- Угу, - большего мне выдавить из себя не удалось. Какое-то странное ощущение теснилось в груди, сковывало мышцы и мешало ровно дышать. Предчувствие чего-то важного и… плохого. Плевать! На все плевать, когда так хочется просто выжить. А потом выбраться из этого Ада, дождавшись своего Хранителя. Домой ли? На его ложе в каэре… да хоть в объятия тех монстров в саду, только не умирать. Не сейчас…
Незнакомые слова свинцовыми каплями полились мне на уши, я честно пыталась произносить похоже, но постоянно запиналась и путала положение букв, а уж когда встречались непривычные для голосовых связок звукосочетания, меня совсем клинило. Помучившись минуту с такой нерадивой ученицей, Лу скорчил зверскую физиономию и, обдав меня жаром сапфирового пламени, полыхнувшего из его сузившихся глаз, сказал:
- Ладно, куколка, Бог с тобой. Я сделаю тебе маленький подарок. Проведем более простой… - он плотоядно улыбнулся, заставив меня напрячься еще сильнее, - обряд.
- Ээээ… так это был..?
- Повторяй, и останешься жить! - темные брови демона сдвинулись, глаза остекленели, и на какой-то миг мне показалось, что его внешняя юность лишь упаковка бесконечной древности. Это был приказ, которому невозможно не подчиниться. И я, словно зачарованная, тихо повторяла за ним. Короткие фразы шипели как змеи, перетекая из его губ в мои. Более отрывистые и легкие, чем те, которые он произносил ранее. В общих чертах мне удалось не сбиться. А те незначительные огрехи, которые я периодически допускала, Лу со скрипом, но пропускал. А потом словесная пытка закончилась, и я хотела, было, вздохнуть с облегчением, как этот… слов нет! Как этот проклятый "нудист", вжал меня в столб своим телом и впился в губы яростным поцелуем. Я пыталась оттолкнуть его руками или хотя бы лягнуть ногой, но неожиданно твердые мышцы "юноши" никак не реагировали на мои жалкие попытки сопротивления.
Больно! И когда только удлинились его клыки? Они вонзились в рот, затопив его кровью. Моей и… чужой? Или это какое-то выделяемое демонами вещество с кислым вкусом, от которого вяжет нёбо? По венам неслись какие-то странные импульсы, в висках стучало, а голова дико кружилась. Он, наконец, отпустил меня, но вместо долгожданного вдоха, я сплюнула на землю желто-красную жидкость, тихо застонав в момент ощупывания языком саднящих десен. И только потом я позволила ворваться в мои легкие новой порции свежего воздуха.
- Скоро все заживет, - успокоил Лу, вытирая разноцветные потеки со своего подбородка. - Кровавый поцелуй - это завершающая часть брачного обряда Таосса. Так что потерпи пару минут. Ритуальные укусы быстро затягиваются.
До меня дошло не сразу, зато, когда все-таки дошло, я аж подавилась очередным глотком смешанной с кровью слюны.
- К-какого обряда? - сквозь кашель вопрос прозвучал как-то придушенно, впрочем, состояние у меня было подходящее.
- Таоссы - предки демонов, - просветил Лу, сосредоточенно поглаживая мое разрисованное запястье, я же замотала головой, прикрыв свободной ладонью рот, из которого с кровавыми брызгами все еще вырывались хриплые звуки.
- Ты сказал… бр-брачный? - после минутной борьбы с противным кашлем, мне удалось-таки вернуть себе относительно нормальный голос.
- А, тебя это интересует? - собеседник довольно заулыбался, и, отпустив мою руку, плюхнулся обратно в свое невидимое кресло. - Да, крошка, отныне ты моя тридцать девятая жена. Поздравляю! Плата за Аваргалу принята.
Гм… и куда это опять слинял пресловутый дар речи? Приоткрыв рот от удивления, я не могла произнести ни слова, с трудом переваривая полученную информацию. Рассчиталась, значит… и чем? Личной свободой? Но за каким Дьяволом ему еще одна благоверная, когда дома их целая орава бродит? Он что, секс-гигант какой-то? Или содержание гарема - его излюбленное хобби? Тогда почему ту рыжую девку к себе не забрал? Уж, она то покрасивей меня будет… была, в смысле. А… а… а Арацельс как же??? Ведь мы связаны…
Мысли мои так и замерли в голове, когда я прислушалась к чувствам. Не было связи. Просто не было ее и все! Я не ощущала присутствия первого Хранителя в мире живых. Я вообще его НЕ ОЩУЩАЛА! И от этого стало так тоскливо, будто из меня только что незаметно изъяли часть души. Не резко, не больно, как тогда во время похищения, а мягко… с анестезией, так, чтоб я ничего не заметила. Да только, как известно, любой наркоз отходит, и боль, пусть и душевная, дает о себе знать. Впрочем, не только душевная. Я громко взвыла, схватившись за руку, которая от легкого покалывания перешла к яростному жжению. А потом словно кожу окатило холодом и… все стихло. Покосившись на запястье, я непроизвольно присвистнула. Вместо символа Карнаэла на нем красовался синий краб. Ну, или что-то похожее на него по очертаниям.
