Рафаэль сделал вид, что глубоко задумался. Он, конечно же, знал, что этот импульсивный юноша продаст душу за власть над людьми. И это было на руку Рафаэлю. Амил был чем-то похож на него самого в молодости. Рафаэль тоже был одержим жаждой познания. Но в отличие от ученика ему хватило ума и хитрости добиваться своей цели тайно, не привлекая к себе внимания окружающих.
Рафаэль никогда не давал врагам повода для шантажа.
- Возможно, я действительно счел бы уместным проявить к тебе снисхождение, - промолвил наконец Рафаэль. - Но с одним условием.
- О, благодарю вас, мастер, благодарю! - обрадовался Амил.
- Подожди благодарить. Когда ты узнаешь мое условие, радость у тебя, пожалуй, пропадет.
- Чего же вы хотите от меня?
Рафаэль пересек комнату и сел за массивный письменный стол. Положив подбородок на переплетенные пальцы рук, он внимательно взглянул на Амила. Сейчас должна была решиться судьба. Или Рафаэль потерпит позорную неудачу, или его провозгласят спасителем Князя демонов.
Нет, Рафаэль не мог позволить себе ошибки.
- Сначала я хочу, чтобы ты ответил на один вопрос. Что тебе известно о Фениксе?
На лице Амила появилось выражение растерянности и удивления.
- Я знаю о нем то же, что и все, кто относит себя к силам тьмы. Около трех столетий назад могущественные ведьмы собрались вместе, чтобы вызвать дух Феникса и вселить его в человеческое тело. Присутствие этого мерзкого существа делает невозможным пребывание Князя Тьмы в нашем мире и лишает силы поклоняющихся ему поборников зла.
- Я отнюдь не лишен силы, - раздраженно бросил Рафаэль.
- Не понимаю, мастер, почему мы говорим сейчас о Фениксе? - с недоумением промолвил Амил.
- Потому что его существование лишает нас возможности общения с нашим господином.
Ученик растерянно пожал плечами:
- Но такова реальность, для нас все потеряно, и тут уже ничего не поделаешь.
Рафаэль с трудом подавил вспышку ярости. В то время как он трудился не покладая рук и жертвовал всем ради того, чтобы вернуть Князя Тьмы в этот мир, его соратники пали духом и предались унынию. Они больше не были теми гордыми существами, которые наводили ужас на смертных и вызывали у них лютую ненависть. Поборники зла разбрелись по темным углам, словно заболевшие бешенством животные.
Рафаэль испытывал отвращение к ним.
- Нет, сын мой. Для нас еще не все потеряно. Князь Тьмы может вернуться в этот мир.
- Что вы такое говорите, мастер? - изумился Амил, не веря своим ушам.
- Сосуд, в который был заключен дух Феникса, разбит. У ведьм больше нет власти над ним.
Слова Рафаэля ошеломили Амила. Он потерял дар речи.
- Но это же чудо… - наконец справившись с волнением, пробормотал ученик.
- Да, чудо.
Ученик лихорадочно вцепился в подлокотники своего стула.
- Значит, Князь скоро окажется на свободе?
- Нет, - резко осадил его Рафаэль, - не обольщайся, все не так просто. Женщина, в которую ведьмы вселили Феникса, успела передать его дух другой смертной. Феникс все еще жив, но сейчас он ослаблен и уязвим.
- Его надо немедленно уничтожить, - выпалил Амил.
Лицо Рафаэля помрачнело. Невидящим взором глядя куда-то вдаль, он долго молчал, поглаживая медальон на груди.
- Конечно, его нужно уничтожить, - наконец заговорил Рафаэль.
- Чего же вы хотите от меня, мастер?
- Я хочу, чтобы ты доставил сюда сосуд, в котором заключен сейчас дух Феникса. Смертная женщина нужна мне живой.
Ученик прищурился, обдумывая его слова.
- Простите, мастер, но не лучше ли приказать демонам уничтожить Феникса, пока он еще не восстановил свою мощь?
Рафаэль презрительно усмехнулся. Подобно всем, кто жаждет власти, Амил делал ставку на насилие там, где необходимо было прибегнуть к хитрости.
