Но только через пару минут она поняла, что сидит, вцепившись обеими руками в ладонь Астахова. Чем ей это помогло бы при крушении неизвестно, но почему-то так было легче. А вот заметил ли это сам мужчина, было непонятно, потому что он в это время о чем-то говорил с охранником. Звали того Сашей. Это было единственным, что девушка разобрала, точнее - уяснила. Они что-то там говорили ещё о вызове подкрепления, но постепенно распространяющийся по венам липкий страх мешал нормально понимать ситуацию.
Дожить до глубокой старости и умереть в окружении внуков, стоящих с кружками воды в руках, она не мечтала, но и вот так погибать в ситуации, которую никак не могла изменить, тоже представлялось довольно абсурдным.
Но, как оказалось, зря Соня раньше времени примеряла на себя саван. Минут через пять, которые показались длинными, тянущимися, как несколько часов, начавший все чаще как-то странно дергаться и издавать нечто, вроде чихания, вертолет довольно жестко коснулся земли. Настолько, что не успевшая сгруппироваться девушка едва не упала на колени, слетев с сиденья и звонко клацнув зубами.
Но понять, что происходит, она не успела - едва они приземлились, как Даниил, несколько бесцеремонно и болезненно вцепившись в её руку, выволок Соню из вертолета и потащил в сторону ближайших зарослей. Благо, до них оказалось не так далеко, так что уже через пару секунд, её так же, почти с размаху, усадили за особо пышным кустом.
- В порядке? - Астахов хоть и говорил с Софьей, но смотрел в сторону покинутого транспортного средства.
- Почти. Язык немного прикусила и коленкой ушиблась, - девушка, следя примеру Даниила, говорила шепотом. - Что происходит?
- По вертолету стреляли. И попали.
- И дальше он не полетит? - до неё начал доходить смысл всех этих телодвижений.
- Скажем так - это очень сомнительно.
Только теперь Соня заметила, что земля довольно влажная, а с челки на глаза свешивается неизвестно где подцепленная паутина. Саша, который охранник, вместе с пилотом, чьего имени она не знала, залегли в паре метров от них, с таким же пристальным вниманием косясь на оставленную собственность.
- Ждем здесь? - девушка чуть поерзала, вытащив из-под себя сумку. Потому что не очень приятно со всей дури рухнуть ребрами на припрятанную там твердую бутылку...
- А какие у тебя предложения? Учти, тот, кто стрелял, гораздо ближе, чем ты думаешь, - в тоне Даниила совершенно не было ни страха, ни нервозности. Только глубокая задумчивость человека, прикидывающего перспективы выбрать из этой ситуации с минимальными потерями.
- Вот именно. Вы же не смогли связаться со своими? - это даже и вопросом-то не было, Соне ли не знать, что, связи нет именно в те моменты, когда она жизненно необходима. - А стрелок скоро будет тут. И не факт, что в одиночестве...
- Даниил Александрович, она права, - это подал голос притаившийся совсем рядом охранник.
- Знаю. Сейчас отойдем на несколько сотен метров, подождем там. Только тихо, здесь хорошая слышимость.
- Я останусь здесь, - водитель их летающей кобылы переместился на поваленный ствол дерева, со всех сторон поросший мхом и чем-то, напоминающим сероватую плесень. - Если кто-то появится - дам знать.
Астахов, секунду подумав, кивнул, помог подняться Соне и повел в сторону густых зарослей боярышника. Чем ему приглянулось именно это направление, никто не уточнил. Маркевич тоже не возникала, прекрасно понимая, что ничего не знает ни о выборе направления в лесу, ни о прочих туристических фишках.
Под деревьями пахло... лесом. Как ещё описать пряный аромат преющих листьев, смешанный с запахом усыпавших один из кустов белых цветов, и примятой ими травы, Софья не знала. И, наверное, с удовольствием бы постояла пару минут, просто дыша этим всем, но инстинкт самосохранения предлагал наплевать на красоты окружающей действительности и быстрее перебирать ножками. Тот же вектор придавал и Даниил, продолжающий почти тащить её за собой в неизвестном направлении.
