***
К счастью, мы с Дмитрием не страдали от похмелья, но каждый из нас был слишком взволнован, когда Генри появился на заре, чтобы мы могли "приступить к делу".
Как и другие Алхимики, которых я встречала, Генри не был типом, который будет пачкать руки. У него не было намерения идти с нами, чтобы взять на себя этого Короля Крови. Также как и другие Алхимики, Генри плавал в документах и планах.
Он принес тонны карт и диаграмм территории наполненной пещерами, где поселился Кровавый Король, а также каждый отчет алхимиков о наблюдениях и нападениях. Алхимики любили отчеты.
Алена сделала для нас чрезвычайно крепкий кофе, который на вкус был лишь немного менее токсичен, чем местная водка, но кофеин помог нам проснуться и разработать стратегию.
- Это не большой участок, - заметил Генри, указав на одну из карт.
- Я не понимаю, почему никто никогда не может найти его при дневном свете. Этой небольшой территории достаточно, чтобы кто-то смог обыскать каждую пещеру в течение дня. Тем не менее, они все равно в конечном итоге попадают в ловушку и умирают.
В моих мыслях всплыл образ других пещер, размещенных по всему миру.
- Пещеры связаны, - сказала я медленно, отслеживая точки на карте для обозначения входов. - Вы можете искать весь день и никогда не найти его, потому что он перемещается под землей.
- Блестяще Роза, - пробормотал Дмитрий в знак одобрения.
Генри посмотрел испуганно.
- Откуда вы знаете?
Я пожала плечами.
- Это единственное, что имеет смысл. - Я листала бумажки. - У вас есть подземная карта? Кто-то делал… Я не знаю… геологическое исследование или что-то похожее? - Казалось что все другие изображения земли были там: спутниковые снимки, топографические чертежи, анализ минералов… все кроме того что происходило ниже поверхности.
Генри подтвердил это.
- Нет, - признался он, застенчиво. - У меня нет ничего подобного. - Затем, чтобы сохранить лицо для алхимиков и их обычный тщательный стиль, он добавил: - Вероятно, потому что никто никогда на самом деле этого не делал. Если бы она существовала, то была бы у нас.
- Это будет неудобно, - размышляла я.
- Не сильно, - сказал Дмитрий, допив свой кофе. - У меня есть идея. Не думаю, что нам вообще нужно спускаться под землю. Особенно с Марком.
Я встретилась с ним глазами и почувствовала толчок электроэнергии между нами. Часть того, что привлекло нас, была взаимная любовью к азарту и опасности. Не то чтобы мы искали их, но когда было нужно откликнуться, мы оба всегда были готовы взять на себя все, что необходимо. Я почувствовала, как между нами проскочила искра, когда это задание начало принимать угрожающие размеры, и вдруг появилось хорошее представление его плана.
- Смелый шаг, товарищ, - дразнила я.
- Не по вашим стандартам, - возразил он.
Генри посмотрел туда-сюда между нами, полностью потерян.
- О чем вы говорите?
Дмитрий и я только усмехнулись.
***
Конечно, не было так много улыбок, когда мы отправлялись на рассвете на следующий день. Семья Дмитрия отображала противоречивую смесь уверенности и нервозности. Якобы объявление Евы о том, что Дмитрия ждет триумф, могло гарантировать победу. Тем не менее, ни его сестры, ни его мать не относились беспечно к тому, что он отправлялся, чтобы встретиться лицом к лицу со старым и могущественным стригоем, который имел долгую историю убийств.
Женщины осыпали его объятьями и наилучшими пожеланиями, и все это время Ева выглядела самодовольной, всезнающей. Марк был с нами, выглядя суровым и готовым к сражению. Генри говорил, что дампиры Бийска были "близки" к Королю Крови, что оказалось относительным, потому что пещеры в шести часах езды на автомобиле. Мы находились ближе остальных, лишь потому, что пещеры находились в отдаленном районе с малейшим проявлением цивилизации. Фактически, часть продолжительности поездки была результатом плохого обслуживания дорог в этом регионе.
