– О, если бы! Я честно признаю, что не ищу мистера Единственного. Я даже не уверена, что мне нужен мистер Здесь и Сейчас. Просто у него роскошное тело. И между нами, безусловно, что-то есть. Что-то горячее.
Они вышли из магазина и влились в толпу субботних покупателей.
– И я не чувствую себя росистым лугом, – добавила Рина.
– По-моему, ты выглядишь свежо и аппетитно.
– Да, конечно, но любовной росы на мне нет. – Она остановилась у новой витрины. – Я не похожа на тебя или на Фрэн. Она вся лучится с тех пор, как встретила Джека.
– Он такой лапочка!
– Согласна. А главное, он ей идеально подходит. Они будут абсолютно счастливы вместе. Но мне идеальный парень пока что не нужен. Во всяком случае, мне так кажется. Что я буду с ним делать?
– Разве ты не хочешь быть абсолютно счастливой? Рина покачала головой.
– Не знаю. У меня есть более важные дела. Идеальный парень и любовная роса только помешают моим планам.
Бо упирался изо всех сил. Никакой пользы это ему не принесло, но он все равно упирался.
– Я ненавижу ходить по магазинам. Не хочу!
– Хватит ныть! – Мэнди волокла его за собой, крепко ухватив за руку. – Как ты себя ведешь? Разве ты не мой лучший друг, а иногда и ночной партнер?
– За что меня наказывают? За что ты тащишь своего лучшего друга и ночного партнера в торговый центр в субботу? Это же сущий ад!
– Потому что мне нужно купить подарок на день рождения именно сегодня. Кто ж мог знать, что я буду безумно занята последние две недели и начисто забуду, что вечеринка с сюрпризом назначена именно на сегодня? Ой! Взгляни на этот костюмчик!
– Нет! Никаких костюмчиков! Ты же обещала!
– Я соврала. Ты пойми, этот зеленый цвет создан для меня, и только для меня одной. И смотри, как скроен жакет. Я теперь работаю в штате "Сан". Я должна одеваться как профессионал. Сейчас я его примерю. Две секунды.
Бо изобразил, что приставляет к виску пистолет, потом, что продевает голову в петлю, но она уже скрылась в примерочной.
Он мог бы сбежать, он мог бы просто сбежать. И ни один мужчина на свете не бросил бы в него камень.
Но ему нужен был подарок для дурацкой вечеринки с сюрпризом, затеянной их общими друзьями. Мэнди высмеяла его предложение просто купить бутылку вина по дороге на вечеринку.
Но она могла бы сама купить подарок, а он внес бы свою долю. Многие так и поступают.
И где ее нелегкая носит? Почему она так долго?
– Сидит бесподобно, – пропела Мэнди, наконец выпорхнув с фирменным пакетом в руках. – Я надену его сегодня. Надо только подобрать подходящие туфли.
– Убью на месте, – пригрозил Бо.
– О, прекрати! – Мэнди похлопала его по плечу своей маленькой ручкой, на которой сверкали четыре кольца. Колечко на брови отошло в область преданий. Бо даже немного скучал по нему. – Можешь посидеть в кафетерии, пока я буду искать туфли. Но сначала подарок. Пока моя кредитка не задымилась.
Она втащила его во чрево зверя. Все двигалось и гудело на разные голоса. Бо без всякой ностальгии вспомнил аттракцион "Замок ужасов", который не без труда выдержал, когда ему было двенадцать лет, за свои же кровные пять долларов.
– Что нам выбрать? Практичное или забавное?
– Мне все равно. Купи хоть что-нибудь, и пошли скорей отсюда.
Мэнди передвигалась по торговому центру с видом женщины, не только хорошо знающей местность, но и готовой гулять по ней часами. А может, и днями.
– Может, свечи? Большие фигурные свечи. Это и забавно, и практично.
Она уже начала напоминать ему мать Чарли Брауна. Та тоже трещала скороговоркой, так что ничего невозможно было понять. Он любил Мэнди, но ведь и Чарли Браун, вероятно, любил свою мать. Но от этого ее речь не становилась более понятной.
