Около какого-то сверкающего зеркальным стеклом офиса меня окликнул шикарно прикинутый тип в мягком пальто, шляпе, с кожаным кейсом, по виду - управляющий банка, не меньше. Я с трудом узнал в холеной физиономии, лоснящейся довольством, лисью мордочку Артура Божко. Это действительно был он, все такой же верткий и подвижный как ртуть. Артур оказался главой небольшой преуспевающей нотариальной конторы, расположенной поблизости, за тяжеленной дубовой дверью с золотой ручкой, с вежливым секьюрити при входе. Он был, как всегда, весел, бодр и быстр на решения.
- Серый, ты откуда такой?! Где тебя черти носили, старый бес?! - завопил он, с трудом выискав на моей физиономии те слабые подростковые черты, которые еще хранились в его памяти.
Не веря своим глазам, мы долго хлопали друг друга по плечам, как будто старались выбить из одежды пыль.
- Ты-то, ты-то! - радостно бормотал я. - Забурел, ох забурел!
- А ты, Cepera! - вторил мне Артур. - Старый пень! Бороду отрастил - ни за что не узнать!
- А наши-то, наши-то где? - восторженно лепетал я.
В ответ Артур весело скалил зубы.
- Да кто где… Разъехались по разным районам, крутятся кто как может… Жены, детишки пошли. У меня двое спиногрызов. И еще теща - упокой ее Господи. Ну и жена, конечно… Короче, жизнь не останавливается.
- Ну надо же! - изумлялся я. Пока я шатался по задворкам империи, думая, что здесь, в родных пенатах, все осталось по-прежнему, эти парни времени даром не теряли. - Черт, интересно на наших посмотреть! Надо бы встретиться, Артур! А?
- Неплохо было бы. - Артур задумался на какую-то долю секунды. - Слушай, есть идея! Колька Ломакин недавно ресторан открыл, классное заведение, уютный подвальчик, музыка, французская кухня, а обслуга!.. Движение бровей понимают! Я недавно был в Париже, забегал поужинать в знаменитое кабаре "Лидо". Так вот я тебе скажу, это "Лидо" - гнусная забегаловка по сравнению с Колькиным "Петухом", почти как грязная рюмочная около вокзала по сравнению с "Прагой". Повар у него - настоящий француз, такое майстрячит, что хочется превратиться в один огромный желудок! А какие у него девчонки в кордебалете - у!
- Какие? - заинтересовался я.
- Буфера - во! - Артур выставил локти, как будто обхватил руками большой арбуз. - Из одежды - только перья на голове. И телефоны свои дают свободно, без комплексов…
- Хочу! - закричал я. - И немедленно! Ну вы тут барствуете!
- Да уж, не стоим на месте, сам понимаешь, крутимся, крутимся… Да я и сам, скажу тебе, не бедствую…
Я посмотрел на его зачинающееся кругленькое брюшко, галстук с мелкими желтыми тараканами по красному полю и понял, что Артур не врет. Да и зачем ему врать?
- Короче, заметано, - тряхнул мою ладонь Артур. - Вот классно будет, если наша компания снова склеится! Как там это дело называлось?.. Ну, помнишь, на чердаке еще собирались…
- Шестая бригада, - сказал я.
- Во прикол!.. Да, были дни веселые… Ну ладно, бегу - дела. До встречи!
- Пока.
И, махнув рукой, Артур погрузился в белую "Волгу", взревел мотором, и вскоре его шарабан исчез в плотном потоке машин.
Если обратиться к историческим истокам событий, то бригаду сколотили мы трое: Игорь Копелян, Эдик Савоськин и я. В мельчайших подробностях я помню, как это было…
Еще недавно в каждом спальном районе столицы находились целые кварталы домов, полностью заселенных рабочими, которые лет за двадцать выслуживали прописку и квартиру, - короче, лимитчиками. После окончания школы детишкам из рабочего района открывалась прямая дорога во всевозможные ПТУ и СПТУ, пополнять ряды пролетариата, а до этого момента они убивали время тем, что, объединившись в мелкие банды, стреляли мелочь у детишек и распивали "Жигулевское" у фанерного ларька за рынком. Естественно, после пива ребятам хотелось подвигов. Перевернутые скамейки в детском садике и пара расквашенных носов - ерунда, конечно, но если нос вдруг оказывается твой, то начинаешь испытывать законное желание возмездия. А как справиться со стаей в одиночку? Давно в нас уже зрела мысль объединиться в защиту собственных носов и кое-чего другого.
