И таким образом мы уклонились от опасности и перешли на более безобидные темы, рассказывая друг другу о прошлых любовных связях, поверяя друг другу свои секреты, как это обычно делают новые любовники. Один боготворил меня, другой вообще не имел ничего в виду, а тот разбил мне сердце… Однажды я слышала по радио передачу, в которой один из ведущих утверждал, что на протяжении всей жизни можно влюбиться только три или четыре раза. А я лежала с Ником, который обнимал меня, и думала, сколько же раз была влюблена я. И хотела бы знать, была ли я влюблена сейчас. А как можно узнать, что ты влюблена?
* * *
Спустя несколько дней без предупреждения появились они - просто позвонили в дверной звонок, когда я только что погрузилась в горячую ванну после потного дня, проведенного на стремянке. Я чертыхнулась, накинула старый махровый халат и открыла дверь, впуская влажный вечерний воздух. На лице Кэрри была нетерпеливая улыбка, Брендан угрожающе размахивал букетом цветов.
- Неподходящее время?
- Просто я принимала ванну.
Я плотнее запахнула халат, закрывая шею.
- Мы можем расположиться как дома, пока ты заканчиваешь, - сказал Брендан. - Разве нет, Кэрри?
- Нет, все в порядке. Входите.
Я неохотно отступила назад, и они последовали за мной в гостиную. Кэрри села на диван, а Брендан стоял прямо в середине комнаты, озираясь вокруг по-хозяйски.
- Ты переставила мебель.
- Немного.
- Мне больше нравилось, как было раньше. Не хочешь поставить цветы в воду?
- Да. Спасибо.
На самом деле мне хотелось выбросить их в переполненное мусорное ведро.
- Ты ела? - спросил он, как будто именно я незваный гость, а не он.
- Нет. Правда, я не голодна. Перекушу позднее. - И, глубоко вздохнув, добавила: - Хотите кофе? Может, что-нибудь из алкогольных напитков?
- Очень бы хорошо вина.
Я достала из холодильника бутылку вина, которую принес Ник, когда приходил в последний раз.
- Открыть?
- Прекрасно справлюсь сама.
Он поднял руки, изображая, что сдается.
- Вау! Конечно, ты можешь, Мирри, я просто хотел быть вежливым.
Я воткнула штопор в пробку и ввинтила его так, что он вошел наискосок. Когда я стала открывать бутылку, то вытащила лишь половину пробки. Брендан наблюдал, сочувственно улыбаясь, как я осторожно извлекала раскрошившиеся остатки пробки из бутылки и наполняла три бокала. Он поднял свой бокал и поднес к свету, тщательно выбирая из вина все крошечки, оставшиеся от пробки, перед тем как выпить его.
- Нам бы следовало принести с собой бутылку вина, - сказала Кэрри. - Потому что, знаешь ли, мы пришли просить тебя об одолжении.
- Да? - осторожно спросила я.
- В общем, произошло что-то удивительное. Ты знаешь того человека, который приходил второй раз осматривать мою квартиру в воскресенье?
- Да.
- Он предложил свою цену. Только чуть меньше, чем та, что мы запросили.
- Великолепно, - поддержала я.
- Он, кажется, по-настоящему заинтересовался. К тому же он непосредственный покупатель. Не состоит ни в какой цепочке.
- Но он спешит, - вмешался Брендан.
- А-а, - ответила я.
У меня возникло ужасное, пугающее ощущение, что мне известно, к чему все клонится.
- Кажется, он считает, - сказала Кэрри, - что может обменяться и полностью все оформить за неделю или две. Его поверенная сказала ему, что поскольку она может приступить к поискам без промедления и не возникает проблем с осмотром, то он сможет въехать к концу следующей недели.
- Это известно, - тупо сказала я.
- Но Брен уже отказался от места, которое он снимал, и мы не можем переехать в нашу новую квартиру к назначенному времени, - сказала Кэрри, - хотя владелец живет в доме для престарелых, а наша поверенная обещает сделать все по возможности быстро.
- Вот так, - сказал Брен, улыбаясь мне.
