– Я не очень хорошо готовлю на костре, но могу угостить отличным южным завтраком, если ты как-нибудь… окажешься поблизости.
Недвусмысленное предложение… Но невозможно было не улыбнуться в ответ на ее улыбку до ушей, слегка перекосившуюся от выпитой текилы.
– Очень заманчиво. И чем же я заслужил такую честь?
– Ну, солнышко, именно это с удовольствием предложила бы тебе любая женщина на острове – от шестнадцати до шестидесяти. Я просто оказалась первой в очереди.
Нэтан почесал подбородок, не зная, как отказаться и не обидеть Джинни.
– Я бы с удовольствием позавтракал с тобой, но…
– Не мучайся. – На этот раз она сжала его руку, как бы оценивая бицепсы. – Знаешь, Нэтан, что тебе необходимо?
– Что?
– Потанцевать!
– Неужели?
– Точно! – Она вскочила и протянула ему руку. – Со мной. Пошли, крутой парень! Взрыхлим песочек!
Он взял ее за руку, и она оказалась такой теплой, такой живой, что ему не составило труда улыбнуться.
– Согласен.
– Смотри-ка, Джинни захомутала янки, – заметил Джиф, наблюдая, как Джинни тянет за собой Нэтана.
– Похоже. – Керби слизнула остатки зефира с большого пальца. – Она определенно умеет веселиться.
– Разве это так уж сложно?
Помахивая банкой пива, Джиф огляделся. Некоторые танцевали или просто покачивались в такт музыке, другие расположились вокруг костра, а кое-кто уже исчез в темноте в поисках уединения. Дети с криками носились по пляжу, старики сидели в шезлонгах, обмениваясь сплетнями и наблюдая за молодежью.
– Уметь веселиться – особенно так, как Джинни, – особый дар, – вздохнула Керби и снова взглянула на дюны, но никто не приближался к пляжу со стороны "Приюта".
– Послушай, ты высматриваешь Брайана, а я – Лекси. – Джиф обнял Керби за плечи. – Почему бы нам не потанцевать? Будем ждать вместе!
– Отличная мысль.
Брайан поднялся на дюны вместе с сестрами: Лекси шла с одной стороны от него, Джо – с другой. Он остановился и обвел взглядом пляж.
– И все это, дети мои, когда-нибудь будет принадлежать вам!
– О, Бри, перестань! – Лекси немедленно заметила Джифа, обнимающего в медленном танце Керби, и почувствовала острый укол ревности. – И без тебя тошно. – Горделиво вскинув голову, она стала спускаться на пляж.
– Еще можно сбежать… – нерешительно произнесла Джо. – Кейт тащит папу; даже сделав крюк, мы успели бы вернуться домой до того, как она появится здесь.
– А потом нам все равно достанется за побег. – Смирившись, Брайан сунул руки в задние карманы джинсов. – Как ты думаешь, Джо Эллен, почему мы так неловко чувствуем себя на подобных мероприятиях?
– Наверное, в нас слишком много от Хэтуэев…
– И слишком мало от Пендлтонов. Похоже, все досталось Лекси, – добавил он, кивая на сестру, уже весело хохочущую в окружении нескольких молодых людей. – Делать нечего. Пойдем, раз уж мы все равно сюда явились.
Едва они ступили на пляж, как на них налетела Джинни, осыпав обоих смачными поцелуями.
– Почему вы так задержались? Я уже совсем пьяная. Нейт, принеси опоздавшим пива, пусть догоняют. – Она резко развернулась, наткнулась на кого-то и захихикала. – Эй, Морис, не хочешь потанцевать со мной? Пошли!
Нэтан облегченно вздохнул.
– Не знаю, где она берет энергию. Я, например, уже падаю с ног. Хотите пива?
– Я принесу, – сказал Брайан и отошел.
– У тебя новая прическа? – Нэтан коснулся челки Джо. – Очень красиво.
– Просто Лекси подстригла, вот и все, – нахмурилась Джо.
– Ты выглядишь отлично. – Его ладонь скользнула по ее плечу, руке и наконец нашла пальцы. – Тебя это смущает?
– Нет, я… Ох, Нэтан, не начинай!
– Слишком поздно. Я уже начал. – Он придвинулся чуть ближе и вдохнул ее аромат: теплый, чуть пряный, интригующий. – Ты надушилась?
