- Позвольте мне, единственному безгрешному среди вас, бросить первый камень, - произнес Николас своим мелодичным голосом. - Хотя, с другой стороны, я постараюсь избежать исповеди, ведь у меня нет грехов - я всего лишь бедный безвинный дурак.
Аббат громко фыркнул. Сэр Ричард покачал недоверчиво головой. А леди Джулиана Монкриф, давно потерянная дочь его жены, посмотрела на шута долгим пристальным взглядом и весело, от души рассмеялась.
5
Комната, отведенная ему, оказалась неожиданно роскошной для шута. Николас осмотрелся, когда за ним закрылась дверь и загремел засов. Она находилась довольно далеко от хозяйских покоев, ближе к основанию одной из пяти башен замка. Насколько он мог судить, под ним располагались только складские помещения, а над ним - вообще ничего. По всему было видно, что леди Изабелла содержала свой новый дом в идеальном порядке - во всяком случае, не приходилось беспокоиться о необходимых удобствах.
На самом деле его никогда не волновал вопрос о том, как добыть себе роскошную комнату и постель, - у него имелись свои собственные способы для этого. Как правило, он делал свое присутствие для других настолько раздражающим, что люди старались всеми силами избавиться от него, предоставляя ему все, чего он хочет, лишь бы оставил их в покое. Но на этот раз ему вовсе не пришлось напрягаться.
Что было весьма удачно, учитывая боль, которая мучила его. И теперь он направился прямо к постели и упал лицом вниз на промявшийся под ним тюфяк. Ему хотелось закричать или хотя бы громко застонать. Тройное сальто на глазах у изумленной публики довершило работу, начатую твердой рукой аббата. Николас понимал, что раны вновь начнут кровоточить, и, если он не сможет сейчас снять рубаху, она обязательно присохнет к ранам и ее придется отдирать с мясом, потом все будет долго и мучительно заживать. Но ему было сейчас все равно. Рано или поздно Бого найдет способ проникнуть в покои своего господина, чтобы обеспечить его целебной мазью, чистой одеждой и едой. А сейчас надо просто ждать.
Николас умел не замечать боли - этому искусству он научился еще в юности. Он рассматривал это всего лишь как еще один из своих многочисленных талантов. Сейчас он просто закрыл глаза, с удовольствием вдыхая свежий запах чистых льняных простынь.
К завтрашнему дню он должен быть в форме, и он не доставит удовольствия отцу Паулусу, обнаружив перед ним свою боль. Его бесцеремонно выкинули из жизни замка, а значит, его присутствие не потребуется вплоть до самой свадьбы, которая должна состояться завтра. У него более чем достаточно времени, чтобы набраться сил и залечить раны. Он никому не позволит увидеть свою слабость. Только не в этой щекотливой ситуации.
Николас устало закрыл глаза. Поездка в этом чертовом паланкине казалась бесконечной, и даже присутствие леди Джулианы не развлекало его. Все, на что он был способен, - это не замечать боли. У него не осталось даже сил, чтобы немного подразнить очаровательно стыдливую вдовушку.
Начинало темнеть, он был голоден, но спина слишком сильно болела, чтобы двигаться. Где, черт возьми, носит этого Бого, когда он так нужен!
Николас потерял счет времени. Возможно, прошло несколько часов, а может быть, и меньше. Наконец он услышал, что кто-то подошел к двери. Он знал, что его заперли. Возможно, он даже мог бы поблагодарить сэра Ричарда и добрейшего отца Паулуса за высокую честь, которой они его удостоили. Для человека с воображением возможностей для мести открывалось бесконечное множество, а Николас никогда не жаловался на недостаток воображения. Он, не двигаясь, слушал, как кто-то возится возле двери, лелея в своем мозгу всевозможные способы пыток своих врагов.
- Мастер Николас? - Это был Бого, голос его звучал растерянно. - Они заперли вас там!
- Я знаю, - с покорным вздохом ответил Николас. - Найди леди Изабеллу и постарайся, чтобы она дала тебе ключ.
- Вам больно?
