* * *
Естественно, кофе было только предлогом. Но и без него обойтись было никак нельзя. Всюду есть свои традиции, неписаные правила, которые руководят человеком, подсказывают, как себя вести в той или иной ситуации. А заодно как бы снимают с него часть ответственности за содеянное. Разве ж его вина, если так положено, если так принято? Если все так поступают…
Так-то оно, конечно, так, но окружающие тебя люди тоже могут придерживаться определенных традиций или норм поведения. К примеру, Марианне ничего не стоило позвонить глубокой ночью, если того требовал производственный процесс выдачи на-гора очередной серии. Что она и сделала, едва Лина с Иваном расположились за кухонным столом.
Антонина Захаровна также не могла дождаться утра, чтобы сообщить своей подопечной радостную весть, к которой она – неизвестно, правда, каким боком – имела касательство.
– Эвочка, я тут решила на весенней книжной выставке устроить презентацию твоей новой книги! Ты рада?
– Ой, да не может быть! – воскликнула Лина и состроила невидимой собеседнице козью морду.
Прошло уже то время, когда она ловила на лету каждое слово Антонины Захаровны, пятилась задом и подобострастно улыбалась, лавируя к двери редакции. Теперь не она была при редакторе, а редактор при ней. И игры в мэтра-наставника начинали Лине уже порядком надоедать.
А тут еще Ванечка вылез из-за стола, подошел к Лине сзади и, обняв за талию, положил подбородок ей на плечо, приник к трубке ухом.
– Ты уж постарайся, Эвочка, выглядеть достойно. Не подведи меня. Я за тебя поручилась…
"Как же – поручилась! Небось начальство в меня пальцем ткнуло, а ты и вызвалась меня обхаживать. И ночью звонишь только потому, чтобы тебя никто не опередил, твои лавры благодетельницы не увел и на себя не нацепил. Господи, сколько же ты моей кровушки попила со своим "одеть-надеть", а ведь ничего более толкового я от тебя ни разу не услышала. Но рукопись ты могла запросто завернуть!.."
Она прекрасно понимала, что мысленно хамит Антонине Захаровне. Но собственные несомненные успехи на телевизионно-писательском поприще и явная неудача в личной жизни изменили Лину. Она осталась по-прежнему доброжелательной, обязательной, ничуть не возгордилась, не задрала нос, но теперь словно взирала на все происходящее вокруг нее со стороны. Так, где раньше всем руководило сердце, теперь главенствовал разум. И жизнь от этого не утратила для Лины своей привлекательности, просто в ней сместились акценты. А в памяти и в душе появились островки, словно обнесенные колючей проволокой с табличками "Стой! Запретная зона! Вход воспрещен!".
Продолжать дальше внутренний монолог было невозможно, подошло время вставить фразу в диалог:
– А как же, Антонина Захаровна! Буду стараться! Всеми силами и всеми фибрами…
Лина начала заводиться – уж больно не к месту был этот звонок – и обрадовалась, когда услышала:
– Ну, спокойной ночи, Эвочка. Я тебя предупредила.
– Спокойной ночи, Антонина Захаровна. Спасибо вам огромное.
– Кто это? – спросил Иван, забирая у нее трубку.
– Антонина Захаровна Чудова – мой редактор в "Аркадиа-пресс". Чудо-юдо болотное, подколодное, но я только сейчас это поняла. Да и то, не засветись я на вашем… нашем телевидении, так бы и продолжала заглядывать ей в рот…
– А что, все редакторы в издательствах такие? – спросил Иван и слегка куснул ее за ушко, поддавшись искушению.
И так его подернутый поволокой предвкушения взгляд не вязался с заданным вопросом, что Лина задумалась: стоит ли отвечать? Услышит ли он ее? Да и ей, по правде говоря, не хотелось думать ни о чем-либо, кроме того, что они остались наедине и вот сейчас, сейчас наступит новый период в ее жизни, который перечеркнет, оставит далеко позади прошлое…
– Нет, мне просто с ней не повезло, – прошептала Лина и закрыла глаза.