– Это все Лекси…
– Мне нравится. – Он наклонился и прижался щекой к ее шее. – Очень нравится.
Джо вдруг стало трудно дышать, и она раздраженно отстранилась.
– Я не для этого надушилась.
– А мне все равно нравится. Хочешь потанцевать?
– Нет!
– Хорошо. Я тоже не хочу. Давай посидим у костра, пообнимаемся.
Его замечание показалось ей таким нелепым, что она чуть не рассмеялась.
– Давай просто посидим у костра. А если будешь распускать руки, я попрошу папочку принести ружье и разделаться с тобой. Поскольку ты – янки, никто и глазом не моргнет!
Нэтан рассмеялся и обхватил рукой ее талию, не обратив внимания на то, что она отшатнулась. Инстинктивно, как он уже успел понять.
Он принес ей банку пива, вытащил из костра сосиску, затем устроился рядом с ней.
– Вижу, ты прихватила фотоаппарат? Джо автоматически положила ладонь на исцарапанную кожаную сумочку на бедре.
– Привычка. Подожду немного, потом достану. Иногда аппарат отпугивает людей… но, выпив достаточно пива, они обычно не возражают.
– Мне казалось, ты не делаешь портреты.
– Как правило, не делаю, – пожала плечами Джо и полезла в карман за сигаретой. – Неодушевленные предметы не приходится уговаривать или подпаивать, чтобы сделать снимок.
Нэтан взял у нее зажигалку, прикрыл ладонью от океанского ветра и зажег сигарету. Их глаза встретились над дрожащим огоньком.
– Я выпил всего одну банку пива, и ты, по-моему, не собираешься меня уговаривать. Однако я готов сфотографироваться.
Джо внимательно посмотрела на него сквозь дым. Довольно незаурядное лицо: резкие черты, прямой взгляд, четкие, крепкие губы. Интересно, что она увидит в видоискателе камеры? И как отреагирует на увиденное?
– Возможно, что-нибудь и получится. Посмотрим…
– Сильно ли ты смутишься, если я скажу, что ждал тебя? Она взглянула на него и быстро отвела взгляд.
– Очень. Очень сильно!
– Тогда я не буду об этом говорить, – беспечно сказал он. – Не буду сообщать, что смотрел, как ты стояла между дюнами, и думал: "Вот она! Наконец-то! Где она была все это время?"
Джо почувствовала, что ладонь ее стала влажной. Явно от нервов.
– Не так уж я и задержалась. Костер разожгли не больше часа назад.
– Я имею в виду не только сегодняшний вечер. И, наверное, я не должен упоминать, как сильно увлечен тобой?
– Я не думаю…
– Так что поговорим о чем-нибудь другом, – он улыбнулся ей ласково и насмешливо. Нэтану очень нравилось, когда она вот так растерянно смотрела на него. – Вокруг столько разных лиц. Ты могла бы сделать из них целый альбом "Лица острова"!
Он слегка подвинулся, и их колени столкнулись.
Джо изумляла плавность его движений. Впрочем, что удивительного? Он явно относился к тем мужчинам, которые могут заставить трепетать женское сердце парой небрежных слов и ухмылкой…
– Я еще не закончила первый, куда уж тут думать о следующем?
– Но рано или поздно будет и второй. Это неизбежно при твоем таланте и честолюбии. А пока ты можешь просто удовлетворить мое любопытство и рассказать мне об этих людях.
– Кто тебя интересует?
– Все они. Любой из них.
Джо пожала плечами, перевернула сосиску над пламенем и огляделась.
– Вон сидит мистер Броуди… старик в белой кепке с младенцем на коленях. Это его правнук – четвертый, если я не ошибаюсь. Его мать была горничной в "Приюте", а отец – конюхом. Давно еще, в начале века. Он родился на острове, вырос здесь.
– В доме?
– Да, но потом его семье за долгую и преданную службу был подарен коттедж и земельный участок. Мистер Броуди участвовал во Второй мировой войне, артиллеристом, и привез жену из Парижа. Ее звали Мари Луиза, и она жила с ним здесь до самой смерти – три года назад. У них четверо детей, десять внуков, а теперь вот четыре правнука. Ну, что еще? Он всегда носит в кармане мятные леденцы. – Джо повернулась к Нэтану. – Ты это имел в виду?
