– Конечно, нет, – поддразнил ее Хэнк, – ты упала в обморок, это гораздо изысканнее.
– И так типично для южан, – рассмеялся Джей Браден.
– А разве наши персонажи в сериале южане? – заинтересовалась Келли.
– Итальянцы, с самого юга, – заверил ее Хэнк.
– Думаю, моя героиня настоящая южанка, – сказала Вера, поправляя волосы. Она с улыбкой подмигнула Дженнифер. Джен улыбнулась в ответ. Временами легкомысленность Веры была очень кстати. Вот и сейчас она разрядила обстановку. – Так что еще произошло в этом доме? – настаивала Вера.
– Я помню, была какая-то история о фокуснике, – сказал Даг.
– Ну да, я тоже слышал. Фокусник в ящике, – вспомнил Торн. – Предполагали, что он исчез, как Гудини. Когда ящик открыли в первый раз, его там не было. Определенно, кто-то помог ему вылезти, иначе он бы просто задохнулся.
– Так что все-таки случилось? – спросила Келли.
– Это захватывающая история, – прокомментировал Хью, потягивая коктейль.
– Но дело в том, что он не появился и на следующий день. Он словно растворился в воздухе, – сказал Дрю.
– Где же он был? – спросила Серина и состроила гримасу Дженнифер, пытаясь вовлечь ее в разговор, чего той явно не хотелось.
– Где он был, пока его искали, этого не знает никто, – продолжил Дрю. – А когда появилась полиция, он снова лежал в ящике. Мертвый.
– От удушья? – тихо спросила Келли.
– От сердечного приступа, – сообщила Дженнифер.
– Но как…
– Этого никто не знает, – понизил голос Дрю. Он был прекрасным рассказчиком. – Он исчез и появился снова, мертвый. Вот и все, что известно.
– Господи, неудивительно, что говорят, будто в этом доме обитают призраки, – проронила Вера.
– Нет здесь никаких призраков, – запротестовала Дженнифер.
Она снова вернулась за стойку бара. На этот раз она готовила коктейль для себя, голова кружилась. Ведь завтра будет плохо, корила она себя. Кто знает, может, в этом доме и есть что-то странное? Кажется, он немного покачивается и вращается. Возможно, это какой-то спецэффект, скрытый в стенах. Да и пол то опускается, то поднимается.
Через несколько минут Серина поднялась, объявив, что ей пора. Дженнифер отправилась к машине вместе с ней и Келли.
– Да, жизнь интересная штука, – задумчиво произнесла Серина, остановившись около своей ярко-синей "мазды". – Конар Маркем… неотразим.
– Супермен, – сухо заключила Келли.
– Конечно. За что же еще его снимают? – Дженнифер старалась, чтобы ее голос звучал бесстрастно.
– За что? – улыбаясь, переспросила Серина. – А я рада, что он присоединился к нам. Он поднимет рейтинг сериала. От него исходит такая энергия…
– Животный магнетизм, – сделала вывод Келли.
– Само обаяние, – сквозь зубы процедила Джен.
Серина взглянула на нее и рассмеялась:
– Ну да, он тебе не нравится. А мне так очень. Ты не станешь возражать?
– Давай действуй, – сказала Дженнифер. – Вы в чем-то похожи. Хотя, насколько я знаю, он не проводит много времени перед зеркалом.
– В нем правда есть что-то животное, – поддразнила Келли.
– Ладно, девочки, я, пожалуй, воспользуюсь разрешением Дженнифер поближе подружиться с этим парнем, – подвела итог Серина.
– Тебе вовсе не нужно мое разрешение, – отозвалась Дженнифер. – Не смущай меня!
– Извини, я этого не хотела. Просто неудачно выразилась, – запротестовала Серина. – Ведь в первую очередь я твой друг.
– Да, мы как три мушкетера, один за всех и все за одного, – вставила Келли, глаза ее искрились смехом. – Но согласись, грустно было бы упустить такого жеребца.
– Ну так не упускайте, – тряхнув головой, рассмеялась Дженнифер.
– Но если ты чувствуешь… – начала Серина.
– Я серьезно. Думаю, он постарается быть славным малым, – проворчала Дженнифер. – Ну, подружки, по машинам и домой. Вы получили мое благословение брататься с врагом.