– Зато повезло со мной, – услышала она в ответ, тоже сказанное еле слышным шепотом.
И тут грянул оглушительный гром. Стены завибрировали, мебель заходила ходуном, потолок сотрясся от тяжелых раскатов, в которых потонул треск распахнувшейся настежь двери.
– Привет! – прогудело изящное существо с огромной черной блестящей головой без глаз и затормозило в шаге от обнявшейся парочки. – Не помешала?
Привычная Лина довольно быстро пришла в себя. А вот остолбеневшего Ваню пришлось встряхнуть за плечи, чтобы он подобрал отвисшую челюсть.
– Кто это? – обалдело спросил он, косясь на инопланетянина.
– Я Акси! Линина подруга! Мы тут вместе живем! – Ксюша приподняла забрало на шлеме и предельно сжато и очень громко выложила необходимую информацию. – А там мой Сявочка! – И она махнула рукой в сторону лестничной площадки. – Эй, заходи, чего стоишь! – крикнула она в дверной проем. – А то соседи опять скажут, что мы музыку громко включаем!
Сява появился с орущим проигрывателем в руке и с гитарой на плече. Точнее, сделал шаг и переместился из места общего пользования жильцов дома в центр чьей-то личной жилой площади.
– Привет! – гаркнул он, перекрывая ударные и струнные инструменты, и крохотное помещение ощутимо заполнили алкогольные пары. – А у нас радость!
– Ага! – подтвердила сияющая Акси, сверкая глазами из глубины штуковины, с которой она никак не могла расстаться. – Не могли не поделиться. Специально сюда заехали, знали, что ты, Линка, дома!
– А потише сделать нельзя? – робко спросил Иван, мотая головой.
– Можно. Отчего нет? – сказал Сява, и наступила блаженная тишина.
"Господи, как хорошо-то. Действительно, будто светлый ангел пролетел", – подумал Ваня и поплелся вслед за всеми обратно в кухню.
У вновь прибывших, как в анекдоте, "с собой было". Да и как иначе можно отметить, точнее, продолжить отмечать выдающееся событие – приобретение скутера для Ксюши! Шлем она все-таки сняла и положила к себе на колени, иначе было проблематично есть и пить. Но время от времени поглаживала его по блестящей лысине, как дорогое, трепетно любимое существо.
– И как же вы сюда добирались? – спросила Лина с тревогой в сердце. – Неужели своим ходом?
– Ты соображаешь, что говоришь? – возопила обиженная Акси. – У нас что, по-твоему, бошки посносило? Мы на такси, как белые люди, правда, зая?
Лина облегченно перевела дыхание, а Ксюша обняла своего ненаглядного заю за шею и потянулась к нему губами. Ей одновременно удалось поцеловать его и откусить половину шпротины, что торчала у Сявы изо рта. Оба пришли от этого в неописуемый восторг и залились счастливым детским смехом.
В любой другой ситуации Иван немедленно влился бы в общее веселье. Он тут же, к примеру, вспомнил бы, как в начале своей карьеры на телевидении, во время репортажа с мотогонок по гаревой дорожке, расположился снаружи круга и его чуть не покалечил отлетевший во время столкновения двух мотоциклов глушитель. Но сейчас ему было не до веселья. Лина верно и неумолимо уплывала из его рук. Он видел, что ей с трудом удается не заснуть прямо за столом. А Сяве с Акси все, казалось, было нипочем, и они намеревались "гудеть" до утра.
Где-то часа в три ночи Иван добрался-таки до вожделенной Лининой комнаты. А что толку? Он рухнул на кровать как подкошенный, едва представилась такая возможность, и очнулся только на следующее утро, когда Лина, виновато отводя взгляд и одновременно пряча лукавую усмешку, разбудила его и сказала, что пора на работу.
"Нет, в следующий раз – только на моей территории, – решил Иван. – Чтоб никаких сюрпризов! Только когда он еще представится, этот следующий раз?.."