Бо подумал, что, может, стоит помолиться, и поднял глаза вверх.
Звук как отрезало. Голоса, музыку, детский плач, девичий смех.
Его зрение, как уже было однажды, стало телескопическим. Он увидел ее с поразительной отчетливостью.
Она стояла на втором этаже, нагруженная покупками, и та же масса золотистых кудрей струилась каскадом по ее спине. Его сердце медленно и тяжело, как паровой каток, заворочалось в груди.
Видимо, некоторые просьбы всевышний исполняет, даже если они и не высказаны.
Он бросился бежать, стараясь не потерять ее из вида.
– Бо! Боуэн! – крикнула Мэнди, бросаясь за ним в погоню. Она поймала его за секунду до того, как он врезался в толпу подростков.
– Ты что, с ума сошел?
– Это она! – Бо никак не мог отдышаться и почему-то не чувствовал собственных ног. – Она здесь. Вон там, наверху. Я ее видел. Где же эта чертова лестница?
– Кто?
– Она! – Бо повернулся кругом, увидел лестницу и бросился к ней. Мэнди преследовала его по пятам. – Девушка Моей Мечты.
– Здесь? – Голос Мэнди звенел. – Правда? Где? Где?
– Она только что… – Он остановился на вершине лестницы, тяжело дыша, как гончая после охоты. – Она была там, вон там.
– Блондинка, да? – Мэнди не раз уже слышала эту историю. Теперь она вытянула шею, оглядывая толпу. – Вьющиеся волосы. Высокая, стройная?
– Да, да. Она была в голубой кофточке. М-м-м… без рукавов, но с воротничком. Черт, куда же она подевалась? Не может быть, чтобы все повторилось по новой!
– Давай разделимся. Ты иди туда, я – сюда. Какие у нее волосы – длинные, короткие?
– Длинные, свободные, ниже плеч. У нее были сумки. Много фирменных пакетов.
– Она мне уже нравится.
Но двадцать минут спустя они встретились на том же месте.
– Мне очень жаль, Бо. Честное слово.
Разочарование и досада вступили в жестокую схватку в его груди, он чувствовал себя почти больным.
– Ты уверен, что это была та самая девушка? Ведь прошло уже сколько? Четыре года?
– Да, я уверен.
– Давай посмотрим на это вот с какой стороны. Тебе известно, что она все еще где-то здесь. Ты ее еще увидишь. – Мэнди ободряюще сжала его руку. – Я это точно знаю.
9
Рина получила ни с чем не сравнимое удовольствие от любительской игры в бейсбол в загоне парка развлечений. О сексуальных красных туфлях она уже и думать забыла. Летний субботний день, солнце, бейсбол и очень симпатичный парень, с которым все это можно разделить.
Можно ли желать большего?
Она поправила шлем, встала на позицию и крепко ударила по мячу, летевшему к ней. Он ушел высоко и далеко.
– Должен признать, ты в хорошей форме.
Рина улыбнулась, топнула ногой и снова приготовилась бить. Ей было бы приятно думать, что он восхищается ее телом, а не искусством владения битой, но боевой азарт не позволил ей бить по-девчоночьи.
– Чертовски верно, – согласилась она, замахиваясь. – Этот я запросто срежу в правый угол.
– Ну, это зависит от подающего. – Хью тоже размахнулся. Мяч шумно стукнулся о биту. – А вот и двойной.
– А это зависит от бегущего.
– Черт!
Но он засмеялся и отбил следующий мяч.
– Кстати, о форме. Тебе тоже грех жаловаться, Хейл. Ты когда-нибудь играл на поле?
– В школе. – Он поймал следующий мяч запрещенным ударом. – В бригаде есть команда по софтболу. Я подающий.
– Я обычно беру левый фланг, если удается поиграть.
– У тебя подходящие ноги.
– Бегала стометровку в школе. – Рина снова заняла позицию, замахнулась слишком рано и пропустила мяч. – Думала продолжить в колледже, но у меня было слишком много учебных нагрузок. Я превратилась в книжного червя. Надо не упускать из виду мяч, – добавила она, обращаясь к себе самой, и снова ударила по мячу.
