Девушка опустилась на диван, положив пистолет рядом. За окном было видно солнце, опускавшееся за деревьями. Прошел еще один день. Скоро будет ночь. Так должно быть. Она сгибала и разгибала пальцы обожженной руки. Боль уже начинала угасать, этой магической способностью исцеляться владели ликаны.
Лишь только в сердце угнездилась боль.
У "Вудди" был широкий круг посетителей: начиная с подростков-старшеклассников, стремившихся опробовать свою независимость, заканчивая бескомпромиссными тридцатилетними. Музыка гремела, тяжелые, диссонирующие вибрации издавались, по-видимому, измотанной группой на сцене.
После того, как Клэр вошла, она заметила сквозь сигаретный дым Нину в юбке, гораздо короче тех, что она носила в школе.
Клэр заметила в зале за танцполом девушку. Гидеон проследил за движением ее пальца и холодно осмотрел Нину.
– Что с ней? – пытался перекричать шум, раздававшийся в клубе, это были его первые слова с тех пор, как они покинули его гостиную.
– Она хорошая студентка, – Клэр рассматривала толпу, окружившую Нину. Некоторых из них она видела в коридорах. – Перевелась в январе. Не помню точно, из какого города.
– Может, из любого? – угрюмо поинтересовался он.
– Возможно, – удивилась Клэр, – что-то в этом роде. Я думала, что ее отец из морской пехоты. Как ты догадался?
– Стаи часто меняют место дислокации. Не в их привычках кормиться долго на одном месте. Многолетняя привычка – не разрушать источник пищи.
Клэр перевела взгляд с Нины на Гидеона.
– Ты же не думаешь…
– Она была знакома с Ленни и легко могла его инфицировать, – он пожал плечами. – Я не могу ее просчитать, но ликанов достаточно трудно вычислить. Особенно женщин. Они намного успешней маскируются.
– Она просто девочка.
– Ей с тем же успехом может быть и пятьсот лет. Ликаны живут долго. Самому старому начитывалось около тысячи двести лет.
Клэр почувствовала, как ее глаза округляются.
– Неужели существует оборотень, которому тысяча двести лет?
– Мы считаем, что он все еще жив. Он мог как погибнуть, так и затаиться на несколько столетий. Если он и умер, то по естественным причинам, в противном случае в ГОЗНДЛ были бы соответствующие записи.
Девушка мысленно поинтересовалась, каким именно образом ГОЗНДЛ может эффективно фиксировать рождение или смерть того или иного оборотня. Но опустила этот вопрос и сосредоточилась на Нине и вероятности того, что ее лучшая студентка может быть оборотнем.
Эта мысль беспокоила ее, и не потому, что она заботилась о Нине.
– Женщина – альфа? – Клэр была сильно удивлена.
– Женщины часто ими бывают.
– Неужели?
– Правда. Разве они не стоят во главе во многих видах? Муравьи? Пчелы? Даже во многих древних культурах поклонялись женщинам.
Девушка кивнула. Казалось, ей всю жизнь приходилось наблюдать за тем, как отец угнетает женщин, включая ее саму, что заставляло Клэр задаваться вопросом о существовании равноправия женщин.
Но Нина?
– Прошлым вечером я почувствовала двоих. Прежде чем они набросились на нас. Но я никогда не испытывала аналогичные чувства по отношению к ней.
– Она может хорошо притворяться, – под ее скептическим взглядом он продолжил. – Альфы умнее и сильнее обычных ликанов. Они асы в маскировке. Ты можешь и не почувствовать их. Впрочем, давай это выясним.
Они минули танцпол, огибая двигающиеся пары, пойдя через зал, где тусовались главным образом подростки. Дым был тяжелее. Меньше бутылок. Видимо не все из них были с поддельными удостоверениями личности. Их присутствие вызвало несколько заинтересованных взглядов. Особенно Гидеон. Он возвышался над парнями, не достигшими полного созревания, и девушками, откровенно пускавшими слюни.
Она похлопала Нину по плечу.
– О, Боже! Мисс Морган! – девушка обняла Клэр.
В ее объятиях было хорошо. Удивительно хорошо. Поскольку даже находясь в насквозь прокуренном помещении, Клэр чувствовала запах ароматного шампуня Нины и старалась отогнать мысль о том, что возможно она видит эту девушку в последний раз. Клэр обняла Нину в ответ. И отвесила себе мысленно подзатыльник. Сейчас не время задумываться об этом. Ей необходимо сосредоточить свое внимание на других проблемах. Как то, могла ли Нина быть тем оборотнем, что инфицировал Ленни.
