* * *
Если бы Михалу Забранскому когда-нибудь сказали, что можно так сильно устать от общества прекрасных юных дев, он бы никогда в жизни не поверил. Однако на деле все оказалось именно так. Уже к вечеру первого конкурсного дня как минимум половину из них он был готов взять за шкирку и выкинуть из замка как нашкодивших котят. Вторую половину в профилактических целях приложить лбом о стену. Но вместо этого приходилось мило улыбаться в ответ на истерики, разруливать конфликты и искать другие комнаты, если им что-то не нравилось.
"Если бы у меня была дочь, – думал он, – я бы ее уже придушил".
К счастью, дочери у него не было.
Часы уже пробили два часа ночи, когда бал наконец закончился, он убедился, что все истерички разошлись по комнатам и закрылся в своем кабинете. Ему еще нужно было подготовить завтрашний конкурс. Повесив пиджак на спинку стула, Михал прислонил к столу свою неизменную трость (он всегда старался оставлять ее так, чтобы в любой момент иметь возможность дотянуться до нее рукой), сначала ослабил узел галстука, а затем, немного подумав, стащил его вовсе и бросил на кресло. Разложив перед собой необходимые бумаги, он сел за стол.
В огромном доме Шереметьевых у него тоже имелся отдельный кабинет, но вампиры клана, многие из которых жили на этой Земле уже не одну сотню лет, так наелись всякой "старины", что в своем доме предпочитали только новые и современные вещи, начиная с занавесок на окнах и заканчивая бытовой техникой. Его кабинет был оборудован в таком же стиле: просторный, светлый, весь в стекле и металле. Здесь же, в этом замке, который насчитывал уже почти семь сотен лет, вся мебель была сделана из настоящего дерева. Чтобы чуть подвинуть письменный стол, ему пришлось приложить определенные усилия.
Это место для конкурса выбрали по самой банальной причине: привезти конкурсанток и гостей в Чехию оказалось намного дешевле, чем арендовать замок где-то поближе, а Константин Шереметьев, глава клана, несмотря на стабильное материальное положение вот уже несколько веков подряд, всегда был прижимист. А уж наняв большую часть персонала среди местного населения, он вдвойне сэкономил. Да и Моравский край поражал красотой, что только увеличивало рейтинги реалити-шоу.
Зачем вообще понадобилось это шоу, Михал тоже смутно догадывался, поскольку его идея родилась сразу после встречи Константина с премьер-министром. Вампиры в последнее время получали все больше свобод, но многие люди все равно относились к ним с недоверием. Женитьба вампира на смертной девушке, которая добровольно согласится на обращение, могла здорово повысить их рейтинги. Вампиры давно целились в правительство, но пока настолько им еще не доверяли.
Девчонка Ремешева в своей речи, написанной явно не ею, была не так уж далека от истины. От этой мысли Михал хмыкнул. С вампирами все понятно, интересно, чем руководствуется она и другие дурочки? Неужели в девятнадцать лет совсем мозгов нет? Тут он был солидарен с Мартой Ильиной, хоть и не признался бы ей в этом.
Кстати, о Марте. Михал видел, как после бала, когда Виолетта уже отправилась в башню конкурсанток, и Марта не могла ее охранять, к ней подошел Бальтазар и куда-то увел. Она больше не находилась при исполнении и, похоже, не отказала себе в удовольствии прогуляться с обалденно красивым – этого Михал отрицать не мог – вампиром. Мелькнула мысль, что стоило бы пойти и проверить, вернулась ли она уже, но он быстро отмел ее как совершенно невероятную. Что он ей, нянька? Да, он не слишком-то доверяет вампирам, даже Алексу заставляет себя не доверять, но и Марта, насколько он мог судить, относится к ним так же. Наверняка даже на дружеской прогулке держит ухо востро.
Михал заставил себя вернуться к бумагам и даже смог некоторое время уделить им, пока мысли снова не вернулись к Марте. Какая-то неясная тревога все же требовала проверить. В конце концов, он распорядитель конкурса, и он отвечает за все, что здесь происходит. Если кто-то из вампиров не сдержит свой Голод, то, конечно, предстанет перед Константином, но и самому Михалу не поздоровится. Отодвинув бумаги в сторону, он встал из-за стола, взял в руки трость и вышел из кабинета, махнув рукой на пиджак и галстук.
Во второй башне стояла полная тишина, в коридоре горело лишь несколько тусклых ламп. Башню, где жил персонал, не показывали в шоу, поэтому ставить здесь камеры и необходимое для их качественной работы освещение не было необходимости. Дойдя до нужной комнаты, Михал решительно постучал в дверь.