- Да, конечно, это было бы простым, но излишне кровавым решением проблемы, - согласился мастер. - Но подумай, сын мой, какие почести будут оказаны тому, кто передаст Феникса в руки нашего господина. Я хочу снискать эту славу.
Амил кивнул:
- Ясно. Очень хитроумный план. Но почему ваш выбор пал на меня? Вы могли бы сами взяться за выполнение столь серьезной задачи.
- Но ведь кто-то должен остановить ведьм, которые попытаются помешать нам. Только мне по силам бросить им вызов, - пожал плечами мастер. - Кроме того, в трудную минуту я всегда смогу прийти тебе на помощь.
Амил глубоко задумался. Через некоторые время его губы тронула слабая улыбка.
- Это опасное дело, мастер, - промолвил он. - Сосуд, в котором горит дух Феникса, наверняка охраняет вампир. Я очень рискую.
Рафаэль с трудом скрывал презрение к Амилу. Ученик жаждал власти, но вместо того, чтобы заслужить право на нее, пытался торговаться. К сожалению, у Рафаэля не было служителей, способных совершить действия, на которые налагал запрет даже сам Князь Тьмы.
Рафаэль вынужден был вступить в союз с Амилом, которого он считал сентиментальным идиотом.
- Ты, конечно, желаешь знать, какую награду получишь за свои заслуги? - холодно промолвил мастер.
- Конечно, я же прагматик.
Рафаэль изо всех сил старался держать себя в руках.
- Я возьму на себя ответственность за твое обучение, - сказал он. - Ты хочешь, чтобы тебе вручили медальон раньше, чем другим? Я устрою это.
На лице Амила засияла широкая улыбка.
- И еще я хочу, чтобы честь получить благодарность от Князя выпала и на мою долю, - сказал он.
А вот это уже наглость. Рафаэль на мгновение опустил глаза и взглянул на свои руки, которые с огромным наслаждением вцепились бы сейчас в горло самонадеянного ученика.
Справившись с душившим его гневом, мастер кивнул. Он не имел права идти на поводу у своих эмоций. Слишком многое сейчас поставлено на карту. Рафаэль должен вернуть в этот мир своего господина.
- Быть посему, - промолвил он.
Амил радостно вскочил.
- В таком случае по рукам.
Рафаэль тоже встал, каменное выражение его лица не выражало никаких эмоций.
- Не подведи меня, Амил. Ты сегодня уже заглянул в глаза смерти. Если я пойму, что ты неспособен выполнить мое задание, я отзову тебя, и тогда смерть покажется тебе наименьшей из бед. Все ясно?
Ученик побледнел:
- Да.
Рафаэль нетерпеливо махнул рукой:
- Тогда ступай. Тебе нужно успеть до заката. После захода солнца вампиры обретают полную силу.
Амил бесшумно выскользнул из комнаты, а Рафаэль прошел к очагу в центре помещения.
Князь Тьмы скоро вернется на землю во всей своей грозной славе. Рафаэль был уверен, что достигнет поставленной цели.
- Скоро, мой господин, - прошептал он. - Уже со всем скоро…
Глава 6
Пробудившись от глубокого сна, Эбби подняла тяжелые веки и удивленно огляделась вокруг. В комнате царили сумерки, шелковые простыни приятно холодили кожу.
Эбби была не из тех женщин, которые привыкли просыпаться в незнакомой обстановке. Во всяком случае, раньше ей не доводилось спать на роскошном дорогом белье в помещении, под сводами которого разносилось гулкое эхо. Эбби на мгновение показалось, что она находится в соборе Святого Павла.
Впрочем, эта постель ей нравилась больше, чем старый продавленный матрас и отвратительный запах дешевой гостиницы, в которой она недавно ночевала. Кроме того, что греха таить, Эбби было приятно проснуться в крепких мужских объятиях.
Правда, отвратительные воспоминания о демонах, ведьмах и вселившемся в нее могущественном духе беспрестанно всплывали в памяти и отравляли жизнь.
Поморщившись, Эбби повернулась на бок и стала разглядывать в тусклом свете лицо спавшего рядом с ней мужчины.
