Содержание:
Часть I 1
Глава 1 1
Глава 2 11
Глава 3 18
Глава 4 24
Глава 5 26
Часть II. "Волчьи игры" 34
Глава 1 34
Глава 2 46
Глава 3 57
Глава 4 64
Глава 5 72
Эпилог 82
2 месяца спустя… 82
Двадцать лет спустя… 83
Двадцать пять лет спустя… 83
Пояснения к тексту 84
Ева Никольская
ХОЗЯЙКА КАРНАЭЛА
Часть I
Хорошее дело браком не назовут.
(Ироничное высказывание)
Глава 1
Кажется, я все-таки переборщила в упорном нежелании подпускать своего новоиспеченного супруга ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Хотя и эта дистанция казалась безопасной, только если рядом было надежное плечо одного из крылатых Хранителей. Плечо и спина, за которую можно, если что, быстро спрятаться. Сэмирон по прозвищу Смерть молча нес меня на руках, укрывая краями своих белых крыльев. В боевой трансформации стражи Равновесия напоминали ангелов. Арацельс же шел следом и все больше бесился. Чем запущенней становилась стадия его раздражения, тем бесстрастней выглядела физиономия, зато в глазах плескались такие эмоции, что я даже заглядывать туда боялась.
Понимаю, что он хочет защитить меня, оставив на Земле. Прекрасно понимаю. Но и ему стоит понять, что у меня тоже есть желания, и главное из них - спасти его! Поэтому пусть дальше бесится, его проблемы. Потом. Все потом. Вот доберемся до каэры, сядем за стол переговоров и обсудим там наши разногласия. Тихо, мирно и по возможности быстро. Устала я. И сильно. Охота перекусить и вздремнуть, а не продолжать трепать нервы себе и окружающим. Все-таки у меня обычное, человеческое тело. И потребности у него самые что ни на есть прозаичные. Хорошо еще, что шоколада наелась перед ночной прогулкой по "Замку ужасов" под названием Карнаэл.
Перед мысленным взором поплыли картины недавних событий, которые полностью изменили мою жизнь. Да что там изменили! Они перевернули ее с ног на голову, разрушив все прежние знания о мироустройстве. А еще они сделали меня "счастливой" обладательницей неуправляемой силы демона в крови и не менее "счастливой" супругой двух мужей. Впрочем… все по порядку.
Начался этот кошмар вчера вечером, когда третий Хранитель по имени Кама похитил меня прямо посреди заснеженной улицы и перенес в "живой" Дом, напоминающий мечту графа Дракулы: каменные стены, факелы, привидения и прочие ужасы в готическом стиле. А дальше события развивались, как в анекдоте, который очень скоро начал напоминать американский ужастик. Сначала я по их дурацким законам стала официальной невестой. Причем не того, кто меня привел, а его друга, которому такая радость в моем лице - нафиг не нужна. Новую информацию, как и свое новое положение, я запила вином и заела шоколадом, сидя в его каэре, похожей на большую квартиру с преобладанием камня в интерьере. Затем наступила ночь, чтоб ее! И я, естественно, отправилась за приключениями, вопреки всем предостережениям жениха и его друзей. Не по собственной воле отправилась, конечно, но что это меняет? После этого все завертелось, как в кошмарном сне: спасла зверушку жениха, угодила в блуждающий портал, упала на звериную ипостась Арацельса, была сама спасена зверушкой жениха, который попытался подзакусить моими эмоциями. Дальше - больше! Бегство, портал и… незабываемое посещение местного "зоопарка" монстров-хранителей. Я чуть не лишилась разума и девичьей чести прежде, чем угодила в Срединный мир, который окрестила Преисподней, и стала гвоздем программы кровавого ритуала. Там-то я и обрела своего первого мужа. Демон-перевертыш решил, что убить невесту Хранителя будет не так забавно, как сделать ее своей тридцать девятой женой. Про то, что у Лу, имеющего два облика: парня и девушки, еще и семнадцать мужей - я вообще молчу.
