– Я все понимаю, но не хочу, чтобы ты сжигала все мосты и впоследствии поняла, какую ужасную ошибку совершила.
В эту минуту на кухню ворвался Джейк и, заключив Тэби в объятия, поцеловал ее.
– Я люблю тебя, мам, – пробормотал он. Ее глаза наполнились слезами, и она прижала сына к груди. Многие считали, что именно Джейк был самой большой ошибкой в ее жизни. Да, Кристиан являлся для Тэби светом в окошке, и как темно вдруг стало у нее на душе, когда он вычеркнул ее из своей жизни! Но любовь Тэби к ребенку, которого она носила под сердцем, была настолько сильна, что позволяла верить, что ее ждет счастливое будущее.
Хмурясь, Элисон оставила посуду в покое.
– До того как ты переехала ко мне, я работала с парнем по имени Шон Вендел. Он без ума от Франции и основал там агентство недвижимости. Мы все еще общаемся. Почему бы мне не попросить его помочь тебе, пока ты будешь там? – Заметив удивленный взгляд племянницы, тетя добавила: – Знаю, знаю, мне лучше не вмешиваться, но если ты не воспользуешься его услугами, я буду ужасно переживать.
– Какая конкретно помощь мне может потребоваться? – поинтересовалась Тэби.
– Ну, тебе придется иметь дело с нотариусом, а твой французский оставляет желать лучшего.
Тэби знала, что тетя права, но так не хочется быть обремененной обществом какого-то незнакомца! Укладывая Джейка спать, Тэби вновь мысленно возвратилась в то лето на четыре года назад.
В детстве семья Бернсайдов и их ближайшие друзья, Стивенсоны, Россы и Тарберты, каждое лето отправлялись на каникулы в Доргонь и снимали домики по соседству. Дочь Стивенсонов, Пиппа, ровесница Тэби, являлась ее лучшей подругой.
У Россов и Тарбертов тоже были дочери. Девочки вместе посещали воскресную школу и подружились. Несмотря на то, что со временем жизнь раскидала их по всем уголкам страны, дружба их семей оставалась крепкой, и они продолжали вместе проводить каникулы во Франции.
Но в год шестнадцатилетия безоблачному счастью Тэби, которым она привыкла наслаждаться, пришел конец. Ее мать заболела гриппом и умерла от осложнения. Джерри Бернсайд тяжело переживал кончину жены, но, однако, спустя полгода не обсуждая ни с кем своих планов, снова женился. Его вторая жена Лиза, двадцатидвухлетняя девушка, работала секретарем в фирме по продаже машин. Такой поступок Джерри многих удивил, а на Тэби повлиял кардинальным образом.
Ее отец совершенно изменился: начал одеваться, как юноша, и вести себя соответственно. У него больше не осталось времени на дочь, поскольку новая жена была настолько ревнива, что каждый знак внимания к дочери сопровождался вспышками раздражения. Чтобы угодить Лизе, Джерри купил еще один дом, потратив на него целое состояние. Лиза сразу дала понять Тэби, что та для них всего лишь обуза.
Новая жена совсем не хотела отправляться в традиционную летнюю поездку во Францию, но Джерри настоял. Затаив обиду, Лиза не только не подружилась с новой компанией, но с явным удовольствием шокировала друзей мужа своим развязным поведением. Тэби, сгорая от стыда, стала избегать общества взрослых, чтобы не краснеть за свою мачеху.
В то же время Тэби неуютно чувствовала себя со своими подругами. Она завидовала, что у них такие любящие родители, стабильный уклад жизни. Но к отцу она относилась по-прежнему хорошо и не признавалась ему, что ужасно несчастна.
А потом она познакомилась с Кристианом, и остальной мир перестал для нее существовать.
Это случилось на второй день каникул. Приходя в себя от унижения, которому подвергла ее Лиза, назвав при родителях Пиппы "маленькой сучкой", Тэби сидела в тени деревьев. Желтая спортивная машина на огромной скорости пронеслась мимо и, завернув за угол, резко остановилась. Высокий, крепкого телосложения молодой человек выпрыгнул из нее и легкой походкой направился в кафе. Одетый в белоснежную рубашку с поднятым воротником и бежевые брюки безупречного покроя, он сел за столик. Хозяин заведения тут же подбежал к нему, чтобы подать газету и принять заказ. Молодой человек настолько потрясающе выглядел, что Тэби просто онемела от восхищения.