"Это не человек, а вампир", - напомнила она себе. Теперь Эбби удивлялась, что не раскусила Данте сразу. Его безупречная красота должна была вызвать у нее подозрение. Так могло выглядеть только неземное существо, обитатель рая или преисподней. Жизненный опыт подсказывал ей, что за такой внешностью кроется какая-то ловушка.
Уголки ее губ дрогнули. Женщины знают, что красавцы мужчины, способные пленить сердце девушки одним взглядом, чаще всего оказываются геями, психами или чужими мужьями. Теперь в этот список можно было внести и вампиров.
Не отдавая себе отчет в том, что она делает, Эбби приподняла одеяло и взглянула на прекрасное тело Данте. Он так и не снял джинсы, но верхняя часть его туловища была обнажена. Мускулистая грудь и плечи не могли не вызвать восхищения. Самая взыскательная женщина отдала бы ему должное. Эбби вдруг охватило непреодолимое желание дотронуться до него.
К счастью, на теле Данте не было уродливых бородавок и чешуи, свойственных демонам. На безупречной коже алебастрового цвета не было даже татуировок.
- Доброе утро, любовь моя, - вдруг раздался хрипловатый голос.
Эбби вздрогнула от неожиданности. Данте вывел ее из задумчивости, вернул к действительности. Густые черные ресницы вампира разомкнулись, и он направил на Эбби тяжелый взгляд своих серебристых колдовских глаз. У Эбби перехватило дыхание. Она смутилась так, как будто ее неожиданно застали за каким-нибудь постыдным занятием или в непотребном виде.
Разглядывать полуголого спящего мужчину было стократ позорнее, чем подкладывать в туфли комочки туалетной бумаги, ходить со следами губной помады на зубах или даже разбивать чужие дорогущие вазы из китайского фарфора.
Эбби почувствовала, что вела себя в высшей степени непристойно, и быстро опустила одеяло, которое, казалось, жгло ей руки.
- Я… я и не заметила, что ты уже проснулся, - выдавила она из себя.
- Даже если бы я умер, то, пожалуй, и тогда не смог бы лежать спокойно, чувствуя, что меня разглядывает красивая женщина, - усмехнулся Данте. - Признайся, милая, что ты пыталась найти на моем теле? Рожки? Хвост?
Он попал в точку. Эбби действительно хотела убедиться в том, что на его теле нет ужасных доказательств принадлежности к нежити или каких-нибудь уродств. Но она, конечно, не желала признавать это.
- Нет, конечно, нет!
- Правда? В таком случае ты решила воспользоваться тем, что я сплю, и полюбоваться мной? Это слегка смахивает на извращение, но мне импонирует твое внимание к моей скромной персоне.
- Нет… ты неправильно меня понял, я… - начала оправдываться Эбби, но ее оправдания выглядели довольно глупо. Поняв это, она решила сказать правду: - Во мне действительно взыграло любопытство. Ты порой кажешься совершенно… нормальным.
По лицу Данте пробежала тень.
- Ты хочешь сказать, что я похож на человека?
- Да.
- То, что ты увидела, разочаровало тебя или успокоило?
Эбби пожала плечами.
- Скорее успокоило. В отличие от Халфорда и церберов ты не внушаешь отвращения.
Данте неожиданно перевернул ее на спину и лег сверху.
- Да, у меня действительно нет трех глаз, и с моих клыков не капает ядовитая слюна, - мрачно промолвил он. - Однако это ничего не значит. Не надо заблуждаться, Эбби. Я не человек, а вампир.
Эбби затрепетала от страха, глядя в бледное лицо навалившегося на нее вампира. Теперь она видела, что Данте действительно не принадлежит к человеческому роду. Он опасен. В образе Данте к ней вдруг явилась сама смерть, и теперь она держала Эбби в своих лапах.
- Что ты хочешь этим сказать? - прошептала Эбби. - То, что я не должна доверять тебе?
Черные брови Данте сошлись на переносице.
- Ты можешь полностью доверять мне, Эбби. Я скорее умру, чем причиню тебе вред.
- В таком случае что означают твои слова?