Сзади было тихо, наверное, оставшийся наблюдатель залег в тех зарослях и затаился, а Маркевич старалась даже дышать, как можно незаметнее. Почему-то ей казалось, что она ужасно шумно сопит. Да, а нервы-то после всего этого точно не помешает полечить... Хотя сейчас уже не было так страшно, как до посадки. Наверное, организм решил приберечь остатки адреналина для более тревожного и торжественного момента, потому голова у девушки работала, как никогда ясно.
Если подстерегли здесь, да ещё и работал снайпер, значит, точно знали, куда и когда Астахов полетит. Плохо. Потому что это означает только одно - работал кто-то из своих. Да, можно было предположить, что просто проследили за поднявшимся вертолетом, но какова вероятность того, что Даниилу именно в этот момент приспичит полететь инспектировать процесс ковыряния в грязи котлована? А ведь снайпера ещё нужно привезти и посадить на точку.
Конечно, это сугубо проблемы Астахова, но в данный конкретный момент они касаются и её самой.
Ручка сумки периодически цеплялась за ветки, поэтому Соня знаками попросила ненадолго остановиться и удобнее перебросила ремень торбы, чтобы не приходилось придерживать свою ношу. Мало ли для чего могут пригодиться свободные руки...
Пока Соня раздумывала, что тут происходит, и с какого бока она в это влезла, шедший чуть впереди Даниил притормозил.
- Осторожнее, здесь скользко.
Немного размытый потоком воды берег оврага был весь изрыт уже чуть подсохшими руслами ручьев, но грохнуться тут было, как нечего делать, поэтому Софья без вопросов помогла перевести себя на другой склон буерака.
- Даниил Александрович, - Сашка, который маячил на границе видимости, как потомок доблестных сиу, так неожиданно появился перед ними, что девушка вздрогнула и отступила. Следопыт хренов, так и до инфаркта недалеко... - Слева река. Неширокая, но быстрая, и вода очень холодная. Предлагаю подождать там. Мы отошли метров на триста, вроде, и рядом, и не совсем близко.
- Нет. Искать будут в первую очередь у реки, это лучший ориентир в лесу, - Астахов ещё раз осмотрелся. Соня последовала его примеру, но понять, что он смог увидеть среди одинаковых и на первый, и на второй взгляд деревьев, не смогла. - Поэтому остаемся здесь, так будет сложнее найти.
Не успел он договорить, как где-то не очень далеко раздался выстрел. С соседнего дерева с шумом и испуганным щебетанием сорвалась какая-то птичка, но Соне было не до стресса пернатых - за одиночным выстрелом последовали ещё несколько, только они прозвучали как-то иначе. Более трескуче, что ли.
Первым на это среагировал охранник, но ему по должности положено - Саша пригнулся и вытащил из спрятанной под легкой курткой кобуры пистолет. Даниил же, положив ладонь Соне на затылок, заставил девушку опуститься на корточки под прикрытие довольно большого темного камня, выглядывающего из целого палисадника папоротников.
- Не поднимай головы!
- Хорошо.
- Сети до сих пор нет, поэтому нужно идти дальше. Как только появится - свяжемся с Димкой, - Астахов проверил мобильник, но тот все никак не мог уловить сигнал.
- Отключи, - Софья все-таки нарушила приказ и оторвалась от матери-сырой земли. - Если постоянный поиск сети, телефон разрядится за несколько часов.
- Извините, Даниил Александрович, но мы никуда не пойдем.
Соня сначала вообще решила, что у неё пошли галлюцинации на фоне стресса, но когда охранник направил на Дана оружие, такая удобная версия происходящего приказала долго жить.
- И сколько тебе заплатили? - как ни странно, но Астахов не казался удивленных, хотя и приподнял руки, показывая ладони.
- Дело не в деньгах. Можно взять и другим. Вам ли не знать, - Сашка кивнул на притихшую девушку.