Мы добрались до пещер около полудня, всё было по плану. Это было пустынное место, словно маленькая вспышка, также далеко, как возвышение, едва способное конкурировать с такими горными хребтами, как Уральские горы далеко на востоке. Однако это все равно было выше и круче, чем большая часть окружающей низменности, со скалистыми утесами, подъем по которым требовал крепкой опоры.
Ни одна из пещер не была видима с места, где мы припарковали автомобиль, но небольшая, протоптанная тропинка петляла между некоторыми скалами. Из того, что мы видели на картах Генри, она вела в самое сердце комплекса.
- Ничего похожего на небольшое скалолазание, - сказала я весело, перекидывая свой рюкзак через плечо. - Это могло бы быть каникулами, если бы я не знала, что часть из нас может умереть.
Марк поднял руку, чтобы защитить глаза от солнца, когда он разглядывал Дмитрия и меня.
- Что-то мне подсказывает, что вы те люди, чьи каникулы всегда в конечном итоге заканчиваются именно так.
- Верно, - сказал Дмитрий, направляясь к тропе. - Кроме того, мы в безопасности сегодня. У нас гарантия моей бабушки, помнишь?
Я закатила глаза на его шутливый тон. Дмитрий мог бы любить и почитать Еву, но я знала, что он не будет рассчитывать на неопределенные пророчества, чтобы сделать эту задачу. Его вера была в серебряном коле, который он носил на поясе.
Путь начинался легко, но вскоре стал проблемой, поскольку возвышение поднялось и появилось больше препятствий на нашем пути. Мы должны были лезть вокруг валунов и справляться с некоторыми хитрыми частями, где путь почти исчез, вынуждая нас цепляться за скалистые стороны.
Когда мы достигли того, что очевидно было центром комплекса, я была удивлена,увидев, как высоко это было. Утесы возвышались вокруг нас, словно мы были в какой-то крепости, но это пространство обеспечило маленькую меру спокойствия. Я не устала - дампиры выносливы, после всего - но я была рада, что мы достигли нашей цели. И это было, где… мы остановились.
Мы уселись на землю, перебирая содержимое наших рюкзаков и готовясь околачиваться здесь до конца дня. Несмотря на ветер, дующий здесь, температура была все еще по-летнему теплой, и это почти создало идеальную обстановку для пикника. Правда, выветрившаяся скала и редкая растительность были едва идиллическими, но мы расстелили одеяло и съели обед, состоящий из потрясающей кулинарии Алены. Когда мы закончили, я легла рядом с Дмитрием, в то время когда Марк начал строгать кусок дерева.
Мы поддерживали светскую беседу. Все это тоже было частью плана.
После того, как Генри рассказал, что люди, которые решились отправиться на охоту и были убиты, мы поняли, что именно послужило их провалу: они залезали в пещеры и были пойманы в ловушку, очевидно, что Кровавый король знал эти пещеры лучше нас.
Мы не собирались этого делать. Мы остались в открытую, не прилагая никаких усилий, чтобы скрыть свое присутствие. Стригои любят человеческую кровь, но кровь Мороев и Дампиров они любят еще больше. Было не возможно, что этот стригой сможет игнорировать нас, когда мы болтались на его территории. Если нарушение не выманит его, то наша кровь как приманка сможет. Он, в конце концов, придет за нами, когда стемнеет, и мы будем сражаться с ним на наших условиях.
- Марк, ты и Оксана должны поехать в США, - сказала я. - Лиса хотела бы встретиться с вами и поговорить о духе. Много людей хотело бы.
Марк не поднимал глаза от своего вырезания.
- Вот в чем проблема, - сказал он добродушно. - Мы волнуемся что слишком много людей захотят. Сейчас каждый заинтересован в духе. Мы не хотим стать научным экспериментом.
- Лисса бы не позволила этому случиться, - сказала я решительно. - И подумай обо всех удивительных вещах, которые мы могли бы узнать. Кажется, дух способен делать что-то новое каждый день.