Марта распахнула ее в коротких шортах и открытой майке, которые прикрывали лишь то, что минимально необходимо было прикрывать, оставляя на обозрение достаточно длинные сильные ноги и руки с заметным рельефом мышц. Она выглядела немного взъерошенной и заспанной, как если бы он поднял ее с кровати. Наличие на пороге мужчины ее ничуть не смутило: она не стала ни прятаться за дверью, ни пытаться чем-то прикрыться. Только озабоченно нахмурилась и с тревогой спросила:
– Что-то случилось?
– Как раз хотел убедиться, что ничего, – невозмутимо ответил Михал, стараясь смотреть на ее лицо, когда закончил со сканированием всего остального.
– В каком смысле? – она нахмурилась, глядя на него все еще с тревогой и заметной готовностью при необходимости схватить меч и ринуться в бой прямо в таком виде.
– Я видел, как вы куда-то уходили с Бальтазаром Шереметьевым, – пояснил Михал, понимая, что взгляд сам собой опускается ниже, чуть задерживается на ее губах, затем скользит по изящному изгибу шеи. – Решил проверить, что вы вернулись и с вами все хорошо.
Марта наконец осознала, что ничего страшного не случилось ни с ее подопечной, ни с кем-то еще и заметно расслабилась, посмотрев на Михала с долей иронии, почти неосознанно принимая более соблазнительную позу. Она знала, что ее тело обладает весьма спорной красотой: далеко не все мужчины считали привлекательными рельефные мышцы, но ее профессия обязывала иметь тело сильное и выносливое, а не сексапильное. И все же многие мужчины смотрели на нее с восхищением. Кажется, Михал Забранский тоже умел ценить подобную красоту.
– Вот как, – с ухмылкой отозвалась она. – А я на секунду подумала, что вы пришли сюда поглазеть на полуголую меня.
– О, ну что вы, это оказалось просто приятным бонусом, – усмехнулся он. – Как все-таки ваша прогулка?
– Не могу представить, почему вас может это волновать. Или вы просто тянете время, чтобы подольше попялиться на мою грудь? Честное слово, Михал, заведите себе любовницу, что ли.
– Я уже работаю над этим, – с прежней ухмылкой заверил он, все же оторвав взгляд от ее тела и посмотрев в глаза. – Но пока в списке только вы. Однажды вы уже отказались, не рискну предлагать снова, – он указал на ее меч, лежавший рядом с кроватью, а затем кивнул на небольшое кольцо, висящее у нее на шее на тонкой цепочке почти на уровне груди. Странно, что он смог его заметить. – Кстати, весьма необычный способ носить кольцо.
– Кольца на пальцах мешают работе, – невозмутимо пояснила Марта, хотя в ее глазах насмешка сменилась недовольством. – Неудобны в рукопашном бою и норовят за что-нибудь зацепиться. Это так, для справки, – добавила она, окидывая его оценивающим взглядом, замечая как всегда идеально начищенные ботинки, прямые стрелки на брюках и безукоризненной чистоты рубашку. – Едва ли это знание вам когда-нибудь пригодится.
– Едва ли, – согласился Михал, опираясь на трость. Стоять прямо, когда пошли уже вторые сутки без сна, было тяжело, а прислониться плечом к косяку ее двери показалось ему неуместным, учитывая ее откровенный наряд. Эдак точно предложение стать его любовницей не заставит себя ждать. Как наверняка и ее ответ. – Так вы замужем? Это ведь обручальное кольцо?
– А что, у вас принципы? Не звать в любовницы замужних? – с нарочитой серьезностью уточнила Марта. Она сама не знала почему, но ее забавлял этот странный разговор в три часа ночи.
– Я, знаете ли, не люблю потом разбираться с ревнивыми мужьями замужних любовниц. Никогда не понимал смысла, когда вокруг такое количество свободных женщин.
– Тогда вам действительно стоит поискать среди них, – хмыкнула Марта. – Доброй ночи, господин Забранский. Удачи в поисках.
С этими словами она закрыла дверь прямо перед его носом. Михал еще несколько секунд не шевелился, прислушиваясь к ее шагам, но так ничего и не услышал. Либо она тоже стояла перед дверью (что вряд ли), либо умела передвигаться как кошка (что больше походило на правду, учитывая ее навыки). В конце концов напомнив себе, что он пришел убедиться в ее целости и сохранности, а значит, может спать с чистой совестью, он повесил трость на предплечье и направился в сторону коридора, ведущего в первую башню, где находилась его комната.
Глава 6
О ночном проникновении в замок низшего вампира конкурсанткам, как и телезрителям, ничего не сказали, поэтому атмосфера за завтраком в Малой столовой царила достаточно веселая. Даже Аврора, занимающая после первого конкурсного дня второе место, казалась удовлетворенной результатом, а потому весьма добродушной. Во всяком случае, она больше не язвила в сторону Виолетты и не пыталась ее задеть.