Ответ Николаса был весьма кратким и выразительным. Бессердечный смех Бого отнюдь не улучшил ему настроение.
- Я вернусь сразу, как только смогу, - сказал слуга и поспешно удалился.
Николасу ничего другого не оставалось, кроме как ждать, проклиная аббата и его тяжелую руку. Он полностью доверял Бого. Его слуга мог ловко и быстро обделывать самые разные дела. Он понимал, что никто не должен догадаться, что Николас ранен, хотя соблюдение осторожности усложняло задачу. Ничего. Николас готов все выдержать. У него богатый опыт и ангельское терпение.
Комната почти полностью погрузилась во тьму, когда он наконец услышал звяканье ключа в замочной скважине. Он не собирался даже повернуть голову в сторону входящего - боль в спине к этому моменту уже была почти невыносимой. Незачем притворяться перед Бого, который знал все или, по крайней мере, большую часть его секретов.
- Пора бы уже давно тебе прийти, - проворчал Николас в подушку, когда в комнате появилось озерцо света от свечи. - Не мог, что ли, побыстрее придумать какую-нибудь удобоваримую ложь? Я уже чуть не блюю от боли. Надеюсь, ты раздобыл мне хотя бы эля?
- Я никогда не лгу.
В других обстоятельствах нежный женский голос не должен был бы вызвать подобного шока, но Николас был слишком измучен, чтобы понять, что походка вошедшего гораздо легче, чем у Бого, или различить легкий приятный запах корицы в воздухе.
Он попытался сесть, но боль просто разрывала его, и, тяжело дыша, шут упал обратно на постель.
- Что вы делаете здесь? - потребовал он ответа суровым тоном.
- Ваш слуга пришел искать мою мать, но она скачет вокруг своего нового мужа, - холодно отвечала Джулиана. - Он пытался убедить меня, что не стоит беспокоиться на ваш счет, но, учитывая ваше кувыркание на дворе перед моим… перед лордом Хью, я решила, что у вас должна сильно болеть спина. На этот раз, я думаю, вы не станете возражать, если я полечу вас.
Он все-таки повернул голову, чтобы видеть ее. Три свечи в подсвечнике, который она держала в руке, освещали их обоих. В комнате было холодно, но Николас чувствовал тонкую пленку пота на своей коже. И несмотря на ужасную боль, он не хотел, чтобы нежные теплые руки Джулианы касались его.
- Пришлите сюда Бого, - резко сказал он.
- Не могу. Аббат забрал его на исповедь. У него не было ни единого шанса вырваться.
Николас коротко хохотнул.
- Уж и не знаю, кого мне жаль больше - Бого или добрейшего аббата.
- Не думаю, что отец Паулус заслуживает сочувствия после того, что он сделал с вами, - заметила Джулиана.
- Уходите, миледи. Я подожду Бого. Он отвернулся, отвергая ее помощь.
- Ваша рубашка совершенно испорчена, - спокойно сказала Джулиана, словно не замечая его отказа. - Не следовало бы отдирать ее от вашей спины, раны опять будут кровоточить. Лежите спокойно. Я постараюсь немного размочить засохшую кровь, я принесла воды.
- Уходите…
- Лежите спокойно, - повторила она.
На этот раз Николас послушался, чувствуя себя слишком плохо, чтобы спорить. Первое же прикосновение мокрой холодной ткани вызвало резкую боль, он выгнулся и пробормотал сквозь зубы ругательство. Затем снова упал на постель и постарался забыться, отделив свое сознание от боли, от прикосновения ее мягких нежных рук, от запаха корицы и легкого звука ее дыхания.
Он, должно быть, задремал - совершенно невозможная вещь, если учесть, что он никогда не спал в присутствии женщин. Но Джулиана Монкриф была необычной женщиной, да и чувствовал он себя хуже, чем обычно. Значительно хуже. Он очнулся, когда Джулиана сняла с его спины мокрую ткань, и, повернув голову, увидел, что она стоит над ним в своей блеклой одежде, а в руке держит довольно опасный на вид кинжал.