– Именно это! – Интересно, подумал он, сознает ли Джо, как потеплел ее голос, когда она рассказывала о старике? – Выбери еще кого-нибудь.
Джо вздохнула. Все это казалось ей глуповатым, но, по крайней мере, не нервировало.
– Вон Лида Вердон, моя кузина по линии Пендлтонов. Та усталая беременная женщина, что журит малыша. Третий ребенок за четыре года! А ее муж Уолли красив, как полдюжины дьяволов, но на этом его достоинства заканчиваются. Он водитель грузовика, уезжает надолго. Прилично зарабатывает, но Лида почти не видит его денег. Вообще от него мало толку. – Мимо, визжа от удовольствия, в сопровождении умиленного папаши пробежал ребенок. Джо загасила сигарету и закопала ее в песок. – Когда Уолли дома, он или планомерно напивается, или уже пьян. Лида дважды выгоняла его и дважды принимала обратно. И в доказательство примирения каждый раз оставалась со следующим ребенком под фартуком. Мы с Лидой ровесницы, у нас разница всего несколько месяцев. Я фотографировала на ее свадьбе. На тех снимках она такая красивая, юная и счастливая! Теперь, четыре года спустя, ее не узнать. Как видишь, не все на острове похоже на волшебную сказку…
– Да. – Нэтан обнял ее за плечи. – Как и везде. Расскажи мне о Джинни.
– О Джинни? – Джо усмехнулась и обвела взглядом пляж. – О Джинни нельзя рассказать. Надо просто на нее смотреть. Видишь, как она рассмешила Брайана? Он никогда так не смеется. Но с Джинни просто невозможно иначе.
– Ты выросла с ней.
– Да, мы почти как сестры, хотя она более близка с Лекси. Джинни всегда стремилась все попробовать первой, особенно что-то запретное. Но от этого никто никогда не страдал, в этом не было ничего плохого. Джинни совсем не порочная, просто она любит все и в большом количестве. И… о-го-го! Держу пари, это тоже она устроила!
Нэтан был слишком увлечен Джо, чтобы заметить, что привлекло ее внимание: она расслабилась и вся светилась.
– Что там?
– Вон, видишь? – Джо оперлась на его плечо и показала на кромку воды. – Лекс и Джиф ссорятся. Они ругаются и мирятся с тех пор, как вылезли из пеленок. Джинни обожает обоих и, вероятно, каким-то образом столкнула их сегодня.
– Она хочет, чтобы они подрались?
– Да нет же! – Джо, смеясь, вынула из огня шипящую, сочащуюся жиром сосиску и воткнула прутик в песок. – Она хочет, чтобы они помирились.
Нэтан посмотрел на парочку и удивленно поднял брови, когда Джиф внезапно сгреб Лекси в охапку, перекинул ее, лягающуюся и ругающуюся, через плечо и пошел широким шагом вдаль по пляжу.
– Если у Джинни всегда такие результаты, я, пожалуй, попрошу ее сделать что-нибудь и для меня.
– Я более крепкий орешек, чем моя сестра, – сухо сказала Джо.
– Возможно. – Нэтан снял сосиску с палочки и стал перебрасывать с ладони на ладонь, чтобы остудить. – Но, как видишь, я уже заставил тебя готовить мне!
Не обращая внимания на брыкающуюся Лекси, Джиф не замедлял шаг, пока костер не превратился в мерцающую точку за его спиной. Достигнув желаемого уединения, он поставил Лекси на ноги.
– Что ты возомнил о себе, черт побери? – Она сильно толкнула его обеими руками.
– Не больше, чем всегда, – спокойно ответил он. – Пора тебе посмотреть повнимательнее.
– Я смотрю на тебя уже двадцать четыре года! Никто не давал тебе права так со мной обращаться! – Лекси старалась не показывать вида, что его поступок показался ей очень романтичным. – И потом, что я такого сделала? Я просто беседовала…
– Нет, ты не беседовала! Ты накинулась на того парня, чтобы разозлить меня. И на этот раз тебе это удалось.
– Я просто была любезна с человеком, которого представила мне Джинни. Приятный мужчина из Чарлстона. Адвокат. Приехал на пару дней с друзьями. Остановился в кемпинге.
