От яркого света перед глазами заплясали точки, она не смогла разглядеть говорившего. Кто он такой и зачем врет? Это не ее комната. У нее нет мягкой кровати и шелковистого постельного белья. Матрас старый и комковатый. Впрочем, она редко бывает дома, нет необходимости покупать новый. Или застилать постель. Ее одеяло никогда не было таким гладким. Обычно оно весь день валялось скомканное в ногах кровати. По утрам Клэр торопливо вскакивала и сразу убегала на работу, уходила до рассвета, возвращалась после заката.
– Зачем вы меня схватили? – Сердце продолжало бешено биться. Конечно, хорошо, что не связали, однако, несомненно, похитили.
– Чтобы на асфальт не упали.
– Я и не падала.
Клэр заморгала. Глаза достаточно привыкли к свету, чтобы различить силуэт человека у кровати. Да, за столом было незаметно, насколько он высокий. До чего широкие плечи! Неудивительно, что он с легкостью справился с ней, да еще и на темной парковке. Заметь она его заранее, возможно, успела бы убежать.
И Клэр вспомнила, как принарядилась, надела туфли на высоких каблуках. Для бега подобная обувь непригодна. Только ногу бы подвернула, тогда Эш точно настиг бы ее. Она пошевелила пальцами ног. Обувь с нее сняли. Отлично, теперь можно дать деру.
– Зачем? – Ее все больше и больше охватывал страх. – Зачем вы меня сюда привезли?
– Никуда я вас не вез. Это ваш номер в отеле.
– А-а!
Точно! Она забронировала номер на этот случай.
– А зачем вы усыпили меня хлороформом?
Что, если ему не понравился ее отказ? С такой внешностью он, должно быть, не привык слышать "нет". Значит, задумал взять силой то, что она отказалась отдать добровольно?
– Это не я.
– Кто-то схватил меня на парковке, прижал к носу и ко рту платок.
– Да, именно так применяют хлороформ.
– Значит, признаетесь, что использовали его против меня? – К страху добавился гнев. Она лишний раз порадовалась свободным рукам, ибо так просто не сдастся, будет драться. Еще неизвестно, кто сильнее пострадает.
– Нет. Вообще-то я сразу узнал запах. Поэтому отнес вас в номер и уложил, чтобы вы спокойно пришли в себя.
– Что вы собираетесь со мной делать? – От страха сердце продолжало колотиться быстро-быстро.
Эш вздохнул, провел рукой по волосам:
– Понятия не имею.
– Тогда зачем вы меня схватили?
– Схватил я вас только после того, как застрелили вашего похитителя. – Эш будто надеялся, что такого сжатого ответа вполне достаточно. Напрасно.
– Похитителя?
Отлично. Он пытается свалить вину на другого человека.
– Не знаю, кем был этот человек.
– Был?
Эш кивнул, на сей раз более мрачно.
– Я же сказал, он застрелен.
– Застрелен? – От испуга она пискнула. – Вы его убили?
Значит, на нее напал другой человек. А на него Эш.
– В неизвестного выстрелил другой агент, иначе тот застрелил бы меня.
– И вы принесли меня сюда. – Клэр пыталась уследить за нелепейшим повествованием. У этого типа явно не все дома. А она-то думала, что знакомиться лично безопаснее, чем идти на свидание со знакомым по Интернету. Наверное, встречаться с незнакомыми людьми вообще плохая идея. Но, с другой стороны, как найти человека, с которым сможешь разделить жизнь, надежды и мечты? Ладно, личная жизнь подождет. Сейчас главная задача – каким-то образом справиться с этим мускулистым мужчиной и сбежать. Клэр попыталась незаметно взглянуть ему за спину и прикинуть, успеет ли домчаться до двери. Или лучше закричать? Не зря же столько народу жалуется на слишком тонкие стены в номерах отелей. Она разомкнула было губы, но Эш зажал ей рот рукой. Для этого пришлось лечь на кровать. Клэр ощутила у себя на ноге его твердое горячее бедро, попыталась высвободиться. Он удерживал ее без малейших усилий. Даже будучи вдавленной в матрас, она обратила внимание, что его свитер задрался, выставляя напоказ кобуру с пистолетом. Он вооружен. Клэр перепугалась еще сильнее, на глаза навернулись слезы. Чего он от нее хочет?