– Ах, вот ты о чем! Но я вовсе не хочу брататься с твоим врагом, – заявила Серина.
– Тик-так, тик-так, тик-так, биологические часы не отстают, – послышалось у них за спиной.
Все трое обернулись на голос Дага. Он улыбнулся, прошел мимо них и уселся в машину Серины.
– Без паники. Я один слышал ваши девичьи откровения. А ваш, как вы выразились, жеребец не слышал ни слова. Он в доме, беседует с полицейским.
– Даг, это просто неприлично – встревать в чужие разговоры, – вспыхнула Дженнифер.
– Я только пытался спасти дружбу, поэтому буду предельно откровенен. Дженнифер, не тревожься, если Серина попытается добиться расположения новоявленного героя, хотя он и появился здесь, чтобы захватить твое место в жизни и в мире. А ты изо всех сил стараешься держаться достойно и цивилизованно.
– Даг, ты драматизируешь. Так ты никогда не напишешь свой великий американский роман.
– Черт, это было бы обидно.
– Я никогда никого не просила проявлять грубость по отношению к Конару, – жестко заметила Джен.
– Серина, можешь спокойно переспать с ним, – дурашливо сказал Даг.
– Послушай, я вовсе не говорила, что хочу добиться его внимания или…
– Дженнифер, разве ты не говорила, что кое-кто может с ним переспать? – гнул свою линию Даг.
– Даг, отправляйся домой!
– Я остаюсь!
– Нет, если ты не в состоянии вести себя прилично.
– Я оскорблен. Я прихожу, чтобы защитить ее от злых козней, а она разбивает мне сердце.
Дженнифер потянула носом и поморщилась, помахав рукой в воздухе.
– Слишком много виски, я полагаю.
Даг тоже принюхался.
– Водка, – заключил он.
– Нечего меня обнюхивать. Я выпила один коктейль несколько часов назад, а потом пила только воду и кофе. Отправляйтесь спать, вы оба, – сказала Серина.
– Спокойной ночи, – добавила Келли.
Вокруг гудели моторы. Остальные гости тоже покидали дом, Дженнифер беспрестанно раскланивалась с отъезжающими.
Когда они приблизились к дому, Даг поцеловал ее в щеку.
– Доброй ночи, Джен. Большое спасибо за приглашение. Я провел чудный уик-энд.
– Ты идешь спать?
– Иначе я просто упаду.
– Но…
Даг, казалось, не слышал ее. Он поднимался по лестнице. Потом остановился и повернулся к ней:
– Эй, Джен!
– Что?
– Знаешь, у нас сложилась какая-то особенная дружба. Ты, Серина, Келли, я… еще кое-кто.
– Конечно.
– Значит, ты понимаешь, о чем идет речь.
– Послушай, я действительно стараюсь быть милой и не искать повода для ссоры…
– Верю. Думаю, здесь нечто большее. Природа, знаешь ли.
– Не понимаю, о чем ты говоришь.
– Ты слишком много выпила сегодня.
– Это ты много выпил.
– Спокойной ночи, дорогая, – усмехнулся Даг.
Дженнифер тряхнула головой, направилась было к кабинету, потом заколебалась на пороге. Лучше бы ей пойти к себе и лечь спать, предоставив Конару спокойно попрощаться с Лайамом и запереть дом на ночь.
Она долго колебалась.
– Дженнифер?
Удрать? Зачем? Она не боялась своего врага. Дженнифер расправила плечи и вошла в кабинет.
Мужчины сидели в глубоких креслах у камина, но поднялись, когда она вошла. Джен направилась прямо к стойке. Обычно за вечеринку она выпивала один или два бокала. Но сегодня ее как подменили.
Она воображала себе возможный разговор с Конаром. "Пожалуйста, уезжай. Я действительно люблю свою мать и стараюсь справиться с ее болезнью, а ты превращаешь меня в алкоголичку".
Ну конечно, он уже поглядывает на нее неодобрительно. "Я не заставляю тебя столько пить, ты сама это делаешь", – скажет он. Мистер Совершенство. Все правильно.