Клэр не почувствовала ничего, ничего кроме горьковато-сладкого волнения внутри себя. Ее руки обнимали худенькую девушку, и Клэр понимала, что Нина не могла быть ни кем иным, кроме той, кем она являлась: милой, невинной девушкой.
– Где вы были? – настойчива поинтересовалась она. – У вас был ужасный заместитель! Она поменяла нас местами, и я должна была сидеть с Эдди Кейсом, – стоило ей заметить Гидеона, как ее глаза округлились. – Это ваш парень? – но прежде, чем Клэр смогла ответить, Нина затараторила, внезапно произнеся: – Я слышала, что вы встречаетесь с мистером Дженкинсом, но не верила в это, – она брезгливо поджала губы. – Он убогий.
Клэр закатила глаза. Тот день будут вспоминать до конца жизни.
– Мы с мистером Дженкинсом не встречаемся.
Нина помахала пальцем между Клэр и Гидеоном.
– Итак, это ваш парень.
– Да, – спокойно ответил Гидеон, положив руку на талию Клэр. Девушка ощутила волну удовольствия, прокатившуюся по ее телу, когда его крепкие руки обняли ее.
Нина улыбнулась и подмигнула ей, беззвучно прошептав:
– Милый.
Решив перевести разговор в другое русло, Клэр поинтересовалась:
– Как дела в школе?
– Все по старому, слава Богу.
Они поболтали еще несколько минут, пока Гидеон не намекнул ей, что пора двигаться дальше. Все также обнимаемая им, она пошла дальше. Мужчина привел ее в бар в дальнем конце зала.
– Ну, – поинтересовалась она, – и что ты об этом думаешь?
– Гораздо важнее, что думаешь ты. Почувствовала что-нибудь?
Она покачала головой, ее взгляд устремился к группе подростков.
– Ничего. Ни от кого.
– Может, они не из школы. Возможно, это кто-то из его родственников.
– Нет, у него были только приемные родители, – она вздохнула, не давая чувству безнадежности овладеть ею. – И мы уже проверили их.
– Его матери там не было.
– Он сказал, что она сбежала, – напомнила ему Клэр.
– Да, но это лишь его слова, – покачал головой Гидеон.
Ужас охватил ее. Кто угодно в городе мог быть альфой. В штате, если уж на то пошло. Ленни мог быть совершенно случайно инфицирован человеком, даже не знавшим мальчика.
– Эй, – мужчина развернул ее к себе лицом, а пальцы мягко коснулись подбородка Клэр. Его нежный взгляд мучил ее, заставляя ее хотеть того, что он не мог дать ей. Было намного легче, когда Гидеон относился к ней, как к постороннему человеку. Легче не хотеть его так сильно.
Он продолжил бархатным голосом:
– Я не сдамся. Да и ты тоже.
Ее мысли смешались, Клэр удалось выдавить из себя слабую улыбку.
Вдруг в затылке началось покалывание. Взгляд ее глаз метнулся по помещению, ожидая, что ей удастся найти того, кто смотрел на нее.
– Там, – пискнула она. Ее взгляд был пойман двумя парами серебристых глаз. Мужчиной и женщиной.
Гидеон проследил за ее взглядом в прокуренном баре.
– Нашел.
– Они…
– Ликаны, – закончил он.
– Они не в линзах, – добавила она, нервно облизав губы.
Взгляд их глаз горел наглостью и бесцеремонностью среди толпы обычных людей. Клэр вздрогнула.
Женщина была облачена в красную кожаную одежду, обтягивающую ее, что вторая кожа, ни скрывая плавных линий ее тела. Они пристально смотрели на нее, словно два голодных хищника.
– Они даже не пытаются скрываться, – мрачно кивнул Гидеон. – Уверенные ублюдки.
Нет, не скрывались. Это было больше похоже на то, что они занимались саморекламой. Кожа Клэр горела там, куда падали их взгляды, и это вызывало непонятную тоску, боль, что неустанно билась глубоко внутри нее. Девушка сопротивлялась их силе, повернулась к ним спиной. Взгляд ее глаз метался в поисках спасения.
– Ничего страшного, – прошептал Гидеон ей на ухо, ощущая ее панику. – Выход за спиной, – его дыхание, мягкое как пух, шевелило ее волосы. Клэр судорожно вздохнула и посмотрела на красный знак выхода невдалеке и кивнула.