Особенно гремела в нашей округе бригада Касьянова - Касьяна, или Косого, как мы его пренебрежительно называли. Касьян прославился тем, что за свои неполные восемнадцать успел сделать уже две ходки на зону и несколько сизых наколок на плече - надпись "ЛОРД" ("легавым отомстят родные дети") и двуглавого орла, похожего на внезапно раздвоившуюся курицу из бирюковского универсама. Глаз Касьяну подбили еще в детском возрасте, кажется, камешком в песочнице, но об этом как-то не принято было говорить - в бригаде Косого считалось, что их главаря изуродовали охранники на зоне, и это казалось несомненным признаком мужественности.
Банда Касьяна наводила ужас на окрестные дома своим беспредельно наглым поведением. Место их ежедневного сбора находилось обычно в детском садике, но, когда Косого и его приятелей выкуривали оттуда дружинники, Касьян со товарищи перемещался на чердаки. Именно из-за чердака мы с ним и схлестнулись.
Куковали мы как-то на крыше чердака нашей девятиэтажки среди голубиного пуха, летающего в раскаленном воздухе, на горе прелых вещей и порванного картона, который натащили сюда бомжи. Солнечный луч отвесно спускался через прореху в крыше, и в его столбе парили колеблемые горячим июльским воздухом пылинки.
Чердак всегда был излюбленным местом наших встреч. Дома гундели вечно недовольные предки, дома ни выкурить сигаретку, тем более косячок, ни перекинуться в картишки, ни побазарить на вечные темы без риска нарваться на вечную присказку раздраженных родителей: "Учились бы лучше, чем целыми днями ваньку валять". Родители хронически не понимали, что лето и каникулы созданы именно для того, чтобы бездельничать. Не ботаники же мы, в самом деле, чтобы протирать штаны за пыльными учебниками за девятый класс, благополучно канувший в Лету. Впрочем без дела нам было довольно скучно. Ну сходили пару раз на рыбалку, ну сшибли стольник на разгрузке вагона с сигаретами, ну искупались пару раз в холероопасном пруду в парке - ну а дальше-то что? Скучно нам было… Ну и выползли мы на крышу позагорать.
Солнце жгло спину. Раскаленное железо плавило пятки сквозь подошву легких матерчатых туфель. Облака наваливались на крыши, цепляясь мягким брюхом за иглу телебашни. Город плавал где-то внизу, в сизой приторной дымке, нехотя ворочаясь, как разбуженный динозавр.
Когда дело было уже после обеда, на чердаке послышались странное кряхтение, мелодичный звон бутылок и чьи-то сиплые матюки. Мы глянули через чердачное окно вниз - это был Косой со своими собутыльниками. Они явно готовились к ночной пирушке с девицами: притащили ящики с пивом, жратву, старый транзистор и ворох тряпья, чтобы было на чем поваляться. Такой расклад нас не устраивал. По негласному уговору между окрестными пацанами этот чердак был железно наш. На чужие мы не лезли, но и на свой не пускали. Здесь на гвозде, вбитом в стропила, висела старенькая гитара, на которой до распухших пальцев мы упражнялись по вечерам. Здесь мы обычно обсуждали свои дела и скатывали домашку по алгебре. Здесь мы порой пробовали запретных сладостей жизни - курили и пили красненькое, здесь же скрывались от опеки предков и жалились друг другу на жизнь…
- А ну, брысь отсюда, малявки, - цыкнул Косой, увидев наши хмурые физиономии. - Чтоб я больше вас не видел.
- Да пошел ты, - завелся с пол-оборота Игорь Копелян, - сами катитесь отсюда, пока целы. Это наше место!
Игорь вообще-то по жизни был довольно спокойный парнишка, но тут его кавказская натура не сдюжила, и он отчего-то взъелся. Может, оттого, что его тыл прикрывал Эдик Савоськин с его метром девяносто и вторым взрослым по самбо.