Прежде чем я поняла, моя рука нашла руку Дмитрия. В его спасении, дух сделал самую великую вещь, которую когда-либо мог в моих глазах.
- Что ж, посмотрим, - сказал Марк.
- Оксане нравится ее частная жизнь, но я знаю, ей любопытно узнать о…
Дмитрий поднялся на ноги, сосредоточился на дороге, по которой мы шли. Все умолкли, как только Дмитрий дернулся, и теперь я тоже сидела. Моя рука досталась кола, и я увидела руку парня, что делал то же самое. Даже, когда моя логическая часть знала, в этом не было никакой необходимости, не когда мы были средь бела дня. Что бы ни напугало Дмитрия, это был не стригой, но инстинкт было трудно поколебать.
Его взгляд упал на большую груду камней и валунов у скалы. Не говоря ни слова, он указал на нее и затем постучал по своему уху. Марк и я кивнули в знак понимания.
Взглянув вниз на одну из карт Генри, что мы оставили открытою, я сразу заметила горную породу и показала Дмитрию. Она была большой и растягивающейся, похожа на маленькую часть между этим и утесом. Если бы кто то скрывался и шпионил за нами, то можно было бы подкрасться сзади валунов и поймать шпиона врасплох.
Я похлопала себя по груди и указала на образование на карте. Димитрий покачал головой и вместо этого постучал по груди. Я свирепо посмотрела, и начала было протестовать, но потом он указал между Марком и мной. Каким-то странным способом иногда мы думали одинаково, я немедленно знала то, о чем говорил Дмитрий.
Марк и я разговаривали, когда Димитрий услышал то, что поразило его. Нам нужно было продолжить это, чтобы держать все под контролем и удивились этой потенциальной угрозе. Неохотно я кивнула, сдаваясь Дмитрию. Он тихо уполз, как кошка, и я повернулась к Марку и попыталась вспомнить, о чём мы говорили.
Соединенные Штаты. Я должна была попытаться убедить его, что он должен посетить их по некоторым причинам. Говорить. Мне нужно было говорить и создать отвлечение. Так что я отчаянно выпалила первое, что пришло на ум.
- Так что, да, Марк… если ты, ем, приедешь… мы можем сходить поесть, и ты сможешь попробовать американскую еду. Больше никакой капусты. - Я подавила смех и постаралась не смотреть на Дмитрия, ведь он скрывался за скалистым углом. - Мы могли бы, ну ты знаешь, сходить на хот-доги. Не волнуйся - на самом деле они не из собак. Это просто название. Это мясо, которое кладут в булочки - это что-то вроде хлеба - затем сверху на них…
- Я знаю, что такое хот-дог. - Прервал Марк. Его голос оставался спокойным, но кол в руке переместился так, словно он держал нож для резки.
- Знаешь? - Удивилась я. - Откуда?
- Мы не в такой глуши, знаешь ли. У нас есть телевидение и фильмы. Кроме того, я уехал из Сибири, ты знаешь. Я был в США.
- Правда? Я не знала этого. - На самом деле я знала очень немного о его истории. - Пробовал ли ты хот-дог?
- Нет, - сказал он. Его глаза были на месте, где прятался Дмитрий, но он коротко бросил взгляд на меня. - Мне предложили один… но он не смотрелся аппетитно.
- Что? - воскликнула я - Богохульство. Они восхитительны.
- Разве они не содержат части животных? - бросил он.
- Ну, да… я так думаю. Но то же это и сосиска.
Марк покачал головой.
- Я не знаю. Что-то просто не правильное в хот-доге. Не так ли? Я думаю, что ты имеешь в виду, что это нормально.
- Они как…
Мой праведный гнев прервал визг, напоминающий мне, что была другая цель здесь помимо моей защиты одного из величайших продуктов во вселенной. Марк и я двигались как один, оба кинулись к горной руде и источнику шума.
Там мы обнаружили Дмитрия, сковавшего извивающего парня, который был в кожаной куртке и носил синие джинсы. Больше я ничего не могла о нем сказать, потому что Дмитрий прижал его лицо к земле.