– Я выйду через передний вход. Ты через пять минут пойдешь через запасной выход, – проинструктировал он девушку.
– Ты хочешь, чтобы мы столкнулись за пределами клуба, – заключила она, быстро прикрыв глаза в панике, объявшей ее, и почувствовав горечь. Ее последний опыт столкновения с этими созданиями был еще слишком свеж у нее в памяти. Мысль о том, чтобы встретиться с ними даже на секунду, заставила ее покачать головой.
Гидеон обхватил ладонями ее лицо, вынуждая ее смотреть ему в лицо.
– Клэр, ты сможешь это сделать. У тебя есть пистолет. Используй его, когда это будет необходимо.
Она залезла рукой в кожаную сумку на бедре, где лежал ее пистолет, обхватив его.
В его зеленых глазах горела решимость.
– Я не позволю им причинить тебе вред, – его пальцы, сжавшие ее лицо, придали девушке немного мужества.
Она смотрела в его глаза, поглощенная его словами, позволяя им помочь ей.
– Ладно, – согласилась она.
– Хорошая девочка, – и прежде, чем отпустить ее, впился в ее губы. Клэр даже не сомневалась, что это была работа на публику, для двух пар внимательных глаз, затем он пробормотал. – Оставь хотя бы одного из них для допроса. Дай мне время, чтобы найти подходящее место. Когда они последуют за тобой, не оборачивайся. Разговаривай с ними. Отвлеки их, пока я не сделаю свой ход. Ты не заметишь меня, но я там буду.
А затем он ушел. Клэр прикрыла глаза, впитывая в себя его запах, пресекая ощущение того, что она осталась в одиночестве.
Глава 14
Собаки обладают острым обонянием.
- Лучший друг человека: Основной справочник по собаководству.
Гидеон опустился позади стопки ящиков, его мышцы сильно напряглись от того, что он всматривался между щелей из-за деревянных реек. Вытащив оружие из кобуры, он прикрутил глушитель. Сегодняшний вечер обещал быть другим. Сегодня вечером они будут готовы. Они заранее подготовились. Не будет больше неожиданностей. Не будет больше засад.
Он сосредоточил все свое внимание на двери, ожидая, затаив дыхание, появления Клэр. К несчастью, он слишком сосредоточился. И не заметил, что у него есть компания, пока не услышал скрип обуви по гравию позади себя. Он развернулся, бросился на живот и переместил оружие на худощавую фигуру у входа в переулок.
– Кит! – он поднялся на корточки и опустил оружие.
Она стояла над ним, с одним из его пистолетов, нелепо большим в ее руке девятимиллиметровым .
– Привет, большой брат.
Он дернул ее вниз, внимательно глядя через плечо на заднюю дверь клуба. Довольный тем, что они до сих пор одни, он потребовал:
– Какого черта ты здесь делаешь? – он покосился на слишком большой для ее руки пистолет. Кит пошла в мать. Пяти футов росту , она едва дотягивала до его плеча. Пистолет смотрелся непристойно в ее хрупких руках.
– И где ты достала этого монстра?
Приспосабливая свои пальцы под объем пистолета, она проигнорировала его вопрос.
– Полагаю, ты мог бы воспользоваться кой-какой поддержкой.
– С каких это пор я включил тебя в свою охоту?
– С каких пор ты защищаешь ликана? – она выпятила свой подбородок, так же упрямо, как в два годика, когда намертво уселась на свои застежки в автомобильном кресле, даже если не представляла, как работают ремни и пряжки. – Принимая во внимание, что ты сам нарушаешь некоторые правила, я полагаю, что могу поступать так же.
Ругаясь, он вскочил на ноги и потянул ее за собой из переулка. Он не собирался рисковать жизнью своей сестры. По закону она была совершеннолетней, но он все же был ее братом. Проклятье, он был больше чем братом. Он был ее единственным опекуном с тех пор как умерли родители. Уже в шестнадцать Гидеон знал, что их бабушка, что приютила и кормила их, рассматривает их как ярмо на шее. В шестьдесят пять она уже не занималась воспитанием детей.
Кит вырвалась из его хватки. Проверив переулок, он отпустил ее и пихнул перед собой в сторону автостоянки.
– Кит. Отправляйся домой.
– Нет, – она уперлась кулаком в бедро.
