* * *
- Мгм… перестараласссь, - проговорила одетая в белое женщина, застыв напротив лежащего в луже крови мужчины. Его длинные волосы напоминали багряные сосульки. Заляпанное алыми брызгами лицо не выражало никаких эмоций, а широко распахнутые глаза, казалось, остекленели. Склонившись к мертвецу, Эра прищурилась, изучая красно-желтые радужки. - Глупец! Даже в драке пытался удержать контроль над ночной сущщщностью. Ну, почему же ты таким упрямым уродился, а, сын мой? - она вздохнула, опускаясь на корточки, и осторожно провела полупрозрачной рукой над грудной клеткой погибшего. - Одна, две… сссемь. О! Девять? И три по самым уязвимым местам. Ну, ничего сссебе! Это кто же такой шустрый оказался, что сумел оставить в тебе за раз такое количество дырок, дорогой? - очередной длинный пас - и восторженно присвистнув, Хозяйка Карнаэла радостно провозгласила: - Отравленные лезвия, какая изумительная пакосссть! Ты оценил ее, Арацельс? - Хранитель не ответил, продолжая смотреть невидящим взором в небо. - Я, конечно, рассчитывала на менее жесткие условия, но и этот вариант неплох, - губы говорившей растянулись в довольной улыбке, а раскосые глаза на бледном лице полыхнули синим огнем азарта. - А, может, даже хорошшш… все зависит от твоего поведения, мальчик.
По тонким пальцам женщины побежали золотые искорки, они скользили под кожей, замирали в ногтях, и снова бежали по руке, не стремясь выскочить на поверхность. От ладоней ее, легко дотрагивающихся до одежды Хранителя, шло мягкое свечение. Черная ткань в местах прикосновений таяла, открывая пробитую насквозь грудь.
- Какое жестокое разочарование, не так ли? Ты снова не смог защщщитить ту, за кого взял ответственность. Сначала мать, теперь невессста. Ты помнишь тот день, когда мы с тобой встретились впервые? Маленький мальчик, выжившшший после налета на родной дом. Какая груссстная история, - сотканная из тумана рука смахнула несуществующую слезу с щеки, после чего вернулась к прерванному занятию. - А Катерина… такой неожиданный подарок для тебя. Ты знаешшшь, она умудрилась активировать Заветный Дар до свадебной церемонии. Уникальная Арэ! Красссавица. И вкусная, небось? А? Ладно-ладно, можешь не отвечать, я и так всссе знаю, - милостиво разрешила Эра, на что покойник, естественно, промолчал. - И что за судьба теперь ожидает бедняжку в плену у четэри? Ее сделают рабыней? Это в лучшшшем случае, а в худшем? Конечно-конечно, ее душу запрут в неореновый* кристалл и будут продавать в зависимости от чистоты товара коллекционерам. Думаю, душшшша твоей Арэ дорого стоит, а ты как сссчитаешшшь? - возмущенное колыхание воздуха в изголовье мертвеца было ей ответом. - Спокойно… спокойно, мальчик… у тебя будет шанс все исправить. Единственный шшшанссс. - Эра усмехнулась, посмотрев перед собой, туда, где за головой убитого замер, словно прикованный к месту, бесплотный призрак Хранителя. Невидимый для других, но только не для нее. - Ты, наверное, не понимаешь, сын мой, почему до сих пор находишься возле своего мертвого тела, а не спешишь возродиться в ребенке этого мира? Все просссто: твой кораг пока не покинул вашу общую оболочку, он цепляется за любую возможность остаться в ней, чтобы не возвращаться в контейнер-ловушку, к которой был привязан его дух самим Создателем. И знаешь, если ты все-таки решишь отвергнуть мое щедрое предложение, Арацельс, я, пожалуй, окончательно разорву сссвязующие вас нити и подарю демону честно заработанный "мешок с костями". Он заслужил. Столько лет терпеть такого зануду, как ты, это ж не каждый выдержит! Памятник надо бедняжке-корагу поставить, и добавить к нему ежедневный рацион из эмоций юных девушек!
