О как! И этот, значит, любит фингалы друзьям ставить? Может, у мужчин эйри так принято? Олицетворять собой времена года и метить "фонарями" всех, кого не лень. А еще красноглазые периодически выходят из себя и впадают в крайности. Хотя нет, за Райсом я пока такого не замечала. Но и в невесты ему меня не навязывали, разве что в общий "гарем" Лу. Впрочем, это его мало беспокоит. Если не сказать, что радует. Во всяком случае, никакого негатива в свой адрес со стороны бывшего Хранителя я не ощущаю и, как ни странно, доверяю своей интуиции. Надеюсь, не напрасно.
- Арацельса только не убивай, когда он к вам явится, - совершенно серьезно заявил Лу, сводя на нет легкий привкус иронии нашего короткого разговора. - У меня на этого молоденького Высшего свои планы.
- Эй! - воскликнула я, хмурясь. - Какие еще убийства?! Вы же сказали, что они здесь запрещены? А ловушки? Так это для Хранителей, а не для местного зверья? За нами что, скоро придут? За мной?
- Обязательно придут, - вздохнул демон, жуя давно избавленную от ягод веточку. - Не сюда, так в другое место. Не стражи, так нанятые Эрой убийцы из местных. Ты же слышала историю. Думаешь, демон без Лица изменила своим привычкам? Вот уж вряд ли, - он усмехнулся.
- Пф, - вздохнула я. - Нет, мне, конечно, было ясно, что беззаботная жизнь отныне под запретом, но… зачем убивать Хранителей? Почему не скрываться от них, пока Карнаэл и я… пока мы…
Слова начали путаться на языке, мысли захлебнулись волной неприятных предчувствий, а в груди тоскливо заныло разбитое сердце. Можно не встречаться больше с теми, кто стал дорог, лишь бы знать, что у них все в порядке. Можно даже не знать… этот вариант тоже приемлем. Но оказаться нос к носу и назвать врагами… друзей? За что?!
"Пешка, я просто пешка в чужой игре… - закружилась в голове давно знакомая мысль. - Поскорей бы уж стать королевой!"
- Уссспокойся, куколка, - сказал Лу. - Райс защитит тебя и спрячет, когда возникнет такая необходимость.
- И убьет своих бывших сослуживцев для этого? - я повернула голову и впилась взглядом в лицо мужчины, от которого сейчас особенно остро пахло осенью. Хмурой, дождливой, ветреной и… холодной.
- Если понадобится, - его голос не дрогнул, а в алой радужке здорового глаза не отразилось никаких эмоций.
Ложь! Маска! Я знаю, что ему так же хреново, как и мне сейчас! Вот только… откуда вдруг такие познания?
- Ну-ну, - мрачно усмехнувшись, я кивнула в сторону раненого и ядовито спросила: - Его сразу добьете или все-таки попробуете спасти в качестве исключения?
- Катя…
- Точно! Мы же решили провести ритуал, - воскликнул демон, вскакивая на ноги. - Парень почти дошшшел до нужной кондиции, чуть-чуть подкорректировать состояние - и будет готов к Единению. Надо поторопиться, пока мой лимит времени на пребывание тут не иссстек, - улыбнулся он и, перестав вертеть в руках медальон, вручил его владельцу.
- Вы что глухие оба? - красный глаз гневно сощурился, губы скривились. - Я же сказал, что у вас ничего не получится! Вы только убьете мальчишку.
- Как будто он сейчас жив, - философски заключил Лу, разминая пальцы рук, будто массажист перед сеансом. - Так… бледное подобие бытия.
- Но сейчас он человек, а потом станет чудовищем, - Райс тоже поднялся, сверля мрачным взором физиономию перевертыша, который склонился над Хранителем, изучая его лоб и что-то прикидывая.
- То есть? - рискнула ввязаться в их диалог и я.
- Если ритуал получится, кораг поглотит личность Камы, превратив его в монстра с человеческим лицом. Если нет - то раненого ждет мучительная смерть.
- Всегда есть варианты, - подняв голову, проговорил Лу. - Хватит стращать девушшшку, не будет никакой мучительной смерти… только быстрая и безболезненная.