Через несколько минут ему подали традиционный французский завтрак: кофе и круасан. Молодой мужчина снял солнечные очки и положил их в карман рубашки. От его загорелого лица, темных, как ночь, глаз, черных волос у Тэби просто захватывало дыхание. Она смотрела на него с восхищением.
На секунду их взгляды встретились. Этого оказалось достаточно, чтобы любовь, как удар молнии, пронзила сердце девушки. Он вернулся к чтению газеты, а Тэби не могла оторвать глаз от его мужественного профиля. Позавтракав, он сел в свою машину и медленно отъехал – достаточно медленно, чтобы рассмотреть ее.
– Кто этот молодой человек? – спросила Тэби какого-то подростка.
– А, это Кристиан Ларош. Он живет недалеко. У него денег куры не клюют.
– Он женат?
– Ты шутишь? У него куча подружек, зачем ему жениться? Твои шансы невелики. Такие, как ты, для него не существуют, – засмеялся парень.
Почему она опять вспоминает о Кристиане? Это странный поступок Соланж пробудил в Тэби воспоминания о прошлом. Но неужели ей не хватило тех уроков, которые уже преподала жизнь? Поцеловав сына, она улыбнулась. Трехлетний Джейк был копией своего отца. Однако в том, что ее сын никогда не будет менять женщин, как перчатки, Тэби была уверена.
На следующей неделе Тэби продала самую дорогую вещь, которая у него была: бриллиантовую заколку, которую ей когда-то подарил Кристиан. К неописуемой радости девушки выяснилось, что заколка стоит гораздо больше, чем она предполагала. Денег, вырученных за нее, хватило на покупку машины, билет во Францию, да еще остались некоторые наличные. Элисон убедила племянницу оставить Джейка с ней: коттедж сначала необходимо привести в порядок, а пыль только обострит астму мальчика.
За неделю до отъезда Тэби сидела за столом и завтракала, когда раздался звонок в дверь. Жуя бутерброд, она отправилась в прихожую. Посмотрев в глазок, девушка увидела темноволосого мужчину в деловом костюме, и бутерброд выпал у нее из рук.
– Я должен был позвонить тебе и предупредить, что зайду, но, к сожалению, номера твоей тети нет в телефонном справочнике, – пробормотал Кристиан, когда она открыла дверь.
Тэби с трудом сглотнула. От знакомого акцента по спине пробежал холодок. Она не могла отвести глаз от этого красивого лица. Не сознавая, что подсознательно боится его, Тэби даже отступила на шаг. Кристиан стал еще более неотразимым и, как бы она себя за это ни ненавидела, мгновенно возбудил в ней прежние чувства.
Все еще не веря своим глазам, Тэби задавалась одним вопросом: что он здесь делает?
Девушка вся дрожала и смотрела на него испуганными глазами. Когда они виделись последний раз, Кристиан, словно ножом, пронзил ее насмешками и высокомерием. Видимо, острие этого ножа было пропитано ядом. Она ненавидела себя за то, что любила этого мужчину, и в то же время с радостью находила сходство черт своего сына с Кристианом.
– Что ты здесь делаешь? – тихо спросила Тэби.
Он прищурился и улыбнулся. Казалось, Кристиан занял все место в небольшой квартирке Элисон, и от его присутствия Тэби было тяжело дышать. Кристиан стал немного выше, шире в плечах, но он все такой же неотразимый и знающий об этом. От таких парней Тэби следовало держаться подальше. Но, к ее великому стыду и ужасу, сил сопротивляться притяжению не было – как с момента их первой встречи, так и сейчас.
– Я пришел сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
– Почему ты так в этом уверен? – Тэби отступила еще на шаг.
