Она ничего не ответила, лишь возмущенно фыркнула. Наверное, это было согласие. Во всяком случае, Дэн так решил.
У дома Василия горел фонарь, но окна оказались темны. Похоже, Ксанку и в самом деле никто не ждал. Они остановились у крыльца, не зная, как расстаться, что сказать друг другу на прощание. Неловкое молчание затянулось, поэтому, когда Ксанка заговорила, Дэн вздохнул с облегчением.
– Что это за огонь? – Она кивнула в сторону леса. – Почему он блуждающий? Почему светит так странно? Расскажи! – не попросила, а потребовала, точно была уверена, что он не посмеет ей отказать.
– Зачем тебе?
– Нужно.
Она долго молчала, куталась в его олимпийку, а потом спросила уже совсем другим, каким-то несчастным голосом:
– Скажи, ты знаешь про этот огонь хоть что-нибудь?
В этот момент Дэну стало очевидно, что движет ею не праздное любопытство. В ней, как в Туче, чувствовалась какая-то неправильность, что-то такое, что не дано понять простому человеку.
– Я его видел, – сказал Дэн.
– Так, как сегодня?
– Нет, в лесу, гораздо ближе.
– И ты помнишь место?
Который уже человек спрашивает, помнит ли он место.
– Не знаю.
– Я хочу посмотреть. Ты возьмешь меня с собой? – Она сжала его руку, привстала на цыпочки, заглянула в глаза.
– Возьму. – Дэн кивнул, и она вздохнула с облегчением. – Если ты объяснишь, зачем тебе это нужно.
– Мне нужно. – Ксанка упрямо вздернула подбородок.
– Тогда объясни.
Она молчала очень долго, решение давалось ей тяжело. Дэн ждал, рассматривал ее лицо. Глубокие тени, скупые световые мазки. Сейчас, слепленное из света и тени, оно казалось не красивым даже, а совершенным.
– Хорошо. – Ксанка кивнула, и магия тут же исчезла. – Только не сегодня, я расскажу тебе завтра. Расскажу и покажу.
Голос ее поблек, словно выцвел. Довериться первому встречному тяжело, особенно если ты привык не доверять никому.
– Спасибо. – Она протянула ему олимпийку.
– Был рад помочь.
Ксанка глянула на него удивленно. Не поверила?
– Я зайду за тобой завтра. Хорошо?
– Нет, я сама тебя найду.
Дэн смотрел на закрывшуюся за ней дверь. Вот и все. Даже "до свидания" не сказала…
Дневник графа Андрея Шаповалова. 1908 год
Лето пролетело незаметно. Мы с Игнатом и оглянуться не успели, как наступил сентябрь. Случившееся на ведьмином затоне мы больше не обсуждали и данное Степану обещание сдержали – отец так ничего и не узнал о той страшной ночи. Да, сказать по правде, отцу было не до нас. Он и в поместье появлялся лишь наездами. Дела требовали его почти неотлучного присутствия в городе, а мы с Игнатом скучному городу предпочитали деревенскую вольницу.
Тот день выдался мрачным и пасмурным. Небо с раннего утра грозилось пролиться дождем. Будь моя воля, я бы остался дома, но Игнату в последнее время дома не сиделось. Он уходил куда-то на заре, а возвращался только ближе к ночи. Пользовался долгим отсутствием отца. Меня он с собой никогда не звал, и это было обидно, но я не задавал вопросов. Расспрашивать брата бесполезно, захочет – сам расскажет.
Игнату захотелось доверить мне свою тайну промозглым сентябрьским утром, и я не посмел отказаться. Сердце чуяло: в лесу нас ждет что-то необычное. Настоящее приключение. Мы уходили из дома под покровом сизых рассветных сумерек, никем не замеченные, никем не остановленные. По лесу шли молча, в голове моей роились тысяча вопросов, но я терпеливо ждал, когда Игнат расскажет все сам. Я встревожился, только лишь когда лес сделался совсем уж мрачным и непролазным. Но Игнат шел уверенно, будто знал дорогу. Верно, и знал, потому что, когда из-за густого ельника показалась покосившаяся избушка, ничуть не удивился.