- Что? - ошарашено выдохнула я.
- А… вот и все, - радостно скалясь, сообщил собеседник, подмигнул мне своим сапфировым оком, и… щелкнул пальцами.
Тваааррррь!
Тело парня тряхнуло, словно от электрошока. Голова запрокинулась назад, глаза резко открылись и… застекленели. А по ярко-голубой поверхности покрывала начало стремительно расползаться темно-красное пятно.
Как же мне стало плохо! Кажется, в голове сгорели все предохранители и что-то конкретно так перемкнуло. По-другому назвать отчаянную попытку броситься с кулаками на Высшего, не могу. Уж и не знаю, чем бы закончилась такая инициатива, не окажись рядом Райса, который вовремя сцапал меня за шкирку и, легко подхватив под грудь, оттащил на безопасное расстояние. На безопасное для моей взбесившейся персоны, а не для демона, естественно. Хотя Лу недовольным не выглядел. Слегка обалдевшим - это да. Очень натурально изобразив удивление, убийца Камы похлопал длинными ресницами и тихо так прошипел:
- Шшшла бы ты, милая… отдыхать. Иди, иди давай: водички попей, остынь там. А то нервы совсем расшалились. На собственного мужа кидаешшшься. А если бы я…
- Угрожаешь? - мой голос не очень-то напоминал испуганный. Видать, мозги окончательно расплавились под натиском ярости, смешанной с болью и обидой.
Я дернулась, безуспешно пытаясь избавиться от капкана чужих рук. Бестолку. Каким-то чудом мне удалось извернуться и двинуть локтем в живот эйри. Мужчина недовольно крякнул, и скрутил меня так, что даже дышать стало делом повышенной сложности.
- Вовсе нет, куколка. Но вырубить ссслучайно мог бы. У меня же реакция веками отточена, - пояснил перевертыш и, присев рядом с третьим Хранителем, принялся выводить кончиком пальца какой-то знак на его лбу. Линия, поворот и короткая закорючка… все это вспыхнуло слепящим золотом на коже, заставив меня на миг зажмуриться. - Здесь твой приятель, никуда не делся. Я привязал его дух к символу физической оболочки, так что нечего с ума сходить по пустякам. Пойди-ка поссспи, пока я подлатаю для Единения его тело.
- Тело? - эхом повторила я, чувствуя, как ослабляет хватку Райс, вероятно, решивший, что мой неожиданный заскок уже в прошлом.
- Ну, да, - поднял голову Лу, его юное лицо в этот момент не могло скрыть возраст. Может, потому, что он не дурачился, как это раньше бывало? Древний… невообразимо древний демон с застывшим ликом вечной молодости. - Или ты хотела, чтоб парень с разъеденными внутренностями разгуливал в случае успеха? - насмешливо поинтересовался он и спокойно отдернул пропитанное кровью покрывало, швырнув его в сторону. - Прекрасно! Я так и думал, что этот огненный паразит сдохнет после гибели жертвы. Ах, Эра… экспериментаторшшша, - не без уважения кивнул он.
В этот момент я подумала, что в отсутствии нормальной пищи в моем желудке есть и свои плюсы. Синее пламя, похоже, трансформировалось в темные сгустки, в их неприятной на вид массе кое-где виднелись его разрозненные искры. Эти "пиявки с подсветкой" расползались в стороны, словно живые, по залитой кровью груди, с которой демон сорвал рубашку. Я невольно икнула, мысленно уговаривая тошноту не переходить в иное состояние. Стоящий за спиной эйри, заподозрив неладное, приподнял мой подбородок, внимательно посмотрел на явно позеленевшее лицо и, понимающе хмыкнув, сказал:
- Мы пойдем, пожалуй. Катерине надо немного прогуляться, а я прослежу, чтоб она по неосторожности не угодила в нашу ловушку. А ты… все-таки подумай над моими словами, Лу.
- Валите-валите, - мельком взглянув на нас, промурлыкал перевертыш. Ну и выражения у него! Тоже, наверное, нахватался в мирах… и в своих, и в чужих, - Не мешайте… думать.