– Я не причиню вам вреда. – Эш будто жалел об этом. – Я наблюдал за вами. – "Значит, не показалось!" – Моя задача – помешать вам, сделать то, из-за чего под угрозой окажется и ваша жизнь, и национальная безопасность. Похоже, я опоздал. За вами уже охотятся.
Клэр поняла это на парковке. Было очень страшно, а сейчас еще страшнее.
– Как насчет национальной безопасности? – уточнил Эш.
Клэр шевельнула губами под его ладонью, будто пыталась ответить, хотя понятия не имела, что он имеет в виду. Несет полную чушь, а ей всего лишь хочется, чтобы он убрал руку, и она сможет позвать на помощь. Эш не хочет, чтобы она поднимала шум, значит, боится поимки и не станет стрелять. Или станет? Клэр надеялась, что кто-нибудь услышит ее призывы и поспешит на выручку. Другого шанса вырваться из рук этого сумасшедшего нет.
Он не спешил убирать руку и продолжал задавать глупые вопросы, которые в другой ситуации показались бы ей смехотворными.
– Я спросил: вы уже поставили под угрозу национальную безопасность?
– Зачем?
За кого он ее принимает? Может, с кем-то перепутал? Кажется, он и сам это понял. Во всяком случае, разглядывал ее, задумчиво нахмурившись, будто размышлял, можно ли ей довериться.
Ладонь чуть сдвинулась в сторону. Можно и закричать. Но вдруг он пристрелит ее прежде, чем придет помощь? Кроме того, не хотелось подвергать риску храброго благородного человека, который прибежит на выручку.
– Вы знаете, кто я?
– Клэр Моленски.
Сердце забилось быстрее, она напомнила себе, что сама представилась. А пока была без сознания, у него было достаточно времени, чтобы заглянуть в ее сумку и найти права. О боже, если Эш видел права, значит, наверняка знает адрес. А вдруг он забрал ключи от квартиры и машины? Но зачем ему это, зачем?
– Кто вы такой?
На вечере быстрых свиданий этот человек назвался именем "Эш", не исключено, что оно такое же вымышленное, как и все его бредовые россказни.
– Эш. Специальный агент Эш Страйкер.
Клэр была почти уверена, что это вымысел, но он потянул за цепочку и вытащил крупный жетон. За последние несколько лет Клэр таких навидалась достаточно, чтобы понять – жетон настоящий. Значит, перед ней действительно специальный агент Эш Страйкер. Совершенно перепуганная, она простонала:
– О нет!
В глазах Эша блеснул триумф.
– Думали, не сумеем вас выследить по интернет-аукциону?
– По какому аукциону?
Похоже, он не самозванец и о случившемся на парковке рассказал чистую правду, но Клэр никак не могла взять в толк, что происходит. Ясно одно: ее жизнь в очередной раз переворачивалась с ног на голову. И как выпутаться из новой передряги?
– И что же я делала на этом аукционе? Продавала? Покупала?
Эш молча смотрел на нее, явно убежденный, что она прекрасно знает ответ, поэтому можно промолчать. Клэр рассердилась. В прошлый раз она была слишком молода, чтобы постоять за себя, но сейчас без боя не сдастся.
– Вы меня что, в проституции обвиняете?
Уголки его губ дернулись, будто он с трудом сдерживал улыбку.
– Что ж, это объяснило бы ваше появление на вечере свиданий и забронированный номер в отеле.
Эш окинул взглядом ее короткое облегающее платье, будто не прочь сделать ставку. От его взгляда Клэр стало жарко, по коже побежали мурашки. Но она напомнила себе, что он агент ФБР, ее сразу бросило в холод.
– Вообще-то агент ФБР, особенно спецагент, не стал бы мараться работой, с которой легко справится обычный полицейский отдел нравов.