Здесь, в ельнике, оказалось особенно темно и мрачно. Неба не было видно вовсе, а с разлапистых веток на голову сыпалась холодная роса.
– Что это? – Я остановился на границе небольшой поляны, вход на которую охраняла избушка. В самом центре поляны, возвышаясь над остальными деревьями, рос старый дуб. Земля под ним была перерыта.
– Кабаны желуди искали. – Игнат сделал шаг к дубу, под его ногами что-то громко хрустнуло. – Здесь много кабанов развелось.
Да, отец тоже говорил, что от вепрей в последнее время проходу нет.
– Волки нужны! Вот что, – сказал Игнат задумчиво. – Без волков лес – не лес.
Я кивнул, спорить не стал. Игнату всегда нравились волки…
– А дом чей? – Я кивнул на избушку.
– А дом ее, – сказал Игнат очень тихо.
– Ее?! – Мне не нужно было уточнять, о ком говорит брат. О ней, о ведьме-утопленнице…
В животе холодным клубком заворочался страх. Зачем нужно было приходить в это гиблое место? Зачем приводить сюда меня?
– Не бойся. – Игнат читал меня, как раскрытую книгу.
– Я не боюсь, – соврал я.
– Они хотели все сжечь. – Не дожидаясь меня, Игнат направился к избушке. – Хотели, чтобы даже следа не осталось.
– Кто?
– Мужики. Но она не позволила.
– Как? Она же мертвая была к тому времени. – Страху моему уже стало тесно в животе, он растекался по жилам, холодил губы и кончики пальцев.
– Мертвая и не позволила. Она же особенная. Ведьма! – Игнат обернулся, посмотрел на меня в упор. – Зачарованное это место. Ее место.
– А мы? Мы как же? – Затылка словно коснулось чужое дыхание, я вздрогнул, но оборачиваться не стал. Почудилось.
– А мы гости.
– Она нас едва не утопила! – Я старался изо всех сил, но голос сорвался на крик. – Она убить нас хотела!
Крик мой, испуганный и жалкий, запутался в еловых лапах, далеко не улетел. Но его все равно услышали. Откуда-то из самого сердца леса мне ответил протяжный вой.
– Волки. – Игнат улыбнулся. – Пришла их пора.
Он толкнул покосившуюся дверку, и та с тихим скрипом отворилась.
Внутри было темно, пахло сыростью. Я старался не показывать страх, с какой-то отчаянной бравадой пнул ногой валяющийся на полу горшок. По избушке прокатилось тревожное эхо, осело в свисающих с потолка космах паутины.
– Раньше тут красиво было. – Игнат присел на почерневшую от времени лавку. – Говорят, вместо ельника березы росли.
Я вспомнил обступающие поляну ели. Непохоже, что еще не так давно здесь был березняк.
– Не веришь? А хоть у кормилицы спроси. Она точно знает.
– Зачем мы здесь? – Я не хотел расспрашивать об этом жутком месте, я хотел уйти отсюда поскорее.
– Интересно. – Игнат пожал плечами. – Разве нет?
– Нет.
– Тогда смотри, что я здесь нашел! – Брат полез за пазуху, вытащил нож с костяной ручкой. – Смотри!
Нож был старый, но с острым, как бритва, лезвием. На костяной ручке красовался застывший в прыжке волк.
– Это ее нож. Понимаешь? Тут все вокруг ее: и нож, и лес, и волки…
Ответом Игнату стал протяжный волчий вой. Я вздрогнул, выглянул в затянутое паутиной оконце. Снаружи клубилась мгла, будто не утро сейчас, а глубокая ночь.
– Давай уходить, брат.
– Боишься?
– Боюсь.
– А ты не бойся. Со мной тебе нечего бояться. – Игнат сунул нож за пазуху. – Впрочем, тут и смотреть больше не на что. Что интересное было, я все забрал.