Разговаривая с покойником, женщина сплетала из сияния своих рук золотые нити, которыми постепенно латала раны, достраивая из этого странного материала прорехи в его теле. Кожа не затягивалась, мышцы не нарастали - у трупов не бывает регенерации. Зато сверкающее в лучах светила кружево с ювелирной точностью копировало недостающие участки, постепенно вплетаясь в телесную ткань.
- Я ссстолько времени угробила на тебя, сын мой, а ты оказался таким упертым, - сокрушенно покачала головой "целительница", пряча хитрый блеск под покровом длинных ресниц, - но сейчас ты в безвыходном положении, первый Хранитель, - ее тон стал серьезным и мрачным, как перед оглашением приговора. - Есть всссего один вариант, способный вернуть тебя к жизни. На Обряде Посвящения душа корага была подселена к твоей. Теперь же вам предстоит слиться воедино. Огненный демон сейчас держится за твое тело, а потому он гораздо ближе к жизни, чем ты. Я не удивлюсь, если его сущность станет основной в рождении вашей общей личности. Но не бессспокойся, Арацельс, этот кораг за годы совместного с тобой существования достаточно очеловечился и привык к такому несносному дополнению, как ты, так что он с радостью примет тебя в свои ментальные объятия, и из вас получится… получится… что-то да получится… Новое, а главное, живое! Ты ведь хочешь разыссскать похищенную девушшшку, да? - зашипела Эра, склонившись к его мертвому лицу. - У тебя будет всего секунда, чтобы принять решение. Правильное решшшение. Не разочаровывай меня ссснова, сын мой! - ее бледные губы коснулись его лба, а веки мужчины нервно дернулись.
*Пояснения к 1 части:
О Хранителях, их мирах и женах-))
Арацельс - Хранитель из первого мира (первый Хранитель).
Лемо - Хранитель из второго мира (второй Хранитель).
Кама - Хранитель из третьего мира (третий Хранитель).
Смерть - Хранитель из четвертого мира (четвертый Хранитель, он же бывший муж Лилигрим). Четвертый мир еще называется срединным. (По мнению Кати, это Преисподняя).
Фабиан - Хранитель из пятого мира (пятый Хранитель, он же муж Мэл).
Алекс - Хранитель из шестого мира (шестой Хранитель, он же муж Эссы). Шестой мир - Земля! Следовательно, Алекс земляк Катерины.
Иргис - Хранитель из седьмого мира (седьмой Хранитель).
* * *
Карнаэл - круглый по форме кусок скалы, находящийся в пространственной воронке на перекрестке семи миров. Карнаэл - это Дом Эры и семи Хранителей, все они связаны с ним магическим способом.
Зал Перехода - зал на территории Карнаэла, приспособленный для открытия порталов в подопечные миры.
Переход - вырезанный в полу круг для открытия портала, в границах которого нет никаких энергетических потоков, мешающих процессу. Сам Карнаэл сплошь пронизан ими, поэтому телепортироваться из любой точки считается рискованным занятием.
Эра - Хозяйка Карнаэла (еще ее называют Духом Карнаэла). Ее имя переводится с древне-Таосского, как Избирающая.
Арэ - противоположность имени Эра. Избранница.
Заветный Дар - предмет, сделанный мужчиной собственноручно. В него маг-создатель вкладывает часть своей души. Этот предмет, подаренный невесте и принятый ею, считается аналогом брачного предложения.
Условный день - средняя длина дня, выбранная между самым большим значением дня в одном из семи миров и самым маленьким. (Условный день в два раза короче земного).
Каэра - апартаменты Хранителя Равновесия.
Одинокое Сердце - человек, на котором лежит отпечаток одиночества. Проще говоря, тот, кто чувствует себя одиноким в своем окружении. Хранители и их Арэ - все были Одинокими Сердцами в своих мирах.
