Губу чуть не до крови прикусила, дыхание выравнивая, но сумела устоять, не время и не место тут для нежностей. Да и трудно не заметить, как он мается, вспоминая о неизвестной жене. Эста сердито фыркнула, наливая в кружку отвар и подавая графу хлебец с куском копченого мяса. Проклятая Зоралда! Из-за нее приходится к себе самой родного мужа ревновать!
– Горячо? – осторожно спросил Змей, расслышав это фырканье.
– Нет, просто я думаю, как вовремя мы решили попить чаю. Значительно выгоднее ехать следом за ними, а не впереди. Теперь мы знаем точно, они еще только едут в поместье, значит, Маст и Леонидия там одни. Сейчас я напишу письмо Олтерну, будем ждать приказа.
Эста зажгла потайной фонарь, быстро написала отчет, открыла шкатулку с пирамидкой и обнаружила рядом с ней пенальчик с письмом.
– Святая Тишина, неужели что-то случилось? – хватая письмо, встревожилась Эста, согласно уговору с Тмирной, первой письмо должна была отправить она.
– Ну? Читай быстрее, – попытался заглянуть через плечо Змей и сразу отодвинулся, давая себе слово больше не поступать так опрометчиво.
– Мы можем возвращаться, – устало объявила Эста и отдала ему письмо, а затем, немного подумав, дописала в отчет несколько строчек и, отправив его, упаковала пирамидку.
– Я рад за них, – ровным голосом сообщил Змей, прочтя сообщение Тмирны о том, что Маст и госпожа Ниди уже в замке Адер. – А в какую сторону ближе до башни?
– Теперь ближе в сторону поместья, но пока Кэнка с дружками не схватили, нам лучше отправиться в Вишняки. Карту я помню, уйти оттуда можно с уверенностью. Сами мы с малой пирамидкой никуда не уйдем.
Почему у них не было большой пирамидки, Змей знал точно. Герцог Эфройский, хмурясь, рассказал про претензию, которую выставила ему почтовая гильдия. Маги обвиняли его людей в слишком большом количестве бесконтрольных переходов, совершенных на самой грани возможности башен в последние дни. Все-таки здесь не Дройвия и источников нет, а башни уверенно проводят путь только по заранее установленным пирамидкам с точно рассчитанной мощностью накопителей. Нет, ничего страшного с путниками не случится, просто может внезапно выбросить в любом месте, не доведя до цели перехода.
В ответ Олтерн убедил магов установить почтовые башни еще в десяти труднодоступных местах и создать точную карту их расположения.
Чай допивали не спеша и так же не спеша собирались, торопиться было больше некуда. И даже на лошадей сели спокойно, но вот выехать на тропу не успели. Где-то вдалеке, там, куда уехал отряд отщепенцев, прокатился гул, словно рухнула башня, а потом донесся отголосок истошного вопля.
– Демон, – рыкнул Змей и тронул поводья, – жди здесь, я посмотрю.
– И не подумаю. – Эста ударила лошадь пятками и помчалась вперед, срезая путь через холмы.
– Эста!
– Как подберемся ближе, лошадей оставим, – донес бивший в лицо прохладный ветерок спокойное распоряжение девушки, заставив Змея скрипнуть зубами, ну и зачем она таскает его с собой, если сама такая ушлая?!
Но тут же, представив, как напарница ехала бы тут одна, тяжко выдохнул злость, нет уж, пусть лучше командует. Раз они не первый раз вместе выполняют задания Олтерна, значит, и обязанности как-то распределены, и он просто чего-то недопонимает или не помнит. И как только вернет свою память, начнет мучиться угрызениями совести за нынешнее детское желание непременно командовать самому. Стремление, какое даже сейчас, находясь под действием зелья и определенно превратно понимая поступки и замыслы напарницы, он не решится назвать умным.
– Я вперед, ты прикрываешь, – безапелляционно заявила Эста, когда, бросив лошадей, они почти бегом спускались к стоящей над ручьем мельнице.