Испачканные кровью руки "юноши" плели тонкую золотистую сеть, применение которой я так и не смогла пронаблюдать, ибо кинулась со всех ног прочь. Хорошо, что Райс не утратил бдительность и успел перехватить меня прежде, чем я оказалась бы там, где не надо.
Деревья, листья, небо… небо, листья, деревья… и никакой крови со склизкими "червями" на растерзанном теле! Насколько ужасно и красиво выглядел огненный "убийца" раньше, настолько мерзко смотрелись сейчас его останки.
Позже, когда мы раза четыре прошли по кругу, и тошнотворное состояние, наконец, отступило, а резкая боль в душе сменилась ноющей, я узнала у своего провожатого, что те сверкающие нити в руках Лу являются основой магического протеза, который исчезнет сам по себе после восстановления внутренних органов Хранителя. Если он, конечно, переживет затеянный нами ритуал.
Лу не спешил, а меня достали эти пешие прогулки. Поэтому, устроившись на подстилке из листьев между корней одного из ближайших деревьев, я начала пытать эйри вопросами, которые активно полезли мне в голову, как только там наметилось просветление от неожиданных эмоциональных всплесков. Хотелось расставить по местам всю полученную ранее информацию, добрать недостающие данные и упаковать окончательную раскладку в хранилище собственной памяти.
- Откуда у тебя медальон Арда? - спросила я Райса, когда он сел рядом со мной на выгнутый над землей корень, диаметром сантиметров восемьдесят, никак не меньше. Да и дерево, возле которого мы устроились, сильно походило на башню, замаскированную золотисто-оранжевой кроной под гигантское растение. Будь оно полое внутри, там вполне можно было бы жить. Привычная к стройным березкам средней полосы, я воспринимала местный лес как что-то волшебное. Впрочем… не без оснований.
- Когда он не вернулся, Эра отправила меня на его поиски, планируя убить двух зайцев одним махом. Мне, в отличие от него, повезло больше. А медальон… я снял его с трупа одного из наемников, пытавшихся меня прикончить.
Мы помолчали. Эйри затянули воспоминания, мне же мешала вытащить его из них пресловутая совесть. В конечном счете, пришлось ее заткнуть и снова заговорить, ибо вопросов накопилось много, а время, отведенное на ответы, зависело от расторопности Лу, которому через пару часов нужно будет сваливать отсюда восвояси. Вот я и решила не растрачивать драгоценные минуты впустую.
- Получается, что убить стражей Равновесия не так уж и сложно?
- Понимаешь… - мужчина склонил набок голову, задумавшись. Как выяснилось, не над сомнительной неуязвимостью его бывших сослуживцев, а над тем, как объяснить мне, что я не права. - После подселения Корага физическая сила, регенерация и магический потенциал Хранителя увеличивается в десятки раз. В боевой трансформации - в сотни. Но это не значит, что мы бессмертны. Не стареем - да. Но убить можно любого, особенно когда знаешь, куда именно бить и имеешь оружие, заряженное магией демона. Вот только делать это не всегда безопасно… для убийц.
Я кивнула, принимая ответ, и снова спросила:
- А зачем Эре нужны Арэ? Что-то я сильно сомневаюсь в моральных принципах Духа Карнаэла. Или она скрытая садистка, любящая поиздеваться над бедными женщинами?
- Не без этого, - криво усмехнулся собеседник. - А вообще, Арэ - это жена для человека и "корм" для корага. Чем больше эмоций выпьет демоническая сущность, тем сильнее будет Хранитель. Хотя и без подобного питания вполне можно обходиться.
- А в человеческом виде вы тоже не прочь полакомиться чужими чувствами? - прищурилась я.
- Если есть такая потребность, - нехотя ответил он.
- И часто она бывает?
- Не редко, - что-то сосредоточенно разглядывая в ворохе пестрых листьев, сказал эйри.
- А в качестве "эмоциональной закуски" только люди идут, или и демоны тоже годятся?
- Теоретически можно "пить" и полукровку (про чистокровных Высших умолчу, таких "пробовать" себе дороже), но смертные существа гораздо слабее и незащищенней ментально, ими проще… "закусывать", - мужчина усмехнулся, оголив белые зубы в хищном оскале, и подмигнул мне.