- В каком смысле? - поняв, что прятаться бесполезно, Софья встала и передвинулась в сторону охранника, незаметно сунув руку в расстегнутую сумку. Не то, снова не то... Блин, зачем она туда напихала столько хлама?!
- Помолчи! - это Даниил адресовал именно ей. Интересно как...
- Саш?
- Он прав. Ты бы помолчала, - Александр не сводил взгляда с уже бывшего хозяина, явно не опасаясь каверзы в её стороны.
- А можно один вопрос? А потом буду нема, как рыба, честно, - ещё один шаг, а пальцы уже сжали прохладный гладкий предмет.
- Давай, а потом заткнись.
- Если будешь его убивать, можно я тоже один выстрел сделаю? Пожалуйста...
От такой просьбы опешили оба - и Сашка, который в легком обалдении оглянулся на кровожадную деву, и Даниил. Но вот Астахов не растерялся, и как только охранник отвернулся, быстрым плавным движением поднырнул под его руку, выбивая пистолет.
А в следующую секунду раздался даже не крик, а визг, полный такой боли и ярости, что Соня выронила баллончик с репеллентом. Как оказалось, он не нравится не только комарам - если распылить его в глаза человеку, тоже не плюшки с маком трескать.
- Уйди! - Даниил как раз скручивал продолжавшего завывать охранника, а стоящая совсем рядом Маркевич мешала делать это по всем правилам.
Не став отвечать, девушка шарахнулась назад, судорожно оглядываясь в поисках оружия. Ведь пистолет должен быть где-то тут, не мог далеко отлететь!
Но вороненой стали она не заметила, зато на глаза попался небольшой округлый камешек, которым Соня, недолго думая, треснула по удобно подставленной белобрысой макушке.
- А ты точно не промахнулась? - Даниил брезгливо отбросил обмякшее тело противника.
- Если хочешь, могу и тебя по затылку погладить, - камень она предусмотрительно не стала убирать. Кто его знает, вдруг Астахову на нервной почве откажет соображалка, и он не поймет, что прося дать ей право контрольного выстрела, Маркевич просто заговаривала зубы.
- Спасибо, откажусь. Выбрось ты этот булыжник! - он торопливо обыскивал карманы пятнистой куртки Саши.
- Знаешь, он орал так, что услышали даже на китайской границе. Может, ну его, это мародерство, а? - Соня совету Даниила последовала, то есть каменюку бросила, хотя и не очень далеко. Вдруг ещё пригодится...
- Ты куришь?
- Нашел время мой анамнез выяснять! - пистолет все никак не находился, и Соня начала злиться. Может, нужно было все-таки не обделять вниманием и лаской? Лежал бы сейчас рядом со своим подчиненным, а не дурью маялся. - Нет, такой привычки не имею!
- Молодец. Вот и я тоже не курю. И зажигалки, соответственно, у меня нет, - наконец, он нащупал маленький пластиковый прямоугольник во внутреннем кармане. - Ствол нашла?
- Да.
Астахов выпрямился, настороженно наблюдая за стоящей в паре метров от него девушкой, сжимавшей в правой руке рукоятку пистолета. Был бы он на её месте, уже пристрелил бы, а потом быстро удрал. Потому что охотятся явно за ним, а тут такой подарок в виде трупа главное дичи. За ней и гоняться никто не станет.
- И что дальше? Сама сказала, что его слышали. Скоро тут станет очень людно.
- Пообещай, что выведешь меня отсюда, а не пристрелишь и бросишь в лесу, - оружие она не поднимала, но Астахов был достаточно знаком с характером Золотца, и прекрасно понимал, что, при необходимости, она вполне способна пойти на крайние меры.
- Обещаю.
Пару секунд пристального взгляда глаза в глаза, и Соня спокойно протянула ему пистолет.
- Я все равно не умею им пользоваться, - девушка, не обращая внимания на то, как Даниил на неё смотрел, быстро отряхнулась, проверила, туго ли завязаны шнурки на кроссовках и, стянув с себя ветровку, завязала рукава на талии узлом.