В конечном итоге трое Хранителей меня разыскали и увели с собой. Лу, поиграв с нами, как кошка с мышками, это одобрил, предварительно приставив ко мне телохранителя по имени Райс. Забавно, что этот самый Райс когда-то давно был первым ХранителемРавновесия, должность которого сейчас занимает мой… тоже муж. Второй. Тот самый, который сейчас тихо бесится из-за моей выходки. Мы обвенчались всего пару часов назад, пытаясь аннулировать этим обрядом мой предыдущий брак с демоном. Не вышло. Тогда Арацельс решил оставить меня у священника и вернуться в Карнаэл. Я же, воспользовавшись поддержкой его друзей, тоже отправляюсь туда. И плевать, что он недоволен! Если б их проклятые законы не грозили ему смертью за разрыв помолвки, я бы еще подумала, а так… выбора нет. Да и не чужой мне теперь этот сумасшедший блондин с кроваво-красными глазами вампира. Он уже погиб раз из-за меня, сейчас моя очередь спасать ему жизнь.
Из воспоминаний меня вырвал тихий голос Смерти, который, наклонив ко мне голову, тихо шепнул:
- Не спи, Катюша. Мы почти пришли.
И действительно. Впереди уже виднелся разбитый под прикрытием магического купола лагерь и три сидящие у костра фигуры. Высокая с крыльями принадлежала Каме, а миниатюрная и ушастая - такой же попаданке, как и я. Хотя нет. Мая была другой. Во-первых, она не посещала Карнаэл, а значит, не знала единый язык, на котором мы все общались. Во-вторых, она принадлежала к расе галур, кровь которых обладала магическими свойствами. А, в-третьих, ее, в отличие от меня, никто насильно не похищал и замуж не выдавал. Третьей фигурой среди дожидавшихся нас друзей был забавный зверек по имени Ринго, к которому я привязалась не меньше, чем к его хозяину.
Как только мы переступили границу прозрачного купола, я быстро перекочевала под теплое крылышко Камы, чтобы не нервировать Маю, которая бросала в сторону Смерти ревнивые взоры. На меня же эта хвостатая малышка смотрела с такой надеждой, что пришлось-таки сдаться и поискать себе другого защитника. Оба Хранителя: и четвертый, и третий, поддержали мою идею отправиться в Карнаэл всем составом, а там уж на месте разбираться со свадьбами, Заветными Дарами и прочими проблемами. В конце концов, у нас же есть шанс, что Хозяйка Карнаэла отменит церемонию сама, узнав про мою связь с другим Высшим демоном. Ведь подаренная им сила по-прежнему живет во мне, а на запястье синей меткой красуется знак его Дома. Арацельс на мои радужные надежды, высказанные вслух, только мрачно усмехнулся, Райс отвел взгляд, а остальные просто промолчали. Никто из них в подобный исход не верил, а я… не такая уж и оптимистка по натуре, чтоб выбиваться из общей массы.
Ну и пусть! Как-нибудь да разрулится эта ситуация. Только разгребать ее мы с одним упрямым бара… то есть блондином будем вместе, что бы он там себе ни думал. Да, да, да… я глупая русская женщина, которая в горящую избу лезет, игнорируя приезд пожарных. Сидела бы сейчас на кухне у святого отца да чай пила с плюшками. А лучше водку. После таких-то событий не грех и на грудь принять. А я вместо этого потащилась холодным зимним вечером за новой порцией приключений на свою больную голову (плечи, спину и на то, что пониже поясницы будет, в особенности). Ну что ж… шоу продолжается!
В яркое зарево, слепящим экраном вспыхнувшее посреди темного леса, мы вошли вшестером, не считая Ринго, вцепившегося всеми лапками в плечо своего хмурого хозяина. А вышли из выдавленного на полу круга Перехода в полумрак каменного грота всего пятеро. Райс просто-напросто испарился в процессе перемещения. Был… и нет! Вот только, кроме белокрылого, никто фактом его исчезновения не огорчился. Разве что у меня возникло смутное чувство разочарования, которое быстро исчезло, уступив место другим ощущениям.