Хранители Равновесия - семь человек (или представителей других рас), по одному от каждого мира, входящего в общую связку. Их выбрала и привела в Карнаэл Эра. Здесь они живут и служат Равновесию. Их основная задача - не допускать пересечение миров, в результате которых образуются спонтанные пространственно-временные переходы и аномальные зоны.
Фараон - в данном случае имеется в виду сын бога.
Четэри - наиболее многочисленная раса, населяющая срединный (четвертый) мир.
Фиолетовый чайник - (слэнг) загадочный, таинственный человек.
Балисонг (нож-бабочка) - складной нож с рукоятью, состоящей из двух половинок. Раскрывается соединением обеих половинок рукояти позади клинка.
Полог безмолвия - чары, защищающие от подслушивания.
Двенадцать лет персонажу - в мире Арацельса временной отсчет примерно равен земному.
Первый Хранитель - номер, присвоенный Хранителю, соответствовал номеру мира, из которого тот происходил, а не какой-либо местной иерархии. Таковой среди стражей вообще не было.
"Алебастровый грим" - имеется в ввиду чрезмерная бледность лица, напоминающая по внешнему виду гипсовую маску.
Безмирье - абстрактное название места, где обитают загадочные существа, именуемые богами и демонами. Создатели и разрушители, одно слово - Высшие!
Паранойя - психическое нарушение, характеризующееся подозрительностью и хорошо обоснованной системой сверхценных идей, приобретающих при чрезмерной выраженности характер бреда.
Шизофрения - тяжелое психическое расстройство, влияющее на многие функции сознания и поведения, в том числе мыслительные процессы, восприятие, эмоции (аффекты), мотивацию и даже двигательную сферу.
Четвертый межмирный тоннель - пространственно-временной переход из Карнаэла в четвертый мир. Перед тем, как попасть в него, Хранители зависают в трансформационной нише, где их человеческий облик сменяется боевой формой.
Плеть подчинения - приказы дежурного Хранителя обычно исполняются беспрекословно, так как благодаря браслету власти на его руке, они обладают определенной магической силой.
Браслет власти - браслет с рядом магических свойств. Благодаря нему приказы дежурного Хранителя становятся законом для других. Еще одним его свойством, при нажатии определенной комбинации из точек его покрывающих, является сохранение человеческого облика носителя в период условной ночи. Этот эффект не продолжителен, поэтому им пользуются в особых случаях.
Четыре-три - ситуация, когда два мира соприкасаются (либо сами по себе, либо по желанию Хранителя, что бывает редко и в особых случаях). Первым стоит номер наиболее пострадавшего при соприкосновении мира, куда обычно отправляются Хранители, чтобы устранить пространственно-временную сдвижку или "залатать дыру", в которую могут провалиться люди или животные, и в результате этого стать гостями другого мира. Иногда исправить ситуацию можно, не покидая рабочую зону в Карнаэле.
Туша - (перен.) Об огромном, тучном человеке.
Ипостась - от греч. hypСstasis - лицо, сущность.
Обряд Посвящения - обряд, в результате которого происходит слияние человека (или нелюдя) с корагом, после чего этот самый человек обзаводится еще одной сущностью, наличие которой добавляет как положительные (увеличение силы, магических способностей и регенерации), так и отрицательные (смена облика и жажда эмоций в качестве питания) черты его телу и характеру. Так становятся Хранителями Равновесия.
Неореновый кристалл - специальные кристаллы - ловушки для содержания в них человеческих душ. Украденных душ, купленных, и добытых другими способами в шести мирах из связки, где не живут четэри, но обитают люди и другие расы. Неореновые кристаллы с содержимым - считаются в Срединном мире очень дорогостоящей драгоценностью. Чем чище пойманная в ловушку душа, тем дороже стоимость кристалла.
Галуры - одна из двух преобладающих рас третьего мира (первая - люди, вторая - галуры). Обитает в лесах, живет племенами, проповедует культ Кровавой богини. Каждые три месяца ей приносят в жертву молодую галуру или галура. Выбор жертвы определяет жребий.