- Останемся живы, я тебя научу. А теперь приготовься бежать с высокого старта.
- Всегда готова. А с ним что? - она показала на лежащего охранника.
- Его скоро найдут и добьют, нечего об эту падаль руки пачкать, - Астахов отобрал у Сони сумку и перекинул её через плечо, как незабвенный почтальон Печкин.
- Подожди... А пилот?
Она и сама понимала, что не надо спрашивать, но помолчать не смогла. Даже если первый выстрел был предупреждением для них, то последующие...
- Возвращаться нельзя... - Девушка на секунду зажмурилась и кивнула. - Смотри под ноги и береги глаза.
Что он имел в виду, Софья поняла минут через пять. Нестись по лесу, где яркие солнечные лучи, пробиваясь через ветки, ложатся на землю слепящими пятнами, маскирующими ямы и неровности, это не по беговой дорожке километраж наматывать. Пару раз она была опасно близка к тому, чтобы упасть, но потом, проследив за тем, как бежит Даниил, начала копировать его движения - использовать естественный рельеф, как трамплины и вспомогательные элементы. Стало немного легче, и теперь Соня больше следила, чтобы низко расположенные ветки не стегнули по глазам. На левой щеке уже наливалась саднящей болью длинная царапина, поэтому девушка стала намного осторожнее.
По внутреннему шагометру Даниила, они были уже в километрах в пяти от вертолета, и признаков погони не наблюдалось. Но расслабляться слишком рано. Да и Золотце оказалась на редкость удобным соратником по побегу - ни тебе стонов и просьб остановиться, потому что хочется есть/пить/писать (нужное подчеркнуть), ни просто лишних вопросов. Кстати, физическая форма у неё прекрасная, хоть дыхание и потяжелело, но бежала она по-прежнему ровно и легко, изящно почти скользя над землей и перепрыгивая препятствия.
Признаться, она его сегодня удивила и порадовала. И тем, что без вопросов встала на его сторону, хотя это как раз было понятным - не могла она не подумать, что свидетели убийства никому не нужны. Так что, вполне возможно, могила у них была бы общая. И тем, что не лезла под руку с советами. Это вообще приятный бонус.
Хотя доверять он ей не спешил - слишком уж знакомая порода. Золотце - одиночка. Когда ей это нужно, она объединится хоть с чертом, но потом все равно дальше пойдет сама. Сейчас им выгодно держаться вместе, но как только их найдут, нужно будет усилить бдительность - скорее всего, она снова попытается сбежать.
Но больше занимала мысли личность того, кто все это устроил. Кроме Сашки явно стучал ещё кто-то - он был хоть и одним из приближенных охранников, но в тонкости и подробности его никто не посвящал. Так что нужно искать крысу намного ближе.
За последние дни он перешел дорогу нескольким людям, но, по здравому размышлению, больше всех достал Малеева. Только признавать его виновным Дан не спешил - вполне возможно, что кто-то из старых врагов, которых он с успехом нажил несколько лет назад, решил воспользоваться ситуацией и отомстить под шумок. Ладно, выберутся отсюда, будет видно.
Шум реки, на который он ориентировался, выбирая направление, стал сильнее. Как и комариный звон любителей хлебнуть кровушки на халяву.
- Стоп, - он перешел на быстрый шаг, чтобы разогревшиеся мышцы не остыли под не самым теплым ветерком, ощутимо пробежавшим по влажной коже. - Все нормально?
- Да, - Соня тоже не стала сразу останавливаться, и на ходу потянулась, разминая спину и плечи. - Почему мы остановились?
- Не думаю, что у них есть следопыт в команде, но будет лучше, если немного пройдем по воде, а потом уже двинемся дальше.
- Куда? - глубоко и медленно вдыхая, чтобы от гипервентиляции не закружилась голова, девушка с любопытством огляделась и невольно залюбовалась зарослями дикого винограда, который, карабкаясь по деревья, создал почти непроходимые заросли. - Или это военная тайна?