Даже в тусклом свете магического ночного глаза было понятно, крепким строением неизвестные злоумышленники пожертвовали намеренно, стремясь запереть отряд Кэнка на узком мосту. Рухнувшая верхняя часть мельницы намертво перегородила маленькому отряду дорогу вперед, а сзади их теснило несколько бандитов, одетых точно так же, как и люди помощника ведьмы. И это значило, что ни ищейками, ни гвардейцами они быть не могут. Все воины Олтерна, занятые в этой операции, имели отличительный знак, светлый шейный платок, который обязаны были повязать в случае стычки.
Изучая обстановку, Эста торопливо пересчитала воинов Кэнка, хотя это оказалось несложно, всего трое. Стало быть, один уже ранен или убит, ведь совсем недавно мимо Лэни со Змеем проехали четверо отщепенцев.
Один из оставшейся троицы, затаившейся на мосту среди обломков мельницы, приготовил меч, другой – кинжалы, а кузен Змея держал в руках очень хороший арбалет и бдительно следил за укрывшимися за камнями и кустами врагами. Довольно кучно укрывшимися, никак не получается рассмотреть, сколько же их там, и, значит, выбить по одному не удастся.
Свистнул болт и, звякнув по камню, ушел в сторону запруды, булькнув в наступившей тишине.
– Слышь, Кэнк! Отдай груз по-хорошему, и мы уйдем, – предложил один из бандитов. – А ты можешь ехать куда хочешь. Амнистию ведь точно объявили, теперь тебя ведьма нигде не найдет.
– Шакал, – зло отозвался Кэнк, – выпень. Все столько лет вкалывали, а ты решил все себе захапать?
– А ты разве не себе тащишь? Не ври, Кэнк, и не заставляй зря руку на своих поднимать, – не поверил его бывший соратник, теперь Эста в этом больше не сомневалась.
И это меняло весь ее сложившийся первоначально план. Их не стоило убивать, пока дознаватели не разберутся, кто действительно шакал, а кто сюда по глупости пошел.
– Кэнка придется защищать, – торопливо выворачивая свою куртку, тихо шепнула Эста застывшему рядом Змею. – Это вон те трое, которые на мосту. Я пошла, попробую нескольких усыпить, не торопись себя обнаруживать.
И не успел Дагорд сказать и пары слов, как девушка скользнула на тропу и громко ахнула.
– Ах, батюшки, и кто же это нашу мельницу сломал! Ой горе-то какое! И как же мы теперь мучицы на зиму намелем? Пропадем ведь, без хлебушка! Помрут с голоду малы детушки! Не встанет с постели больная матушка! Ох же горе, горе лютое! И за какие же грехи так наказала нас судьбинушка сиротская!
Все мужчины замерли, разглядывая ненормальную селянку, а она уже заметила их и бросилась к бандитам, хватая их за рукава и заглядывая в лица.
– Кто же теперь малым детушкам пирожка испечет, кто им кашки сварит, если не встанет наша матушка…
– Какой бред она несет, – расстроенно прорычал Змей и вдруг заметил, что те из бандитов, кого она успела коснуться, так и остались неподвижно сидеть на своих местах.
Но, как оказалось, главарь бандитов тоже не дремал.
– Ах же ты гадина, взять ее! – рявкнул он взбешенно и ринулся на девушку с мечом, забыв на миг про Кэнка, ни на секунду не отводящего глаз от скрывающих бывших соратников камней.
И это была последняя ошибка вожака. Болт попал точно в цель, и бандит кулем повалился на камни, а в следующий миг сразу несколько рук потянулись к селянке, пытаясь ухватить за руки и подол юбки. Эста завертелась юлой, щедро раздавая удары маленьким кинжалом с сонным зельем и метко пиная противников острым носком сапожка в самые неприятные места.
Однако через несколько секунд кому-то из разъяренных бандитов удалось набросить на девушку одеяло, и сразу трое мужчин принялись торопливо туго обматывать ее веревкой. Не оставив девушке возможности не только сопротивляться, но даже дышать. И в пылу свалки не сразу заметили, как один за другим падают за их спинами приятели, сраженные ударом кинжала или кулака Змея. А едва заметив, отшвырнули сверток с селянкой в сторону и дружно набросились на ее дружка с намерением порвать на части за выведенных из строя сподвижников.