Глава 18
В огромном, похожем на самолетный ангар помещении гудел народ. Но это внизу, где было суетно, пестро, лабиринтоподобно. Среди сотрудников издательств и представителей книготоргующих организаций, истинных любителей книг и почитателей дешевого развлекательного чтива мелькали то Снежная королева в широкобоком тафтяном платье, то группа крестьянок в повойниках, неожиданно пускающихся в пляс, то блестящий робот с мигающей лампочкой на макушке. Зато наверху, среди пыльных металлических балок, было пустынно, только перепархивали с места на место бедолаги голуби и болтались зацепившиеся за конструкции шарики с логотипами издательств.
Будь его воля, Артем смотрел бы только вверх, настолько праздничная толкотня не находила отклика в его сердце. Но он был послан сюда с миссией и не принадлежал самому себе. На открытии выставки, два дня назад, присутствовала вся верхушка его фирмы, чтобы воочию увидеть работу своих подчиненных. Там же произошла встреча с руководством издательства, скрепленная рукопожатиями, обменом любезностями и ближе к вечеру продолженная в неформальной обстановке популярного ресторана.
Артему же предстояло сегодня выяснить, как ведет себя их грандиозная конструкция в работе, точнее, есть ли до нее дело хоть кому-то из посетителей выставки. Оказалось, что есть. Наткнувшись на нее взглядом, люди недоуменно замирали, вытаращив глаза, потом соображали, что к чему, и с уважением оглядывали значительный кусок выставочной площади, расположившийся под рукотворным чудо-деревом, изображающим не то историю развития книгопечатания, не то широту и охват издаваемой "Аркадиа-пресс" продукции за последнюю четверть века. С раскидистых веток свешивались, как желуди, покачиваясь и крутясь вокруг своей оси от потоков воздуха, красочные стенды. А территорию под деревом, выстланную травянисто-зеленым ковролином, ограничивали стеллажи-кусты с книгами – этакая молодая поросль, устремленная в будущее.
Туда-то и направлялся Артем, ориентируясь на флюгер с золотой надписью "Аркадиа-пресс-25", вздымающийся над остальными сооружениями. И вдруг зазывный голос из громкоговорителя разнесся над просторами выставки и с восторженным придыханием пригласил всех на встречу… с популярной писательницей Эвангелиной Ковальской!
"Черт! Сейчас пошлю их куда подальше и уйду! Пропади она пропадом, эта выставка, со всеми ее писателями и писательницами, вместе взятыми", – раздраженно подумал Артем. Такой подлости от судьбы он не ожидал. Послушные безрассудному импульсу ноги тут же повернули в обратном направлении. Но Артем со вздохом пересилил себя.
– Это ребячество, – пробормотал он себе под нос. – Я здесь по делам службы. И потом, никто меня не заставляет брать автограф у этой Ковальской, а посмотреть на нее в нашем антураже будет очень даже забавно…
Однако забавным оказалось совсем другое. Первое же лицо из толпы, надо полагать почитателей прозы входящей в моду писательницы, которое попалось на глаза Артема, показалось ему знакомым. Действительно, забыть сию колоритную личность было сложновато. Мертвенно-бледный лик, на котором из темных провалов, образованных густыми тенями, сверкают два светло-карих глаза. Блестящая металлическая бусина под фиолетовыми губами больше походит на прыщ, чем на украшение. Малиновая челка клоком ярко выделяется на фоне иссиня-черных патлатых волос. И "элегантный" штрих в одежде – разрез на кожаной юбочке, до половины застегнутый на великое множество английских булавок.
"И как это она прошла через рамку металлоискателя на входе?" – подумал Артем. Но следом пришла другая мысль: "Ведь эта девица дружила, а может, и сейчас еще поддерживает отношения с Линой. Значит… значит…"
Его сбил с размышлений громкий женский голос, отчетливо выговаривающий слова:
– Я счастлива представить вам нашу дорогую Эвочку…
Артем стал протискиваться ближе к знакомой девице, расположившейся сбоку от дерева, под которым разворачивалось действо. Там востроносая дама с ярко накрашенными губами демонстрировала собравшимся свою собственность – автора. Автор послушно улыбалась и обводила почитателей своего таланта благодарным взглядом.