Он налил себе второй стакан вина и с шумом выпил глоток.
- Так вот, если все будет именно так, хотя вполне возможно, что это и не состоится, то мы попадаем в несколько затруднительное положение, - сказала Кэрри. - И нам хотелось бы знать, можно ли переехать к тебе и пожить у тебя. Только несколько дней, неделю или две в самом крайнем случае.
- Что-что?
- Конечно, мы могли бы переехать к Дереку и Марсии, - сказал Брендан, - но нужно помнить, что их дом на нескольких следующих месяцев превратится в настоящее поле битвы. Ну да тебе известно лучше, чем нам, в каком кошмаре придется жить там. Они сами, вероятно, будут вынуждены переехать на какое-то время.
- Возможно ли это, Миранда? - спросила Кэрри.
Мне было интересно, почему Кэрри хочет переехать в первую очередь ко мне. Если бы это касалось меня, я бы постаралась держать безопасную дистанцию между Бренданом и его бывшей подругой, не допустив, чтобы они жили вместе в одной маленькой квартире, даже если, или особенно если, эта бывшая подруга - моя сестра. Возможно, у меня более подозрительный характер, чем у нее. Или, может быть, она хочет доказать себе, а также мне и Брендану, что она знает: ей нечего опасаться. Я посмотрела на нее, но не смогла прочитать выражение ее лица.
- Моя квартирка такая маленькая, - безнадежно сказала я. - У меня даже нет свободной спальни.
- У тебя есть диван-кровать, - сказал Брендан.
- Это вообще еще может и не понадобиться, - сказала Кэрри. - К тому же мы не помешаем тебе. Мы бы делали уборку и готовили тебе еду, ты и не заметишь нашего присутствия. Неделя.
- Неужели у вас нет друзей с большой квартирой? Где вам было бы удобнее?
- Миранда, ты - моя сестра! - Слезы навернулись ей на глаза.
Она бросила взгляд на Брендана, он взял ее руку и погладил.
- Вы семья.
- Мы просим не так уж и много. Мама и папа были уверены, что ты не будешь возражать. Я тоже думала, что ты не будешь возражать. Думала, может быть, ты будешь даже рада принять нас у себя. Мне и в голову не приходило, что…
- Возможно, Мирри до сих пор это как-то задевает, - мягко сказал Брендан.
- Что?!
- Мы не должны были обращаться к тебе, - продолжал Брендан. - Это бестактно. Возможно, ты не готова к этому.
Я так крепко сжала бокал в руке, что едва не раздавила.
- Но ты в небольшом долгу перед Кэрри, да? - Его голос был по-прежнему тихим и вкрадчивым. - После того, что произошло. М-м-м?
- Простите? - переспросила Кэрри.
Я пристально смотрела на Брендана. Глаза наливались кровью, хотелось швырнуть вино ему в лицо, разбить стакан о его щеки, избить его ногами, со всей силы ударить в живот, с силой вытолкать за дверь.
- Миранда! - воскликнула Кэрри. - Всего несколько дней?
Я повернулась к ней и постаралась сконцентрировать внимание на ее укоризненном лице. Я думала о том, как буду лежать в своей постели, зная, что Брендан здесь, всего в нескольких футах от меня, на диване с моей сестрой. Вставать по утрам и видеть, что он сидит за кухонным столом, как будто он принадлежит этому месту. Наталкиваться на него по пути в ванную… Но может быть, я смогу побыть у Ника ночь или две, или даже у Лауры. Может быть, на выходные вообще уехать куда-нибудь. Все равно куда.
- Хорошо, - сказала я. - Одну неделю.
Кэрри схватила мою руку, Брендан подошел ко мне, широко раскрыв руки. Если бы он дотронулся до меня, я бы закричала, у меня бы началась рвота, мной бы овладело неистовство. Я увернулась, чтобы остаться недосягаемой для него.
- Сейчас я собираюсь принять свою прерванную ванну, - сказала я. - Допивайте вино.