- Знак моего Дома, - пояснил демон, когда я подняла на него глаза. - Теперь не Эра, а я смогу разыскать тебя в любом из доступных мне миров.
- Это что, намек на то, что я от супружеских обязанностей косить буду? - сглотнув, полюбопытствовала я. Повреждения во рту затянулись, как и было обещано. Только кисловато-железный привкус по-прежнему беспокоил. Но не настолько, чтоб обращать на него внимание, когда тут такое происходит.
- А кто тебя знает, Арэ? От Хранителя своего ты же сбежала, - съязвил собеседник, прищурив свои необыкновенные глаза. Красивые и пустые, манящие и пугающие одновременно.
- Я от него не сбегала.
- Да неужели? - Лу вытащил из воздуха фужер с шипучим содержимым и пригубил глоток, глядя на меня поверх его прозрачных краев. Непроизвольно сглотнув опять, я честно сказала:
- Меня выкинула в Срединный мир твоя знакомая Эра, а он прыгнул следом.
- Прыгнул… угу, - отпив еще немного, повторил собеседник. - Зачем? Чтобы продать тебя четэри? - насмешливо добавил он. - Или отдать даром? Похоже, я ошшшибся: это не ты от него, это он от тебя слинять пыталссся.
- Неправда! - я даже ногой в сердцах топнула. Чуть не отбив ее при этом о каменный выступ, на котором стояла. Больно уж мягкие подошвы у босоножек были. К сожалению.
- Ух, сссколько эмоций! Да все такие яркие, сильные… вкусссные. Не искушшшай меня, куколка. Я конечно сыт, но ради такого десерта могу сделать исключение, - он плотоядно облизнулся, прожигая меня в прямом смысле горящим взором.
- Ладно, - меняя тон, проговорила я и примирительно подняла руки. - Чего ты хочешь, Лу? Зачем эта странная свадьба?
- Как? - он изобразил удивление. Плохо изобразил, умеет и лучше. - Разве ты, человечессское дитя, не веришь в любовь с первого взгляда?
- Угу, в большую и чистую, - пробурчала я себе под нос. - Хватит уже издеваться, а? Ты вырываешь органы четэри. Кстати, зачем они тебе? Боргофа кормить, что ли? Потом убиваешь одну из пленниц, вырубаешь вторую и уже полчаса трепешься со мной, после чего заявляешь, что я теперь твоя тридцать девятая жена. К чему все это, Лу?
- Боргоф любит сладкое, это так, для справки. А плоть Ведущих является пропуском сюда в обход Печати Безмирья. Закованная в специальные футляры, она не разлагается и служит по вышеупомянутому назначению. Пока жив тот, кому она когда-то принадлежала. Рогатые ребята любят повоевать, поэтому смертность здесь приличная. Так что отдельные экспонаты моей коллекции органов время от времени приходится уничтожать за ненадобностью, - ответил он, - Ну, а что касается брака… Я же не виноват, что ты не в соссстоянии повторить нужные слова для обряда удочерения, - скрестив руки на обнаженной груди, сказал демон.
- Что? - после минутной паузы, наконец, удалось родить мне.
- Эх, женщина. И почему тебе все надо повторять дважды, да еще и с пояснениями? А? - вздохнув, проворчал собеседник и, выпив пол стакана, встал. - На, освежись. Может, соображать быстрее начнешь?
Я взяла дрожащими пальцами предложенный напиток и залпом осушила его остатки. Пить хотелось давно, а после ритуального поцелуя в особенности. Приятный ягодный вкус охладил горло и, как ни странно, успокоил. Значит, меня чуть не удочерили. Мммм… жаль, что не вышло. Такой вариант мне как-то больше нравился, чем быть последней в длинной очереди из жен. Правда неудавшийся папочка моложе меня лет на семь выглядит, но это уже детали.
- Выходит, вместо дочки, я стала супругой? - демон взял из моих рук пустой фужер и кивнул. - Интересный у тебя подход, однако. Но я все равно не понимаю, зачем эти обряды? В чем именно заключалась взятая с меня плата?
- У тебя магических способностей с гулькин нос, Арэ. Этого не достаточно, чтобы перекрыть долг Ссспутника Аваргалы, - как-то слишком уж серьезно проговорил Лу. - Но вполне хватает, чтобы совершить равноценный обмен. Немного… ну хорошшшо, почти весь дар, которым ты владела, перекочевал ко мне вместе с небольшим количеством крови во время поцелуя, я же отдал тебе частицу своего. Это и был… мой маленький подарок.