– Безусловно. Почему бы нам как-нибудь вместе не сходить посмотреть игру на "Кэмден-Ярдз"?
Рина с улыбкой обернулась к нему.
– Отличная мысль.
Когда он пригласил ее выпить пива и перекусить в баре, Рина чуть было не предложила отправиться в "Сирико", но решила, что еще рано. Она еще не готова была отдать его на растерзание родственникам и соседям.
Они зашли в мексиканскую закусочную, поели начо и выпили по бутылке пива "Курз".
– Так где же ты так научилась махать битой?
– М-м-м… – Рина слизнула плавленый сыр с большого пальца. – Главным образом у моего отца. Он обожает бейсбол. Нам всегда удавалось посмотреть несколько игр чемпионата, когда мы были детьми.
– Ах да, у тебя же большая семья, верно?
– Две старших сестры, младший брат. Зять, племянница и племянник благодаря усилиям средней сестры. Еще один зять на подходе – спасибо старшей сестре. Она выходит замуж этой осенью. Тети, дяди, кузены… ну, их всех не перечислишь, их слишком много. И это я имею в виду только двоюродных. А как насчет тебя?
– Три старших сестры.
– Правда? – Значит, у них есть что-то общее, подумала Рина. Большой семьи он не испугается. Очко в его пользу. – А ты кронпринц.
– Можешь не сомневаться. – Хью улыбнулся и отсалютовал ей пивом. – Они замужем. У них уже пятеро детей на троих.
– А что делают твои сестры? На миг он как будто растерялся.
– В каком смысле?
– В смысле работы.
– Ничего. Они не работают. Ну, ты понимаешь, они домохозяйки.
Рина подняла бровь, глядя на него, и отпила пива.
– Я слыхала, что это тоже работа.
– Да, наверно, ты права. Я бы ни за какие деньги не согласился. Твоя семья держит ресторан. "Сирико". Отличная пицца.
– Лучшая в Балтиморе. Практически уже в третьем поколении. Моя сестра Фрэн уже вступила в совместное управление. А Джек – парень, за которого она выходит, – подкидывает вверх тесто. А ты тоже – второе поколение на своей работе?
– Третье. Мой дед работал, а отец все еще работает. Начинает поговаривать о пенсии, но я-то его хорошо знаю. К этой работе вроде как прикипаешь душой, – пояснил Хью.
Рина вспомнила о лабиринте. Ей хотелось вернуться туда, преодолеть испытание быстрее, точнее, успешнее.
– Да, я знаю.
– Но ему уже пятьдесят пять. Люди – штатские – на самом деле не понимают, каковы физические нагрузки.
– А также эмоциональные и психологические.
– Да, и это тоже. – Хью откинулся на спинку стула и окинул ее изучающим взглядом. – Физически ты справляешься. Лабиринт не для слабаков. И ты работала в горящих зданиях, продержалась пару тяжелых смен. Комплекция у тебя хорошая, как у этой… как ее… борзой.
В последнее время по части свиданий Рина попала в засушливую зону, но она еще не забыла, как флиртовать.
– А я уж думала, ты не заметил.
Ей нравилась мгновенно вспыхивающая у него на лице задорная ухмылка. Эта ухмылка говорила, что он мужчина, знающий, кто он, что он и что ему нужно.
Вот и сейчас она блеснула у него на лице.
– Я заметил. Особенно когда ты бежала стометровку в Академии в этих маленьких шортиках. Ну, как бы там ни было, большинству женщин физические нагрузки не под силу.
– Большинству мужчин тоже.
– Безусловно. Я вовсе не имел в виду, что женщины чем-то хуже. – Хью вскинул руку. – Я только хочу сказать, что немногие из знакомых мне женщин на это способны. У тебя есть выносливость, интуиция, мозги. И отваги тебе тоже не занимать. И я не понимаю, почему ты не вступаешь в ряды.
