов, игнорируя молчаливую мольбу Фрэнсис, которую она могла выразить только глазами.
Жизнь Ратана была в опасности! Неужели она потеряет и его? Пикки. Потом Ратан. Это невыносимо! Фрэнсис решила действовать, чтобы хоть как-то помочь Ратану.
– Тебе лучше уйти сейчас. Вдруг тебя увидят, – обратилась она к вору.
– Сережки у тебя есть? – Вор проигнорировал ее совет, зато нагнулся к ней еще ближе. Фрэнсис почувствовала неприятный запах недавно съеденной им пищи.
Фрэнсис напряглась, готовясь к драке с вором, как вдруг услышала странный хрип, затем хруст. Она оглянулась. Вор лежал на траве вниз лицом, а Ратан удерживал его руки сзади и пихал его коленом.
– Осторожно, Ратан! – закричала Фрэнсис, вскакивая на ноги. – У него пистолет!
Ратан нагнулся и поднял что-то с земли.
– Это не пистолет. Это всего лишь пачка спагетти.
Фрэнсис в растерянности открыла рот. Этот подлец пугал ее обычной пачкой спагетти!!!
– Ты обокрал меня, пользуясь вот этим? – Ее охватил такой гнев, что она выхватила пачку из рук Ратана и со всей силы ударила ею по голове вора. Спагетти переломились, и Фрэнсис отбросила их в сторону.
– Он сломал мне нос, а ты еще бьешь по голове, – выл вор, закрывая лицо руками, вымазанными кровью.
– И это еще не все, – угрожающе сказала Фрэнсис и вплотную подошла к бандиту. – Верни мое кольцо!
Вор взглядом показал карман, куда он положил кольцо. Фрэнсис быстро достала свою драгоценность и надела на палец, облегченно вздохнув.
Вдруг из зарослей выскочила Пикки и, громко лая, бросилась на вора.
– Пикки! Нашлась! – воскликнула Фрэнсис и... разрыдалась.
Ратан моментально схватил поводок хина и привязал к кустам. Затем подошел к Фрэнсис, крепко обнял ее и стал шептать слова утешения. Казалось, он говорил на другом языке, и Фрэнсис не могла разобрать ни слова. Но это было неважно. Она ощущала совсем рядом его сильное тело. Она была словно в коконе, сплетенном из его рук. Фрэнсис вся дрожала, а он все нежнее обнимал ее и что-то шептал.
Когда она немного успокоилась, они оба заметили, что вор исчез.
– Я не думаю, что в ближайшее время ему захочется заниматься этим снова, – сказал Ратан.
– Сломанный нос послужит ему хорошим уроком. – Фрэнсис посмотрела на кольцо. Ведь она могла навсегда потерять его. Гнев вновь закипел в ней, когда она вспомнила, при каких глупых обстоятельствах это могло бы произойти.
– Ему повезло, что ты не расколола пополам его глупую башку, – смеясь, сказал Ратан. – Ты ударила его с такой силой! Я бы не хотел оказаться на его месте.