При последних словах выражение его лица стало чересчур загадочным, и мне это не особенно понравилось. Нехорошие предчувствия нахлынули с новой силой, а словарный запас опять дезертировал, передав эстафету первенства мыслительному процессу.
- И? - мой голос прервал затянувшуюся паузу, возникшую после его последнего заявления.
- Что… и? - обреченно закатив глаза, простонал Лу. - Опять не ясссно?
- Ясно-ясно, - торопливо заверила я. - Просто… дальше-то что со мной будет? Чем мне такой равноценный обмен грозит? В гарем свой потащишь или с мамой-папой проститься отпустишь? Да с женихом бывшим… Ммм?
- Ну, зачем же, - заулыбался он, сменив гнев на милость. - Я не настолько жесток, чтоб лишать твоего Хранителя жизни.
Угу, он не жесток. Он пацифист и миротворец, а то, что тут происходило, мне просто приснилось. Ладно, что дальше? Жизни лишать Арацельса не хочет… Стоп! Жизни?!
- А? - снова перезабыв все слова, выдохнула я.
- Ты не знаешь? - его брови приподнялись в удивлении.
- Что? - О! Я совершенствуюсь! От одной к трем буквам перешла, глядишь, скоро снова начну вслух целыми фразами изъясняться.
- Закон Заветного Дара, - Лу намотал на палец серебристую ленту, вплетенную в мои волосы, и с грустной миной на физиономии продолжил: - Раз на твоей руке символ, значит, ты приняла его и стала невестой Хранителя. А из этого следует, что в случае твоей неявки на свадебную церемонию через три условных дня, твой неудачник-жених погибнет.
От таких новостей у меня сердце оборвалось. Не чувствую его - не беда, если знаю, что он жив и здоров. Хотя бы чисто теоретически. Ведь Арацельс - мужчина, который мне дорог. И я не хочу быть последней скотиной, наплевавшей на его судьбу. Он шел за мной по пятам, пытаясь вытащить из неприятностей. Вспорол себе шею из страха обидеть. Сражался насмерть, чтобы защитить. Посылал сообщения через сны и… спешил ко мне, желая помочь, спасти… вернуть домой. Так! И каким это образом он собирался сделать подобное, если наказание за срыв их свадебного ритуала - смерть? Придурок благородный! Ыыы… как же мне все надоело.
- А если Арэ по каким-то причинам погибает до брака? - спросила я, мысленно умилившись вовремя вернувшейся способности говорить.
- Это считается веским доводом для отмены наказания.
- Понятно. Но я жива, значит… Его завтра убьют?
- Отправят в Черное Рэо* - одно из самых жутких мест Карнаэла. Живыми оттуда не возвращаются, - сказал демон, доставая из пустоты очередной полный фужер.
- А ты почему в курсе? - подозрительно поинтересовалась я. - Бывал там?
- Дом Эры для меня недоступен. Там она всесссильна, а я буду, если отважусь заявиться в гости, преступным нарушителем ее территории. И, поверь мне, демон без лица долго церемониться со мной не станет.
- Демон без лица?
- Ну, да. Эррра. Это ее прозвище. Если ты с ней знакома, то знаешь, как она любит менять облик. И очень мало кто видел ее настоящее лицо.
- А ты?
- Я? - он усмехнулся. - Было дело.
- И какая она? - мне не удалось сдержать любопытства.
- Тебе лучше не знать. У вас, у людей, такая хрупкая нервная сиссстема, - Лу улыбнулся и достал еще один фужер, теперь для меня.
- Развязал бы, что ли… супруг, - приняв напиток, предложила я.
- Свалишься… сссупруга, мышцы-то онемели за время, проведенное на столбе, - ответил мой… гм… муж? Ох, может, я все же проснусь сегодня, а? Хотя нет! Сначала про Заветный Дар узнать надо. А то такие информативные "сны" в реале случаются не часто.
- Ну, ладно, - поерзав на месте и убедившись в его правоте, согласилась я. Веревки и правда помогали удерживать уставшее тело в вертикальном положении, при этом не раня его. - Так что там с Хранителями? Смерть жены, значит, может отменить наказание, угу. А ее свадьба с другим мужчиной?
- С обычным человеком, вряд ли. Да и не шасссстают Арэ за пределами Дома* перед брачным обрядом. Ты первая, кто умудрилссся такое учудить, - мне показалось, или в его голосе промелькнуло чуть насмешливое одобрение?
- А если… за демона вышла? - с надеждой заглянула в его глаза я.