- Ну, мы с тобой сейчас, как Чук и Гек, какие могут быть секреты? К побережью. Там Димке нас будет проще всего найти, да и связь должна появиться.
- А как ты определяешь, где оно?
- По течению реки.
- Черт, не подумала...
А ведь это элементарно - все реки куда-то впадают. А у них в регионе выбор у водяных артерий невелик, все едино бежать к Японскому морю.
- Немного остыла?
Пока Соня изучала растительность, Дан примерился, как они будут спускаться. Насчет реки он погорячился, скорее, это был довольно широкий ручей. Остается надеяться, что он куда-то все-таки впадает, а не снова уходит под землю.
- Нет, и надеюсь, что остывать начну не скоро. Может, поищем более пологий спуск? А то тут лететь и лететь...
Девушка осторожно наступила на край обрыва и, вытянув шею, посмотрела вниз. Не Марианская впадина, конечно, но и этих нескольких метров вполне хватит, чтобы что-нибудь себе сломать.
- Тут хотя бы есть деревья, можно придерживаться... Ладно, давай немного пройдем, может, там склон чуть ниже.
Но и через несколько сотен метров картина не изменилась - все те же подмытые берега, поросшие кустами и заплетенные лианами, мерное журчание внизу и гудящее облачко кровососущего гнуса. Хорошо, хоть не слышно признаков погони.
- Здесь будет проще всего перейти, так что дальше тянуть не надо.
- Поняла...
Мочить ножки в студеной водице очень не хотелось, но выбора-то нет, поэтому Соня первой полезла с кручи. Хотя склон и уходил чуть ли под семьдесят пять градусов, но, цепляясь за свешивающиеся ветки деревьев и плети дикой малины (ладони были этому особо рады), трудностей не возникло. Ровно до середины пути. А потом нога все-таки поехала, и девушка, отчаянно размахивая руками и извиваясь всем телом, попыталась вернуть утраченное равновесие. И, скорее всего, у неё бы получилось, если бы Даниил не решил проявить джентльменский характер и не ухватил её за шиворот куртки. Этого не ожидали ни сама Софья, кое-как замершая едва ли не в позе приветствия солнца, ни куртка. Ткань ответила тихим треском, когда Астахов сходу попытался оторвать воротник, а вот Соня - мычанием и сдавленным визгом, поняв, что они сейчас полетят вниз всей скульптурной композицией.
Правда, кувыркались они недолго - там и лететь-то оставалось всего метра три, но утоптанный какими-то копытными бережок, который, видимо, служил водопоем всем окрестным оленям и косулям, был довольно влажным, поэтому Соня вляпалась обеими ладонями в плодородную грязь. И, опять-таки, исходя из популярности данного места, наверное, ещё и хорошо унавоженную.
К счастью, Даниил следом не приземлился, потому что такого финала их произвольного выступления она бы не выдержала.
- ***.
Маркевич даже забыла все, что хотела сказать о мужчинах, которые лезут помочь, когда их не просят. До этого момента она никогда не слышала от Астахова даже просто грубого слова. Нет, то, что он их знает, она как-то не сомневалась, но чтобы начал говорить матом...
- Что случилось? - девушка стряхнула налипшие на пальцы черные комья, сполоснула руки в ручье, до которого не долетела каких-то пару десятков сантиметров, и только потом повернулась к Даниилу.
Он сидел в паре метров от неё. Хотя, скорее, не сидел, а полулежал, откинув назад голову и положив обе ладони на правую ногу. Грязь и разводы всевозможных оттенков зеленого покрывали и его, так что хотя в этом отношении Соне было не так обидно.
- Я отбегался.
- В каком смысле? - не став подниматься, Софья на четвереньках подползла к Астахову. - Ты можешь сказать по-человечески?!
- Могу, - он приподнялся, но говорил, стискивая чуть побелевшие губы. - Колено вывихнуто. В лучшем случае.
Что означает худший, она поняла сразу. Или сломано. И что теперь делать?