Как же можно забирать?! Это же ее, ведьмы, вещи! А она не любит…
Порывом ветра распахнуло дверь, ударило о стену избушки, сорвало с петель. Я зажмурился. Нельзя здесь брать ничего! Как же он не понимает?! Гиблое место и вещи гиблые.
– Буря начинается. – Голос Игната был спокоен. – Пойдем, Андрей, еще что-то покажу. Тут недалеко.
Я не сразу понял, что этот засыпанный иглицей холмик – могила. На могиле должен быть крест…
– Здесь она. – Игнат присел на корточки, ласково коснулся сырой земли. – Здесь, а не в реке. Понимаешь? – Он смотрел на меня, и глаза у него были как у старика.
– Нет. – Я и в самом деле не понимал. Не хотел ничего понимать. Я хотел домой.
– В освященной земле не похоронили. Она же ведьма. – Игнат всмотрелся в наползающую со стороны ельника черноту. – Бросили там, на берегу… Только один человек сжалился. Спасти не сумел, но могилу выкопал. Знаешь, что за человек?
– Нет. – Тьма казалась живым существом. И тьма, и весь этот черный лес. – Пойдем уже, Игнат!
– Сейчас пойдем. – Брат встал на ноги, и в этот самый момент там, где поляна перетекала в непроглядный лес, послышался треск. – Уходи… – Голос Игната упал до шепота.
– Что там? – Я не мог пошевелиться от страха. Ноги мои врастали в жирную землю, точно корни дерева.
– Вепрь. Волки его загнали. Ты беги, Андрей, а я тут… – В руке Игната блеснул ведьмин нож. – Беги! – закричал он уже в полный голос.
Я знал, что такое загнанный вепрь, насколько он может быть опасен для того, кто окажется у него на пути. Слышал однажды рассказ отца.
Волки… вепри… ведьма… Голова моя пошла кругом, в ушах звенел крик Игната: "Беги! Спасайся!" И я побежал… трусливо бросил брата одного. У него есть нож! Заговоренный ведьмин нож…
…Лес не хотел меня отпускать, еловые лапы цеплялись за волосы, корни хватали за ноги, но я боролся отчаянно и решительно. Страх был отныне моим помощником и союзником. Я бежал, не разбирая дороги, не оглядываясь, руками раздирая окружающую меня тьму.
А позади, близко-близко, слышалось чье-то хриплое дыхание. Звериное? Человеческое? Нечеловеческое?.. Меня загоняли, как того вепря. Только у вепря были бивни и ярость, а у меня – лишь страх…
Земля ушла из-под ног внезапно. Падение, боль в боку и благословенное беспамятство…
Я очнулся от холода. Капли дождя падали мне на лицо, стекали по щекам и шее. Черное небо разразилось наконец злым осенним дождем. Я попытался подняться, но не смог, лишь закричал в голос, едва не ослепнув от раздиравшей левый бок боли. Дно ямы, в которую я угодил, щетинилось остро заточенными, похожими на пики кольями. Волчья яма… Ловушка для Каина, предавшего своего брата. Удивительно, что я был до сих пор жив, что тело мое не нанизано, как бабочка на булавку, на эти беспощадные колья. Рукой я коснулся разорванного бока, пальцы тут же сделались липкими от крови. Левая нога была вывернута странно, неестественно. Я – та же бабочка, беспомощная и глупая. Мне никогда не выбраться из ямы самостоятельно. Если только Игнат не найдет меня. Если только он еще жив…
Сначала я кричал, звал на помощь. Ответом мне был лишь шелест дождя и протяжный волчий вой. Яма наполнялась водой. Если дождь не прекратится, я, наверное, просто захлебнусь. Или умру от боли, пытаясь пошевелиться.
Я не заметил, когда серый день перетек в черную ночь. Может, оттого, что временами впадал в беспамятство. Голос давно охрип, и я больше никого не звал. На спасение я тоже уже не рассчитывал. Я готовился умереть, и мне было уже почти не страшно. Холодный сентябрьский дождь вымыл из меня страх, оставив только боль.