– Я слышала, что Забранский сделал ей внушение за твое испорченное платье, – тихо прошептала Виолетте Мирослава, тоже обратившая внимание на необычное поведение их заносчивой соперницы. – Дескать, если она еще раз позволит себе нечто подобное, он снимет ее с соревнований. Он не хочет превращать конкурс в балаган.
Виолетта не знала, правда это или очередная девчачья сплетня, они рождались в их компании со скоростью света, но обрадовалась тому, что Аврора теперь вела себя прилично. Не каждый раз ей будет так везти, как с первым конкурсом, когда испорченное платье только сыграло ей на руку.
Они уже заканчивали завтрак, когда в столовую вошел Забранский. Сегодня он выглядел несколько уставшим, под глазами залегли небольшие синие круги, как будто он совсем мало спал ночью. Впрочем, по мнению Виолетты, в его возрасте все, что отклонялось от восьмичасового сна, уже могло стать катастрофой. Как бы к концу конкурса вообще инфаркт не заработал. Однако уставший вид никак не сказался на его одежде: все тот же выглаженный костюм, на этот раз темно-синий (у него их больше, чем у нее платьев?), начищенные ботинки и галстук в черно-синюю полоску. В руках он держал стопку белоснежных конвертов.
– Доброе утро, конкурсантки, – поздоровался он, чуть дольше задержав взгляд на пустом стуле за третьим столиком, где накануне сидела Аиша.
Конкурсантки поздоровались нестройным хором, напряженно глядя на распорядителя. Домашние заготовки, о которых их предупреждали до начала конкурса, закончились, и дальше они ступали на неизведанную территорию, где каждый новый конкурс будет сюрпризом. Все гадали, что приготовили для них сегодня, с тревогой поглядывая на конверты в руках Забранского.
Распорядитель оперся о свою трость, разглядывая девушек из-под полуопущенных ресниц и с неизменной ухмылкой на губах. Виолетта едва подавила желание предложить ему свободный стул.
– Вижу, вы обратили внимание на конверты, – заметил он. – Полагаю, правильно угадали и их назначение. Внутри задания для вас на сегодняшний день. Имейте в виду, вы никому не должны о них рассказывать. Сейчас я раздам вам конверты, откроете их в своих комнатах. О том, что внутри, знаю только я. У вас сутки на выполнение. Как сделаете – приходите. Первая из вас получит пятнадцать баллов, вторая – четырнадцать, и так далее. Та, что к завтрашнему утру свое задание не выполнит, получит ноль. По итогам двух конкурсных дней еще две конкурсантки, набравшие наименьшее количество баллов, отправятся домой.
– Две? – ахнула одна из девушек за вторым столиком.
– Чтобы было интереснее, – ухмыльнулся Забранский, но затем добавил: – Изначально вас должно было быть десять, количество конкурсов рассчитано именно на столько участниц. Но жюри из всех присланных анкет отобрали пятнадцать человек, не смогли никому из вас заранее отказать.
Он вручил каждой девушке конверт, и те еле сдержались, чтобы не открыть их сразу. Виолетта, сжимая свой конверт дрожащими пальцами, чувствовала, как отчего-то ускоряется сердцебиение. Ее не отпускало ощущение, что содержимое конверта ее не обрадует.
– Советую вам со всей серьезностью отнестись к заданию, – велел на прощание Забранский. – Нарушившие правила выбывают из конкурса вне зависимости от того, сколько у них баллов. И не затягивайте завтрак, сегодня вас ждет экскурсия. Сбор ровно в двенадцать во дворе. – Он скользнул взглядом по Авроре, затем посмотрел на Виолетту и, повесив трость на руку, вышел из столовой.
Притихшие девчонки несколько секунд сидели, не шевелясь, а затем заторопились каждая в свою комнату: не терпелось прочитать свое задание.
К себе Виолетта влетела с бешено стучащим сердцем и сразу же скрылась в ванной. Ей не хотелось читать задание в присутствии камер. Разорвав дрожащими пальцами конверт, она впилась в написанные размашистым почерком буквы:
"Вам необходимо принести мне то, что носит на шее ваш телохранитель. И помните, Виолетта, об этом задании должны знать только вы и я".
Виолетта еще несколько раз перечитала задание. На первый взгляд оно казалось простым, на второй – предполагающим определенные трудности, а на третий – совершенно невыполнимым.
Приписка Забранского о том, что никто не должен знать о задании, предполагала, что не должна знать и сама Марта. То есть Виолетте предстояло украсть кольцо. Трудность состояла в том, что Виолетта в принципе не умела красть. С самого ее рождения она прекрасно знала, что стоит ей чего-то захотеть, отец обязательно это купит. Она слышала, что другие девчонки иногда развлекались копеечным воровством в магазинах, но это был всего лишь способ получить дозу адреналина. Да и Виолетта никогда подобным не занималась.