- Уж не хотите ли вы лишить меня мужского достоинства, миледи? - невнятно пробормотал он, сжав зубы от боли. - Или вырезать мое сердце?
- Если бы я решила отрезать какую-нибудь часть вашего тела, то, скорее всего, выбрала бы язык, - заявила она ехидно.
- А вот это было бы страшной ошибкой с вашей стороны, милая. Вы еще незнакомы с теми радостями, которые может доставить вам мой язык. Он способен подарить вам потрясающее наслаждение, причем не произнося ни одного слова.
- Понятия не имею, о чем вы, и, скорее всего, предпочту никогда не узнать. Несомненно, это что-то непристойное.
- Это вам самой приходят в голову непристойные мысли, миледи.
Выражение ее лица ошеломило его. Ясно, что вдовица совершенно не оценила его похотливых намеков. Интересно, почему?
- Я собираюсь всего лишь разрезать вашу рубаху, - сказала она, не обращая внимания на его попытки заигрывать с ней. - Если у вас нет другой, то я попрошу леди Изабеллу подобрать вам что-нибудь взамен.
- У меня достаточно одежды. Можете оставить эту себе на память в качестве любовного сувенира.
- Лучше бы вам придержать язык, а то как бы я не передумала, мастер шут, - пробормотала она.
- Я всецело доверяю вам, миледи.
Хотя он и не ожидал, что она начнет грубо разрывать на нем рубаху, его все же приятно удивили ее осторожные, деликатные движения, когда она медленно вела кинжалом вдоль его спины, разрезая пропитанную кровью и водой ткань, стараясь не касаться кожи. Разрезав рубаху, она осторожно сняла ее со спины, и ее резкий вдох, похожий на всхлип, сказал Николасу, что отец Паулус потрудился на славу, определяя меру его наказания.
Холодный ночной воздух принес его разорванной плоти одновременно и боль, и успокоение.
- Вы собираетесь молиться надо мной? - спросил он. - Или все же сделаете перевязку?
- Молитва едва ли вам поможет, думаю, вы безнадежны, - произнесла она чуть дрожащим голосом. - Сейчас я намажу вам спину целебной мазью. Будет больно, - предупредила она его.
- Как всегда, - отвечал он, стискивая зубы в ожидании прикосновения ее рук.
Это было даже хуже, чем он ожидал, - не боль, а удовольствие. Она так легко касалась его израненной спины, что казалось, его ласкают нежные крылья бабочки. Джулиана наклонилась над ним, увлеченная врачеванием, и он чувствовал, как по его руке скользит ее тяжелая длинная коса, как теплое дыхание согревает ему кожу. Он чувствовал, как твердеют его чресла. И тогда он закрыл глаза и улыбнулся своему грешному наслаждению, представляя себе, как он будет возвращать ей эту нежность и эту заботу, когда придет время. Она что-то мурлыкала себе под нос, какую-то тихую мелодию, которая, как он предположил, была призвана удержать опасного дурака от резких движений. Он подозревал, что она даже не догадывается, какое действие производит на него ее голос. Ему захотелось перевернуться на спину и, наплевав на боль, притянуть Джулиану к себе, крепко-крепко. Он сдержался.
- Как продвигается воссоединение с вашей матушкой? - спросил он, стараясь отвлечься от неуместных сейчас мыслей.
Песня резко оборвалась, а ее руки застыли на его спине. Он сразу почувствовал, как она напряглась.
- Полагаю, это совершенно не ваше дело.
- Меня мучает непереносимая боль, миледи, - сказал он. Явная ложь, конечно. В действительности мазь и прикосновение ее прохладных ладоней были восхитительно успокаивающими. - Мне необходимо отвлечься.
- Подумайте о своих грехах.
- Я бы предпочел думать о ваших.
- У меня нет грехов! - выпалила вдруг она.
Он повернул голову, чтобы взглянуть на нее, когда она снова наклонилась над его спиной.
- Святая средь нас, грешных! Как же я сразу не распознал это чудо! Тысяча извинений. А как насчет ложной гордости? Неужели даже этого греха за вами не водится?
Едва заметная улыбка тронула ее сурово сжатый рот.