Хм… от Лу, что ли, привычку перенял?
- Меня тоже как "обед" использовать будете? - осторожно поинтересовалась я.
- Почему не как "ужин"… в постель?
Я поморщилась от такого заявления, а мужчина рассмеялся. Ну и шуточки у него! Да все с намеками какими-то… неприличными.
- Тебе силы нужны, кареглазая, а пропитание бедный демон и бывший Хранитель как-нибудь да найдут себе, не беспокойся, - сказал он. - Тем более мы ничего не имеем против вкусной и здоровой еды, от нее пользы поменьше, зато сколько удовольствия.
- Это хорошоооо, - протянула я, нервно теребя последнюю ленту в спутанных волосах. Прическа, небось, из серии "я упала с самосвала, тормозила головой", и ни зеркала нет, ни расчески. Надо будет озаботиться этим, пожалуй. Попозже.
- Еще вопросы есть, моя Госпожа? - наигранно вежливо полюбопытствовал Райс.
- Само собой. Почему Хранители ночью в Карнаэле превращаются в зверей, а в мирах этого не происходит?
- Потому что Дому роднее демонические сущности, он их и отражает, а мирам ближе то, что они породили, то есть человеческая составляющая стража.
- Но монстрами Хранители тоже не круглосуточно ходят. Это как объясняется?
- Условиями обряда Посвящения. Все поделено: ночью спит человеческий разум и возрождается чудовище, а днем наоборот. Боевая трансформация - исключение из правил. Но, если можно, я не буду сейчас объяснять тебе почему. А то получится лекция на несколько часов, - Райс скривился, вероятно, представив, как я выпытываю из него эту самую лекцию.
Ну-ну, пусть пока расслабится. На сегодня у меня другие планы.
- Ладно-ладно, - поспешно согласилась я. - В другой раз, значит.
- Ну, хоть так, - вздохнул эйри и начал подниматься. - Если на сегодня допрос окончен…
- Подожди! - я схватила его за руку, как раз в том месте, где на коже синим "крабом" красовался символ Эллейбруса. Такой же, как у меня. Одним Домом мечены, с одним демоном "венчаны"… хм, что-то многовато общего у нас, как я погляжу. И кто мы друг другу, интересно? Родственники теперь? - Еще один последний вопросик… ну, пожалуйста.
- Какой? - настороженно проговорил Райс, почуяв подвох в моей чересчур невинной мимике.
- А какого Дьявола Эра вообще все это затеяла? Зачем ей Хранители? Перевертыш в одиночку с пространственными сдвижками миров справляется. А она себе отряд подопытных собрала. Для чего?
- Это называется "один вопросик"?
- Ага, - уверенно мотнула я головой. - Только в развернутом виде. Так ты ответишь?
- По словам демона без лица, ей нужны были представители всех миров потому, что никто лучше местных обитателей не сможет сохранить и защитить Равновесие своих планет. По мнению Луаны, Эра просто слишком слаба, чтоб справляться с присвоенной территорией в одиночку. Это первая причина. А вторая заключается в том, что она большая любительница экспериментов. Очень полезное увлечение, кстати. Особенно когда хочешь создать отряд из довольно сильных полудемонов, которые в случае чего должны будут защищать тебя и твой Дом от нападения. На данный момент, - мужчина внимательно посмотрел на меня, - от нашего.
- Райссс! - позвал перевертыш, - Подойди-ка сюда. Помощь нужна.
Эх, как не вовремя! Собеседник, воспользовавшись случаем, быстро извинился и сбежал к демону, оставив меня обдумывать услышанное, сидя в тени огромного дерева. О Каме я пока не волновалась. Сейчас, когда хоть что-то делалось для возвращения парня к жизни, было куда легче, чем раньше, когда мне приходилось просто ждать приход его смерти. Жуткое ощущение. Зато появившийся теперь шанс приятно согревал душу, вселяя в меня надежду на благополучный исход. Ну и пусть с того света вернут, эка невидаль для господ-волшебников. Пусть даже чудищем станет, или зомби. Арацельс вон тоже новой ипостасью обзавелся после Единения, и что?