В душе же Лина уже давно с долей иронии и снисходительности воспринимала славословия в свой адрес. Период, когда она с восторгом внимала всему, что изрекала наставница, остался в прошлом. Жизнь научила ее здоровому цинизму, разбив в пух и прах романтические представления о том, чего ждать от будущего. Надо пробиваться самой и рассчитывать только на собственные силы. Пока ты популярна, многие хотят с тобой дружить, а то и доказывать, что без них ты ничего бы не добилась. Пока ты популярна, пока на коне…
– Что вам написать на книге? – спросила Лина склонившуюся перед ней молодую женщину.
Она краем уха прислушивалась к тому, что вещает над ее головой Антонина Захаровна. А та была в своей стихии: кокетничала, завлекала, выделывая своим объемистым телом замысловатые па. Не хватало только воздушных поцелуев, адресованных любезнейшей публике, пришедшей посмотреть на выпестованного и дрессированного ею автора.
Лина уже давно заприметила знакомую парочку, и на душе у нее потеплело. Это же надо – Ксюша не только пришла сама, но и приволокла с собой Сяву! Тот маячил рядом с ней и со стоическим видом подавлял зевки.
– Это от недостатка кислорода, – пояснил он, получив в бок чувствительный тычок от своей спутницы.
– Все равно веди себя пристойно, – прошипела Акси. – Здесь все-таки приличная публика собралась, не то что твои дружки-приятели, которые без мата двух слов связать не могут.
Сява закатил глаза и ничего не ответил. Как ему объяснили, эта бодяга рассчитана на час, а двадцать минут уже прошли. Осталось всего сорок. Это куда же можно уехать за это время, если гнать на предельной скорости, а вокруг ни души, в том числе и гибэдэдэшной, и ровное гладкое шоссе впереди? И Сява погрузился в увлекательные грезы…
Тем временем Артем протиснулся к парочке. И в этот момент девица с малиновой челкой по-приятельски подмигнула кому-то: мол, держишься молодцом, все идет как надо!
Молодой человек невольно проследил за ее взглядом – и остолбенел. Под раскидистой кроной чудо-дерева сидела писательница и улыбалась очередной поклоннице своего таланта. Эвангелина Ковальска – так назвала ее дама, стоящая подле. Лина Кузнецова – мог бы он дать голову на отсечение.
Эвангелина – Лина… Ковальска – коваль – кузнец – Кузнецова… Все вмиг встало на свои места, но что это меняло в жизни Артема? Да, он понял, почему она оставила ему именно ту книгу, а не иную. Однако надпись на титульном листе от этого не утрачивала своего смысла. Да, он ее нашел, но это совсем не значит, что черная полоса в его жизни окончилась.
Лина подняла голову, снова посмотрела на подругу. Затем что-то заставило ее взгляд напрячься – это она увидела его, Артема. Она словно окаменела, но улыбка не исчезла с лица.
Эта девушка была похожа на прежнюю Лину, его Лину, и при этом разительно от нее отличалась. Когда-то Артем пожалел ее, бедную провинциалку. Сейчас было впору жалеть его самого. Красивая, уверенная в своих силах, знающая себе цену популярная писательница. И – что самое главное – знающая цену ему, Артему Прохорову.
Он смотрел на Лину не отрываясь, и ему было плевать на окружающих, которые немилосердно его толкали. Если сейчас он не найдет нужных слов, то все будет кончено. А какие слова нужные, Артем не имел ни малейшего представления. На ум невольно пришли все те надписи на сувенирах, что украшали как-то давным-давно его стол. Он забавлялся, а ведь многие делали их от чистого сердца…
"Будь что будет, – решил Артем. – Все лучше, чем стоять столбом и понимать, что ком в горле не позволит произнести ни звука…"
Он увидел, где продают книги, купил одну, под названием "Суженого на коне не объедешь", и достал ручку. Когда подошла его очередь, он замер перед Линой в странной нерешительности, боясь протянуть ей книгу. Она, несомненно, следила за каждым его движением, но ничем не дала понять, как относится к его появлению здесь. Сейчас все должно было решиться, но как?