Всего несколько секунд понадобилось Кэнку и его парням, чтобы примчаться к месту неравной схватки и вступить в сражение. Несколько минут кипел жестокий бой, в котором бывшие заключенные, забыв про прожитые рядом годы и перенесенные вместе трудности, с неистовой злобой молотили друг друга.
Свалив очередного врага и отыскав, наконец, взглядом неподвижно лежавшую в сторонке напарницу, Змей ринулся к ней на помощь. Не заметив, как один из поверженных им бандитов умудрился встать и уже поднял меч, готовясь отомстить врагу.
– Змей, сзади, – отчаянный крик Кэнка прозвучал почти вовремя.
Граф успел пригнуться и попытался метнуться в сторону, но удар тяжелого меча все же настиг его, ударил по плечу, скользнул по спине. И хотя нескольких слоев особо прочной ткани, из которой готовили костюмы сестры Тишины, бандит до конца так и не прорубил, однако сбил графа с ног, и тот ощутимо приложился о камень головой, с которой в пылу боя куда-то слетела походная шляпа. А в следующую секунду Кэнк ястребом налетел на мечника и одним ударом небольшого бревнышка, которым воевал, отбросив арбалет, отправил его в компанию к валявшимся на земле бандитам.
– Змей, ты как? – склонилось над графом смутно знакомое лицо человека, про которого он не знал ничего, кроме объяснений напарницы.
Да еще того, что этот парень, похоже, сейчас его спас.
– Ничего, – чувствуя раздирающую головную боль и тошноту, граф, пошатываясь, поднялся и полез в кусты, – там Эста.
– Мы ее уже развязали, – как-то виновато сообщил один из помощников Кэнка, подходя к командиру, – хотя она сама успела прорезать одеяло. Очень шустрая девчонка.
– Змей, – вынырнула из-за его спины напарница и бросилась к Дагорду, не подозревая, что только тревога за нее и сила воли держат мужчину в сознании.
В этот раз упасть на камни с маху графу не дало сразу несколько рук, но он этого уже не ощущал.
Как не видел и размахнувшейся ручки тихони, резко швырнувшей в самый высокий камень флакончик с зельем света.
Дорогое, но необходимое в этой ситуации средство.
Глухой удар, звон разбившегося стекла и нежное, все разгорающееся свечение густого зелья, неторопливо стекающего по валуну, заставили людей Кэнка насторожиться и зашарить глазами по окружающим камням и кустам в поисках затаившихся бандитов.
– Кладите его сюда, – торопливо расстилая на земле найденное одеяло, скомандовала Эста, – да не волнуйтесь, близко никого нет. Только два отряда гвардейцев и стражники из Макрена, которые ловят вас.
– Спасибо, ты нас очень успокоила, – едко усмехнулся Кэнк, бережно кладя брата на указанное место, – так, может, подскажешь, что нам-то теперь делать? Сразу топиться возле этой мельницы или попытаться сбежать?!
– Лучше займитесь ранеными, тех, кого я усыпила, оставьте на местах. Я вам не успела сказать, Зоралда умерла. Неудачно выпала из портала… не повезло. – Тихоня достала откуда-то еще флакончик и, досадливо вздохнув, капнула на губы мужа несколько капель зелья.
Говоря недавно про ночной глаз, он был совершенно прав, пока действовало это зелье, все другие становились намного слабее.
– Ты врешь… – недоверчиво выдохнул один из спутников Кэнка, – она нас проводила и ушла порталом сюда.
– Эста… – напряженно выдавил Кэнк, – ты уверена?!
– Уверена. К сожалению, это правда.
– Почему – к сожалению? – не поверил он.
– С ней мечтали поговорить Олтерн и дюжина его дознавателей, – устало вздохнула девушка. – А вы не собираетесь лечить друзей?
– Какие они друзья, – буркнул третий отверженный, – предатели.
Но все же отправился вслед за товарищами осматривать недавних врагов, старавшихся лежать молча и сдерживать стоны.