К утру дождь перестал. Лежа в холодной жиже на дне волчьей ямы, я смотрел в ясное небо. Боль тоже ушла, на ее место пришла обреченность. Я с особенной ясностью понимал, что никто меня не найдет, что утыканная кольями яма станет моей могилой.
Свет померк, заслоненный кем-то или чем-то. Мне уже было неинтересно, я уже видел другой, куда более яркий свет.
– Эй, барчонок? Живой? – Голос сиплый, знакомый и незнакомый одновременно. – Как же тебя угораздило?
Я не стал отвечать, у меня больше не было ни сил, ни интереса. Мир мой снова начал погружаться в спасительную черноту. Когда груди моей коснулся конец пеньковой веревки, я провалился в забытье.
…Темнота укутывала меня со всех сторон, то дышала жаром, то холодила февральской стужей, проливалась в горло полынной горечью, терзала, не давала покоя.
Когда я в следующий раз разлепил веки, над головой моей не было неба. Над ней медленно колыхались пуки засушенных трав. Лежать было покойно и почти не больно, только дышалось отчего-то тяжело, со свистом.
– Очнулся, барчонок? – Голос слышен, но хозяина голоса не видать. – А я уже думал, что не получится у меня с тобой ничего. Который день в беспамятстве между небом и землей.
Я хотел спросить, где я, поблагодарить за спасение, но вместо слов из горла вырвался клекот, в бок словно вонзилась раскаленная кочерга.
– На-ка выпей! – Рука, грубая, заскорузлая, а в ней – дымящаяся чашка. – Ты пей, барчонок. Не бойся, не отравлю.
Я выпил, поморщился от знакомой горечи, прикрыл глаза. Хотел только передохнуть, но тотчас провалился в сон.
В следующий раз я увидел не только засушенную траву, заскорузлую руку и глиняную чашку. В следующий раз я увидел лицо своего спасителя. Густые седые волосы, борода до самых глаз. Лешак…
Он почти не разговаривал со мной в те дни. Отпаивал отварами, менял повязки, проверял, надежно ли примотаны к поломанной ноге полосы бересты, иногда шептал что-то на непонятном языке. Я тоже молчал. Волчья яма научила меня терпению.
Лешак заговорил, только когда я уже мог сидеть в кровати.
– Рассказывай, барчонок, – велел он, придвигая поближе колченогий табурет.
– Меня Андреем звать. – Отчего-то в тот момент мне казалось это важным.
– Ну, Андреем так Андреем. – Лешак пожал плечами и, кажется, улыбнулся в усы. А ведь он был совсем еще не старым, не старше отца. Стариком мужчина казался из-за бороды и ранней седины. – Как ты в волчью яму угодил?
Я рассказал ему все как есть, без утайки, и только потом отважился спросить про брата.
– Жив. – Лицо Лешака потемнело, а в глазах появился недобрый блеск. – А вот тебя за живого уже никто не держит. Понесло тебя со страху в волчий лес, там ям этих тьма.
Игнат жив! А больше мне ничего и не надо.
– Тебя в лесу искали, в реке. Решили, что утонул. А ты вишь какой живучий оказался! Я и не верил, что выживешь. – Лешак коснулся моей обернутой берестой ноги. – Заживает хорошо, только все равно хромать будешь.
– А ты? Почему не сказал никому, что я жив?
– Говорил же, не верил, что выживешь. А теперь-то уж чего? Вот встанешь на ноги, сам все и расскажешь.
Когда я в первый раз вышел из избы Лешака, в лесу уже лежал снег, и от этого все вокруг было белым-бело.
– На-ка! – Лешак набросил мне на плечи тулуп, сунул в руки посох. – Не хочу я тебя по новой лечить, неугомонного. Подыши чуток и возвращайся. Рано тебе еще моционы устраивать.
А он оказался совсем не злым, не таким, каким показался в тот, самый первый раз. Не злым и не глупым. Слишком не глупым для необразованного мужика. В его избе были книги: старые, написанные на латыни, и новые, печатные, такие же, как в библиотеке отца. Ему нравилось читать по вечерам, лицо его в эти моменты становилось безмятежным и радостным. Одним таким вечером я и спросил, откуда он знал мою маму.