Она наполнила бокал, не обращая на них никакого внимания, затем ослепительно улыбнулась Лайаму:
– Я так рада, что вы пришли к нам на вечеринку. Вам понравилось? Хотя мы несколько эксцентричные люди.
Конар подошел к стойке, и едва Дженнифер успела сделать один глоток, как он спокойно забрал бокал у нее из рук. Она негодующе уставилась на него.
– Твой покровительственный тон совершенно неуместен. Лайам много раз бывал и на съемках, и на телевидении, – заметил Конар.
Ее глаза расширились.
– Я не собиралась никому покровительствовать. И буду тебе очень признательна, Конар, если ты позволишь мне говорить то, что я хочу.
К ее изумлению, Лайам тоже подошел к бару. Вид у обоих мужчин был более чем серьезный.
– Я не хотела вас обидеть, детектив Мерфи.
– Знаю.
Лайам обворожительно улыбнулся. Он был высокий, широкоплечий. Ей так хотелось прижаться к его широкой груди. Определенно она выпила слишком много, если в ее голове бродят подобные мысли. Сказать бы Конару, что он может убираться ко всем чертям, а она собирается переспать с этим храбрым парнем.
Краска залила ее щеки. Она даже не знает, женат ли он. Дженнифер тряхнула головой. Господи, она совсем забыла об Эбби.
Она по-прежнему стояла за стойкой бара, Конар и Лайам – перед ней.
– Я как загнанная в угол крыса, – пробормотала она.
– Нам нужно поговорить, – сказал Лайам.
Она потянулась за бокалом, чувствуя на себе их испытующие взгляды. Может, у нее запачкано лицо или шпинат застрял в зубах? Нет, на столе не было шпината. Да она почти ничего не ела. Тогда почему они так уставились?
Конар крепко взял ее за запястье. Бокал накренился, виски полилось на ковер…
– Джен, хватит.
– Детектив Мерфи, не могли бы вы проинформировать мистера Маркема, что у нас свободное общество, что я нахожусь в своем доме и мне больше двадцати одного года, то есть я совер… совер… шеннолетняя… – С этим словом она справилась с трудом.
– Лайам как раз рассказал мне кое-что. Думаю, тебе следует это знать, – перебил ее Конар.
– Что? – Она взмахнула ресницами.
– Вы знаете, что такое люминал? – спросил Лайам.
Дженнифер нахмурилась.
– Кажется, да. Полиция разбрызгивает его, чтобы найти следы крови, невидимые невооруженным глазом.
– Правильно, – заметил Конар.
– Сегодня вечером обработали дом Бренды, пытаясь определить следы киллера. Дом был в полном порядке, но…
– Определенно она убита в душе, Джен. Зарезана в собственном душе, – дополнил Конар.
Ей вдруг захотелось, чтобы они оба исчезли.
– О… – простонала она. – Мне так жаль Бренду, но какое это имеет отношение…
– Тень Хичкока, Дженнифер, – настаивал Конар, глядя прямо на нее. – Кто эти люди, что пытаются имитировать Хичкока?
Ее вдруг охватил страх, дрожь пробежала по телу.
– Позвольте немного приглядеть за вами, хорошо? – мягко произнес Лайам, встретив ее растерянный взгляд. – Уже утро. Мне пора, – сказал он. – Всего доброго, Дженнифер, и спасибо. Вечеринка была замечательная.
– Я провожу тебя, – сказал Конар.
Они вышли. Дженнифер заторопилась. Ей хотелось подняться наверх и лечь до того, как Конар вернется.
Но почти на самом верху она оступилась и… скатилась по ступенькам вниз. Прямо к ногам Конара. Ее щеки заалели, как кардинальская мантия. Конар молча нагнулся, поднял ее и помог прислониться к стене. Он был высокий. Мощный. От него исходила такая энергия, такая сила! Она не хотела замечать ее, сопротивлялась долгие годы…
– Ты пьяна. Я тебе помогу.
– С чего ты взял? Тебе любой скажет, что я вообще почти не пью.
– Сегодня ты наверстала упущенное.
– Да, потому что ты с твоим полицейским пытались уверить меня, что кто-то собирается меня убить.
– Я никогда этого не говорил.