- Я сказала глупость, - призналась Джулиана. - Никто не безгрешен. Просто мои грехи слишком обычны, чтобы заинтересовать кого бы то ни было. Однако я не собираюсь делиться ими ни с кем, кроме моего духовника.
- Похоже, наш аббат весьма интересуется любыми грехами, даже самого последнего слуги. - Николас громко застонал, больше для эффекта, чем из-за действительной боли. - Ради всего святого, отвлеките же меня чем-нибудь, миледи! Расскажите мне о ваших грехах, а я вам поведаю о своих.
- Нет, благодарю вас.
- Тогда я первый. Говорят, что я сумасшедший. Но, впрочем, это не новость, ведь все шуты такие. Не то чтобы это был грех, хотя отец Паулус может поспорить, что моя прискорбная умственная неполноценность - это всего лишь наказание за грехи моих предков.
- Я не думаю…
Джулиана прервала сама себя, как только с ее губ готовы были сорваться какие-то интересные признания. Но Николас никогда так просто не сдавался.
- Вы не думаете что, миледи? Что я сумасшедший? Но станет ли разумный человек говорить в рифму, одеваться, как я, пренебрегать благопристойными манерами и обращаться со своим господином и хозяином как с равным, невзирая на его высокое положение? Откажется ли разумный человек от того, чтобы ехать верхом, если другой способ передвижения медленнее и неудобнее? Станет ли разумный человек кататься на спине после того, как по ней прошелся кнутом излишне ревностный священник?
- Да, если у него на то есть причины, - сказала Джулиана спокойно.
Это внезапно отрезвило его. Он был опрометчив и безрассуден с леди Джулианой. Впрочем, безрассудность - один из его многих грехов.
- Возможно, - согласился он. - Так какие же еще грехи меня беспокоят? Я жаден, прожорлив, люблю вино и эль, и хорошую еду, и грешных женщин. Я сластолюбив, груб, ленив и труслив. Я всегда просыпаю мессу, лгу на исповеди и готов покувыркаться с любой леди, которой это нравится, будь она хоть шлюха, хоть монахиня или даже святая. - Он перевернулся на бок и посмотрел на нее сквозь золотистый полумрак. - И никогда не принимаю "нет" в качестве ответа.
Она не двигалась. Она сидела на краю постели рядом с ним, руки сложены на коленях, в карих, широко раскрытых глазах застыло беспокойство.
- Значит, вы гораздо больше похожи на других мужчин, чем вы полагаете, - сказала она. - Насилуете, разбойничаете, грабите…
- Я еще никогда никого не насиловал, - сказал он, улыбаясь. - У меня нет необходимости брать штурмом крепость, когда существуют гораздо более интересные способы разрушить возведенные баррикады. И я слишком ленив, чтобы разбойничать и грабить. Для этого надо ездить верхом.
- А вы никогда не ездите верхом?
- Никогда. Я не доверяю этим огромным злобным тварям. Они так и норовят наступить вам на ногу или сбросить с седла. Признайтесь, вы же были только рады тому, что вам пришлось ехать в паланкине вместе со мной.
- Нет, вы все-таки сумасшедший, - сказала Джулиана решительно. - И это - лучшее тому доказательство.
Николас перекатился на спину и заглянул прямо ей в глаза.
- Возможно, вы действительно святая, миледи, - сказал он. - Моя спина чудесным образом исцелилась.
- Вам еще очень далеко до исцеления, - произнесла она сурово. - И не следует так лежать.
- У меня действительно все в порядке. Но в любом случае первый раз я собираюсь быть наверху. Позже мы придумаем что-нибудь более оригинальное.
Краска разлилась по ее щекам, чему он был искренне удивлен - ведь, в конце концов, она была вдовой, женщиной, которая провела почти десять лет замужем за предположительно сластолюбивым стариком. Согласно полученной Николасом информации, она содержала свой дом в образцовом порядке, и если не принесла наследника своему мужу, то во всем остальном полностью его удовлетворяла, в противном случае старик быстренько освободился бы от нее как от бесплодной жены.