– Вам что же, приходилось иметь дело с отделом нравов?
– Нет. Зато с Федеральным бюро расследований – более чем достаточно.
О подробностях Эш спрашивать не стал. Да и зачем, он ведь читал ее досье. Наверняка в ФБР хранится целый том.
– Итак, специальный агент Эш Страйкер, как вы собираетесь сломать мне жизнь на этот раз?
Глава 3
Еще до первой встречи Эш понимал, эта женщина наверняка окажется крепким орешком. Однако Клэр Моленски оказалась еще опаснее, чем он ожидал. Причина проста, он не рассчитывал, что она вызовет у него такую реакцию, мужскую. Сексуальное влечение. Хотя чего ждать при такой красоте? Кожа прямо фарфоровая, белая и гладкая. Слишком короткое красное платье выставляло ее во всей красе. Черт возьми, до чего сексуальная женщина! Причем прекрасно осведомлена о своей привлекательности. Чего стоит игривый комментарий о торговле телом! Знала, мерзавка, что делает. Да, в таком аукционе он поучаствовать не отказался бы. Однако нельзя забывать, Клэр Моленски не только сногсшибательная красавица, но и ловкая обманщица.
– Мы с вами раньше не встречались, и жизнь вам я не ломал.
Неужели поэтому она предала свою страну? Захотела отомстить за свой арест много лет назад?
– Какие же вы, фэбээрщики, бюрократы, только и знаете, что к словам цепляться. – Слово "фэбээрщики" она выговорила с глубоким презрением. – Могла бы сразу догадаться, что вы оттуда. Сразу заметила, ведете вы себя подозрительно.
Своим выпадом Клэр достигла цели, задев профессиональную гордость Эша. Мало кто мог сравниться с ним в умении работать под прикрытием. Ни у кого не возникало подозрений, что он не тот, за кого себя выдает. Даже когда надолго внедрялся в банды мотоциклистов и вооруженные группировки.
– Вообще-то сейчас мы обсуждаем не мое подозрительное поведение, а ваше.
Клэр покачала головой, шелковистые светлые волосы рассыпались по обнаженным плечам.
– Я ничего плохого не сделала.
– По моим сведениям, то же самое вы утверждали в прошлый раз.
– Тогда я говорила правду, не вру и сейчас.
– Вы взломали чужой банковский счет и сняли оттуда все деньги, – напомнил Эш. Неужели она забыла, какое преступление совершила?
– У меня были причины.
– Надо думать, в этот раз тоже есть. Правда, мне на ум приходит только одна – жадность.
– В прошлый раз ваши коллеги тоже приписывали мне корыстные мотивы, – пробормотала Клэр с еще большим презрением в голосе, будто разговаривала с тупицей. – Но тогда я бы оставила деньги себе. А я пожертвовала их на благотворительность.
– Эти деньги вам не принадлежали, вы не имели права раздавать их направо и налево. В любом случае к вашему прошлому аресту я никакого отношения не имею.
Эш тогда еще не был агентом ФБР. Служил во флоте, там его и завербовали. Откровенно говоря, он не ожидал, что его примут не только туда, но и во флот. Еще бы, с такой-то биографией.
Клэр резко втянула в себя воздух. В глазах снова отразился страх. Когда она очнулась от хлороформа, кажется, перепугалась не на шутку. Несмотря на свои темные делишки, она, похоже, даже не подумала о том, что подвергает себя опасности.
– К прошлому аресту? Вы что же, снова собираетесь меня арестовать?
К сожалению, пока не хватало улик и доказательств. Того, что на продажу выставлены сведения, которыми располагала только Клэр Моленски, недостаточно. Эта женщина достаточно умна, чтобы не оставлять следов. Эш смог бы ее арестовать только с поличным. Для этого он и пришел на вечер первых свиданий, собирался выдать себя за покупателя.