– И этот адвокат из Чарлстона чуть не уснул на твоем плече. – Обычно кроткие глаза Джифа яростно сверкали. – Я предоставил тебе достаточно времени, чтобы перебеситься. Теперь ты вернулась, и пора тебе повзрослеть.
– Повзрослеть?! – Лекси подбоченилась, не обращая внимания на воду, пенящуюся у самых ее ног. – Я давно взрослая и не понимаю, почему у многих не хватает ума понять это. Я делаю то, что хочу, когда хочу и с кем хочу!
Она резко повернулась к нему спиной и зашагала прочь, задрав нос. Джиф потер подбородок и сказал себе, что не следовало терять самообладание, даже если Лекси вешалась на какого-то чарлстонского адвоката. Но что сделано, то сделано.
Джиф двигался быстро и бесшумно. Когда, услышав его шаги, Лекси обернулась, было уже поздно: он схватил ее, и она успела лишь взвизгнуть.
– Безмозглый кретин, ты порвешь мне юбку! – Рассвирепев, она пустила в ход локти, колени, зубы, в результате они оба упали и покатились по песку, пока прибой не накрыл их. – Я ненавижу тебя! Я ненавижу тебя, Джиф Вердон!
– Неправда, Лекси. Ты меня любишь.
– Ха. Поцелуй мою задницу!
– С удовольствием, милая. – Он прижал ее руки к телу, приподнялся над ней и ухмыльнулся. – Но, пожалуй, не сразу. – Он опустил голову, но Лекси увернулась, и его губы скользнули по нежной коже за ухом. – Отличное место для начала.
Она задрожала всем телом, ей стало жарко.
– Я ненавижу тебя! Ты слышишь? Я тебя ненавижу.
– Я слышал. – Лаская губами ее шею, Джиф с восторгом почувствовал, что она больше не сопротивляется. – Поцелуй меня, Лекси. Ну же, поцелуй меня!
Всхлипнув, она повернула голову и нашла губами его губы.
– Не отпускай меня, Джиф… О, я ненавижу тебя за то, что так хочу!
– Мне знакомо это чувство. – Он гладил ее волосы " щеки, ему хотелось, чтобы она успокоилась, расслабилась. – Не волнуйся так. Я никогда тебя не обижу.
Но она нетерпеливо вцепилась в волосы Джифа и притянула его к себе.
– Я не могу больше! Скорее! Я такая пустая…
Лекси изогнулась, застонала, и тогда Джиф накрыл ладонью ее грудь и, не в состоянии больше сдерживать желание, впился в нее губами.
Вкус ее груди опьянил его, стремительно погнал кровь по жилам, разгорячил сильнее, чем виски. Он не хотел спешить, хотел быть с ней нежным – ведь он ждал ее всю свою жизнь! Но она извивалась под ним, ее руки метались по его груди и плечам. Когда Джиф снова впился губами в ее губы, он уже ничего не соображал и еле дышал.
Задыхаясь, он боролся с ее мокрой юбкой, добираясь до тела, и не успел он с нетерпеливым стоном коснуться ее, как она дернулась и задрожала в оргазме под его рукой.
– Господи! Господи, Лекси…
– Скорее, Джиф! Я убью тебя, если ты остановишься… Клянусь, я убью тебя!
– Тебе не придется убивать, – с трудом выговорил он. – Я уже буду мертв. Сними эти чертовы тряпки! – Он одной рукой дернул ее юбку, другой пытался стянуть с себя свои джинсы. – Ради бога, Лекс, помоги мне!
– У меня не получается. – Она уже смеялась, запутавшись в мокрой юбке, все еще паря на крыльях неожиданного сильного оргазма. Ее кровь пела так звонко, что она почти не слышала шума моря. – Я как пьяная. Мне так хорошо… О, скорее!
– К черту все!
Джиф наконец отшвырнул джинсы, стянул рубашку и бросил ее в воду. Вслед полетела юбка.
– Что ты делаешь?! Она же совершенно новая!
– Я куплю тебе другую. Я куплю тебе дюжину юбок! О, ради бога, впусти меня…
Он дернул вниз ее трусики и вошел в нее прежде, чем она успела освободиться от них.