Он молча рассматривал ее: великолепные светлые волосы, зеленые глаза, веснушки. Его взгляд задержался на ее полных губах. Ему достаточно было взглянуть на них, как он словно почувствовал их мягкую нежность. Кристиан вдруг понял, что ни одна женщина не дарила ему столько удовольствия, однако воспоминание о том, что она изменила ему с каким-то парнем на "харлей-дэвидсоне", привело его в ярость.
– Хочешь заключить пари, детка? – спросил он соблазнительным голосом.
ГЛАВА ВТОРАЯ
– Я предпочитаю не заключать пари, чего бы это ни касалось, и я не предлагала тебе войти! – Лицо Тэби все горело от негодования.
Кристиан дерзко и вызывающе смотрел на нее. Высокомерно глядя сверху вниз, он любого мог заставить почувствовать себя ничтожеством. Это был врожденный талант Ларошей.
– Однако тебе никогда не удавалось отказать мне, дорогая, – проворковал он.
Тэби вздрогнула, ее руки сжались в кулаки.
А Кристиан между тем продолжал рассматривать ее, словно вещь на распродаже. Его наглый взгляд остановился на ее груди, соблазнительно обтянутой полинявшей красной футболкой. Тэби вдруг почувствовала, как напряглись ее соски. Чтобы скрыть свою реакцию на этого мужчину, она резко развернулась и направилась в гостиную.
Она никак не могла заставить себя рассуждать здраво. Кристиан всегда именно так влиял на нее. Тэби не могла ему противоречить. Ей ни разу не удалось сказать ему "нет", да она и не хотела. Она была его рабыней. Несмотря на то что Тэби была девственницей, когда они познакомились, Кристиан открыл в ней блудницу, о существовании которой она и не догадывалась. Именно с ним ей не следовало бы встречаться, поскольку она поняла, что беззащитна перед силой его обаяния.
Кристиан отвел глаза от ее соблазнительной груди, почувствовав, какой эффект она на него производит. Глубоко вздохнув, чтобы унять зов плоти, Кристиан подумал о том, что будет, если он сейчас набросится на Тэби? Но тут же попытался избавиться от искушения, напомнив себе, что она вовсе не красавица. У Тэби слишком большой нос, рот, да и ростом она не вышла. Но, несмотря на это, она вся с этими очаровательными ямочками на щеках и веснушками сводила его с ума. Запереть бы ее в свой особняк, как арабскую женщину, и любоваться ею в одиночестве. Чувство собственника, которое Тэби всегда вызывала у Кристиана, заставило его вспомнить, зачем он явился.
– Я хочу выкупить у тебя собственность, которую моя тетя оставила тебе в наследство.
Тэби побледнела. Она уставилась в пол, пытаясь подавить смешанное чувство обиды и отвращения. А что она себе возомнила? Что он приехал ради нее? Кристиан просто не мог вынести, что какой-то мизерный кусок его земли будет теперь принадлежать ей.
– Я не собираюсь продавать коттедж, – заявила она. – Такова была воля твоей тети.
– Но почему? – спросил Кристиан. – Я до сих пор не могу понять этого.
Тэби не желала рассказывать ему о своих предположениях на этот счет. Возможно, Соланж жалела ее, потому что Кристиан разбил ее сердце. Может, в молодости Соланж испытала то же, что и Тэби, и этим объясняется ее участливое отношение.
– Я полагаю, это был всего-навсего ее каприз. Она была замечательной старушкой, – сказала Тэби, жалея, что судьба не дала ей еще одной возможности повидаться с доброй женщиной.
– Во Франции, – начал Кристиан, – считается недопустимым оставлять даже самый незначительный кусок земли постороннему человеку. Я намерен выкупить его за порядочную цену, лишь бы сохранить фамильную усадьбу.
Чувство глубочайшего негодования захлестнуло Тэби, но при этом она делала все, чтобы оставаться спокойной внешне. Ей захотелось принять брошенный Кристианом вызов. Три года назад он не захотел поговорить с ней наедине, и обида до сих пор жгла ее сердце. А теперь этот баснословно богатый человек хочет отнять у нее маленький домик? Его поведение было жестоким и бесчеловечным.