– Легкораненых на всякий случай связывайте, – хмуро скомандовал Кэнк, отчаянно жалея, что по обыкновению поспешил выполнить последнее распоряжение проклятой ведьмы, так и не сумевшей сломить его волю и потому наказывающей за каждую промашку с изощренной жестокостью.
Глава 22
Голову Змея терзала точно такая же нестерпимая боль, какую он испытал лишь однажды в юности, поверив одному из старых воинов, будто гномий самогон лучше всего запивать молодым вином. С тех пор он не выносит ни гномьего самогона, ни молодого вина и свято следит за тем, чтобы эти напитки миновали его кубок. Стало быть, болит не поэтому… тогда что с ним случилось?
Тело постепенно доносило до воспаленного мозга свои ощущения, и были они далеко не самыми наилучшими. В спину через тонкую подстилку давили какие-то жесткие бугры, по лицу гулял прохладный сквознячок, пахло дымом и прелой листвой. Но чьи-то умелые пальцы нежно, почти невесомо поглаживали плечи, шею, словно растворяя и унося боль, и это было потрясающе приятно.
– Госпожа Эсталис, – учтиво произнес рядом мужской голос, – разрешение от почтовой гильдии получено. Можно отправляться.
– Уносите сначала тяжелораненых, капитан, – строго сказал совсем рядом знакомый голос, и все в душе вздрогнуло и потянулось к нему, даже боль, кажется, отступила. – Мы подождем.
– Хорошо.
Змею очень понравилось слово "мы", а еще он понял наконец, где находится и кто так нежно гладит его шею, и поторопился открыть глаза. Как ни странно, взгляд больше не обнаружил седой картинки, какую дает магическое зелье, все вокруг было освещено мягким желтоватым светом от огромного валуна, словно сгоравшего в холодном огне.
– Змей, ты как?! – обрадованно шепнул голос напарницы, и ее пальчики пробежали по щеке графа, взрывая сознание пониманием, что больше он не сможет лгать ни себе, ни ей.
– Плохо, – хрипло произнес мужчина, и она немедленно поднесла к его губам кружку с прохладным отваром, в который явно было добавлено какое-то зелье.
– Потерпи немного. Я не хотела нести тебя через портал без сознания, сейчас немного придешь в себя и пойдем в столицу. Целители уже ждут.
– Я не про то… – проглотив питье, Дагорд поймал руку девушки и, крепко сжав запястье, поднес пахнувшую дымком ладошку к губам. – Я про тебя. Молчи… потом я не смогу сказать. Я люблю тебя… Думал, сердце разорвется, когда те гады тебя связывали, прости, не сумел сразу всех убить. Эста, у меня где-то есть жена, и она замечательная, я точно знаю. Но, когда я рядом с тобой, мне не хочется ее вспоминать… никогда в жизни со мной такого не было, уверен. Я пытался припомнить ночью, пока мы ехали сюда.
– Молчи… – шепнула девушка, и Змей по ее голосу понял, что она плачет, – молчи, милый, я прошу тебя.
– Нет. Не могу молчать. Я и так молчал всю ночь. Эста… я чувствовал, как ты меня гладишь… так не гладят тех, кто безразличен. Я никогда не забуду этот разговор, Эста… хотя и не смогу бросить жену. Но когда я вспомню про нее и уйду, не забудь, для тебя я сделаю все, чего ты пожелаешь.
– Святая Тишина, Змей, не рви мне душу… умоляю, помолчи. А за это я открою тебе тайну, я тоже тебя люблю… больше жизни.
– Эста… как же нам дальше жить…
– Тсс… сюда идут. – В голосе девушки звучало явное облегчение, и оно резануло сердце Змея острой болью.
А через пару секунд две пары крепких рук подхватили его вместе с одеялом и понесли к устроенной прямо на мосту портальной площадке из трех пирамидок.
Портальная башня оказалась знакомой Змею, это был замок Эфро, и когда его несли по лестнице вниз, Эста шла сзади. Дагорд каким-то непостижимым чутьем это ощущал, но говорить здесь о связавшей их тайне не желал, не для чужих ушей такие разговоры. Зато, увидев на одном из поворотов, как за ними ведут Кэнка со связанными руками, возмутился вслух.