Карнаэл встретил нас тихим журчанием водопада и легким колыханием магических огней. Зал, полный колонн, вершины которых утопали в темноте потолка, был пуст, но мне никак не удавалось отделаться от странного ощущения, что за нами следят. Нервно передернув плечами, я начала озираться по сторонам в поисках наблюдателей, как вдруг услышала протяжный стон. Негромкий, но такой жалобный, что пробрало до самых костей. Я резко обернулась на этот звук и уставилась на Маю. Она висела где-то в метре над полом в окружении тонкого светового кокона и, казалось, была без сознания. Смерть стоял напротив и не предпринимал никаких попыток вытащить девушку из странного плена. Выгнувшись дугой, она раскинула в стороны руки. Глаза ее были закрыты, хвосты и уши стояли торчком, а по открытым участкам тела скользили, сбивая друг друга, какие-то светящиеся нити. Я не сразу сообразила, что с ней происходит. Первые секунды мое сознание отказывалось сопоставлять имеющиеся в памяти данные, пребывая под впечатлением от зрелища. И только когда тонкие змейки сияющих полос принялись прошивать хрупкую девичью фигурку насквозь, не оставляя при этом следов на коже, я вспомнила, как попала сюда впервые и какими болезненными ощущениями этот визит сопровождался. То, что никто из присутствующих мужчин не бежал на помощь ушастой, лишь подтверждало мою догадку. Карнаэл налаживал связь с новой гостьей, передавая ей знания и способности, необходимые для пребывания на его территории и для общения на едином языке. Наверное, и меня так в свое время скрючило.
М-да… жуткое зрелище. Аж мороз по коже и непривычная тяжесть в ногах. Или тут просто холодно?
Высокая фигура "ангела" вспыхнула, как свеча. От яркости этого белого зарева я невольно зажмурилась, крепче вцепившись в локоть Камы. И вдруг почувствовала, что рука моего спутника охвачена странным туманом. Осязаемым, холодным… пугающим. Распахнув глаза, я шарахнулась в сторону, едва не упав, так как ноги будто налились свинцом, стремясь приковать меня к полу. Вокруг третьего Хранителя клубился черный дым, а он невозмутимо стоял в его эпицентре и не двигался. Пока я искала взглядом отошедшего дальше всех Арацельса, пока убеждалась, что хоть с ним-то все в полном порядке и никакие странные туманы и зарева его не взяли в оборот, спецэффекты вокруг мужчин стали медленно сходить на нет. И до меня, наконец, дошло, что это всего лишь один из видов смены облика, а не кара небесная и не происки вездесущей Эры. Хотя мои спутники что-то говорили насчет временной блокировки зала Перехода*, из-за которой она не должна обнаружить нас раньше времени. Я же в их магические заморочки даже не вникала. Это как сидеть на лекции по физике в конце второго семестра, когда сам учишься на гуманитарном факультете. Вроде и слова понятные, а врубиться в суть излагаемой темы практически невозможно.
Вскоре от ангельской внешности двух Хранителей не осталось и намека. Кама снова обрел свой человеческий вид, а на месте светловолосого красавца стоял краснокожий черт с кожистыми крыльями за спиной и огромными рогами, венчавшими его черноволосую голову. И, словно по команде, тонкая оболочка светящейся сферы вокруг Маи замигала всеми цветами радуги, после чего исчезла, выпустив из своего плена девушку. Она не упала на каменные плиты пола, Смерть вовремя успел подхватить ее на руки. Сознание еще не вернулось к ней, и малышка доверчиво привалилась к широкой мужской груди, продолжая пребывать в объятиях сна. Черты ее лица разгладились, а на губах появилась слабая улыбка облегчения. Боль прошла. Окончательно и бесповоротно, будто бы ее и не было никогда. Именно так себя чувствовала когда-то я. Наверное, похожие ощущения испытывает и она.