У Касьяна от удивления оба глаза сошлись к переносице. Он картинно поднял выгоревшие брови, обернулся к нам, медленно прочистил заскорузлым пальцем слуховой проход и нагло просипел:
- Или это шавка на улице брешет, или я сильно удивляюсь!
Его команда угодливо захихикала. Мы напряглись. Я чувствовал спинным мозгом - будет драка. Нас было только трое, их - пятеро с заточками и велосипедными цепями. Силы были не равны. Я невзначай поднял с пола обломок кирпича, у Эдика Савоськина опасно заходили желваки под кожей.
- Это твоя мать брехала, когда под лавкой лежала, - со спокойной улыбкой парировал Копелян.
- Ах ты, жидовская морда! - сразу же, без времени на раздумья заорал Косой и в запальчивости кинулся на Игоря, однако на полпути наткнулся на железный кулак Савоськина и больно об него ударился.
- Не лезь, - пробурчал Эдик, медленно багровея.
- Мочи их, гадов! - истерически взвизгнул Касьян и вынул из кармана финку. Вся свора как по команде бросилась на нас.
Тут-то мне и пригодился обломок кирпича. Точно завершая баллистическую кривую, он приземлился на лоб белобрысого парня с сальными волосами. В пыль, растертую ногами дерущихся, упала первая капля черной густой крови. Закипел неравный бой.
Отступая, наша троица постепенно подобралась к ящику с бутылками и начала прицельно метать "Жигулевское". В воздухе пряно запахло пивными дрожжами, захрустели осколки битого стекла.
Шайка Косого, избалованная всеобщим страхом, парализовавшим округу при их появлении, не ожидала от нас такой активности. Но в тот день звезды явно благоволили к нам. Минут через пятнадцать чердак внезапно опустел, и мы уже загоняли в угол мокрого от пива и пота борьбы сильно трусившего Касьяна, который, не видя своих сподвижников, был бы рад убраться восвояси, но никак не мог. Он отступал, хрустя зеленым бутылочным стеклом, и робко приговаривал, вытирая рукавом кровь под носом:
- Мужики, ну чё вы?.. Мы ж пошутили…
Касьян был торжественно взят в плен, связан по рукам и ногам и брошен на гору грязного тряпья. Мы сели неподалеку и, любовно глядя на пленника, стали размышлять, что с ним делать.
- Надрать задницу так, чтоб блестела, и выкинуть отсюда, - добродушно предложил Эдик Савоськин. - Чтоб боле неповадно было.
- А завтра он встретится со своими дружками и сделает тебе то же самое, - сказал Игорь. - Нет, надо, чтобы Косой надолго запомнил. И чтоб не лез больше. Может, запереть его здесь, пусть полежит пару дней, подумает над своим поведением.
Согнувшийся крючком Касьян лежал на куче тряпья и злобно извивался, перемежая униженные просьбы страшными угрозами и обещаниями отомстить. Где-то в темном углу чердака, мрачно поблескивая зелеными зрачками, его причитаниям вторил разнобой кошачьих голосов.
- Нет, ребята, - задумчиво пробормотал я. - Просто избить этого придурка - слишком банально. Надо проявить фантазию, применить творческий подход…
- Ну примени, - ухмыльнулся Копелян. - Ты предложил - тебе и карты в руки.
Меня внезапно осенило.
- Эдик, ты в соседнем подъезде живешь. У тебя валерьянка дома есть? Дуй за ней! Только мигом!
Через пять минут Савоськин вернулся с коричневым пузырьком в руках. Я в это время заботливо снимал с Касьяна его стоптанные кроссовки. Тот угрюмо пинался и, злобясь, от угроз перешел к матерной брани. Его босые желтые ступни молочно светились в полумраке чердака. Кошачий вой постепенно усилился.
Я деловито присел на корточки, смочил валерьянкой носовой платок и нежно и старательно провел им по огрубевшим ступням Косого.
- Ой, ты чё делаешь! Ой, щекотно! Ой, не могу, - заерзал Касьян и засмеялся утробным придурочным смехом.
К месту действия стали постепенно стекаться заинтересованные запахом кошки.