Его лицо было совсем близко. Красивое лицо – строгое и сдержанное. Эти глаза… цвета холодной стали смотрели сурово и испытующе. Его жаркое тело почти касалось ее. Дженнифер почувствовала, что покорена окончательно. Присущий одному ему запах дурманил ей голову.
Влекущая сила…
Он действительно ею обладает.
– Ты и Лайам меня просто достали.
– Потому что ты не слушаешься.
– Что?
– Позволь мне позаботиться о тебе.
– Я и не запрещала.
– Ты откровенно высказывала свое негодование по поводу моего приезда.
– Послушай…
Она вдруг вспомнила Келли, со смехом говорившую ей и Серине, что он настоящий жеребец. И тихонько рассмеялась.
– Что такое?
– Ничего.
– Ты споришь со мной, только лишь бы поспорить.
Дженнифер вдруг ощутила, как бурлит ее кровь. Она словно горела в огне. Наверное, все из-за выпитого за вечер или…
Или дело в нем. Он был так близко, что кружилась голова и томление разливалось по всему телу, делая его безвольным и податливым…
Она продолжала улыбаться.
– Дженнифер…
– Я вовсе не борюсь с тобой, – с трудом выговорила она.
– Да, но ты все время пытаешься сбежать. Уходишь из дома раньше, чем я. – Конар пристально посмотрел на нее. – Что с тобой происходит?
– Я… Мне, право, лучше лечь.
Он несколько секунд смотрел на нее, затем неожиданно подхватил на руки. Она протестующе вскрикнула, потом расслабилась и закрыла глаза.
Голова шла кругом. На секунду приоткрыв глаза, она сообразила, что отчаянно вцепилась в Конара.
– Пожалуйста, Дженнифер, хотя бы сейчас не сопротивляйся.
Она подняла на него взгляд, понимая, что нелепо улыбается, но была не в силах остановиться.
– Бороться с таким жеребцом как ты, Конар? Я об этом и не мечтаю.
– Жеребцом?..
– Это не я придумала.
– А кто?
– Келли, кажется. А может, Серина.
– Наконец кто-то оценил меня по достоинству.
– Они тебя не знают.
– Да? А ты знаешь?
– Они с тобой не живут.
– Ты тоже. Я хочу сказать, что ты тоже не знаешь моих привычек. Может, я не спускаю за собой воду в туалете, бегаю вокруг дома с голым задом или настаиваю на всеобщем контроле над всеми и вся.
Улыбка ее стала шире. Конар поднимался по лестнице прямо к ее комнате. Голова у Дженнифер раскалывалась, она застонала.
– Сил нет бороться с тобой, даже если бы захотела. Вряд ли я смогла бы сама подняться по лестнице.
– Если тебя тошнит, то уж, будь добра, потерпи.
– Меня не тошнит.
– Ну конечно, такую утонченную красавицу тошнить не может.
– Ты надо мной смеешься?
– Ничего подобного. Это слова Лайама, а не мои.
– Ой, – буркнула она, помолчав минуту. – Конар!
– Что?
– Меня тошнит.
Он пробормотал проклятие, ногой распахнул дверь в комнату и втащил ее в ванную. Дженнифер с трудом встала на ноги, потом обрела равновесие.
– Позволь, я тебе помогу. Ты себе голову разобьешь.
Он намеревался поддержать ее, но это было уж слишком унизительно.
– Нет. – Она замотала головой, выталкивая его из ванной. Тошнота подступала к горлу, и она бросилась к раковине.
Как ни странно, она почувствовала себя лучше. Значительно лучше. Снова и снова она подставляла лицо под струи холодной воды. Прополоскала рот, почистила зубы.
– Дженнифер! – барабанил в дверь Конар.
Девушка навалилась на дверь.
– Я в порядке, Конар. Я… Спасибо, – натянуто сказала она. – Я хочу принять душ.
Тяжело дыша, она прислонилась к двери. Конечно, она чувствовала себя немного получше, но все-таки ужасно. Может быть, душ поможет.
Сбросив одежду и стараясь удержать равновесие, она встала под тугие струи воды. Хорошо бы еще таблетку аспирина. Возможно, это избавит ее от мук похмелья. Она встряхнула головой. Ни разу, с тех пор как ей исполнилось восемнадцать, не приключалось с ней подобной гадости.