У меня же по-прежнему тяжелели ноги и начинала кружиться голова. С голодухи, что ли? Я хотела, было, поднять подол длинного плаща и посмотреть на свои конечности, но громкий визг отвлек мое внимание от этого процесса. Голосовые связки, как выяснилось, опять тренировала Мая. Она одна тут то стонет, то верещит. Даже Ринго, спрятавшийся за плечом хозяина, помалкивает. Только глазищи рыжие мигают: большие и подозрительные. Неужто конкурентку в хвостатой девчонке заподозрил? Будут теперь на пару Карнаэл на уши своими звуковыми атаками ставить. У них получится.
Мой ироничный настрой зачах на корню, когда я поняла, чего испугалась Мая. А точнее, кого. Смерть выпустил ее из объятий очень быстро, не став продлевать мучения бедняжки. В широко распахнутых серых глазах отражался панический ужас, она отбивалась и царапалась, будто пыталась вырваться из каменной ловушки, а не из мужских рук. И это та самая девушка, которая хвостиком бегала за Сэмироном и ревновала его к каждому столбу? Ко мне то есть. Либо ей предыдущая процедура мозги повредила, либо наша ясновидящая опять что-то не доглядела в своих видениях. Оказавшись на свободе, Мая попятилась, продолжая смотреть на четэри так, будто боялась, что он кинется ее догонять. Удивительно, что это взъерошенное чудо в запале не наставило ему кровных меток с летальным исходом. Видимо, слишком перепугалась, чтобы додуматься до такого кардинального метода защиты. Да и крылатый не тормозил особо: поставил девчонку на пол едва ли не по первому требованию. Ну да, сразу после приобретения глубоких борозд на своей физиономии и поставил. Еще прошипел что-то не очень вежливое и уставился на нее темно-синими, почти черными глазами, во мраке которых было сложно что-либо прочесть.
Мая споткнулась, упала, но продолжила отползать. Она смотрела только на него и что-то беззвучно шептала. Кама дернулся к ней, но Смерть предупредительно поднял руку, и брюнет, стоящий в паре шагов от меня, застыл на месте. Арацельс, наблюдавший за происходящим, тоже не двигался. По лицу его было невозможно прочесть эмоции, а глаза с такого расстояния я видела плохо.
Перекатившись, маленькая истеричка встала на четвереньки и, пробежав так пару метров, поднялась на ноги. Она отпрыгнула в сторону, резко развернулась и, растопырив острые коготки в ожидании грядущей схватки, замерла. Тоже мне, боевой воробей! Смерть скептически хмыкнул и очень мягко поинтересовался:
- Кого бить собираемся?
- Т-ты… - выдохнула Мая и, растеряв свой боевой настрой, жалобно всхлипнула. - Ты должен был быть ангелом. Чистым и светлым, а не кошмаром из моих снов. Ты обещал мне помочь…
- Угу, - задумчиво потер подбородок крылатый. - Какой облом. Бывает иногда, - в его голосе сквозило ничем не прикрытое раздражение. - Мы оба кое-что утаили друг от друга. Так, вирта?
Они говорили на едином. Карнаэл сделал свое дело, приняв ушастую в семью. Ээээ… минуточку. А как Смерть собирается представить ее Эре? Они же сюда только потенциальных жен таскают. Пораженная новой мыслью, я хотела подойти к этой паре и прояснить ситуацию, но… не смогла оторвать ноги от пола. Ни одну, ни другую. Меня будто приклеили к темному камню, от которого вверх по ступням и икрам поднимался легкий холодок. Неужели супруг решил так жестоко пошутить, отомстив мне за чрезмерное упрямство? Ведь зимняя стужа - его стихия.
Неприятное подозрение больно кольнуло сердце. Я посмотрела на Арацельса - он с усталым интересом наблюдал за Маей и четэри*, перевела взгляд на Каму - тот был занят тем же. На меня никто не обращал внимания, и от этого почему-то стало еще обидней. Будь я в нормальном состоянии - другой вопрос, а так… Ну и черт с ними! Сама разберусь.