Память подкинула нужные картинки. Яркие, живые и… оставшиеся в прошлом. Я вспомнила, как блондин чуть не поджарил меня на площадке Аваргалы, как потом испытывала его Луана, и на кого он стал от этого похож. Белое чудовище с сетью черно-фиолетовых вен по коже и частично порыжевшими волосами. Не пламенный монстр, конечно, но тоже тот еще "красавчик"!
Сердце опять защемило. На душе заскребли кошки. Неужели мы больше не увидимся? А если наоборот? Если встреча не за горами? Что тогда? Окажемся во вражеских лагерях, и будем демонстративно ненавидеть друг друга? Или… убивать? Но… как же отношения, как брачные узы и… поцелуи?
Воспоминания, которые я постоянно гнала от себя, нахлынули ударной волной, едва не лишив меня достигнутого спокойствия. Я подтянула к груди колени и, обняв их руками, печально вздохнула. Нашла о чем думать! Тут судьба семи миров на кону, моя собственная жизнь на волоске, а я… Идиотка романтичная. Или нет, не так! Обычная влюбленная дура! Пора умнеть, пожалуй.
- Ай, - из моего почему-то пересохшего горла вырвался тихий вскрик, когда что-то влажное коснулось щиколотки. - Ты кто такой? - спросила я, рассматривая животное, ткнувшееся мокрым носом в мою кожу. Заячьи ушки, крысиная мордочка и длинное тело с короткими лапками и пушистым хвостом. - Это тебя что ли те два изверга в ловушку засунули, да? - пробормотала я, вспомнив, как Лу с Райсом тестировали свои "охранки". Моя ладонь коснулась мягкой шерстки, желая погладить доверчивое создание по спине - и тут же дернулась обратно. Зверек был холоднее лба Камы. - Т-ты… - я запнулась, внезапно ощутив свинцовую тяжесть в закрывающихся веках. Руки расслабились, безвольно упав вдоль обмякшего тела. Меня затягивала пелена неестественного сна. Белого-белого, как снежная пустыня, и стремительного, как буран.
Неужто перевертыш все-таки наслал чары? А если не он, то… кто?
"Арацельс?" - воспряла духом глупая надежда, пытаясь придушить тревогу.
"Ара-кто?" - спросил приторно-сладкий голос в моей голове и… рассыпался звоном бубенцов.
А может, это был смех?
Глава 3
"Впечатляет!" - подумала я, обнаружив под собой не охапку листьев, а большой сугроб. Холодно не было, и рука машинально зачерпнула рыхлую кашицу, помяла ее, пропуская между пальцами, поднесла остатки к лицу. Понюхав и даже попробовав белые кристаллы, я с полной уверенностью заключила - не снег это, а какая-то безвкусная подделка, лишенная запаха. Возвышение, на котором мне вполне удобно сиделось, располагалось посреди большой площадки изо льда (или его искусственного заменителя, слезть, чтобы проверить, я пока не отваживалась). А вокруг, на удалении метров десять во все стороны, неподвижным кольцом стояли разные скульптуры. Чего тут только не было: животные, люди, растения… на заднем плане даже архитектура виднелась. Настоящий музей! Только не знаю, каких фигур. Не восковых, однозначно. Может, снежных или ледяных? Дальние ряды терялись в белом мареве, как и потолок или то, что вместо него было. В этом необычном окружении ощущалось что-то очень знакомое, вот только что именно мне никак не удавалось определить. Желая найти объяснение странному чувству, я решила подробней рассмотреть застывшие силуэты, как вдруг почувствовала чужой взгляд. Резко обернулась - никого.
- Однако, - мой шепот прозвучал до противного громко среди ватной тишины зала.
Стало как-то неуютно. Хотелось бы мне знать, что за падла наслала на мою и без того больную голову такой милый… кошмарик? Эстетично, не спорю. А еще безжизненно и жутко. Будто попал в мертвый город, где сохранились бледные оболочки, потерявшие свои души.
За спиной послышался шорох чьих-то одежд, и я снова обернулась. Пусто! Легкие шаги слева… Опять ни души. Звон колокольчиков с противоположной стороны… Никого!