Лешак долго молчал, смотрел на пламя свечи. Я уже решил, что не ответит.
– Дружили мы с ней, с младенчества вместе росли. Я ей как брат был, а она мне… – Он опять замолчал, и это его мучительное молчание сказало мне больше слов. – Замуж ее отдали за твоего отца. Не нужно было, но сделанного не воротишь. Она ко мне первому пришла, рассказать про сватовство, светилась вся от счастья. А я глупый. Молодые всегда глупые. Уехал, чтобы не видеть, не мешать, не мучиться. Считай, сбежал. Вот сейчас думаю, может, если бы остался, по-другому бы все вышло…
Свеча потрескивала, вспыхивала огнем, отбрасывая на задумчивое лицо Лешака беспокойные тени.
Он любил мою маму, этот странный мужик. Да и мужик ли? Речь у него грамотная, библиотека вон. Кормилица сказала, знахарь…
– Ты доктором был? – Догадка опалила, точно огнем.
– А какая теперь разница, барчонок? – Лешак резко встал, отошел к окну, сказал, не глядя в мою сторону: – Ты очень на нее похож. Те же глаза, та же улыбка. Если бы не был так похож, не знаю… – Он не договорил, но я и так все понял. Матушка меня спасла, руками Лешака вытащила из волчьей ямы.
– Ты про опасность что-то говорил. – Я подбросил в печь березовых поленьев. – Когда к нам в дом приходил.
– А тебе мало опасности? – Лешак обернулся, лицо его озарилось недобрым светом. – Сколько раз ты по краю ходил?
Сколько раз?.. В горло будто хлынула холодная речная вода. И бок заныл…
– Смерть за тобой тенью ходит. Человек к тени быстро привыкает, перестает бояться. А ты бойся, Андрей! Страх – твой наипервейший помощник. И на тень оглядываться не забывай. Глядишь, и поймешь что-то для себя.
Я не понял. Когда Лешак говорил вот так, загадками, я ничего не понимал, но, странное дело, верил каждому его слову и на собственную тень нет-нет да и оглядывался.
Он отпустил меня к Рождеству. Вывел из леса на опушку, обнял тепло, по-отцовски.
– Дальше ты уже сам, Андрей. И помни, что я тебе говорил про тень. Оглядывайся, присматривайся.
– Спасибо. – На глаза навернулись непрошеные слезы.
– Иди уж! – Лешак нахмурился. – Дорогу ты ко мне знаешь. Понадоблюсь – приходи.
Он еще долго стоял на опушке, провожая меня взглядом. Загадочный отшельник, знахарь, мой второй отец…
В родимый дом я вошел неузнанный. Стариковский посох, хромота, чужая одежда, заросшее бородой чужое лицо.
В людской не было никого, кроме кормилицы. Сухонькая, седая, она, казалось, постарела на десяток лет.
– Ну, здравствуй! – Ноги вдруг перестали слушаться, я обессиленно опустился на лавку.
Женщина всматривалась в мое лицо выцветшими, подслеповатыми глазами, а потом с всхлипом бросилась на шею. Узнала!
Отец тоже узнал меня не сразу. Сжал в крепких объятьях, отстранился так же, как и кормилица, всматриваясь в мое лицо.
– Живой, – не сказал, а выдохнул. – Живой, слава тебе, Господи…
Он тоже изменился. Наверное, мое долгое отсутствие, моя мнимая смерть подрубили внутри у него какую-то важную подпорку, то, на чем некогда держалась его богатырская сила. Силы больше не осталось, на ее место пришла детская растерянность. Отец расспрашивал меня, заглядывал в лицо, слушал, кивая в такт каждому слову, то хмурился, то улыбался, требуя от прислуги сразу же и накрыть на стол, и вишневой наливочки, и баньки. Даже известие о том, кто стал моим спасителем, он, кажется, принял без прежней нетерпимости.