Когда пузырек с валерьянкой закончился, я лениво бросил:
- Пошли позагораем, ребята, пусть Касьян отдохнет.
Как только мы удалились на приличное расстояние, несколько возбужденных кошаков разом набросились на благоухавшие валерьянкой ступни Касьяна и стали их старательно облизывать шершавыми языками.
- Ой, не могу!.. Ха-ха! Ой, мужики, пустите! Ой!.. Ай!.. Щекотно!.. Не могу!.. Ой, не могу!
Выбравшись через слуховое окно на крышу, наша троица мирно улеглась на горячих жестяных листах и продолжила прерванный появлением бандитской шараги моцион. В небесной высоте паутинка облаков образовывала приятный для глаз затейливый узорчик. Солнце жарило вовсю, от его горячих объятий клонило в сон. Монотонный шум города то и дело разнообразили приглушенные вопли Косого, доносившиеся снизу, как будто из-под ватного одеяла.
Минут через двадцать вопли стали как будто глуше и истеричнее. Мы забеспокоились.
- Надо его развязать, ребята, а то еще крыша у него сдвинется… Государству потом корми его, балбеса такого, - заботливо нахмурился я, и мы пошли проведать пленника.
Тот уже только тихо скулил в изнеможении и дергался на подстилке, как припадочный. По чердаку как угорелые носились друг за другом совершенно ошалевшие от валерьянки коты, и глаза у них были решительно безумные.
- Дуй-ка ты отсюда, дружок, - ласково сказал Игорек, протягивая Косому штиблеты. - И не суйся сюда больше. Не надо.
Тот, уже пошатываясь, как пьяный, пробирался к лестнице.
- Ну, ты изобретателен, Серый, - восхитился Савоськин, когда дробный топот Косого затих в подъезде. - Прямо как Мюллер! Тебе бы в гестапо работать.
- Тебе тоже, с такими-то кулаками - заплечных дел мастером, - любезно парировал я.
С той поры Касьян обходил Шестой микрорайон за три версты и своим бандитам тоже отсоветовал с нами связываться.
После этого случая мы решили, что никого не боимся. Просто бояться - это ниже нашего достоинства. К тому же вместе мы - сила. И вот тогда-то Копелян, Савоськин и я основали Шестую штурмовую бригаду. Подобно древним братствам, мы скрепили основание нашей бригады присягой. Первым нашим вождем, фюрером, был избран Игорь Копелян. Символом нашего объединения стала свастика. Мы носили ее на рукаве, вскидывали руку в нацистском приветствии и дружно кричали "Хайль!", ни на минуту не задумываясь о той подоплеке, которую несет с собой вся эта дешевая атрибутика. Для нас было главным, что в жизни все было красиво, как в кино. Мы вступили в игру, окончания которой не мог предугадать никто. Для нас это была только игра.
Глава 2
Через неделю после случайной встречи с Артуром, как и было запланировано, наша компания собиралась в "Красном петухе".
Сам хозяин, Колька Ломакин, встречал нас у входа в ресторан с приветливо распростертыми объятиями. Я с трудом узнал в этом дородном джентльмене с четко обозначившейся вертикальной морщиной между бровями того мечтательного, немного застенчивого парня, красневшего при любом крепком слове. Теперь Коля носил усы, компенсируя этим волосяным покровом недостаток растительности на голове, - небольшая аккуратная лысина уже перебралась со лба на затылок, грозя вскоре слиться с шеей, а серые четкие складки около рта говорили о тяготах его ресторанного бизнеса.
Приветливый метрдотель усадил меня за большой круглый стол в самом центре зала (это слегка напомнило мне наши сборища на чердаке). Вечер только начался. Гостей было еще мало. То и дело к дверям подкатывали блестящие длинные машины, и я с трудом узнавал в респектабельных господах, блещущих золотыми запонками и бриллиантовыми перстнями, бывших членов бригады, некогда пивших вкруговую коктейль из самого дешевого вина и самого разбавленного пива в нашем районе.