Увидев нас, Дмитрий ослабил свою хватку так, чтобы парень смог взглянуть вверх. Когда он это сделал, я увидела, что это был моего возраста человек. Он посмотрел между мной и Марком, или, вернее, он посмотрел между серебряными колами, что мы оба держали.
Серо-голубые глаза стали широкими, и пленный начал говорить на русском языке.
Марк нахмурился и задал вопрос, но не опустил кол. Человек ответил, и звучал почти в панике. Дмитрий усмехнулся и ослабил хватку в целом. Человек начал пятиться от нас, но споткнулся и приземлился прямо на свою задницу. Марк сделал несколько комментариев на русском языке, на которые Дмитрий ответил со смехом.
- Кто-нибудь, пожалуйста, скажите мне, что происходит? - потребовала я. - На английском.
К моему удивлению не один из моих коллег не ответил мне.
- Ты… ты американка! - Воскликнул мальчик, оглядев меня удивленно. Он говорил с сильным акцентом. - Я знал что репутация Кровавого Короля распространяется, но я не знал что так далеко!
- Ну, это не так. Не совсем так, - сказала я. Тут я заметила, что Дмитрий и Марк отложили свои колы. - Я просто оказалась по соседству.
- Я сказал тебе, - сказал Димитрий, обращаясь к человеку. - Это не место для тебя. Уходи сейчас же.
Мальчик покачал головой, делая его непокорные светлые волосы грязнее.
- Нет! Мы можем работать вместе. Мы все здесь по той же причине. Мы здесь, чтобы убить Кровавого короля.
Я вопросительно встретилась с глазами Дмитрия но не получила помощи.
- Как тебя зовут- спросила я.
- Иван. Иван Григорович.
- Ну, Иван, я Роза, и мы очень ценим предложение о помощи, но пока у нас все под контролем. Вам нет необходимости держаться рядом.
Иван посмотрел скептически.
- Не похоже чтобы у вас все было под контролем. Я видел как вы сидели на пикнике.
Я подавила гримасу.
- Мы были, эмм, уже готовы идти в бой.
Он просиял.
- Тогда я вовремя.
Марк вздохнул, явно теряя терпение.
- Мальчик, это не игра. У тебя есть что-нибудь подобное? - Он вытащил свой серебряный кол снова, убедившись, что свет попал на острый конец. Иван разинул рот. - Я так не думаю. Позволь мне угадать. У тебя есть деревянный кол, да?
Иван покраснел.
- Ладно, да, но я смогу успешно…
- Сможешь успешно прикончить сам себя. - Заявил Марк.
- Ты не имеешь навыков и оружия для борьбы.
- Научи меня, - сказал Иван с нетерпением.
- Я сказал вам, что я готов помочь! Это то, кем я мечтал быть: известным охотником на вампиров!
- Это не экскурсия, - сказал Дмитрий. Как и Марк, он уже не находил Ивана таким смешным. - Если ты не оставишь эту территорию сейчас, мы вынесем тебя сами.
Иван вскочил на ноги.
- Я могу… Я могу пойти… но вы уверены, что вам не нужна моя помощь? Я знаю все, что нужно знать о вампирах. Никто в моем городе не прочитал столько как я.
- Иди, - сказали Марк и Дмитрий в унисон.
Иван ушел. Мы втроем наблюдали, как он спускался к месту, откуда ему придется пробираться наверх, через скалистые препятствия, и потом вернуться на главную дорогу.
- Идиот, - пробормотал Марк. Он снова убрал кол и вернулся туда, где мы сидели раньше. Через несколько мгновений, мы с Дмитрием последовали за ним.
- Я чувствую себя плохо из-за него, - заметила я. - Он казался таким… Я не знаю, энтузиастом. Но я также начинаю понимать, почему Генри так много волнуется. Если все человеческие "эксперты по вампирам", которые приезжают сюда, похожи на него, я понимаю, почему их убивают.