Вода была едва теплая, но я все равно опустилась в нее. Закрыла глаза и нырнула под поверхность, где ждала, пока сердце не перестанет бешено колотиться в груди. Когда я вынырнула, чтобы вдохнуть воздух, то услышала стук в дверь.
- Что?
- Тебя к телефону. Я снял трубку. Надеюсь, не возражаешь.
- Кто это? - спросила я, доставая полотенце.
- Тот, кого зовут Ник, - сказал Брендан. - Казалось, он немного удивился, услышав мой голос.
Я с размаху открыла дверь и прошла в гостиную.
- Я возьму трубку в спальне, можешь здесь положить ее.
- Этот Ник - твой новый бойфренд?
Когда я ничего не ответила, он обнял одной рукой Кэрри, близко привлек ее к себе, а потом сказал:
- Это чудесная новость, Мирри. Мы так рады за тебя. Я с силой потянула дверь спальни, и она закрылась с грохотом. Я подняла трубку.
- Ник?
- Просто хотел послушать твой голос. Как ты?
- Самое лучшее - поговорить с тобой, - сказала я.
Затем я уловила чье-то дыхание. На другой линии кто-то был. Подождала, пока раздался щелчок. Несколько мгновений спустя услышала, как закрылась входная дверь.
ГЛАВА 9
Я наклонилась над блюдом, приправленным карри, и прочистила горло.
- Хочу тебе кое-что рассказать. Ничего серьезного, - добавила я, увидев внезапно встревоженный взгляд. - Я просто почувствовала, когда мы разговаривали с Лаурой и Тони, что-то пошло не так.
- Большая важность, - сказал Ник.
- Знаю, что не большая, - сказала я. - Но я размышляла об этом. Хочу быть с тобой совершенно откровенной.
- А разве ты не была откровенна?
- Была, но все получилось как-то путано. Поэтому я и хочу рассказать тебе ясно и понятно. Все действительно очень просто.
Я сделала глоток вина, а потом коротко и ясно рассказала, что случилось с Бренданом, Кэрри и моей семьей.
- Понимаешь, - начала я, - он был тем, к кому у меня не было сильных чувств, впрочем, возможно, к концу я подумала, что в нем есть что-то от пресмыкающегося. Но теперь он с моей сестрой, и все только и говорят о том, что она счастлива, счастливее, чем когда-либо раньше, ну, ты знаешь…
- И поэтому ты задаешь себе вопрос, не сделала ли ты ошибку?..
- Что ты хочешь сказать?
- …порвав с ним.
У меня вытянулось лицо.
- О Боже, нет, конечно. Я порвала с ним, радуясь, что никогда больше не увижу его, а сейчас он стал частью мебели.
Ник вилкой отломил кусочек цыпленка, приготовленного над углями в индийской жаровне, и неторопливо съел его.
- Так почему же ты была с ним, если он пресмыкающееся?
- Мы виделись лишь несколько раз. Затем я прекратила ходить с ним куда-либо.
- Странно представить тебя с кем-то таким.
- Неужели тебе не доводилось ходить с кем-то, кто, как ты лишь постепенно начинал понимать, тебе совсем не нравится после всего, что было?
- Не знаю, - ответил Ник.
- Неужели тебя не влекло к кому-нибудь, а потом это влечение проходило, и ты обнаруживал, что вообще ничего не осталось?
- А я как раз спрашиваю себя, что ты подумаешь, когда поближе познакомишься со мной, - сказал Ник.
- Пожалуй, я знаю, - вздохнула я. - Именно потому я взяла на себя такой труд, чтобы объяснить все тебе.
- Ты ничего не должна объяснять мне.
- Но…
- Пошли домой.
Потом мы лежали бок о бок, комната погружена в темноту, только по краям занавесок полоски от уличных фонарей. Я лежала, положив голову на грудь Ника, и нежно гладила его по животу до самой кромки мягких лобковых волос. Он дышал медленно и равномерно, я подумала, что он спит, но он заговорил:
- Что же он сказал?
- Кто?
- Брендан, - произнес Ник. - Я хочу спросить: что же на самом деле он сказал?