Все были в сборе. Дым стоял коромыслом. Звенели бокалы, вился сигаретный дымок, заманчиво благоухали кушания на столе. Мне что-то рассказывали, о чем-то спрашивали, что-то объясняли - и я слушал, обводя глазами одиннадцать самых классных в мире парней. Такими знакомствами в сфере бизнеса любой мог бы гордиться. Судите сами.
Ну, Коля Ломакин - гостеприимный хозяин "Красного петуха", - конечно же в полном порядке, об этом говорили уютная обстановка сводчатого зала с подсвечниками под старину, изысканные яства, от которых ломился стол, ненавязчивая мелодия джаза и активное порхание официантов вокруг нас. Про Артура Божко я даже не говорю - по его буржуйскому виду и так все ясно.
Наш бессменный начальник контрразведки Сашка Абалкин, пройдя через многие перипетии реорганизационных махинаций, стал директором маленького, но очень удаленького банка, что позволяло ему, не очень-то высовываясь на опасную поверхность, проводить свои дни в благословенном труде на благо собственного кармана.
Когда в ресторанный зал вползли три огромных шкафа с выдающимися челюстями характерного бандитского вида, а после них, сияя желтизной огромных нательных крестов, вкатились два колобка, я не поверил собственным глазам. Ба! Кто бы мог подумать - Юра и Шура, братья Палей собственной персоной в сопровождении преданных телохранителей! Артур уже предупредительно шепнул мне, что с близнецами об их бизнесе говорить не стоит - опасно. Братья подвизались в одной ОПГ (организованной преступной группировке, как пишут в газетах) и были там на очень видных ролях. Что ж, каждый выбирает свой путь к благосостоянию, и я не могу сказать, что путь близнецов был намного длиннее или намного опаснее, чем, например, путь Абалкина.
Славка Гофман, прозванный Славкой Маленьким, стал директором фирмы "East food ltd.", которая поставляла продукты питания из Европы, - ну вы понимаете, мясо от бешеной английской коровки и все такое… Славик так и не смог растолстеть на своем бизнесе, оставаясь таким же щуплым и маленьким, как и раньше. Почти все его предки, русские немцы, давно уже перебрались в благополучную Германию, а он все еще коптил унылое московское небо, продавая направо и налево сыр, говядину и перезрелые куриные окорочка.
Больше всех, откровенно сказать, меня удивил Игорь Копелян. Наш черноглазый и кудрявый Игорек, нежный, чувствительный и страшно интеллектуальный, стал священником!
Когда, сидя боком к вращающейся двери, я углом глаза заметил, что в зал входит скромно одетый, с длинными черными кудрями мужчина, которого вел под руку сияющий Ломакин, я немного удивился: чего здесь надо этому странному типу в сером растянутом свитере и потертых брюках с пузырями на коленях? Не ошибся ли он, часом, адресом?
- А, Игорек, - обнимая вошедшего, весело крикнул Славка Маленький и, ехидно подначивая, осведомился: - Что же ты сегодня не в своей парадной рясе?
- Пастырское облачение не для светских заведений, сын мой, - прогудел Копелян, скромно опуская глаза долу, приглушая живой блеск угольно-черных глаз. - Оно предназначено для служения в храме.
- Игорь! - Я был поражен.
Копелян оказался настоятелем недавно открывшейся в селе Троепольском церкви Благовещения Божьей Матери и главой богатого подмосковного прихода. Теперь он звался отцом Амвросием. Нет, по-моему, я всегда чувствовал в нем какую-то склонность к общению с потусторонними силами! Просто теперь он отдался ей целиком и полностью. Он был женат, но теперь овдовел и не распространялся об этой стороне своей жизни.
Принципиально длинноволосый Ринат Максютов, естественно, стал художником, впрочем, он им всегда был. После беглых приветствий Ринат сунул мне в ладонь приглашение на персональную выставку в одной из самых престижных галерей Москвы. К тридцати годам его тонкое кареглазое лицо сделалось еще тоньше и еще желтее, а сам он стал еще суше и как-то болезненнее. Он только-только начал входить в моду как концептуальный художник, и его произведения уже украшали стены некоторых столичных банков, а пара-тройка лубочных картинок с пышными русскими Венерами на ностальгическом фоне березок и церковных луковок уже отправились красоваться на стенах новых русских вилл на Средиземноморье.