Рина взяла еще один начо. Она знала, что Хью скуп на похвалы. Поэтому она восприняла его слова серьезно и дала ему серьезный ответ.
– Я об этом подумывала, иногда меня это очень увлекает. На тренировках, или когда я отрабатываю смену. Но тушение пожаров – не мое призвание. Я хочу знать механизм пожаров. Как они возникают, почему, кто их зажигает и, опять-таки, почему. Вот что меня привлекает. Чтобы вбежать в горящее здание, требуется исключительная смелость.
– Я видел, как ты это делаешь, – напомнил Хью.
– Ну, понимаешь, я должна была это сделать, чтобы понять, как это делается. Но это не дело моей жизни. Я хочу войти в здание после, когда ваша работа будет уже закончена, восстановить картину и понять почему.
– В департаменте есть пожарные инспектора. Мингер – один из лучших.
– Да, об этом я тоже подумывала. Джон один из моих главных героев. Но… но есть еще кое-что, чего многие штатские не понимают. Поджог. Что он творит, и не только с собственностью. Что пожар, вспыхнувший вследствие поджога, делает с людьми, с жилыми кварталами, с бизнесом, с экономикой. С городом. – Рина подняла истекающий маслом начо, пожала плечами, чтобы снять лишний пафос. – Такова моя миссия в жизни. Ты тушишь пожары, Фицджеральд. А расчистку буду проводить я.
"Он не из тех, кто любит за ручку подержаться", – отметила про себя Рина. Но он проводил ее до дому. А когда они дошли до дому, прижал ее прямо к двери и наградил еще одним, возникшим как бы ниоткуда, сочным поцелуем.
– Еще рано, – сказал Хью, поднимая голову.
– Рано, – согласилась Рина. Ей было досадно, что они так мало встречались. Всего пара ни к чему не обязывающих свиданий. Ей этого было мало, чтобы решиться на нечто большее. – Но…
Хью поморщился, но в его больших красивых глазах озерного цвета светились веселые искорки.
– Я так и знал, что ты это скажешь. Может, сходим на матч на этой неделе?
– Я с удовольствием.
– Я тебе позвоню, договоримся. – Он уже собрался было уходить, но снова повернулся к ней и поцеловал ее еще раз. – У тебя потрясающие губы.
– Мне твои тоже нравятся.
– Слушай, у тебя в ближайшее время не намечается никаких отгулов?
– Могу выцыганить еще денек в дополнение к выходным. А что?
– Есть одно местечко на Дальних пляжах. Наш старый коттедж на берегу. Там не так уж плохо, ты не подумай. Мы могли бы провести там пару дней в следующий раз, когда я буду не на дежурстве, если ты тоже сумеешь подгадать. Возьмем Стива и Джину.
– Пара дней на берегу? И когда мы выезжаем?
Опять он ослепил ее своей усмешкой:
– Мы поменяемся дежурствами и все устроим.
– Я начинаю укладывать чемодан.
Рина вошла в дом и сплясала боевой танец победы в крошечной гостиной.
Пляж, классный парень, добрые друзья. Жизнь повернулась к ней солнечной стороной.
Такие шансы надо ловить, грех сидеть в четырех стенах, когда на дворе летний вечер.
Рина опять схватила свои ключи и вышла через заднюю дверь. Она успела проводить взглядом хвостовые огни машины Хью, поворачивающей за угол налево, и машинально заметила другую машину, поворачивающую следом за ним. Послав Хью воздушный поцелуй, она повернулась и направилась в другую сторону – к "Сирико".
Приятно было оказаться в "Маленькой Италии". Нет, ей нравилась жизнь в университетском городке, нравилась даже комнатенка размером чуть больше шкафчика для швабры, которую ей выделили в центре подготовки под названием Тенистая Роща, к западу от Балтимора. Но здесь был ее дом.
Аккуратные дома, стоящие вплотную друг к другу, белые крылечки или маленькие веранды, горшки с цветами, итальянские флаги, развевающиеся над крышами.
На каждом шагу встречаешь кого-то, с кем можно поздороваться.