Я приподнялась, опершись на локоть, и посмотрела вниз, на его лицо.
- Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, ты знаешь, - ответила я.
- Именно поэтому я и спрашиваю.
- Я собиралась добавить: кое-что не нужно знать, это не приведет ни к чему хорошему. Иногда возникает ощущение, что ты запачкался, если узнаешь что-то лишнее.
- Но раз уж ты упомянула об этом, я должен знать. Трудно не думать об этом. Это не может быть настолько плохо.
Я почувствовала, как холодок пробежал по коже, однажды я ощущала такой холод, когда болела лихорадкой.
- Он сказал… - Я сделала глубокий вдох и торопливо продолжала: - Он сказал, что думал о том, как войдет в мой рот. Я почувствовала… ну, просто я вышла из комнаты, и меня вырвало. Итак, теперь ты знаешь. Теперь ты знаешь правду.
- Боже, - сказал он.
Повисло молчание, я ждала.
- Ты кому-нибудь рассказала?
- Я рассказываю тебе.
- Я имел в виду: почему ты никому не рассказала? Они бы его сразу выкинули.
- Думаешь? Не знаю. Он мог отрицать это. Мог сказать, что я ослышалась. Он имел в виду что-то совсем другое. В любом случае я не в состоянии была подумать. Я чувствовала себя так, словно меня ударили одновременно и по лицу и в живот. Итак, это хуже того, что ты представлял себе?
- Не знаю, - сказал он, и мы больше не разговаривали.
Я не могла сразу заснуть: не уверена, что и он смог. Я что-то шептала ему, но он не отвечал, слышался лишь звук равномерного дыхания. Поэтому я просто лежала рядом с ним, глядя на свет фонарей за окном и свет машинных фар, проносящийся по потолку.
Когда моя мать вошла в бар, я неожиданно поняла, что это была не просто Кэрри, изменившаяся с годами. Она прекрасно выглядела и даже немного моложе, чем я привыкла думать о ней. Волосы зачесаны наверх, на ней был плащ с поясом, который шуршал, когда она шла, в ушах свисающие сережки, темно-красная губная помада. Когда она наклонилась, чтобы поцеловать меня, повеяло ароматом духов и запахом пудры.
Выходя из мрачного настроения, я вспомнила эпизод из детства. Мы поехали на велосипедах на прогулку, и всю дорогу, несмотря на все мои усилия, я была позади всех. Я старалась изо всех сил, налегая на педали, но все удалялись дальше и дальше от меня. Они останавливались и ждали, а я медленно догоняла их, и затем они снова оставляли меня далеко позади, а я бесстрастно жала и жала на педали, глотая слезы ярости и изнурения. В самом конце прогулки отец наконец взглянул на мой велосипед и увидел, что не в порядке тормоз: он был прижат к одному из колес в течение всей прогулки. Пожалуй, это слишком подходящая метафора для времен, когда все кажется невыносимым, слишком трудным: жать на педали при включенном тормозе. Сейчас я задавала себе вопрос, не так ли и моя мать провела годы своей жизни при включенном тормозе, а вот сейчас, когда Кэрри так влюблена, тормоз исправили, и она уже может свободно жать на педали…
- У меня для нас бутылка белого, - сообщила я.
- Вообще-то мне не следует, - ответила она, что на языке моей мамы означало "большое спасибо".
- Не беспокойся, - проговорила я. - Здесь особые условия. Заказываешь два бокала, а тебе дают целую бутылку. Ты же знаешь, мне никогда не удержаться от такой сделки.
Я наполнила ее стакан, и она со звоном чокнулась со мной, естественно, провозгласив тост в честь Кэрри и Брендана. Я старалась не обращать внимания; старалась прогнать мысли о пятилетней Миранде, которая хотела, чтобы тост был провозглашен в ее честь и шум возникал по этому поводу.
- Кэрри рассказала мне о твоей помощи при выборе квартиры, а также о том, что ты разрешила им пожить у тебя, и обо всем таком, - сказала она. - Я знаю, она плохо умеет выражать благодарность. Возможно, она смущается. Но это так много значит для нее. Да и для меня тоже.