Джулиана явно собиралась уйти, но он крепко ухватил ее за запястье, удерживая подле себя. Он не сделал ей больно, он никогда не испытывал удовольствия, причиняя боль другим, но он и не мог позволить ей ускользнуть от него. Он был очень силен - мало кто знал об этом - и потому удерживал ее, почти не прилагая к этому усилий.
Она боролась несколько мгновений, пытаясь разжать его руку или оттолкнуть его. Может быть, она толкнет его ногой. Тогда у него появится возможность схватить ее за ногу и удержать ее здесь до тех пор, пока не закончит с ней. Пока не заставит ее мурлыкать от удовольствия.
Однако она вовремя вспомнила о своем достоинстве и перестала сопротивляться.
- Отпустите меня, - сказала она. - Пожалуйста. Ее голос звучал обманчиво спокойно. Но его это не могло обмануть.
- Я не хочу. Сжальтесь надо мной, святая Джулиана. Один ваш целомудренный поцелуй излечит все мои раны и наставит на истинный путь.
- Сомневаюсь, что вы собираетесь ограничиться одним целомудренным поцелуем.
Она попыталась придать своему голосу суровое выражение, и на короткое мгновение ему показалось, что она просто прикидывается скромницей. Но вдруг он заметил настоящий страх в глубине ее карих глаз и тут же отпустил ее.
Она вскочила с постели и отошла подальше от него так поспешно, что стало ясно: она боялась чего-то. Возможно, его. А возможно, мужчин вообще. Возможно, теперь она полагала себя в безопасности. Но она не была в безопасности, хотя Николас на мгновение почувствовал странное отрезвление.
Просто позор, если его святая Джулиана считает отвратительным занятие любовью. Она слишком желанна и мила, чтобы растрачиваться на неоправданные страхи. Должно быть, ее муж и в самом деле обращался с ней мерзко.
Придется найти к ней особенно деликатный подход, слава богу, он достаточно опытен и умел, чтобы действовать тонко. Но так или иначе, а она будет лежать перед ним, рыдая от счастья, даже еще не понимая, что именно с ней произошло.
Но эту крепость придется брать хитростью, а не силой. Николас улыбнулся, сейчас главное успокоить ее, пусть даже и обманом.
- Я напугал вас, миледи? Уверяю, я вовсе не собирался быть непочтительным. Ведь я всего лишь дурак, который не искушен в обращении с благородной леди.
- Напротив, вы слишком умны, - выпалила она. Ни его слова, ни тон ни в малейшей степени не обманули ее.
Это ему понравилось. Это было опасно, очень опасно - ее способность видеть насквозь все его хитрости, - но это и привлекало его в ней.
Гнев леди ранит меня глубоко,
В печаль мое сердце погружено.
Пусть на устах моих печать,
Она не сможет шуту отказать.
Джулиана выглядела более чем разгневанной, и Николас подумал, что, на его счастье, в этой почти спартанской комнате у нее под рукой не оказалось какого-нибудь подходящего предмета. Она вполне могла бы запустить в него чем-нибудь тяжелым.
- Я совершила ошибку, придя сюда, чтобы оказать вам помощь, - сказала она резко.
- Но, миледи, ведь это долг святых ухаживать за несчастными. Считайте это епитимьей за совершенные вами грехи.
Она стояла возле двери, но уходить не спешила - обстоятельство, весьма его порадовавшее.
- Пожалуй, я вспомнила пару грехов, - произнесла она задумчиво.
Все же она поразительная женщина.
- О миледи, поведайте мне о них, - сказал он, поднимаясь на локте. Спина все еще болела, но он действительно почувствовал себя лучше и готов был не замечать эту боль, если бы Джулиана дала ему хоть каплю надежды.
Ее чарующая улыбка была дразнящей и чертовски соблазнительной.
- Лорд шут, я согласна, - произнесла она низким глубоким голосом, в котором слышалось обещание. Она двинулась к нему, чуть покачивая бедрами, на губах играла призывная улыбка, и он уже протянул к ней руки, стараясь не замечать пульсирующей боли в плечах.