Пусть у нее самой не было моральных прав на этот дом, но ее сын являлся наследником Кристиана. Незаконное появление Джейка на свет могло исключить его из круга семьи Ларошей, но, с другой стороны, в его венах текла и их кровь, и он имел полное право жить на французской земле! К тому же, добрая Соланж не для того оставила ей наследство, чтобы сразу же продать его Кристиану. Это было бы неуважением к памяти Соланж.
– Дом не продается, – сказала Тэби, испепеляя Кристиана негодующим взглядом. Внезапно ее наполнило ноющее чувство, которому девушка была не в силах сопротивляться. Один вид этого мужчины всколыхнул в ней такое жгучее желание, которое уже само по себе являлось пыткой.
– Сначала посмотри на сумму на чеке, – предложил Кристиан.
Только теперь Тэби заметила на столе чек.
– Возьми чек, и я приглашаю тебя на ланч, – сказал Кристиан. Его дико тянуло к ней. Интересно, сможет ли он заставить себя покинуть этот дом, где вся атмосфера просто наполнена желанием?
Когда-то она уже это слышала. Во времена их отношений много раз случалось, что они так и не доезжали до ресторана. Однажды даже занялись любовью на автомобильной стоянке. А в другой раз Кристиан захотел ее прямо за рулем автомобиля. За время их страстных отношений девушка сильно похудела, перекусывая лишь ночью, пока он спал.
– Я постараюсь отвезти тебя куда-нибудь на ланч, – переделал фразу Кристиан, словно прочитав ее мысли и улыбаясь подобно Чеширскому коту.
От этой улыбки Тэби стало еще хуже, и ей было больно смотреть на него. Заставив себя отвести взгляд, девушка поежилась.
– Нет, спасибо. Забирай свой чек и уходи.
– Ты ведь не имеешь в виду, что отказываешься от предложения? – самоуверенно поинтересовался Кристиан.
Она никогда не простила бы себе, если бы не оказала ему сопротивления. Это он приучил ее к тому, что желание выше здравого смысла и гордости, а теперь внезапно вернулся в ее жизнь, полагая, что она все так же будет подчиняться ему. Конечно, ее притягивает к Кристиану, и он это чувствует, он вообще читает ее как открытую книгу.
Полная страха за собственную слабость, она спросила:
– Но ведь этот коттедж далеко от главной усадьбы.
– Неважно. Он стоит на земле Ларошей.
– Ты часто туда ездишь?
– Нет, – резко ответил Кристиан. – Я хочу, чтобы ты продала его. Если ты так хочешь иметь недвижимость во Франции, я постараюсь подобрать для тебя что-нибудь более подходящее.
– Ты не имеешь права требовать, чтобы я продала этот дом! – огрызнулась Тэби, борясь с эмоциями. – Кто ты такой, чтобы решать, что для меня больше подходит?
– Я не представляю, что ты хочешь от дома, стоящего в таком захолустье. Я сомневаюсь, что там вообще можно жить. Его использовали только летом. – Кристиан впился пальцами в свою роскошную черную шевелюру. – Почему ты не можешь этого понять? Только принадлежащий к роду Ларошей имеет право жить на территории поместья!
Побледнев, Тэби отвернулась, не понимая, чем она хуже всех этих Ларошей.
– В любом случае, – презрительно пробормотал Кристиан, оглядев более чем скромную одежду девушки, – деньги тебе нужны больше.
– Да что ты знаешь о том, что мне нужно! – вскрикнула Тэби, пораженная таким нахальством. – Тебя это не касается!
Кристиан спокойно выдержал вспышку ее ярости и холодно сказал:
– Напротив, я слишком много знаю о тебе, даже больше, чем мне бы хотелось. Например, то, что ты неисправимая лгунья.
– Я не лгунья! Просто ты никогда не спрашивал, сколько мне лет!
Кристиан бросил на нее презрительный взгляд.
– Ты даже не в состоянии взять на себя ответственность за свои поступки.
– Заткнись! – крикнула Тэби.
– И ты все еще не научилась держать себя в руках, когда тебе говорят о твоих недостатках.