Галуры достаточно обособлены, торговых отношений не ведут, воевать не стремятся. Их недолюбливают и боятся из-за необычных свойств их крови. Метка, поставленная на человека или другое существо кровью галура способна выполнить желание хозяина. С помощью такой метки можно убить, привязать, влюбить человека (нелюдя) и пр… Поэтому галур (или по-другому Кровников) не любят и сторонятся практически все разумные существа третьего мира.
Галуры долгожители. В пищу наряду с растительными плодами и ягодами употребляют мясо животных и их кровь. Внешне галуры похожи на людей. Но имеют тройные лисьи хвосты и мохнатые уши, торчащие вверх, как у вышеупомянутого животного. Острые коготки совсем чуть-чуть отличаются от человеческих ногтей, они более длинные и узкие. Зубы заостренные и мелкие, но при этом достаточно ровные и белые.
У галур свой язык, свои обычаи и культура. Своя одежда, в основном сшитая из шкур лесных животных.
Цвет кожи: светлый.
Цвет волос, хвостов и шерсти на ушах: разный - от серебристого до ярко-рыжего, черного и золотого.
Часть II
Подарок из Преисподней
Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
(Народная мудрость)
Глава 1
Смерть обвел хмурым взглядом четыре насыпи, больше похожих на свалку из камней, пыли и кусков земли. Осмотрел темную дыру подземного хода, крупные следы трехпалых лап, ведущие к ней, кровавые пятна, темным узором разлитые вокруг, и перевел взор на неестественно прямую спину друга. Он сидел в паре десятков метров от всего этого, между двумя выжженными на красно-бурой почве черными пятнами, на каждом из которых лежал большой булыжник. Погребальные камни? И кому же они поставлены? Неужели Катерине с Ринго?
По позвоночнику, между сложенными крыльями ангела пробежал колючий холодок. Эта мысль угнетала. Она раздражала, как назойливая муха и мешала думать. Память рисовала ему знакомые образы, заставляя сердце неприятно сжиматься. Пушистый проказник с оранжевыми глазами, любимый всеми в Карнаэле зверек. Даже Эра питала к нему что-то вроде благосклонности, спуская мелкие проказы и провинности. А девушка… Такое короткое знакомство, и столько всего произошло уже. Она сразу ему понравилась. Своей непредсказуемостью и отсутствием паники. Что-то было в ней знакомое… Лили когда-то тоже произвела на него похожее впечатление, и Катя чем-то неуловимо напоминала ее. Не внешностью, нет. Может быть, подходом к жизни? Или просто тем, что была порождением шестого мира. Смерть давно заметил, что неравнодушен к земным женщинам… к необычным земным женщинам. Одну ему уже пришлось потерять, а вторая…
Зажмурившись на мгновение, он снова открыл глаза и внимательней разглядел "могилы". Ветер давно разнес пепел сгоревших тел, лишь из-под небрежно брошенных булыжников торчали какие-то обрывки одежды и пара шнурков с металлическими бляхами. Опознавательные знаки мертвецов… Словно тяжелый груз свалился с его плеч, когда он узнал ткань защитных костюмов местных жителей. Арацельс предал огню тела своих врагов… как это на него похоже.
В том, что первого Хранителя и его Арэ навестили четэри, сомнений не было. Смерть слишком хорошо знал, как действуют его бывшие соотечественники. Подземные ходы, пронизывающие местность вдоль и поперек, бронированные муранги*… все предельно ясно. Вот только остается загадкой, каким образом обитатели Срединного мира пронюхали о застрявшей в незаселенной области паре? Ведь эти двое попали сюда из Карнаэла. Никаких пространственных сдвижек здесь не было, а, значит, никто не мог узнать о пришельцах. И, тем не менее, их обнаружили. Не просто обнаружили, а совершили нападение в дневное время суток. Большая редкость. Зря… ох, зря он согласился с этим упрямцем, нужно было отправить его с невестой обратно силой. Но… после драки кулаками не машут, что было, того не исправить. Арацельс жив, а девушка… вероятней всего, тоже.