– Скажите, Эва, а что помогает вам писать? – раздался женский голос над ухом Артема.
"При чем здесь этот нелепый вопрос? Да и откуда взялись все эти тетки и девицы, что в радостном ажиотаже суют Лине под нос книги?"
– Семечки, – машинально ответила она и растерялась, услышав свои слова. Но лишь на мгновение, затем улыбнулась еще лучезарнее и добавила: – Знаете, многие парфюмерные и косметические фирмы выбирают себе популярную актрису или топ-модель, которая рекламирует их продукцию, так называемое лицо фирмы. Так вот, я вполне могла быть лицом "Семечек от Семеныча", к примеру.
Все рассмеялись, а Лина с Артемом подумали в унисон: "Господи, как люди могут быть настолько бесчувственными? Интересуются всякими пустяками, развлекаются, а тут, может, судьба решается?"
– В одной из ваших предыдущих книг "Он пришел к ней во сне" бывший муж героини, ну, тот, который продюсер, знакомится с ее новой секретаршей. У них что-нибудь получится в дальнейшем, ну, в смысле любви?
"Да откуда же я знаю, как там у них все сложится? – хотелось крикнуть Лине. – Лучше подскажите, что написано на книге у того парня, что стоит передо мной!"
Она видела короткую строчку на развороте, но не могла прочитать ее вверх ногами. А Артем медлил, не решаясь отдать ей книгу. "Сейчас… сейчас я просто разорвусь от неизвестности и нетерпения, или у меня остановится сердце, или оно выпрыгнет из груди…"
– Эвочка, а вот с одной моей знакомой произошла история, думаю, вам будет интересно послушать. Неплохой сюжет для вашей будущей книжки, уверяю вас… – Ей по-приятельски улыбалась нарумяненная дама с белоснежными кудрями и длинными серьгами.
– Знаете, еще Антон Павлович Чехов сказал, что жизнь любого из нас – это сюжет для небольшого… – начала Лина и вдруг выхватила книгу из рук Артема. – Я больше не выдержу!
"Мне без тебя плохо. Очень плохо", – значилось на титульном листе.
Лина прижала книгу к груди и зажмурилась. Мысль, что никогда еще она не чувствовала себя более счастливой, потрясла ее. А ведь она полагала, нет, была абсолютно уверена, что ее чувство к Артему умерло безвозвратно, окончательно. Как же так? Разве можно в одночасье забыть нанесенную жестокую обиду? А если на самом деле все было несколько иначе, чем ей тогда показалось?..
– О-о! – произнесла Акси так, будто после каждого "о" стоял твердый знак, и в блаженстве закатила глаза. – Зая, я щас умру, прямо тут.
– Эй, тебе нехорошо, да? Это, наверное, от духоты, – встревожился Сява, мгновенно отрываясь от своих дум. Мысленно он уже катил по просторам знаменитого владимирского ополья.
– Напротив, мне просто ужас как хорошо, – возразила Акси. – Я тащусь.
– От чего?
– Не от чего, а от кого. От них! – И она указала подбородком в сторону Лины с Артемом.
– Я, кажется, не догоняю… – начал Сява.
– А чего тут догонять-то! – перебила его Акси, не отрывая горящих глаз от парочки. – Это тот парень, ну который в пальто…
– Почему в пальто? – недоуменно спросил Сява. – Он же в пиджаке.
– Сейчас в пиджаке, а вообще-то в пальто. – Она нетерпеливо отмахнулась от него рукой. – Не перебивай. Они поссорились на веки вечные, и Линка решила с ним порвать. Виноват, естественно, был этот тип. А сейчас они случайно встретились и поняли, что это судьба. Ну, там, созданы друг для друга и прочая романтическая мура. Словом, как Линка в своих книжках пишет. Он сказал, что жить без нее не может, что все остальные девицы мизинца ее не стоят. Она ему сразу поверила и решила простить. Парень же совсем извелся, смотреть на него больно…