- Точно, - сказал Дмитрий. Его взгляд был на удаляющееся фигуре Ивана, почти невозможно увидеть сейчас, как он обошел вокруг каменных обнажений. - Надеюсь, он вернется в свою деревню и расскажет некоторые фантастические истории о том, как он убил Кровавого короля.
- Правда, - сказала я.
Факт, что мы сделаем это, только утвердит это, когда люди придут сюда и больше не увидят вампира.
Тем не менее, когда я вернулась обратно в наш импровизированный лагерь, я не могла забыть, ревностный взгляд в глазах Ивана, когда он говорил об убийстве Кровавого короля. Как и многие другие пришли с тем же наивным отношением? Это было уныло.
Я выросла с мыслью, что борьба против стригоев была моим долгом и ответственностью. Это было не то, что рассматривается как игра.
Мы с Марком возобновили наш спор о хот-догах, что очень развеселило Дмитрия. Дмитрий предпочел согласиться с Марком, что я нашла отвратительным. Мне только и оставалось, что винить во всем их народную кухню, за такие ошибочные взгляды.
Несмотря на легкий характер разговора, я почувствовала напряжение в каждом из нас, когда солнце начало двигаться вниз к горизонту. Серебряные колы были вынуты, и еще до наступления темноты наши глаза постоянно сканирования нашу местность. Тени каменных стен потемнели вокруг нас, превращая их в нечто таинственное и зловещее.
Мы взяли с собой несколько электрических фонарей и включили их, когда стало слишком темно, чтобы хорошо видеть. Как дампирам, нам не нужно было столько света, сколько надо людям, но мы нуждались немного в нём. Фонарики давали достаточно света, чтобы было хорошо видно все вокруг, при этом не ослепляя нас, как сделал бы костер. Вскоре небо стало совершенно темным, и мы знали, что мы вступили в момент, когда стригои могли свободно ходить. Никто из нас не сомневался, что он придет к нам.
Вопрос заключался в том, будет ли он ждать и попытается утомить нас или внезапно ударит. Чем больше проходило времени, тем больше казалось, что намечался первый вариант.
- Ты чувствуешь что-нибудь? - прошептала я Марку. Поцелованные тьмой чувствовали тошноту, когда стригои близко.
- Пока нет. - Пробормотал он в ответ.
- Надо было захватить зефир. - Пошутила я. - Конечно, тогда пришлось бы развести костер.
Оглушительный крик разорвал ночь. Я вскочила на ноги, морщась от боли. Проблема превосходного слуха в том, что громкие звуки действительно очень громкие. Мои спутники тоже поднялись, все наготове. Марк нахмурился.
- Какой-то трюк стригоев?
- Нет. - Сказала я, направляясь к источнику крика. - Это был Иван.
Марк выругался на русском, как я привыкла слышать от Дмитрия.
- Он никуда не уходил, - сказал Марк.
Дмитрий схватил меня за руку, останавливая.
- Роза, он находится в одной из пещер.
- Я знаю, - сказала я. Я уже поняла это и повернулась к Дмитрию. - Разве у нас есть выбор? Мы не можем оставить его там.
- Это именно то, что мы хотели избежать, - мрачно сказал Дмитрий.
- Скорее всего, это ловушка Короля Крови. - Добавил Марк, как раз, когда прозвучал другой крик. - Он хочет получить нас, но слишком умен, чтобы выйти. - Я поморщилась, зная, что Марк был прав. - Но это также означает, что он, вероятно, не собирается убивать Ивана сразу. Он просто будет мучить его, чтобы заманить нас внутрь. Есть шанс спасти Ивана.
Я подняла руку, когда никто не ожидал этого.
- Ну, давайте! Неужели вы можете оставить это неумелое дитя там, на верную смерть?
Нет, конечно, они не могли. Дмитрий вздохнул. Это то, где мы могли бы использовать карту пещеры. Лучше бы устроили засаду.
- Нет такой роскоши, товарищ, - сказала я, направляясь к пещере снова. - Мы должны войти через парадный вход. По крайней мере, Марк может предупредить нас.