Рина не спешила, любуясь расписными бумажными шторами на некоторых окнах. Может, ей попросить маму сделать такую для нее и Джины? Пожалуй, на это надо будет получить разрешение у домохозяина, но, так как он троюродный брат Джины, вряд ли с ним будут проблемы.
Она свернула и прошла полквартала, чтобы полюбоваться несколько минут, как старики в пестрых рубашках играют в итальянские кегли.
Ну почему она не пригласила Хью прогуляться по кварталу и полюбоваться местным колоритом?
Вообще-то надо было так небрежно, как бы между прочим, спросить, не хочет ли он вечером в пятницу пригласить ее в открытый кинотеатр. Это была местная традиция. Вечер в кино означал живую музыку, а отсюда уже один шаг до танцев. И тогда у нее наконец появится шанс надеть туфли.
Надо будет это обдумать. Может, устроить двойное свидание с Джиной и Стивом? Но пока придется наслаждаться вечером в одиночку.
Рина напомнила себе, что вечером по выходным в "Сирико" полно народу, и, если она хочет пообщаться с семьей до наступления хаоса, ей следует спешить.
Атмосфера уже начала оживляться, когда она подошла к дверям пиццерии. Жужжание голосов, звяканье столовых приборов, телефонные звонки приветствовали ее, когда она вошла внутрь.
Пит стоял за прилавком с пиццей, ее мать – у плиты, Фрэн вместе с двумя наемными официантами, которых ее отец до сих пор называл "своими ребятишками", обслуживали столы. Перед глазами у Рины уже мелькнуло ее ближайшее будущее в виде фартука и блокнота для заказов. Она хотела окликнуть Фрэн, но вдруг заметила Беллу, сидящую за столом и вяло ковыряющую в тарелке с закусками.
– Привет, незнакомка. – Рина опустилась на стул по другую сторону стола. – Что ты здесь делаешь?
– Винс сегодня играет в гольф. Я решила ненадолго привезти сюда детей.
– И где же они?
– Папа с Джеком повели их гулять в Гавань. Мама тебе звонила, хотела дать знать, что я здесь, но тебя не было дома.
– Я только что вернулась, даже не проверила автоответчик. – Рина протянула руку и стащила оливку с тарелки сестры. – Битва в кегли подходит к концу, через полчаса у нас тут будет наплыв.
– Дела идут хорошо, – пожав плечами, заметила Белла.
Она выглядела великолепно, отметила про себя Рина. Жизненный стиль, к которому она всегда стремилась, подходил ей идеально. Она выглядела… холеной. Ее золотистые волосы, местами искусно высветленные, были тщательно уложены. Безупречно гладкое лицо словно светилось. Уши, пальцы, шея сияли золотом и драгоценными камнями. Дорогие и изысканные украшения великолепно сочетались с бледно-розовой льняной блузкой.
– Как поживаешь? – спросила Рина. – Надеюсь, так же хорошо, как выглядишь?
На губах у Беллы промелькнула улыбка.
– А я хорошо выгляжу?
– Как картинка с журнальной обложки.
– Спасибо. Я над этим работаю. Чтобы сбросить вес после родов, вернуть себе форму, требуется время. У меня теперь персональный тренер. Потрясающий мужик, сплошные мышцы и ни капли жира. Но дело того стоит. – Белла протянула запястье, демонстрируя браслет с бриллиантами и сапфирами. – Подарок от Винса за то, что я вернула себе прежний вес после рождения Винни.
– Очень красивый. Блестит здорово.
Белла довольно засмеялась, кокетливо пожала плечами и перевернула вилкой ломтик ветчины на своей тарелке.
– Ну а теперь о деле, я пришла поговорить с Фрэн насчет свадьбы.
– А что с ней не так?
– Я просто не понимаю, с какой стати Фрэн остановила свой выбор на какой-то убогой дыре, когда можно устроить роскошный прием в нашем клубе. Я принесла с собой список возможных меню, цветочных аранжировок, музыкальных композиций. Она не должна мириться с третьим сортом, когда я готова помочь ей сделать все на высшем уровне.