- В сущности, это ерунда, - заметила я.
- Я так счастлива за Кэрри, просто едва выдерживаю это. Все время скрещиваю пальцы. Просыпаюсь по ночам и молюсь и молюсь, чтобы все было хорошо.
- А может и не быть? - спросила я.
- Кажется, все слишком хорошо, чтобы быть правдой, - ответила мама. - Словно кто-то взмахнул над ней волшебной палочкой.
- Это не сказка. И он не рыцарь в сверкающих доспехах, - произнесла я.
- Знаю, знаю. Но я всегда думала: все, что нужно Кэрри, - это уверенность в себе, и тогда она сможет делать все, что захочет. Именно это дает ей Брендан.
- Ужасно, да? - спросила я, вертя в руках бокал. - Счастье зависит от очень разных причин. Ты хочешь, чтобы оно было менее хрупким, чем этот бокал.
- Но о тебе я никогда так не думала, - возразила мама. - Независимо от взлетов и падений, я знала, что с тобой будет все в порядке.
Почему-то это не вызвало у меня ощущения бодрости.
- А теперь Трой, - заметила мама. - Я вот не могу побороть ощущение, что теперь все будет в порядке. Словно мы попали в волшебный круг.
Она выпила все вино до последней капли, и я налила ей еще бокал. Она подождала, пока я налью, затем глубоко вздохнула и сказала:
- Раз уж мы заговорили о Кэрри и Трое, нельзя не побеседовать и о том, что мы с отцом никогда не обсуждали с тобой, тем более сейчас, когда, как мне кажется, и момент самый подходящий.
- О чем? - спросила я, потому что внезапно меня охватило зловещее предчувствие, от которого бросает в дрожь.
Она взяла одну из небольших бумажных салфеток, которые подают с вином, и стала складывать ее и выворачивать, словно собиралась сделать бумажный самолетик.
- Разумеется, нам всем понятно, что Трой замечательный, но он всегда будет нуждаться в материальной помощи. Тебе известно, что мы вносим деньги для него в трастовый фонд.
- Он может найти работу, - с сомнением сказала я. - Просто нужно подобрать соответствующую сферу деятельности.
- Надеюсь, что так, Миранда, надеюсь. Но это не ближайшая задача. Сейчас дело в другом, через два месяца поженятся Кэрри и Брендан, церемония бракосочетания будет весьма скромной. Но в течение какого-то времени они останутся бедными как церковные мыши. Дерек разговаривал с Бренданом, и тот произвел на него хорошее впечатление. Такие большие планы. Но в данный момент им требуется помощь и с квартирой и в других вопросах. У нас же свои проблемы с собственностью, как тебе известно, но все же мы хотим по возможности помочь им. Оказать им помощь при покупке квартиры, хоть и небольшую.
- Я рада, - вставила я. - Но зачем ты рассказываешь это мне?
- У тебя хорошо идут дела, - произнесла мама, сжимая мою руку. - У тебя всегда так было. Иногда я думаю, что тебе очень трудно понять, насколько тяжело это дается Трою и Кэрри.
- Я маляр со сдельной оплатой труда, - уточнила я. - Я не биржевой брокер.
Мама отрицательно покачала головой.
- Ты преуспеваешь. Я разговаривала с Биллом. Он такого высокого мнения о тебе.
- Лучше бы он платил больше.
- Это придет, Миранда. Ты поднимешься до небес.
- Итак, о чем же ты говоришь?
- Ты такая щедрая, Миранда, и я знаю, что ты ничего плохого не подумаешь, как могли бы другие. Мы с отцом убеждены, что Трой и Кэрри так нуждаются, и всегда будут нуждаться, в помощи, а тебе она совершенно не требуется.
- Так о чем же ты говоришь? - повторила я.
Я знала, о чем она говорила.
- Я хочу только сказать, что мы выделили денежные средства специально для Кэрри и Троя; надеюсь, ты согласишься с нами, что это необходимо?