– А ты думаешь, что ты идеальный? – прошипела Тэби, злясь еще больше.
– Я так не думаю, красавица. – Кристиан пристально вглядывался в ее лицо. – Однако у меня никогда не было более одной любовницы одновременно. Переспать с тем юнцом на "харлей-дэвидсоне" с твоей стороны было предательством. Я не смог закрыть на это глаза.
Наступила тишина. Тэби с трудом понимала смысл его слов.
– Повтори, что ты сказал?! Я не спала ни с каким юнцом на "харлей-дэвидсоне"!
– Да что ты! Снова врешь! – Кристиан рассмеялся. Отвратительная картина того дня всплыла в памяти, мучая его.
– Как ты мог подумать, что я изменила тебе? – недоумевала Тэби.
– Если ты так легко позволила мне овладеть тобой на первом свидании, почему этого не могло произойти с кем-нибудь другим? – Кристиан выплеснул отвращение, которое за долгое время накопилось в нем. – Давай говорить начистоту… пять дней без секса для тебя невыносимо долгий срок, дорогая.
– Как ты смеешь… – Девушка не могла найти нужных слов.
Тэби Бернсайд являлась для Кристиана сплошной проблемой. У нее не было никаких моральных принципов. Конечно же, она возьмет чек. Однако, если потребуются дальнейшие переговоры, он лучше поручит их своему адвокату. К тому же Кристиану предстоял брак с Вероник. Это красивая, честная, заслуживающая уважения женщина. Она будет отличной женой. В скором времени он станет отцом, и внук благоприятно повлияет на состояние его матери. Не ради ли этого он решил жениться? Секс и глупые эмоции никогда не стояли на первом месте в их с Вероник отношениях.
Кристиан ушел, а Тэби еще долго сидела, уставившись невидящим взором на стену. При чем здесь тот парень на мотоцикле? Ее подружки познакомились с ним, поскольку он жил рядом. И что с того, что однажды вечером она приняла его предложение покататься на мотоцикле, пока Кристиан был в отъезде? Ведь этим все и ограничилось. Почему Кристиан обвиняет ее в измене? Как он мог так подумать о ней, он ведь знал, что Тэби от него без ума?
И снова молодая женщина перенеслась в прошлое. С тех пор как впервые увидела Кристиана, она не переставала думать о нем. Даже Лиза отошла на второй план, теперь Тэби предпочитала оставаться дома по вечерам, когда все уезжали. Девушка наслаждалась одиночеством. Стояла невыносимая жара, и она купалась нагишом в огромном бассейне, ощущая прохладную нежность воды на коже.
Однажды, когда Тэби в очередной раз плавала в бассейне, отключили электричество. Завернувшись в полотенце, она зашла в дом, когда внезапно услышала звук подъехавшей машины. Думая, что это вернулись ее друзья, она поспешила к двери, но каково же было ее удивление, когда она увидела Кристиана с фонариком в руке.
– Я хотел бы пригласить тебя на ужин. Не составишь мне компанию? – спросил он.
– Но ведь свет отключили…
– У нас есть генератор.
– Но я вся мокрая. – Тэби дрожала одновременно от холода, страха и незнакомого возбуждения.
– Ты хочешь, чтобы я помог тебе обсохнуть?
– Мне нужно одеться.
– Не волнуйся на мой счет, – сказал Кристиан с улыбкой.
– Ты даже не знаешь моего имени. Меня зовут…
– Сейчас это не важно.
– Тэби, – сказала она дрогнувшим голосом.
– Ты похожа на маленького мокрого котенка, – заметил Кристиан, направляя на ее тело фонарика – У тебя великолепная кожа. Не увлекайся макияжем. Я его ненавижу.
Для Тэби его появление было сбывшейся мечтой, и она боялась, что он может исчезнуть, пока она одевается. Кристиан сказал, что будет ждать ее в машине.
– Ты не скажешь, как тебя зовут? – спросила она, садясь рядом с ним.
– Можно подумать, ты не знаешь, – язвительно ответил Кристиан. – Будь проще. Честность превыше всего.