Вторая проблема заключалась в том, что Виолетта не представляла, как можно что-то украсть у человека, который всегда начеку, скорость реакции которого намного превосходит ее собственную, а уж умственные способности и сравнивать нечего. Марта всегда носила кольцо на шее, никогда с ним не расставалась. Нет, Виолетта не считала себя дурочкой, но все же обхитрить Марту у нее не было ни единого шанса.
И самое главное: Виолетта просто-напросто не могла так поступить со своим телохранителем. Она не знала, что за кольцо носит Марта, но не сомневалась в том, что оно много для нее значит. Кольцо походило на обручальное, такое не вешают на шею в качестве украшения. А даже если бы по какому-то невероятному отсутствию вкуса Марта и считала его украшением, то носила бы поверх одежды, а не прятала под ней. Кольцо определенно было ей дорого, и украсть его значило сильно ее обидеть. Виолетта не могла так с ней поступить.
Спрятав конверт с заданием в шкаф между полотенец, Виолетта вышла из комнаты и решительно направилась в первую башню. Она объяснит ситуацию Забранскому, и тот наверняка сменит ей задание. По-другому и быть не может.
Марта велела ей звать ее для сопровождения, если она будет покидать свою башню, куда телохранителям вход воспрещен, но сейчас Виолетта решила этого не делать. Она была уверена, что никакая опасность в замке ей не угрожает, а Марта наверняка начнет задавать вопросы, увидев ее расстроенный вид.
Забранский нашелся в своем кабинете. Увидев Виолетту на пороге, он даже не удивился. Наверное, ожидал, что она придет, знал ведь, что дал ей невыполнимое задание.
– Проходите, Виолетта, – пригласил он, запирая за ней дверь на задвижку.
Это Виолетте не понравилось. К чему закрываться в собственном кабинете? Она мельком огляделась, нигде не замечая камер. Сев в предложенное ей глубокое кресло, она выпалила:
– Михал, вы должны сменить мне задание!
Тот уставился на нее немигающим взглядом, а затем откинулся на спинку своего кресла, сцепив руки в замок перед собой.
– К счастью, Виолетта, я должен только платить налоги государству, все остальное остается на мое усмотрение.
– Пожалуйста, вы должны… – Виолетта запнулась. – Поймите меня, я не могу этого сделать!
– Что ж, – Забранский посмотрел на большой экран на дальней стене, где светилась таблица с количеством баллов участниц, – тогда при самом плохом раскладе, если нынешние аутсайдеры окажутся не такими принципиальными, как вы, уже завтра утром вы уедете домой.
Виолетта почувствовала, как глаза защипали слезы отчаяния. Она не может уехать! Она тоже обернулась на таблицу, подсчитывая свои шансы. По всему выходило, что пусть мизерная, но возможность оказаться на последнем или предпоследнем месте существовала. Если она уедет домой, это разрушит всю ее жизнь.
– Михал, это низко! – дрожащим голосом заявила она, снова поворачиваясь к Забранскому.
– Что именно? – приподняв бровь, поинтересовался тот. В этот момент Виолетта почти ненавидела его. И его дурацкий выглаженный костюм, и нелепый галстук, и прилизанные светлые волосы, и даже серые глаза с едва заметным прищуром, которые еще вчера готова была считать сексуальными, если бы их обладателю было лет на тридцать меньше.
– Заставлять меня воровать у Марты ее кольцо! Вы не знаете, что оно значит для нее!
– А вы знаете?
– Вы чудовище!
Забранский рассмеялся.
– Нет, Виолетта, чудовище – тот, в чью семью вы так жаждете войти. А я обычный человек, со своими слабостями и недостатками.
Виолетта вскочила на ноги, задохнувшись от возмущения. От пощечины Забранского спас только стол, который стоял между ними. Какая же она дура, если думала, что он мог войти в ее положение! Напротив, ее положение его только забавляло. Чудовище, истинное чудовище!
Не говоря больше ни слова, она высоко подняла голову и с достоинством направилась к выходу, однако достоинство быстро разбилось о запертую дверь. Истерично подергав ручку, Виолетта обернулась к Забранскому: тот по-прежнему сидел в кресле, с противной ехидной улыбкой наблюдая за ней.
– Немедленно откройте дверь! – потребовала Виолетта.
Забранский молча поднялся с кресла, подошел к двери, подвинул в сторону маленькую щеколду, которую она умудрилась не заметить, и распахнул перед ней дверь. Если бы он хоть как-то прокомментировал ситуацию, видит бог, она бы ему врезала. На его счастье он молчал, пока она не скрылась за поворотом.