Наконец она выключила воду. Замотала полотенцем голову, завернулась в большую махровую простыню, прислонилась к двери, чтобы обрести устойчивость, подождала минуту и вышла.
Конар стоял у окна, гладя на внутренний дворик и скалы, окружавшие ущелье.
– Конар, там что-нибудь…
– Нет.
– Тогда почему ты еще здесь?
Он опустил голову, но Дженнифер успела заметить, что его губы дрогнули в улыбке. Конар снова поднял на нее глаза.
– Если бы я услышал, что ты упала, то подоспел бы раньше, чем ты захлебнулась.
– Я в порядке.
Он кивнул, все еще глядя на нее. Затем подошел. Сердце ее глухо забилось. Кровь, казалось, вскипела в жилах. Дженнифер ненавидела себя. Она пришла в возбуждение только от того, что он подошел к ней, ей хотелось ощутить прикосновение его рук… всем телом. Ах, Господи, если бы она могла сбросить эту чертову простыню и прижаться к нему. Снова эта влекущая сила. Слишком много выпито. Слишком долгое одиночество, никакой личной жизни, кроме работы и заботы о…
Конар положил руки на ее влажные плечи, ее плоть мгновенно отозвалась. Великолепные руки. Большие, с длинными пальцами. Она не сводила с них глаз. Он приподнял ее лицо за подбородок и посмотрел ей в глаза строго и серьезно.
– Позволь мне побыть здесь, хорошо? Мне ничего не нужно, я только хочу помочь.
Она не могла дышать. Кровь стучала в висках, сердце колотилось с неистовой силой. Слышит ли Конар его удары? Как неловко.
– Как твоя голова, получше? Ты слышишь меня?
– Мне нужен аспирин.
Конар скрылся в ванной. Дженнифер бросилась к кровати и вытащила из-под подушки ночную рубашку. Совсем не то, что ей представлялось подходящим для подобного случая. Длинная хлопковая майка с плюшевым мишкой на правом плече. Со скоростью света Дженнифер натянула ее через голову, сбросив простыню. Полотенце тоже свалилось. Она потянулась за ним и ударилась головой о тумбочку.
– Черт! – вырвалось у нее.
Конар мгновенно оказался рядом, помогая подняться. Он с тревогой смотрел на Дженнифер.
Голова у нее отчаянно болела. Конар усадил ее на кровать, в замешательстве она откинулась на подушки. Он присел рядом.
– Подожди минутку… Я принесу аспирин.
– Правда, я в полном порядке.
– Сиди.
– Конар, это просто… Я хочу сказать, Эбби беспокоится, полиция беспокоится… Я думаю, у Эбби галлюцинации. Поэтому ты стал моим телохранителем, работаешь со мной, следуешь за мной по пятам, следишь за мной, живешь со мной, спишь со мной… – Дженнифер внезапно умолкла, какого черта эти слова пришли ей на язык!
– Сплю с тобой? – Бровь Конара медленно поднялась, он еле сдерживал смех. – Это что – приглашение?
– Нет… Я… я…
Он потянулся вперед и поцеловал ее в лоб.
– Я никогда не говорил, что хочу спать с тобой. – Конар рассмеялся и исчез за дверью.
Дженнифер чувствовала себя полной идиоткой. Она подскочила к двери, распахнула ее и крикнула:
– Это не приглашение!
Она услышала, как его смех эхом отдается внизу, в холле, затем он поднял голову и крикнул:
– Запри двери, Дженнифер! Войди в комнату и запрись.
– От тебя?
– От любого, кому взбредет в голову бродить посреди ночи.
Он скрылся в своей спальне.
Странно, она стояла в коридоре в ночной рубашке, и ее вдруг охватил сильный озноб.
А что, если…
Странное ощущение. За ней следят… словно чьи-то глаза наблюдают за ней из темноты старого дома.
Как и советовал Конар, она быстро скользнула в свою комнату и закрыла дверь. И заперла ее.
Дрожь постепенно утихла. Но чувство досады осталось.
Пробормотав сквозь зубы проклятие, Дженнифер прошла через комнату, забралась в постель и натянула на голову одеяло.