– Эста! Прикажи, пусть Кэнка развяжут, он меня сегодня спас. Да и тебя они отбили у бандитов.
– Что?! – Девушка словно очнулась от каких-то своих мыслей, оглянулась назад и возмутилась.
– Капитан! Немедленно освободите Кэнка и его людей!
– В чем дело? – вылетел на нижнюю площадку лестницы Олтерн, в домашних коротких сапожках и бархатной вышитой куртке, но в замшевых штанах.
Значит, не спал, а сидел где-нибудь у камина, ожидая известий, мельком определила тихоня и коротко доложила:
– Кэнк спас Змею жизнь, они втроем сражались рядом с нами. Несколько отщепенцев, узнав про амнистию, решили поживиться ценностями, которые ведьма вывезла из крепости.
– Немедленно отпустить, – сурово глянул на гвардейцев герцог, но те и сами уже поняли свою ошибку и торопливо распутывали веревки, – а со Змеем что случилось?
– Прозевал мечника, – превозмогая боль, пояснил граф, – со спины напал. Если бы Кэнк не крикнул, было бы хуже.
– Несите его к целителям, – скомандовал Олтерн, и стражники едва ли не бегом ринулись исполнять этот приказ. – Эста, я жду тебя в кабинете.
– Только провожу Змея и приду, – отозвалась девушка, отлично зная, как это неразумно с ее стороны.
Сначала топать в комнаты целителей, расположенные на первом этаже того крыла здания, где живут слуги и незнатные гости, потом возвращаться назад, через весь спящий замок, подниматься по лестницам и брести по коридорам. Но она хотела, чтобы, засыпая, муж видел ее лицо и ее глаза, может, тогда ему будет немного легче, когда он проснется и поймет правду.
– Хорошо, – почему-то безропотно согласился он и, проводив процессию взглядом, едва заметно поморщился, как от зубной боли.
Змею необычайно повезло с женой, и не имеет никакого значения, насколько знатны ее предки и есть ли у девушки приданое или нет. Все это не может никому добавить душевной красоты, как и сделать привлекательными непроходимую глупость или эгоизм.
Ему, Олтерну, тоже когда-то повезло… но он ради святой мужской дружбы наступил на горло собственной любви, надеясь, что ледяной клинок, вонзившийся в тот день в его сердце, постепенно растает и он сможет жить как прежде.
Глупец! Ведь тогда он искренне считал себя способным полностью управлять своими чувствами и думал, будто разбирается в жизни. Как оказалось, ни демона он не умел и не понимал, так и прожил пятнадцать лет с ножом в сердце. А сегодня этот клинок еще и болезненно повернулся, когда Олт узнал, что Леонидия не захотела прийти в его замок, а ушла с Арвельдом в Адер.
Герцог успел дойти до своего кабинета, медленными глотками выпить полбокала подогретого вина с медом, когда наконец появилась Эста.
Платье на тихоне уже было самое обычное, в каких ходят благопристойные молодые девушки из небогатых знатных семейств, через руку переброшен теплый плащ, а лицо снова скрыто под вуалью, и она не стала ее поднимать, опустившись в предложенное герцогом кресло.
– Когда он будет в порядке? – пододвигая к наемнице чашку с горячим отваром и блюдо с пирожными, мягко спросил Олтерн, и та невесело вздохнула в ответ:
– Не раньше чем завтра в обед, хотя он выпил всего глоток. Но это и хорошо, за это время лекари обещают подлечить все остальное. У него страшный синяк на плече и выше виска рассечена голова, упал на камень.
– Как вы попали в эту заварушку? – поинтересовался Олтерн, и пока девушка объясняла, все думал, как бы попросить ее разузнать у Тмирны про Леонидию.
– А сейчас я ухожу, – поднялась тихоня, закончив рассказ, – меня ждут в замке Адер, матушка написала, маги установили на башне портальный амулет.
– Ты не в курсе, как там дела? – небрежно произнес герцог, стараясь не показать, как обрадовался возможности хоть что-то разузнать.
Само собой, не про портал, про это ему еще час назад доложили маги, которым он пообещал подписать указ об открытии школы целителей.