– Ты не можешь остаться, – он махнул на море автомобилей. – Уезжай, – он посмотрел за свое плечо, надеясь, что Клэр еще не вышла.
– Позволь мне остаться.
– Ты знаешь, почему ты не можешь остаться. ГОЗНДЛ запрещает быть женщинам агентами, и не без причины.
– Да это все чушь.
– Нет, это доказанный факт. Менструация делает женщину более уязвимой. Нам нужны не только более сильные агенты, но и те, кого труднее обнаружить.
Кит сконцентрировалась на себе.
– Хорошо, если Купер собирается обвинить меня в охоте на ликанов и сделать мне строгое предупреждение за что-то, чего я не делала, тогда я могла бы также вступить в игру.
Он вздохнул и посмотрел на небо. Купер. Гидеон должен был догадаться. Она сделает все в противоречие с тем, что сказал этот мужчина.
– Он приезжал увидеться с тобой, да?
– Ах, да, – саркастически произнесла она, кивая так, словно все ясно. – Он снова мучил меня.
– Он находиться под большим грузом, – Гидеон нашел, что оправдывает его. – Никогда не забывай, скольким мы ему обязаны, Кит.
– А что насчет тебя? – обвинила она, выгнув бровь. – Ты, кажется, забыл. Ты один из тех, кто нарушает свод правил за его спиной.
Ее слова попали в цель, зажигая пламя вины в его сердце. Он уронил руку и уныло сказал:
– Отправляйся домой, Кит.
– Когда ты перестанешь обращаться со мной как с ребенком? – зеленые глаза, такие же, как и его собственные, гневно сверкнули на него. – Ты не мой отец, Гид. Если я хочу заниматься этим, ты не остановишь меня.
Гидеон сдавил переносицу. У него не было на это времени.
Сжимая пистолет обеими руками, согнув локти, она вышла в переулок. Гидеон почти стонал, вспоминая, что когда подружки его сестры играли с куклами, она хотела играть в полицейских и грабителей. На его беду, с возрастом это переросло у нее в привычку.
– Я ближе всего к отцу из того, что у тебя есть. И если бы отец был здесь, он также сказал бы тебе отправляться домой.
– И я бы сказала ему в точности то, что я говорю тебе. Я остаюсь.
Гидеон снова уставился на небо, моля о терпении, прежде чем снова бросить взгляд себе за спину. Он не мог больше тратить время на препирание со своей сестрой. Клэр нуждалась в нем.
– Не ходи за мной, – предостерег он, тыкая большим пальцем позади себя. – Я серьезно.
На упрямый выступ подбородка он использовал имевшийся у него козырь, даже если и находил понятие шантажа неприятным.
– Ты хочешь сама оплачивать школу?
Ее глаза сузились.
Ему не нравилось угрожать лишением финансовой поддержки. Хотя она меняла свою профилирующую дисциплину каждый семестр, она была умна. И он хотел, чтобы она окончила школу, получила то образование, которое не получил он. Он хотел, что бы она заняла должность. Была кем-то. Не агентом, гонимым мщением, как он.
По мятежному шевелению ее губ он знал, что победил. Он указал на автостоянку позади нее.
– Садись в свою машину.
Шарканье ее ног о тротуар напомнило ему маленькую девочку, которую он имел обыкновение отсылать домой, когда она увязывалась за ним и его друзьями. Только она больше не была маленькой девочкой. Она была взрослой женщиной с большей отвагой, чем с рассудком. Нравилось ему это или нет, но Гидеон не мог защищать ее всегда. Если она приняла твердое решение стать агентом, как он, то он или Купер мало что смогут с этим поделать. Если честно, он лучше позволит ей пройти через обучение ГОЗНДЛ и начать свой профессиональный путь в команде, чем позволит ей лезть на рожон и убить себя.
Он выпустил сдерживаемый вздох.
– Если ты сейчас уйдешь, я поговорю с Купером насчет тебя.
Ее пристальный взгляд направленный на него вспыхнул надеждой.
– Обещаешь?
Гидеон кивнул, чувствуя, как выражение неодобрения тянет уголки его рта. Ему это не нравилось. Но упрямство Кит давало ему небольшой выбор.
– Я обещаю. Теперь иди.
– Ты потрясающий! – ухмыляясь, она завертелась вокруг, ее светлые волосы заметались вокруг головы. – Ты не пожалеешь об этом.
Гидеон нахмурился. Он уже жалел.