- Я не хочу, чтобы ты обманывала себя, воображая меня не тем, кем я являюсь на самом деле. - Казалось, колючий взгляд Данте проникал Эбби в самое сердце. - Это может причинить боль нам обоим.
Эбби смотрела на него с недоумением. Она и не пыталась воспринимать его как человека. О чем это он? Скорее, Эбби сумела бы убедить себя в том, что от мороженого с арахисом и взбитыми сливками не поправляются или в том, что Джонни Депп является ее лучшим другом. Но факт, что Данте был вампиром, а не человеком, казался ей неоспоримым.
Однако когда Эбби уже хотела заявить об этом, язык как будто присох к гортани.
Эбби хотела быть честной с самой собой… Разве несколько раз за последнее время она не пыталась забыть горькую правду о неполноценности Данте? Он едва не обольстил ее в ванне, а потом она прижималась к нему в темноте, лежа под одним одеялом, так, словно Данте был не исчадием ада, а ее ангелом-хранителем.
Эбби пыталась закрыть глаза на то, чего не хотела видеть.
Потупив взор, она почувствовала, что краснеет.
- Нам пора вставать, - сказала Эбби, стараясь скрыть смущение и недовольство собой.
- Эбби, прошу тебя, не закрывай мне рот, - хрипловато промолвил Данте, и от его голоса по спине Эбби забегали мурашки. - Я не хотел пугать тебя. Просто…
Он замялся. Эбби подняла на него глаза, и их взгляды встретились.
- Что "просто"?
- Я хочу, чтобы ты воспринимала меня таким, какой я есть, а не рисовала в своем воображении иллюзорный образ, подгоняя меня под удобные тебе стандарты.
- Я видела, как ты сражаешься с демонами, Данте. Я прекрасно знаю, кто ты.
Он поморщился:
- Нет, ты не знаешь. Но боюсь, что скоро узнаешь, и это испугает тебя.
Внезапно Эбби поняла, о чем он говорил. Данте хотел, чтобы она верила в него вопреки всему. От этого зависели их жизни. Если Эбби не будет безоглядно доверять Данте, он не сможет ее защитить.
- Мы оба прекрасно знаем, что если бы ты был обычным человеком, то я уже давно бы погибла, - натянуто улыбнувшись, промолвила Эбби. - Кроме того, общение с представителями человеческого рода лишило меня всякого желания на века связывать свою судьбу с одним из них.
Лицо Данте смягчилось.
- Среди них не было ни одного рыцаря на белом коне?
- Какие там рыцари! Все мои парни были редкостными подонками.
- Неужели?
- Посуди сам. Последний бойфренд бросил меня, приревновав к почтальону, хотя я не давала никаких поводов для ревности. А предыдущий парень, с которым мы довольно долго встречались, втерся ко мне в доверие, узнал код моего банковского счета и обчистил меня, сняв все сбережения.
- Вот негодяй! - возмутился Данте.
- Тем не менее он обходился со мной лучше, чем мой первый парень. Тот предпочитал разрешать конфликты с помощью кулаков.
Данте некоторое время молчал. Судя по всему, его потрясли слова Эбби.
- Он тебя бил? - наконец спросил Данте.
- Всего лишь один раз. Я умею учиться на своих ошибках.
- Хочешь, я его убью?
Эбби на минуту растерялась. Она не понимала, шутит Данте или говорит серьезно.
- Неплохое предложение, но думаю, что я как-нибудь переживу эту драму…
Данте пожал плечами.
- Мое предложение остается в силе. Если изменишь свое решение, только шепни.
- Честно говоря, мне хочется вычеркнуть этих парней из памяти.
- Дело твое, - вставая, промолвил Данте. - Надеюсь, ты уверена, что поступаешь правильно?
Эбби нахмурилась. Не хватало еще, чтобы она прислушивалась к советам полуголого вампира.
- Я уверена, что лучше оставить их в покое, чем сожрать со всеми потрохами, - раздраженно пробормотала она.
- Мне всего лишь хотелось выяснить, как ты учишься на своих ошибках.
- Я вынесла всего лишь один урок - мне стало ясно, что я плохо разбираюсь в мужчинах.