Лекси изумленно вскрикнула, обвила его ногами, впилась ногтями в плечи. Темные глаза Джифа в упор смотрели на нее, видели только ее, и она утонула в них.
Когда морская волна накрыла обоих, Лекси прижалась лицом к его груди, уверенная, что теперь он не выпустит ее.
– Я люблю тебя, – прошептал Джиф, чувствуя стремительное приближение кульминации. – Я люблю тебя, Лекси!
Он перестал сдерживаться и содрогался вместе с ней, пока они оба не обмякли. Тогда, прижав ее к себе, он лег на волны, отдавшись их убаюкивающему ритму. Все произошло так, как и должно было произойти, – думал он. Идеально, просто и естественно. Он всегда знал, что так и будет.
– Эй, вы там!
Джиф лениво посмотрел на берег, увидел фигуру, махавшую им обеими руками, фыркнул и прижался губами к волосам Лекси.
– Привет, Джинни!
– Эта разбросанная одежда показалась мне знакомой. Вы что там, голые?
– Похоже на то. – Джиф усмехнулся и почувствовал, что Лекси хихикает у него на груди.
– Джинни, он утопил мою юбку!
– Давно пора. – Джинни послала им воздушный поцелуй. – А я собираюсь погулять немного. Надо проветрить мозги. Лекси, мисс Кейт привела твоего папочку, и на твоем месте я прикрыла бы чем-нибудь задницу, прежде чем возвращаться туда.
Слегка покачиваясь и хихикая себе под нос, Джинни отправилась дальше по пляжу. Вид счастливой парочки привел ее в восторг. Бедняга Джиф столько лет сох по Лекси! А Лекси гонялась за собственным хвостом и делала вид, что Джиф ей безразличен…
Джинни остановилась на секунду, пережидая, пока голова перестанет кружиться. Наверное, надо было пропустить пару тостов… Но, в конце концов, жизнь слишком коротка, чтобы пропускать что-то!
В один прекрасный день и она найдет своего единственного мужчину. А до тех пор сколько удовольствия можно извлечь из поисков!
Мужчина материализовался из темноты, словно созданный ее воображением, и направился к ней. Джинни моментально встрепенулась.
– Привет, красавчик! Что делаешь здесь совсем один?
– Ищу тебя, красотка.
Джинни тряхнула головой, откидывая назад волосы.
– Неужели совпадение?
– Вряд ли. Я бы с большим удовольствием назвал это судьбой.
Он протянул руку, и Джинни, ни секунды не колеблясь, взяла ее. Какая удачная ночь! – пронеслось у нее в голове.
Она пьяна ровно настолько, чтобы облегчить задачу, думал он, ведя ее в темноту. И достаточно трезвая, чтобы… приятно провести время.
Часть II
Какая рана затянулась сразу?
Шекспир
Глава 11
В первый раз за много недель Джо проснулась отдохнувшей, спокойной, почти счастливой. И с разыгравшимся аппетитом. Кейт оказалась права, думала она, быстро проводя расческой по волосам. Понадобился всего один беззаботный вечер, приятное общество и музыка. И компания мужчины, который находит ее привлекательной… Джо даже начинала думать, что ей не повредит побольше времени проводить в компании Нэтана Делани.
Впервые она прошла мимо фотолаборатории, не вспомнив о толстом конверте с теми страшными фотографиями, засунутом в ящик с картотекой. Впервые она не подумала об Аннабелл!
Вместо этого она подумала о том, что неплохо бы снова прогуляться к реке и случайно встретиться с Нэтаном. Совершенно случайно…
"Я становлюсь такой же порочной, как Джинни! – посмеиваясь, решила она. Изобретаю способы привлечь внимание мужчины. Но если это помогает Джинни, то – кто знает – вдруг поможет и мне? Что плохого в легком флирте, если мужчина явно заинтересован? И к тому же возбуждает меня…"
Возбуждает? Джо остановилась посреди лестницы. Любопытно, что она с такой легкостью признала это. Но его внимание, его как бы случайные прикосновения, прямота, с которой он смотрел ей в глаза, действительно волновали ее. Она вспомнила его спокойный, уверенный поцелуй: он просто приблизился, попробовал, одобрил и отступил. Как будто был уверен, что она никуда от него не денется.