Его поведение заставило ее насторожиться прежде, чем он успел предложить свою цену. А потом и вовсе пришлось спасать продавщицу от неизвестного похитителя, работа под прикрытием пошла насмарку. Теперь собрать доказательства намного труднее. Клэр знает, что за каждым ее шагом следит ФБР, и будет осторожна вдвойне. Возможно, Эшу удастся склонить ее к чистосердечному признанию. Но чтобы уловка удалась, придется блефовать. Она должна сделать вывод, что у ФБР достаточно доказательств, чтобы арестовать ее незамедлительно.
– А вы как считаете, есть у нас основания для вашего ареста или нет? Уже совершили продажу?
– Какую продажу? – Клэр убедительно изобразила растерянность. Точно так же она повела себя, когда Эш впервые упомянул интернет-аукцион.
А она не только умелая хакерша, но и талантливая актриса. Он почти поверил в ее искренность. Почти, поскольку, работая под прикрытием, сыграл немало ролей. Правда, обычно приходилось выдавать себя за преступников, а задача Клэр в том, чтобы прикинуться невинной жертвой. Утверждает, будто оба раза против нее выдвинули несправедливые обвинения. Но все это лишь обыкновенное притворство.
Раздался телефонный звонок. На своем мобильнике Эш всегда выставлял режим вибрации, значит, звонили Клэр. Он потянулся за ее сумкой и достал телефон:
– Это, случайно, не покупатель?
Вот они, те самые доказательства, которые он так стремился добыть. Если звонившего заинтересуют сведения Клэр и он желает назначить встречу, дело в шляпе. Однако Эш ощутил нечто подозрительно напоминающее разочарование.
Плевать ей, что агент ФБР вооружен. Она попыталась перехватить телефон. Эш, должно быть, решил, что она боится, как бы он не ответил на звонок. Клэр по-прежнему не понимала, что, по его мнению, продает, поэтому на этот счет, естественно, не тревожилась. Гораздо больше беспокоило другое: вдруг звонит мужчина из брачного агентства, где она зарегистрировалась. Неудобно получится.
Эш не собирался отдавать мобильник.
– Алло.
Клэр застонала. Свой номер она дала только двум самым многообещающим кандидатам, с которыми согласно результатам теста у нее обнаружилась самая большая совместимость. А что касается Эша, тут без всякого тестирования ясно: этот мужчина ей совершенно не подходит.
Впрочем, кого-то из списка идеальной совместимости уже можно вычеркивать. Это стало ясно, когда Эш произнес:
– Говорит специальный агент Страйкер.
Она с трудом подавила второй стон. Жалобно стенать бесполезно, как и объяснять, что предпринятая девять лет назад хакерская атака не принесла выгоды. Клэр приговорили к тюремному заключению. Правда, в центр содержания несовершеннолетних правонарушителей, которым постоянно грозили, она так и не попала, но провела все эти годы словно за решеткой. Сначала ее отправили учиться, чтобы усовершенствовала хакерское мастерство, потом определили в учреждение, занимающееся интернет-безопасностью.
– Вам начальник звонит, – сообщил Страйкер.
Клэр уже много лет работала под руководством Питера Новака, но до сих пор побаивалась грозного бывшего агента ЦРУ. Когда потянулась к телефону, рука чуть дрогнула, однако Страйкер как ни в чем не бывало продолжал держать мобильник возле уха.
– Дайте трубку, – потребовала она.
Он покачал головой, видимо, не хотел, чтобы она обратилась за помощью к начальнику. Впрочем, Клэр не знала, можно ли рассчитывать на поддержку Питера. Если согласится с подозрениями сотрудников ФБР, вряд ли.
Клэр могла бы позвонить адвокату. В прошлый раз она этого не сделала, опасаясь, что папа окончательно разорится, если придется еще и платить юристу.
– Сейчас приедем, – наконец произнес Эш, отсоединился и убрал телефон Клэр в карман.
– Почему вы отвечаете за меня? Я что, под арестом?
Может, уже и права зачитали, пока она лежала, одурманенная хлороформом? Нет, на этот раз без адвоката точно не обойтись.
– Ваш начальник говорит, что в здание проникли неизвестные.
Клэр покачала головой. Видимо, он опять сочиняет. Такая же нелепость, как история с похищением.