- Ты выбираешь себе таких парней, которые приносят одни разочарования, потому что подсознательно не хочешь эмоциональной привязанности к ним.
- О Боже, Данте, умоляю тебя, прекрати изображать из себя психоаналитика, - промолвила Эбби, не желая признавать его правоту. - Меньше всего мне хочется сейчас открывать душу перед вампиром.
Данте выгнул черную бровь.
- Вампиры хорошо знают людей, поскольку живут с ними бок о бок в течение нескольких столетий. Они прекрасно изучили повадки смертных.
- Да, но меня ты плохо знаешь.
- Ты так думаешь? - Губы Данте скривились в ухмылке. - Я знаю, что ты терпеть не можешь лук, что ты каждый день съедаешь огромное количество шоколада, не прибавляя при этом в весе, что ты не умеешь готовить. Ты обращаешься за советом к кулинарной книге даже в том случае, когда тебе нужно просто вскипятить воду. Кроме того, ты притворяешься, что любишь классическую музыку, но как только остаешься одна, переключаешь радио на волну, где звучит панк-рок. Я знаю, что ты прячешься от всего мира и что ты одинока. Ты всегда была одинока, Эбби.
У Эбби перехватило дыхание.
Она и не предполагала, что Данте так хорошо знает ее. В течение последних трех месяцев Эбби внимательно наблюдала за Данте, однако ей так и не удалось узнать его.
- Отлично, - пробормотала Эбби. - Думаю, что теперь нам действительно пора вставать.
Данте снова усмехнулся:
- Куда ты так спешишь?
- Тебе нужно чаще бывать на солнце. Ты очень бледен, - сухо сказала Эбби.
- Ты хочешь, чтобы я превратился в горстку пепла? - В серебристых глазах Данте внезапно вспыхнул огонь. - Но я не смогу защищать тебя, если…
Завороженная его бархатным голосом и блеском глаз, Эбби не сразу заметила, как позади Данте возникла тень. Но когда она приблизилась и начала расти над черноволосой головой Данте, Эбби задохнулась от ужаса.
- Нет! - испуганно закричала она.
Охваченный страстью, Данте вздрогнул от неожиданности, услышав истошный крик Эбби. Она вскочила с постели. В ту же секунду Данте почувствовал, как на него надвигается какая-то тень. Он понял, что Эбби готова устремиться ему на помощь, и попытался остановить ее.
- Нет, Эбби, не делай этого! - крикнул он, но она уже бросилась на того, кто намеревался напасть на Данте.
Эбби сбила нападавшего с ног, и они оба рухнули на пол. Данте быстро поднял Эбби и присел на корточки рядом с неподвижно лежавшим мужчиной.
- Успокойся, любовь моя, он мертв, - пробормотал Данте. Его взгляд скользнул по ветхому черному костюму и костлявой желтоватой руке мужчины, в которой тот сжимал осиновый кол. - И уже не в первый раз.
Эбби с отвращением смотрела на лежавшее на полу тело. Прежде ей не доводилось вступать в схватку с полуразложившимся трупом. Это занятие было не из приятных.
- Боже, что это было?
- Это зомби, любовь моя, - с дрожью в голосе промолвил Данте. Даже в мире демонов считалось позорным пользоваться приемами черной магии для того, чтобы оживлять покойников. Нарушать покой царства мертвых было кощунством. - Этот труп оживили с помощью магии. Не все демоны способны на это. Зомби - существо, которое не назовешь ни живым, ни мертвым, поэтому я и не ощутил его присутствия. Ему удалось преодолеть заклятие Вайпера, наложенное на этот дом.
- Зомби… - промолвила Эбби и расхохоталась. Ее душил истерический смех. - Отлично! Великолепно! Для полноты ощущений мне не хватает только встречи с парочкой мумий и оборотней!
Данте наклонился и дотронулся до холодной руки лежавшего ничком трупа.
- Эбби, ты должна рассказать мне, что произошло.
- Что ты имеешь в виду?
- Скажи, что ты сделала, когда заметила зомби?
Эбби зябко передернула плечами.
- Но ты же был здесь и сам все видел.