Ритуал похищения души очень прост, ради него ее бы не стали похищать. Все можно было провести за считанные секунды, не сходя с этого места. Но Катерина исчезла, значит, ее сочли достаточно молодой и симпатичной для роли рабыни. Действительно, зачем забирать душу сейчас, когда можно насладиться земной женщиной в полном комплекте, а когда новая игрушка какого-нибудь Харона* начнет постепенно увядать, наступит самое время для заключения ее бессмертного духа в кристалл. Обычное дело… для тех, кто коллекционирует не только души, но и красивых людей. Смерть поморщился, прогоняя воспоминания.
Забавно, как меняются существа под действием окружения. Жизнь в Срединном мире… один четэри. Жизнь в обществе Хранителей… другой. Когда-то давно… так давно, что кажется, будто это происходило с кем-то другим, в его собственном Харон-сэ* были четыре очаровательных рабыни, готовых исполнить любую прихоть господина, и коллекция Неореновых кристаллов, достойная самого Повелителя. Из-за нее-то его и убили… почти убили, не хватило последнего удара, чтобы искалеченный труп красного Харона* по прозвищу Смерть, стал непригодным для планов явившейся за ним Эры. Но… она успела вовремя.
Крылатый тряхнул головой, избавляясь от картинок прошлого, услужливо поплывших перед его глазами, и медленными шагами двинулся к другу, продолжая вглядываться в его силуэт. Что-то изменилось в нем. И дело было не только в темных от крови прядях волос и в какой-то чересчур неестественной неподвижности. Может быть, аура? Или…
- Ты, как всегда, не вовремя, Четвертый. То слишком рано, то… поздно, - ровный голос первого Хранителя заставил его вздрогнуть. - Почему рядом с тобой кровница*?
- Рядом? - собеседник покосился на обтянутый кожаными штанами зад висящей на его плече галуры, задержал внимание на трех пушистых хвостах, срастающихся у основания в один и снова посмотрел на Арацельса. - Я могу допустить, что ты услышал мои шаги, но ответь: откуда ты узнал о ней?
- Почуял.
Смерть повел носом, принюхиваясь, но не уловил никаких запахов, принадлежащих его спящей ноше. Она вообще не пахла, будто ее специально омыли эликсирами, отшибающими любой аромат. Хотя так, наверное, и было. Не зря он не смог найти Гостью сразу. "Добрые" соплеменники, судя по всему, хорошо обработали жертву пред тем, как скормить ее своей Кровавой богине*. Богиня… угу. Скорее уж стая голодных зверей, которая каждое третье полнолунье заявляется под покровом ночи полакомиться нанизанной на колья добычей, оставленной умирать в яме посреди дикого леса. Только на этот раз, по словам мирно посапывающей на его плече девицы, и мифическая богиня, и прожорливый зверинец остались без закуски, так как с легкой руки Хранителя Равновесия их нынешняя жертва переместилась в другой мир, совсем чуть-чуть не долетев до острых концов вбитых в землю кольев. До такого зверства даже четэри не умудрились додуматься, с другой стороны, их "развлечения" тоже мало отличаются гуманностью.
- Эмоции, - пояснил Арацельс, нарушая затянувшуюся паузу, - она даже во сне переполнена эмоциями… Впрочем, как и ты.
- Зато ты - само спокойствие, - синие глаза ангела сузились, продолжая сверлить спину друга. - Где Катерина? Ее похитили? Давно? Может, обернешься, наконец, и расскажешь, что здесь произошло, и почему ты позволил забрать девушку? - проговорил собеседник, приближаясь. Он чуть изменил направление и теперь подходил не сзади, а сбоку, с особым вниманием изучая профиль сидящего мужчины.
Лицо непроницаемо, глаза закрыты, поза странная: спина, как струна, ноги скрещены, руки лежат на коленях. Чем же он занят?
- Столько эмоций, Смерть, - голос Арацельса сочился ядом. В своей неподвижности Хранитель напоминал статую… облитую кровью статую. - И все из-за чужой невесты? Не слишком ли ты сильно переживаешь из-за моей Арэ, а?