– У нас в офисе превосходная система безопасности, над которой поработал лично Питер. Я уже не говорю про вооруженную охрану. Никто не мог…
– Кто-то вывел сигнализацию из строя.
– А как же охранники?
– Один из них получил пулевое ранение.
Клэр испуганно ахнула. Сердце снова забилось быстро-быстро. Она ведь каждый день видела этих ребят, входя и выходя из офиса.
– Не может быть! Который? Надеюсь, он поправится?
– Охранника увезли в больницу, сейчас с ним Новак.
– Значит, мы тоже должны ехать к нему.
– Новак хочет, чтобы мы ехали в офис.
– Зачем?
Руководящих должностей Клэр не занимала, равно как не занималась охраной здания.
– Единственный кабинет, в который проникли неизвестные, ваш, едем прямо туда. Проверите, не пропало ли чего.
– В мой кабинет? Ничего не понимаю.
– Сначала на вас напали на парковке, а когда не смогли найти желаемое, решили обыскать ваш кабинет.
Клэр хотелось кричать от досады. Ну и упрямец! Но похоже, Эш не единственный, кто подозревает ее в том, чего она не делала.
– Значит, причина в чем-то, что я якобы продаю?
Получается, охранник получил пулю из-за нее? Клэр порывисто вскочила с кровати, но, видимо, хлороформ, помимо всего прочего, вызывает головокружение. Она почувствовала слабость и чуть не упала, Эш успел ее подхватить. Второй раз за вечер.
– Пора ехать.
– Надо заскочить в больницу.
– Как себя чувствуете? – Эш держал Клэр за плечи. Ладони были приятно теплыми.
У нее подгибались ноги, сохранять стоячее положение без опоры было затруднительно. Однако она упрямилась.
– Все со мной в порядке. – Вернее, будет в порядке, когда комната перестанет кружиться перед глазами. – Нужно проведать охранника, узнать, как он.
– Ваш начальник говорит, состояние стабильное. Все с ним будет хорошо. Нам нужно проверить, похищено ли что-то из вашего кабинета.
Никаких ценных вещей, в их обычном понимании, Клэр на работе не держала. Существовали незаменимые предметы, которыми она очень дорожила. Рассудив, что в офисе от нее больше пользы, чем в больнице, решила уступить Эшу. Она даже не знает, кто из охранников ранен, и ощущала острое чувство вины в произошедшем. Зачем кому-то понадобилось проникать в ее кабинет?
– Хорошо. – Клэр отступила от Эша на шаг. По плечам, где лежали его руки, забегали мурашки. Так не годится. – Ну что, идем?
– Как вы спешите. Опасаетесь, неизвестные украли то, что вы собирались продать? Немудрено.
Сама не своя от возмущения, Клэр процедила сквозь стиснутые зубы:
– Я. Ничего. Не. Продаю.
– Так я и поверил, что вы пришли на вечер быстрых свиданий знакомиться.
– Именно за этим я и пришла.
– Ну-ну. И номер в отеле с этой же целью забронировали?
– Номер я забронировала на случай, если слишком много выпью и не смогу сесть за руль.
Надо сказать, из-за хлороформа она и впрямь будто пьяная, голова кружится, ноги не держат. Хотя, возможно, колени подгибаются из-за сногсшибательной внешности агента Страйкера. Угораздило же ФБР подослать к ней такого красавца!
– Я вовсе не планировала тащить мужчин в постель сразу после знакомства.
Уж Страйкера точно! Ей, конечно, хотелось с кем-нибудь познакомиться, однако на вечер быстрых свиданий в этом смысле не особо рассчитывала. И уж тем более не думала, что потеряет голову от незнакомого мужчины после пяти минут общения.
Клэр заметила на полу рядом с кроватью свою обувь и сумку. Пришлось надевать неудобные туфли на каблуках. Она принялась рыться в большой сумке в поисках ключей от машины.
– Подвозить меня не надо, доеду сама.
Эш позвенел ключами у нее перед носом. Клэр узнала их по брелоку, украшенному горным хрусталем.