Решительно схватившись за подол, я потянула его в сторону. Дернуть с тем же энтузиазмом, с каким вцепилась в ткань, почему-то не получилось. Духу не хватило или сил? Приоткрыв колено, я чуть не охнула, заметив, что кожа на моей ноге приобрела какой-то голубоватый оттенок и стала фосфоресцировать в полумраке помещения, будто ее специальной мазью натерли. Более того, моя несчастная конечность напоминала хрустальную статую. Полупрозрачную, но пока еще подвижную. Если не считать ступней, конечно. Пальцы, сжимавшие край плаща, задрожали. От взгляда на них у меня все внутри похолодело. Странное мерцание перекочевало и на руку тоже. Пока еще слабое, но уже различимое, оно тонким слоем покрывало ладонь, концентрируясь серебристо-синим блеском на ногтях. Будто лак, только слишком уж необычный.
Ледяные иголочки побежали выше от прикованных к полу ног и вонзились в горло, затем рассыпались по позвоночнику и осели где-то в районе гулко стучащего сердца. Тук… тук… отсчитывая удар за ударом, из глубин моего больного воображения тянул свои липкие лапы страх. Сглотнув, я тряхнула головой, чтобы избавиться от неприятного чувства, и быстро скинула плащ. Его глубокие складки мешали обзору, а мне срочно надо было все увидеть. В подробностях. Эх… Лучше бы я этого не делала!
Зрелище не для слабонервных. Словно стекло с синим отливом, подсвеченные изнутри ноги - и это мои родные конечности? Они больше привидению подходят, чем живому человеку. Неужели Карнаэл в отсутствии своего знака надумал растворить меня в себе? Еще чуть-чуть и будем мы с Лилигрим* тут на пару шататься, пугая местных монстров. Что-то меня подобное будущее не сильно радует. Я пригляделась повнимательней и заметила вокруг себя какую-то странную растительность. Она была словно соткана из мельчайших световых нитей. Совсем тусклых по сравнению с сиянием моей кожи. Прозрачная, едва заметная флора. Ее гибкие стебли оплетали голени, а необычной формы бутоны тянулись к моим бедрам.
Ой, мамочка! Что же происходит-то?
Кажется, я заорала. И, судя по обращенным ко мне взглядам, ничуть не тише, чем ранее это сделала Мая. Страшно, когда опасность накатывает со стороны. Но там хотя бы есть шанс спрятаться или сбежать. А что делать, если твое тело меняется на глазах? Это как смертельная болезнь, как принятый яд… И что-то я не вижу поблизости никаких намеков на противоядие. В глазах мужчин безграничное изумление, во взгляде Маи искреннее восхищение, а оранжевые "шарабаны" Ринго полны вселенского ужаса. И все! Немая сцена под мерное журчание воды в глубине зала. Черт! Эдак они все досмотрят фильм под названием "Призрак по имени Катя" до конца и только потом очнутся от шока.
Я не угадала. Арацельс рванулся ко мне с такой скоростью, что бедный зверек, сидящий на его плече, пулей улетел с облюбованного места куда-то в темноту зала. Разделявшее нас расстояние мужчина должен был пересечь в считанные секунды, но, вопреки законам физики, он так и не добрался до меня. На мгновение мне померещилось, что воздух вокруг его гибкой фигуры пошел волнами, а потом я поняла, что это вовсе не глюк. Пол под ним всколыхнулся и рассыпался множеством неровных плит, которые с громким ревом взмыли вверх, скрыв от моих глаз блондина. Последним, что я разглядела в этом каменном фонтане - был его темный силуэт, канувший в черноту образовавшейся дыры. А потом камни рухнули обратно, и повисла тишина.
Ну почему? Почему он ушел дальше всех от круга Перехода? Из-за меня? Из-за моего глупого упрямства и нежелания с ним общаться? Дура я, дура. Тысячу раз был прав первый Хранитель. Не следовало мне сюда возвращаться. Да только поздно уже. Поезд ушел, самолет улетел, а тот, кто мог бы мне помочь, исчез в пропасти между двумя колоннами, и неизвестно. Не убился бы только, эх. Хотя об этом лучше не думать, без того страшно до жути и на душе ой как муторно. Лу ему и не такие препятствия устраивал, а он ничего… жив, здоров и полон сил. Подумаешь, пол провалился! Он и подомной, помнится, проваливался. Правда, несколько иным способом, но все же.