- Думаю, это веская причина. Только тебе придется вернуться к Эре и сказать ей об этом. Иначе парню крышшшка, - жизнерадостно сообщил собеседник, и звонко чокнулся со мной фужером, отчего я едва не выронила свой из рук. - А ты ведь переживаешь за него, куколка. Защищаешшшь, беспокоишшшься… любишшшь?
- Я… я перед ним в долгу, - ну, точно, в неоплатном! За вино и гору шоколада. Ладно, не изливать же душу первому встречному… эм, демону. Хотя… уже второму. А если вспомнить ночные ипостаси Хранителей, то можно со счета сбиться. - Скажи, Лу, допустим, ты меня отпустишь, как я попаду в Карнаэл?
- С моей помощью. Это не слож-шшш-но.
- А если моего заявления о нашем браке окажется недостаточно?
- Тогда у тебя будет два мужа, - легко так заявил синеглазый и, пронаблюдав, как вытягивается мое лицо, расхохотался. - Ты из моногамного мира, что ли? Ах, какая прелесть! Добро пожаловать в настоящщщую жизнь, куколка, - и… снова подмигнул. Который раз за ночь? А, не существенно. - Да хватит уже киснуть, жена! Радуйся. Не каждой человеческой девице выпадает возможность сочетаться браком с высшим демоном.
- Угу, - уныло отозвалась я. - Только этот демон еще совсем мальчишка, а тот другой… который Хранитель, просто дурак.
- Ну, и пусть я молод, - философски заключил Лу. - Всссего-то восемнадцать тысяч условных лет. Зато полон сил и хорош собой, согласисссь, а? - ехидно ухмыляясь, промурлыкала эта древность, с наслаждением глядя, как отвисает моя челюсть. Подняв рукой подбородок, я мысленно приказала себе расслабиться. Следовало ожидать, что он не мальчик… Ох, следовало. Но девять тысяч земных лет?! Неее… это слишком для моего понимания.
- У меня сейчас мозги взорвутся от таких новостей, - пробормотала я, запивая свой шок напитком. Жаль, не алкогольным.
- Да брось ты, - осторожно похлопав меня по плечу, сказал муж. - Все будет хорошо. Сейчас отправлю тебя в Карнаэл…
- Нет! - испугалась я, едва не подавившись очередным глотком. - За мной должны прийти. Как только ты вернешь нормальный ход времени, он появится. Непременно!
- Кто? - не понял демон и… сделал странный жест рукой, отчего мне на мгновение показалось, что он хочет проверить, нет ли у меня жара. Но Лу всего лишь убрал с моего лба выбившиеся из высокой прически завитки.
- Хранитель. Пока ты не провел обряд, я его чувствовала. Заветный Дар был активирован и…
- Даже так? Забавно, - перебил меня собеседник. - Но ждать его - только время терять. Он все равно вернется Домой*, там и встретитесь.
- Но…
- Я могу и передумать, - предупредил он, прищурившись. - Выбирай: идешь туда или?
- Все-все, молчу. Хотя нет, последний вопрос можно?
- Ну?
- Тебе какая со всего этого выгода? Не верю я в благие намеренья, давно уже.
Демон оскалился… в смысле, улыбнулся во все тридцать три (или сколько у него там) зуба, и с иронией произнес:
- Привет от меня Эре передашь.
- И она типа обрадуется?
- Будет в полном восссторге, - заверил он.
- Да ну?
- Именно. Давно у нее из-под носа не уводили Арэ. То есть никогда. Так что восссторг по данному поводу тебе обессспечен.
Отлично! Значит, подлянку "Духу" Карнаэла за мой счет сделать решил. И во что, интересно, я опять вляпалась?
- А…
- Закрой глаза, куколка, - нежно так промурлыкал мне на ухо супруг. - Поговорим, когда верну тебя обратно, - он провел ладонью перед моим лицом, и мне почудилось, что воздух вокруг начал густеть и шевелиться, а потом…
- Дай девочке час, Лу, - донеслось откуда-то сверху. Я резко распахнула глаза и уставилась на засверкавшую золотыми огнями тучу. Странные ощущения исчезли вместе с отошедшим от меня демоном. - Погоды он тебе не сделает, а мне любопытно посмотреть на того олуха, который допустил, что бы его собственную Арэ использовали в Аваргале.
Бархатный мужской голос, насквозь пронизанный ленивой насмешкой, лился, словно осенний дождь из пышной массы грозового облака. Разбуженный им Боргофф недовольно оскалился, но, окончательно проснувшись, завилял хвостом и радостно рявкнул "Урррагуррр!". А я почему-то подумала, что двоих Высших демонов на меня одну - уже много. И еще довеском о том, что полиандрия* - это точно не мое.